Chỉ trong vài ngày, mấy anh em nhà Rover đã cảm thấy hoàn toàn quen thuộc trở lại—quả thực, như Sam đã nói, cứ như thể họ chưa từng rời đi vậy. Phần lớn học sinh ở đây đều là những người bạn cũ, dẫu cũng có thêm một số gương mặt mới.
Mãi đến cuối tuần, Dick Rover mới có dịp chạm trán Tad Sobber, một gã thanh niên vạm vỡ, mái tóc đen dày cùng ánh mắt lạnh lùng và sắc bén. Sobber đi cùng một kẻ cạ cứng tên là Nick Pell, và cả hai đều nhìn Dick bằng ánh dò xét đầy vẻ khiêu khích.
"Hắn chính là kẻ hay đóng vai anh hùng," Sobber thì thầm với Pell, cố tình để Dick nghe thấy. "Lúc nào cũng muốn làm trò mèo để lấy oai trước đám đông."
Dick quay phắt lại chẳng chút do dự.
"Cậu vừa nói câu đó với tôi đấy à?" anh hỏi gặng, giọng sắc lạnh.
Sự đột ngột của Dick khiến Tad Sobber trở tay không kịp.
"Thì sao nào?" gã vặn lại.
"Tôi không thích thế, thế thôi."
"Hừ! Cậu thích hay không thì mặc thây cậu chứ," Sobber càu nhàu.
Dick điềm đạm nói: "Này Tad Sobber, chúng ta hãy làm cho rõ mọi chuyện đi. Tôi thấy cậu đang cố bắt nạt tất cả mọi người ở cái trường này. Nhưng chuyện đó không thể xảy ra đâu. Chúng ta từng có mấy tên đầu gấu ở đây và bọn tôi đã tống cổ hết thảy bọn chúng rồi. Bọn tôi không cần thêm tên nào nữa hết."
"Hừ! Tính làm đại ca bắt nạt thay phần người khác đấy phỏng?" Sobber cười nhạt.
"Không, tôi chỉ cảnh cáo cậu trước thôi. Mấy đứa khác đã kể cho tôi nghe về cậu rồi."
Nick Pell xem vào: "Tad có quyền hành động theo ý nó muốn."
"Không, cậu ta không có quyền đó. Thầy Hiệu trưởng Putnam mong đợi mọi học sinh ở đây đều phải là những người lịch sự."
Tad Sobber kêu lên: "Ôi dào, đừng có lên lớp dạy đời, Rover! Tôi tự lo được cho mình mà chẳng cần lời khuyên của cậu đâu."
Dick đáp: "Được rồi, tôi cảnh cáo cậu tốt nhất là nên giữ khoảng cách với tôi và ăn nói cho cẩn thận vào."
Cuộc khẩu chiến ấy rồi sẽ dẫn đến đâu thì không ai rõ. Đúng lúc đó, tiếng chuông trường vang lên, và tất cả học sinh đều phải vội vã chạy về lớp học của mình.
Cũng cần phải nhắc lại rằng Sam, Tom và Dick lúc này đã học cùng một khối lớp. Nghe thì có vẻ lạ lùng, nhưng thực chất là vì Sam đã nỗ lực hết mình ở học kỳ trước để bắt kịp Tom, trong khi Dick vì nhiều lần phải đi giải quyết công việc gia đình cho bố nên đã bị chậm lại đôi chút.
Ngay khi có cơ hội, Dick liền kể lại đầu đuôi sự việc cho các em nghe: "Anh vừa có một trận trạm trán nho nhỏ với Sobber."
Sam nói: "Hắn vừa lói xấu sau lưng em chuyện gì đó. Em không biết chính xác là gì, nhưng chắc chắn chẳng có gì hay ho đâu."
Tom bảo: "Chúng ta phải dè chừng hắn. Nếu không, có lẽ hắn sẽ tìm cách chơi khăm chúng ta đấy."
Vì đây là học kỳ cuối cùng của họ tại Putnam Hall, tất cả anh em nhà Rover đều quyết tâm nỗ lực hết mình cho việc học, thế nên họ chẳng tốn chút thời gian nào cho mấy trò đùa giỡn trong giờ học nữa. Có một hoặc hai lần Tom cảm thấy khó lòng cưỡng lại ham muốn chơi khỉ gió, nhưng chỉ cần một cái liếc nhìn từ Dick là cậu lại ngoan ngoãn quay về với sách vở ngay.
Lúc này đang là mùa bóng đá, và vài đội bóng của trường đã được thành lập. Tom và Dick cùng chung một đội do Larry Colby làm đội trưởng. Lại có một đội khác do Tad Sobber dẫn dắt, và trong đội này Nick Pell đóng vai trò tiền vệ kiến thiết. Không hiểu sao Sobber lại có thể giành được chiếc băng đội trưởng của đội bóng đó nữa.
Một buổi chiều, Larry nói: "Họ muốn đấu với chúng ta vào thứ Bảy tới đây. Mấy bồ tính sao?" Cậu đặt câu hỏi với các thành viên khác trong đội hình chính.
Tom đáp ngay: "Tớ chẳng hứng thú gì mấy việc đấu với Sobber và Pell cả."
