Hiển nhiên là tên bịp bóm đã tụt từ mái nhà xuống chiếu nghỉ phía trên của chiếc thang thoát hiểm. Giờ đây hắn đã xuống gần tới sát mặt đất.

Tom liền thét lên: "Đứng lại!", nhưng cậu thừa biết rằng mệnh lệnh ấy chẳng ích gì. Nghe thấy tiếng gọi, tên Merrick ngẩng đầu lên lầm bầm vài câu mà cậu bé không tài nào nghe rõ. Ngay sau đó, hắn liền đu người từ chiếc chiếu nghỉ thấp nhất của thang thoát hiểm rồi nhảy thót xuống đất.

Tom thầm nghĩ: "Nếu hắn xuống bằng cách đó được, thì mình cũng làm được", và chỉ một thoáng sau, cậu đã trèo xuống theo đúng cách mà tên bịp bóm vừa làm. Khi đặt chân đến chiếu nghỉ thứ hai của thang, cậu thấy Merrick rẽ ngoặt qua góc hẻm rồi biến mất hút ở con phố phía trước.

Vừa bước ra đến đường lớn, Tom suýt đâm sầm vào tay hai kẻ lực lưỡng vừa từ khu nhà tập thể đi ra. Cả hai liền chộp lấy cánh tay cậu.

Một tên xấc xược gặng hỏi: "Thằng ranh con này, mày định giở trò gì hả? Đang tính làm đạo chích vặt à?"

Cậu đáp: "Tôi đang truy đuổi một tên trộm. Các anh có thấy ai vừa chạy ngang qua đây không?"

Một cư dân trong khu nhà tập thể lắc đầu: "Không, và bọn tao nghĩ chẳng có tên nào ở đây cả."

Tom kiên quyết: "Không, có một kẻ vừa chạy qua đấy chứ. Nào, nếu các anh giúp tôi bắt hắn, tôi sẽ thưởng xứng đáng."

"Hắn ăn trộm cái gì thế?"

Tom vội vàng giải thích: "Một vài trái phiếu trị giá mười ngàn đô-la — chúng là của chú tôi."

Lời hứa thưởng tiền khiến hai kẻ kia đâm ra chú ý, và chúng nhanh chóng đồng ý giúp đỡ Tom hết sức có thể. Đúng lúc đó, Dick và Sam xuất hiện và được thông báo toàn bộ sự việc.

Vì thông thuộc khu vực nhà xưởng và nhà tập thể này, hai kẻ lạ mặt liền dẫn đầu một cuộc truy lùng kéo dài hơn nửa tiếng đồng hồ, đồng thời một viên cảnh sát cũng được huy động tham gia.

Viên cảnh sát lên tiếng: "Tôi đã nghe nói về vụ trái phiếu đó rồi. Tôi rất muốn tóm cổ được tên Merrick."

Thế nhưng cuộc săn lùng chẳng mang lại kết quả gì, bởi tăm tích của Merrick hoàn toàn bặt vô âm tín. Để bù cho công sức của họ, Tom đành đưa cho hai kẻ ở khu nhà tập thể mỗi người một đô-la, và chúng buộc phải bằng lòng với số tiền đó. Viên cảnh sát hứa sẽ báo cáo vụ việc về sở chỉ huy, và nhận thấy chẳng còn việc gì khác có thể làm lúc bấy giờ, ba anh em nhà Rover liền rảo bước ra bến tàu thủy, nhưng trước đó không quên gửi một bức điện ngắn gọn cho Randolph Rover để thuật lại đầu đuôi sự việc.

Khi con thuyền đang rẽ sóng lướt đi dọc theo bờ hồ, Tom thở dài nói: "Thật tiếc quá khi chúng ta không tóm được tên Merrick này. Có lẽ chúng ta sẽ chẳng bao giờ còn gặp lại hay nghe tin gì về hắn nữa."

