"Các cậu nghĩ sao về chuyện đó?"

"Chẳng phải đó là điều lớn lao nhất từ trước đến nay sao!"

"Chà, tôi thấy tội cho Tad."

Đó là những lời thốt lên từ ba anh em nhà Rover sau khi nghe Bill Dangler tuyên bố rằng cậu thiếu niên bỏ trốn khỏi Putnam Hall chính là cháu của Merrick.

"Anh chắc chắn chứ?" Dick hỏi.

"Chắc chắn chứ. Nhưng sao các cậu lại quan tâm đến chị của Merrick và con trai cô ấy thế?"

"Tôi sẽ kể cho anh nghe," Tom đáp. "Tad Sobber từng học chung trường với chúng tôi, nhưng cậu ta đã bỏ trốn cách đây không lâu và từ đó chúng tôi không còn tin tức gì về cậu ta nữa."

"Chà! hóa ra là vậy! Biết đâu cậu ta đang ở với chú mình."

"Rất có thể. Không biết cậu ta có biết chú mình là một tên trộm không nhỉ?"

"Tôi chẳng biết gì về chuyện đó cả. Sid Merrick là một kẻ ranh ma và có thể bày ra bộ mặt ngây thơ nhất mà các cậu từng thấy."

"Anh biết gì về Pike?"

"Ồ, John Pike chỉ là một tên sai vặt, cũng giống như tôi trước đây thôi."

Sau đó, Bill Dangler có vẻ muốn trút bỏ gánh nặng trong lòng, hắn kể lại nhiều chi tiết về những vụ trộm hàng hóa. Hắn cho biết mọi chuyện đều do Sid Merrick hoạch định, ngoài hắn và Pike ra còn có hai kẻ khác đồng lõa và hắn đã nêu tên những kẻ đó. Hắn nói rằng Merrick đã đem bán số tang vật ở nhiều thành phố lớn khác nhau.

"Hắn có chia chác gì với những kẻ khác không?" Dick hỏi.

"Lẽ ra hắn phải làm vậy, nhưng tôi không nghĩ có ai trong chúng tôi nhận được đầy đủ phần của mình."

Cụ Derringham chăm chú lắng nghe lời khai của tên trộm với vẻ đầy tò mò. Nhưng ngay sau đó, cụ lao tới và chộp lấy cánh tay Bill Dangler.

"Tôi muốn anh đi ngay!" cụ hét lên, gần như giận dữ. "Tôi không dung chứa tên trộm nào dưới mái nhà của mình cả!"

"Hắn sẽ đi, và đi ngay lập tức," Dick tuyên bố. "Trời đã muộn rồi, mà đường đến Oak Run còn rất xa."

"Hắn nợ tôi một đô-la vì đã cho hắn tá túc mấy ngày nay," cụ ông tiếp lời.

"Vậy thì tốt nhất là hắn phải trả cho bác," Tom nói.

Dangler có vẻ ngần ngại, nhưng cuối cùng hắn cũng trả tiền trọ, rồi cả nhóm ra về trong cái nhìn đầy tò mò của cụ già. Không còn chút nghi ngờ nào nữa rằng cụ hoàn toàn vô can trong vụ việc này.

"Này Dangler, anh đừng có mong trốn thoát," Dick nói khi họ lê bước qua lớp tuyết dày. "Chúng tôi đông gấp bốn lần anh và lại có vũ khí."

"Tôi sẽ không thử bỏ trốn đâu," giọng hắn đáp lại với vẻ bướng bỉnh.

Tom chêm vào: "Nếu anh hết lòng giúp đỡ nhà chức trách, biết đâu khi ra tòa, họ sẽ nương tay đôi chút với anh."

"Tôi hy vọng thế. Tôi đã bị dụ dỗ vào con đường này. Trước đây tôi từng là một người lương thiện," tên trộm hàng hóa đáp.

"Ừm, trước khi nhắm mắt xuôi tay, anh sẽ hiểu ra rằng 'thật thà là thượng sách'," Sam nhận xét.

