Gần như trước khi kịp nhận ra, kỳ nghỉ giữa mùa đông đã đến gần, và mấy anh em nhà Rover lên đường về nhà để đón Giáng sinh và Năm mới. Trên đường đi, họ ghé qua mấy cửa hàng ở Ithaca và mua sắm một số món quà Giáng sinh. Một vài món trong số đó được họ gửi qua bưu điện.

Dick gửi một cuốn sách hay cho Dora, còn Tom và Sam gửi sách cho Grace và Nellie. Các cậu cũng hùn tiền mua một chiếc ghim cài áo tặng bà Stanhope, một chiếc khác tặng bà Laning, và gửi cho ông Laning một chiếc cà vạt. Đại úy Putnam không hề bị lãng quên, và họ cũng nhớ đến George Strong.

Số quà mua còn lại được họ mang về nhà để phân phát ở đó.

Một số học sinh khác đã đi cùng họ đến tận Ithaca, và tại đây, đám đông đã dùng bữa tại một khách sạn — chính là nơi mà Tom từng thực hiện trò đùa tai quái với Josiah Crabtree.

"Nhân tiện, có ai biết gì về Nick Pell không?" một học sinh lên tiếng hỏi trong lúc đang ăn.

"Cậu ta đã được đưa về nhà ở thành phố," George Granbury đáp.

"Cậu ấy có khá hơn không?" Dick gặng hỏi.

"Họ bảo có những hôm cậu ta khá hơn, nhưng những lúc khác thì lại tệ hơn. Chất độc chẳng hiểu sao đã ảnh hưởng đến trí não cậu ta."

"Thật là một chuyện khủng khiếp," anh cả nhà Rover thì thầm, rồi rùng mình khi nghĩ đến chuyện có thể đã xảy ra nếu con rắn cắn mình.

"Có tin tức gì về Tad Sobber không?" một học viên khác hỏi. Cậu ta nhìn lần lượt từng người, nhưng tất cả đều lắc đầu.

"Thật lạ không biết cậu ta đã đi đâu," Songbird nói. "Tự hỏi không biết đại úy Putnam có thử liên lạc với người nhà cậu ta không?"

"Cậu ta chỉ có một người chú, và đại úy không thể tìm ra ông ấy," một thiếu niên có mặt ở đó đáp.

Buổi ăn càng về sau càng rôm rả, và đến khi kết thúc, họ cùng nhau hát vài bài. Sau đó, mấy anh em nhà Rover phải vội vã chạy ra ga và kịp lên tàu ngay lúc bánh xe bắt đầu chuyển động rời sân ga.

"Ôi chao!" Sam kêu lên khi sụp xuống một chiếc ghế, tay chỉ ra ngoài cửa sổ toa tàu.

"Có chuyện gì thế?" Tom thắc mắc.

"Tớ vừa thấy một gã trên sân ga trông giống hệt Tad Sobber!"

"Cậu có chắc đó là Sobber không?" Dick gặng hỏi.

"Không, tớ không dám chắc chắn một trăm phần trăm — nhưng gã đó trông rất giống Tad."

"Chắc là nhầm lẫn thôi," Tom nhận xét. "Cậu ta làm gì quanh quẩn ở Ithaca chứ?"

"Thì cậu ta cũng phải ở đâu đó chứ, Tom."

"Nhưng cậu ta sẽ không ở lại quá gần Cedarville đâu — có lẽ cậu ta sẽ đến một thành phố lớn nào đó," Dick chen vào.

Con tàu lao đi băng băng trong lúc mấy anh em nhà Rover bàn tán về chuyện này, nhưng chẳng ngã ngũ ra sao.

"Tớ đoán là cậu ta đang trốn để chờ xem Nick Pell có hồi phục hay không," Dick nói. "Cậu ta thừa biết rằng nếu Nick không qua khỏi, cậu ta sẽ phải đối mặt với vòng lao lý."