Dick đáp lời: "Chà, chúng ta đâu cần Merrick cho bằng số trái phiếu công ty xe điện của Chú Randolph. Nếu hắn đã tẩu tán đống trái phiếu ấy rồi thì việc bắt được hắn cũng chẳng ích gì — trừ khi, tất nhiên, hắn có thể thu hồi lại được số trái phiếu đó."

Sam xen vào: "Mà biết đâu hắn còn chẳng giữ đống trái phiếu ấy chứ. Gã Pike có lẽ mới là kẻ nhúng tay vào chúng."

"Điều đó cũng có lý — mặc dù linh tính bảo tôi rằng Merrick mới chính là kẻ chủ mưu trong vụ lừa đảo này."

Tom đồng tình: "Tôi cũng nghĩ vậy."

Tàu Golden Star là một chiếc tàu hơi nước bánh guồng bên gọn gàng, có khoảng boong khá rộng ở cả phía trước lẫn phía sau. Mấy cậu thiếu niên ngồi ở boong trước, vừa lướt đi dọc theo bờ hồ vừa chỉ cho nhau thấy bao nhiêu thắng cảnh quen thuộc.

Sam lên tiếng: "Đấy là nơi chúng ta từng chơi trò đuổi bắt giấy."

Tom tiếp lời: "Đúng thế, còn kia là địa điểm chúng ta dựng trại một lần."

Dick bổ sung: "Chúng ta từng đến đây câu cá một bận. Có cậu đã ngã nhào xuống nước."

Tom nhớ lại: "Chính là John Fenwick, gã mà chúng ta vẫn hay gọi là Mumps đấy. Nhân tiện, không biết giờ này cậu ta ra sao rồi nhỉ?"

Sam đáp: "Tôi nghĩ là cậu ta đã đi miền Tây. Một đứa trong nhóm bảo rằng cậu ta làm nghề bảo hiểm cùng với họ hàng nào đó."

"Hắn ta từng là kẻ nịnh bợ Dan Baxter hết lời."

"Đúng vậy, nhưng hắn cũng có vài điểm tốt đấy chứ."

Cứ thế, câu chuyện cứ kéo dài mãi cho đến khi họ tới Cedarville. Do bị chậm trễ nên lúc đó trời đã tối mịt, và mấy cậu thiếu niên tự hỏi liệu có thể tìm được phương tiện nào để đưa mình về Học viện hay không.

Khi nhân viên chuyên lo việc vặt của nhà trường xuất hiện, Sam liền kêu lên: "Ồ kìa, Peleg Snuggers mang xe ngựa đến đón kìa! Dạo này anh khỏe không, Peleg?"

Gã đàn ông toe toét cười đáp: "Vẫn ngon lành chứ cậu. Tôi đợi các cậu lâu lắm rồi đấy."

Dick đáp: "Tụi tôi rất tiếc, nhưng ngài thuyền trưởng quyết không chịu cho tàu chạy nhanh hơn."

Tom vừa nói vừa xiết chặt tay gã đến mức hắn phải nhăn mặt vì đau: "Peleg này, anh đúng là cứu tinh cho đôi mắt mỏi mệt của tụi tôi. Bà ngoại anh dạo này thế nào rồi?"

Peleg ngẩn người: "Ôi dào, Cậu Tom ơi, tôi nào có——"

"Thế còn cụ cố bên nội? Cụ vẫn còn leo lên mái nhà được chứ?"

"Thưa Cậu Tom, tôi làm gì có——"

"Còn người họ hàng đời thứ hai qua ngả em gái của người vợ đầu tiên thì sao? Cô ta đã qua cơn suy tim hồi con chim hoàng yến lăn đùng ra chết chưa?"

Peleg kêu lên: "Này, nghe đây Cậu Tom, đừng có mà đem một ông già ra làm trò đùa chứ——"

Tom ra điều nghiêm nghị đáp: "Đùa gì chứ, Peleg? Bộ anh không biết là tôi chẳng bao giờ biết đùa hay sao." Cậu liền làm ra vẻ mặt bị tổn thương sâu sắc.