"Tôi đã thấm thía điều đó rồi. Tôi đã mất hết những người bạn cũ, và giờ chẳng dám thò mặt ra đâu nữa."

Cả nhóm phải đi bộ gần một dặm rưỡi mới tới được một trang trại, nơi họ có thể thuê một cỗ xe ngựa kéo kèm xe trượt đủ rộng để chở tất cả về Oak Run. Sau đó, họ lên đường với tốc độ nhanh và về đến trang trại nhà Rover vào tầm giờ ăn tối.

Những người ở trang trại vô cùng kinh ngạc trước "chiến lợi phẩm mang về" theo cách nói của Anderson Rover. Bọn trẻ dừng lại vừa đủ thời gian để ăn bữa tối, cho tù nhân chút đồ ăn, rồi cùng cha và Dangler khởi hành đi Oak Run. Tại đây, tên trộm hàng hóa đã được giao cho cảnh sát địa phương giam giữ trong căn gác mái ngay tại nhà vị cảnh sát trưởng.

Đêm đó và ngày hôm sau, điện tín và điện thoại hoạt động hết công suất, một số sĩ quan cảnh sát từ Ithaca đã tới trang gia đình Sobber cũ. Họ tìm thấy nơi này đã bị bỏ hoang và không có chút dấu vết nào của Merrick, Pike hay Tad Sobber.

"Thật tệ quá," Dick tuyên bố khi nghe tin tức truyền đến. "Tôi cứ đinh ninh chúng ta sẽ tóm gọn được lũ kẻ cắp."

Từ phía nhà chức trách, bọn trẻ biết thêm một điều—rằng trang trại nhà Sobber nằm trên chính con đường chạy ngang qua ngôi nhà tranh của gia đình Stanhope.

"Điều đó có thể lý giải việc Merrick đến ngó nghiêng qua cửa sổ vào đêm hôm đó," Dick nói. "Biết đâu hắn đi ngang qua và muốn thám thính xem có chuyện gì đang xảy ra."

"Khả năng cao là hắn đang tìm cơ hội để khoắng sạch nơi đó," Tom đưa ra nhận xét đầy cay đắng.

Vào ngày lễ Giáng Sinh, bọn trẻ nhận được vô số món quà quý giá và cũng tặng quà lại cho tất cả mọi người. Có một bữa ăn gia đình thịnh soạn mà chỉ có dì Martha của chúng mới chuẩn bị được, và phải nói rằng ai nấy đều đánh chén một cách rất nhiệt tình. Sau bữa trưa, lũ trẻ ra ngoài ném bóng tuyết và rủ cả Aleck Pop cùng Jack Ness tham gia. Bọn trẻ tấn công người đàn ông da màu và Jack Ness dữ dội đến mức cả hai phải chạy thục mạng về phía chuồng ngựa.

Aleck Pop kêu lên sau khi trúng một quả bóng tuyết vào tai: "Chúa tôi ơi, mấy cậu nhóc! Mấy cậu ném bóng tuyết cứ như thể chúng bắn ra từ súng Gatling vậy!"

Trong tuần lễ giữa Giáng Sinh và Năm Mới, Bill Dangler được chuyển đến nhà giam của hạt, ở đó chờ phán quyết của đại bồi thẩm đoàn. Trong khi đó, nhà chức trách vẫn tiếp tục cuộc săn lùng Merrick, Pike và những kẻ khác nhưng không có kết quả.

"Tôi thực sự rất muốn biết chuyện gì đã xảy ra với Tad Sobber," Dick nhận xét. "Thật đáng tiếc nếu cậu ta phải sống phụ thuộc vào một kẻ như Merrick."

"Biết đâu mẹ cậu ta đã để lại tiền cho cậu ta thì sao," Tom nói.

Cuối cùng ngày bọn trẻ phải quay lại Putnam Hall cũng đến. Trên chuyến tàu, chúng tình cờ gặp Larry Colby và George Granbury, liền kể cho họ nghe những gì mình đã biết.