Tại ga Oak Run, mấy cậu thiếu niên thấy bố đang đợi sẵn với chiếc xe trượt tuyết lớn của gia đình. Tất cả trèo lên xe, và họ khởi hành hướng về nông trại Valley Brook trên lớp tuyết giòn tan.

"Bố chẳng cần hỏi các con dạo này thế nào nữa," Anderson Rover nói. "Đứa nào trông cũng khỏe mạnh hồng hào."

"Chưa bao giờ con cảm thấy sung sức thế này," Dick tuyên bố, và Tom lẫn Sam cũng phụ họa theo.

"Úc Randolph có nghe thêm tin tức gì về số trái phiếu công ty xe điện nữa không ạ?" Tom hỏi khi xe đang chạy trên đường.

"Không một lời nào nữa cả," bố đáp. "Đó là một tổn thất lớn đối với ông ấy."

"Các bác có nghĩ rằng bọn chúng đã giở chiêu trò đó với ai khác nữa không?" Sam hỏi.

"Bố chưa nghe nói gì."

Về đến nhà, các cậu được chú, thím cùng những người xung quanh chào đón nồng nhiệt. Thím đã chuẩn bị sẵn một bữa tối nóng hổi cho họ, và trong lúc ăn, toàn bộ câu chuyện về số trái phiếu bị đánh cắp đã được đem ra bàn tán sôi nổi. Mấy cậu biết được rằng một thám tử tư vẫn đang lần theo dấu vết của Merrick và Pike, nhưng đến nay vẫn chưa báo cáo được điều gì quan trọng.

"Tớ tin rằng đám vô lại đó — hoặc ít nhất là Merrick — phải có gốc gác quanh hồ Cayuga," Dick nhận xét. "Bằng không thì chúng ta đã chẳng thấy Merrick ở Ithaca và tận khu nhà Stanhope."

"Bác thật quá khờ khi để chúng qua mặt. Lần sau bác sẽ cẩn thận hơn," Randolph Rover nói.

Mấy cậu nghe Jack Ness kể rằng việc săn bắn trong khu rừng phía sau nông trại đang rất khả quan, thế là hai ngày trước lễ Giáng sinh, họ cùng người làm thuê xách súng lên đường. Họ đi săn thỏ và sóc, mỗi người mang theo một khẩu shotgun cùng bữa trưa mang theo, bởi họ dự định sẽ đi vắng hầu hết cả ngày.

Thời tiết vừa lạnh vừa quang đãng, ánh nắng chiếu rọi lấp lánh trên lớp tuyết. Họ tiến thẳng đến một khoảng rừng vốn nổi tiếng là chốn trú ẩn yêu thích của loài thỏ, và chẳng mấy chốc họ đã làm cho mấy con giật mình chạy toán loạn.

"Chúng kìa!" Dick hét lên và giương súng ngắm bắn. Đoàng! đoàng! tiếng súng của cậu vang lên, nối tiếp là những phát đạn từ khẩu súng của Tom. Ba con thỏ rơi xuống, và chỉ vài phút sau Sam hạ gục thêm một con nữa.

"Bốn con làm vốn khởi đầu thì cũng không tồi," Tom nhận xét trong lúc nhét chiến lợi phẩm vào túi. "Dù có không bắt thêm được con nào nữa thì chúng ta cũng không phải về tay không."

Đến trưa, họ đã đi băng qua khu rừng và bỏ túi mười một con thỏ cùng ba con sóc. Lúc đó Tom đề nghị họ nhóm một ngọn lửa trại để nghỉ ngơi và ăn trưa, và việc này nhanh chóng được tiến hành.

"Tớ ước gì chúng ta hạ được một hoặc hai con cáo," Jack Ness nói. "Dạo này chúng lại đến phá phách đám gà — vừamới tha đi hai con hồi đêm kia kìa."

"Anh có biết chúng hay lai vãng ở đâu không?" Dick hỏi.

"Anh nghĩ chúng xuất phát từ đằng kia kìa," người làm thuê vừa nói vừa giơ tay chỉ về phía bắc.