Peleg tuyên bố: "Không đùa à? Chà, nếu cậu không phải là kẻ chuyên phá phách nhất Putnam Hall thì tôi xin chấp nhận ăn luôn chiếc mũ này đấy. Mau trèo lên xe đi và đừng có hỏi han gì về ông nội, hay em vợ, hay bất cứ thứ quỷ quái gì nữa. Các cậu đói bụng cả chưa?"

"Đói á? Tôi có thể ăn ngấu nghiến cả một viên gạch rán dầu chanh ấy chứ."

"Thế thì nếu các cậu không nhanh chân lên, sẽ chẳng còn chút bữa tối nào đâu."

Dick nhắc đến bà quản lý của Putnam Hall — một phụ nữ nhân hậu và phóng khoáng, dẫu đôi khi có hơi "nóng tính" một chút: "Ồ, bà Green sẽ chuẩn bị sẵn gì đó cho chúng ta thôi, cứ yên tâm đi."

Khi chiếc xe ngựa bắt đầu lăn bánh hướng về phía Putnam Hall, Dick hỏi: "Tất cả mấy đứa khác đều có mặt ở trường cả rồi chứ?"

"Tôi cho là hầu hết bọn chúng đều đã về rồi đấy, Cậu Dick ạ. Người đến kẻ đi tấp nập quá nên tôi chẳng tài nào nhớ xuể."

Sam hỏi dồn: "Fred Garrison, Songbird Powell với Hans Mueller về chưa anh?"

"Rồi, và bọn chúng còn kể cho tôi nghe bao nhiêu câu chuyện kỳ thú về những chuyến phiêu lưu của các cậu ở miền Nam nữa đấy."

Dick tiếp tục hỏi: "Larry Colby với George Granbury có ở đây không?"

"Có chứ."

Dick hào hứng: "Tôi sẽ rất vui khi được gặp lại Larry và George. Chắc là họ có khối chuyện để kể về những gì đã làm trong kỳ nghỉ hè cho xem."

Tom bùi ngùi nhớ lại: "Mỗi lần đặt chân đến Học viện, tôi lại nhớ về lần đầu tiên mình tới đây. Các cậu có nhớ cách tôi chốt ngòi quả pháo đại đó thế nào không?"

Sam nói thêm: "Có chứ, cả chuyện lão Josiah Crabtree tống giam cậu vì trò đó nữa. Không biết giờ này lão Crabtree đang ở xó xỉnh nào rồi nhỉ?"

Peleg Snuggers trả lời: "Lão ta đã ra tù rồi. Tôi nghe được chuyện đó từ một người ở Cedarville. Hắn bảo rằng lão Crabtree đã chuồn sang Canada."

Dick bình luận: "Mong là lão ta cứ ở lì bên đó và đừng bao giờ bén mảng tới làm phiền bà Stanhope nữa."

Khi họ vừa đi được chừng nửa quãng đường về đến Học viện thì bỗng có tiếng hô vang lên trên đường khiến Peleg Snuggers phải giật cương dừng xe lại. Ngay sau đó, mấy thiếu niên trong bộ đồng phục học viên xuất hiện, bởi Putnam Hall vốn là một học viện quân sự.

"Hoan hô! Bọn chúng đây rồi, mấy đứa ơi! Cố lên nào nhà Rover!"

"Đúng là Rover cả tên lẫn tính tình!"

"Này Tom, cảm giác lênh đênh giữa vịnh Mexico thế nào hả cậu?"

"Sam, thế cậu không muốn trở thành một tay cao bồi thực thụ hay sao?"

"Dick này, khi nào tôi mua nhà thuyền, tôi nhất định sẽ mời cậu làm thuyền trưởng."

Thế rồi đám học viên trên đường nhào lên xe ngựa, túm lấy mấy anh em nhà Rover, ôm chầm lấy họ và tranh thủ bắt tay rối rít.

"Larry, rất vui được gặp cậu, nhưng làm ơn đừng ôm ghì đến nghẹt thở thế chứ."