"Hôm qua tôi có nhận được tin từ Nick Pell," Larry nói. "Cậu ấy đang hồi phục dần, nhưng phải một thời gian nữa mới có thể khỏe hẳn lại được."

"Cậu ấy vẫn đổ lỗi cho Tad Sobber chứ?"

"Ừ, và cậu ấy bảo sẽ không bao giờ dính líu gì đến Sobber nữa."

"Chẳng ai trách cậu ấy vì điều đó cả," Sam nói.

Tom tiếp lời: "Tôi tin là Sobber sẽ chẳng bao giờ quay lại Putnam Hall nữa đâu. Nhất là khi cậu ta phát hiện ra chúng ta biết cậu ta là cháu của một tên lừa đảo như Merrick."

Chỉ vài ngày sau, bọn trẻ lại ổn định nề nếp học tập. Anh em nhà Rover rất khao khát lập thành tích cho bản thân, và bất cứ khi nào có bài học nào quá khó đối với Tom hoặc Sam, Dick đều tận tình giúp đỡ. Anh cả nhà Rover lấy làm tiếc vì đã bỏ lỡ vị trí trước đây do vắng mặt, nhưng cậu rất vui mừng khi biết cậu và các em sẽ cùng nhau hoàn thành việc học tại Putnam Hall.

"Tớ không thể chịu được ý nghĩ phải rời xa hai cậu," cậu nói với Tom và Sam.

"Bọn tớ đâu muốn xa cậu," Tom đáp lại.

"Nói hay lắm!" Sam tuyên bố. "Chúng ta sẽ luôn gắn bó bên nhau!"

Khoảng một tuần sau khi quay lại trường, tuyết tan hết và một đợt lạnh kéo đến tạo nên điều kiện trượt băng tuyệt vời. Ngay lập tức, tất cả bọn trẻ mang giày trượt ra, và trong những giờ nghỉ, chúng có những giây phút vô cùng vui vẻ trên hồ.

Vào một buổi chiều, một cuộc đua được tổ chức giữa nửa tá nam sinh, bao gồm Dick, Larry Colby và Peter Slade. Slade chắc chắn mình sẽ chiến thắng và đi khoe khoang khắp nơi.

"Tôi đã tham gia sáu cuộc thi trượt băng," cậu ta tuyên bố, "Và tôi đã thắng tất cả."

"Cậu ta chắc phải là một tay trượt băng cự phách," Tom nói khi biết chuyện này. "Dick, tớ nghĩ cậu không có nhiều cơ hội thắng được cậu ta đâu."

"Tớ không biết nữa. Cậu có biết tớ nghĩ gì về Peter Slade không? Tớ nghĩ cậu ta chỉ là một kẻ khoác lác."

"Tớ cũng nghĩ thế. Dù vậy, nếu cậu ta đã thắng sáu cuộc đua thì hẳn cậu ta phải có chút kỹ năng đua lướt."

"Chà, nếu thua tớ cũng chẳng khóc lóc gì đâu," Dick nói, và câu chuyện kết thúc ở đó.

Cuộc đua kéo dài hai dặm—một dặm dọc theo bờ hồ và một dặm quay về. Đến giờ hẹn, các thí sinh xếp thành hàng, và theo hiệu lệnh của George Strong, người đã nhận lời làm trọng tài xuất phát, họ lao đi.

Thật dễ nhận thấy Peter Slade là một tay trượt băng cừ khôi, và chẳng mấy tốn sức, cậu ta đã vươn lên dẫn đầu trong phần tư chặng đường đầu tiên. Nhưng rồi Larry và Dick bắt đầu bám đuổi quyết liệt, và khi đến khúc cua một dặm, Larry chỉ còn kém hai thước, với Dick áp sát ngay phía sau.

"Cố lên, Slade, cậu có thể thắng dễ dàng mà!"

"Bắt kịp cậu ta đi, Larry!"

"Tăng tốc lên nữa đi, Dick!" Tom hào hứng gào lên.

Và rồi tất cả các tay đua đã vượt qua điểm quay đầu, cuộc chiến trên chặng đường về đích chính thức bắt đầu.