"Sau bữa trưa, chúng ta hãy đi theo hướng đó xem sao," Sam đề nghị. "Dù không thấy con cáo nào thì biết đâu chúng ta cũng tìm được khối thỏ với sóc ở trỏng."

Những người khác đều đồng ý, và phần lớn thời gian buổi chiều đã được bốn thợ săn dành ra để khám phá một vùng đất xa lạ đối với họ. Một con cáo xuất hiện trong tầm ngắm, và Jack Ness bắn trúng phần chân sau của con vật, sau đó Sam bồi thêm một phát đạn vào mạn sườn để kết liễu nó.

"Chà, dẫu sao thì cũng bớt đi được một con cáo," người làm thuê lên tiếng.

Họ tiếp tục cuộc hành trình, hạ thêm được hai con thỏ và một con gà tây rừng. Đến lúc này, ai nấy đều đã mỏi nhừ cả người, và Tom đề nghị họ bắt đầu lên đường về nhà.

"Quãng đường đi bộ còn dài đấy," cậu nói, "và lúc về đến nơi chắc tất cả chúng ta đều đã rã rời."

"Nói thật chứ bây giờ tớ đã rã rời lắm rồi đây," Sam lên tiếng. "Lội bộ qua lớp tuyết dày chẳng phải chuyện dễ dàng gì."

"Nhất là khi chân của ai đó không được dài cho lắm," Dick cười hề hề đáp lời.

"Này nhé, chân tớ dài vừa đủ dùng đấy chứ," Sam đốp chát lại ngay lập tức. "Nó dài tới tận mặt đất, còn chân cậu thì cũng chẳng với đi đâu xa hơn được đâu," và rồi tất cả cười phá lên hào sảng, Jack Ness cười hô hố vang cả một góc rừng.

Người làm thuê bảo ông biết một lối tắt dẫn về nông trại, và họ đi theo ông vào một lối mòn nhỏ xuyên qua khu rừng rồi bước ra một con đường mòn được những người đốt than củi tạo ra từ nhiều năm trước. Chẳng mấy chốc, họ đã nhìn thấy một căn chòi nhỏ, có làn khói đang cuồn cuộn bốc lên từ ống khói.

"Ai sống ở đây thế?" Dick hỏi.

"Một ông già tên là Derringham," Jack Ness đáp. "Ông ấy đã rất già và có phần lẫn cẩn. Ông kiếm sống bằng cách bán thảo mộc và vỏ cây làm thuốc. Ngươi ta đồn rằng nhiều năm trước ông từng là một thầy lang bốc thuốc nam, nhưng vì không có chứng chỉ hay giấy phép gì đó nên nhà chức trách đã cấm không cho ông hành nghề nữa. Sau chuyện đó, ông đâm ra kỳ cục và bỏ vào rừng sống ẩn dật."

"Chúng ta hãy vào thăm ông ấy xem sao," Tom nói với vẻ tò mò nổi lên. Cậu bước thẳng đến túp lều và đập cửa ầm ầm vào cánh cửa mục nát.

"Ai ngoài đó đấy, thưa cha?" cậu nghe thấy một giọng hỏi vang lên đầy hoảng hốt.

"Ta không biết nữa, con ạ," tiếng một ông già đáp lại.

"Ta không muốn tiếp ai hết," kẻ vừa lên tiếng trước đó nói tiếp. "Bảo hắn đi đi, bất kể đó là ai."

"Cút đi!" ông già hét lên. "Ta không muốn có ai lảng vảng ở quanh đây cả."

Lúc này tất cả những người trong nhóm đã tụ tập ở cửa. Gương mặt Tom lộ rõ vẻ kinh ngạc tột độ.

"Xem ra ông cụ không thích có khách đến thăm rồi," Dick nhận xét.

"Có kẻ nào khác đang ở trong đó cùng ông ta," Tom thì thầm. "Dựa vào giọng nói thì tớ dám chắc đó chính là Bill Dangler!"