"George, tôi sẽ rất quý cậu nếu cậu chịu cất cái cùi chỏ ra khỏi mạn sườn tôi."

"Tớ biết là Fred sẽ ra đón tụi mình mà."

Giọng Hans Mueller vang lên: "Cậu ban cho tôi vinh dự này nhé. Chính tôi đã giục bọn chúng cùng đi đấy."

Sam kêu lên: "Hay lắm, Hansy anh bạn già!", rồi siết chặt cậu học viên gốc Đức vào lòng.

Larry Colby trêu chọc: "Songbird này, sao cậu không mở van ống dẫn thơ ca cho nó tuôn trào ra đi nhỉ?", dù cũng là một sĩ quan của một đại đội, cậu ta vẫn vui tính chẳng kém gì các học viên khác.

Tom hưởng ứng: "Đúng thế, bằng cách nào đó hãy cho chúng tôi nghe vài vần thơ đi. Kiểu như 'đêm tịch mịch', 'niềm ký ức xưa', 'những con mèo đói' đại loại thế ấy."

Songbird Powell bĩu môi hứ lên một tiếng: "'Đêm tịch mịch' với lại 'mèo đói' cái nỗi gì! Chắc cậu tưởng tôi đang mở tiệm xay cháo lú chứ không phải——"

Tom lanh lảnh cất giọng: "Đâu có đâu, Songbird thân mến! Ai mà chẳng biết cậu là chủ nhân độc quyền của nhà máy thơ ca lớn nhất bang New York cơ chứ. Cứ thả hồn cho thơ tuôn trào đi nào."

Dick giục giã: "Nếu cậu không chịu ngâm thơ, tụi mình sẽ hát đấy."

Songbird nài nỉ: "Đừng — đừng làm thế vội. Tớ đã chuẩn bị sẵn một hai khổ rồi đây," và cậu ta bắt đầu cất giọng đều đều, nhịp nhàng:

"Trở về Putnam Hall thân yêu!

Trở về những ngày tháng cũ!

Trở về những phút giây tuyệt vời ta từng có!

Mong sao ta còn mãi những ngày vui!

Trở về những bài học và trang sách,

Trở về cả các thầy cô giáo nữa,

Trở về những buổi tập luyện và giờ nghỉ ngơi——"

Tom xen vào đọc tiếp: "Và cả món thịt cừu hầm nữa chứ! Đừng có quên nhắc đến những nồi thịt cừu hầm tuyệt hảo của bà Green đấy."

Songbird hậm hực cãi: "Trong bài này làm gì có món thịt cừu hầm nào! Dòng cuối cùng là: 'Khi những ngày trời hãy còn xanh thẳm cơ mà,'" rồi cậu ta tiếp tục ngâm:

"Ta thích thú quây quần nơi đây,

Và bàn về những ngày sắp tới,

Cùng toan tính, cùng trù tính, cùng trù tính và toan tính——

Cùng trù tính và toan tính——và toan tính và trù tính——

Cùng toan tính——cùng toan tính——cùng toan tính——"

Khi nhà thơ tương lai bỗng ngập ngừng đứt quãng, Dick liền ngắt lời: "Songbird này, cậu toan tính nhiều quá thành ra lú lẫn rồi đấy. Thôi, chúng ta hát một bài đi thôi."

Fred Garrison hô lớn: "Chuẩn không cần chỉnh!", và bắt nhịp bài hát quen thuộc mà ai nấy đều thuộc làu làu:

"Putnam Hall là chốn dành cho tôi!

Tra la lee! Tra la lee!

Putnam Hall là chốn dành cho tôi!

Ngôi trường xưa tuyệt nhất mà tôi biết!"

Và rồi, khi chiếc xe ngựa vừa trờ vào khuôn viên trường, họ cùng nhau cất cao tiếng hò hét đặc trưng của trường, lôi kéo cả mấy chục học viên ùa ra đón chào sự trở về của nhóm anh em nhà Rover.