Dick nói thêm: "Tớ cũng cảm thấy y như vậy. Nhưng nếu mọi người đều muốn chơi thì tớ sẽ tham gia."
Vài người còn lưỡng lự, nhưng cuối cùng trận đấu vẫn được sắp xếp, và nó diễn ra trên sân trường vào lúc hai giờ chiều thứ Bảy tuần kế tiếp.
Larry phân tích: "Tớ nghĩ việc cố gắng chơi theo chiến thuật tổng lực sẽ vô ích thôi. Sobber, Pell cùng vài tên khác thể hình vượt trội hơn chúng ta nhiều. Ta buộc phải tin tưởng vào những đường chuyền chớp nhoáng và những pha bứt tốc nhanh mà thôi."
Trong hiệp đấu đầu tiên, đội của Sobber giành được mười điểm, trong khi đội của Larry chẳng thu về được điểm nào.
Tom phàn nàn: "Sobber chơi quá ư là tiểu nhân. Hắn cố tình đá thẳng vào ống đồng của tớ."
Dick liền khuyên ngay: "Nếu hắn còn dám làm thế lần nữa, cứ đấm cho hắn ngã quỵ xuống."
Đội của Larry bước vào hiệp hai với một tinh thần đầy sung sức. Họ nhanh chóng ghi được một bàn thắng và tiếp nối bằng hai pha lập công nữa. Lúc bấy giờ Sobber liền khiếu nại đối phương chơi xấu, nhưng yêu cầu đó không được chấp thuận.
Dick nói: "Nếu có ai đang chơi xấu thì đó chính là cậu đấy. Cậu đã chơi xấu Tom tới hai lần rồi. Nếu cậu còn tái phạm..."
Larry ngắt lời: "Thôi đi Dick, tiếp tục trận đấu đi, hoặc không thì bỏ cuộc đi," cậu nói thêm với Tad Sobber.
Sobber hầm hầm định mở lời: "Tao muốn Dick Rover phải hiểu cho rằng nó..." thì một cầu thủ khác đã kéo giật gã lại. Vài lời lẽ gay gắt được thốt ra, rồi trận đấu lại tiếp diễn. Đội của Larry ghi thêm một lần chạm bóng và đá phạt thành công,—nhờ đó giành được một chiến thắng áp đảo, khiến Sobber cùng kẻ cạ cứng Nick Pell vô cùng tức tối.
Khi chỉ còn lại hai đứa ở một mình, Sobber chì chiết: "Khỏi cần phải bàn cãi nhiều, mấy thằng nhà Rover đó làm tao phát óc. Cả cái trường này đứa nào cũng tỏ vẻ nịnh bợ chúng nó."
Pell đáp lại: "Nếu tao là mày, tao đã lao vào tẩn cho Dick Rover một trận trên sân đấu từ lâu rồi."
Sobber hằn học nói: "Thì tao cũng muốn thế chứ bộ, ngặt nỗi mấy đứa khác không cho phép. Nhưng rồi sẽ có ngày tao dạy cho nó một bài học—và cả thằng Tom nữa."
Có hai cậu nhóc học sinh nhỏ tuổi trong trường bị đổ bệnh, để giữ cho chúng được nghỉ ngơi yên tĩnh, nhà trường đã chuyển chúng lên tầng trên cùng và phân công một nam phục vụ người da màu mang cơm nước lên tận nơi cho hai đứa trẻ. Dick quen biết cả hai cậu bé này, nên anh thường xuyên lên thăm hỏi và động viên chúng đôi chút.
Hôm nọ, khi vừa thăm mấy cậu học sinh ốm đau trở về, anh chợt nghe thấy tiếng động ở hành lang tầng hai. Nhìn xuống khu vực cầu thang, anh thấy Tom và Tad Sobber đang đứng gần chiếu nghỉ và cãi nhau lời qua tiếng lại. Nick Pell đang tiến đến gần, và cả Fred với Hans cũng vậy.
Tên đầu gấu đang quát tháo: "Chỉ vì hai đồng xu còm mà tao muốn cho mày một trận nhừ tử đấy, Rover ạ. Mày đừng có mà lên mặt ra oai với tao, hiểu chưa."
Tom đáp trả: "Ừm, tao muốn mày phải giữ khoảng cách với tao, Tad Sobber. Và tao vẫn giữ nguyên quan điểm là mày đã cố tình đá tao trong trận bóng đá vừa rồi."
Cả hai cậu thiếu niên vừa đi vừa tiến về phía chiếu nghỉ cầu thang, và Dick cùng những người khác nghe thấy tiếng động cũng rảo bước theo sau. Rồi bất thình lình, đám đông tụ tập ở đó chứng kiến cảnh Sobber chộp lấy cổ họng Tom.
Tom nghẹt thở kêu lên: "Bu... buông ra!"
Tên đầu gấu đáp trả: "Nhận lấy này!" rồi đập đầu Tom thẳng vào tường.
Một cuộc vật lộn diễn ra ngay gần cầu thang, và cả hai cậu thiếu niên ngã nhào vào phần tay vịn.
Dick hốt hoảng la lên: "Cẩn thận đấy, Tom! Hắn sẽ ném em xuống cầu thang mất!" Rồi anh cố lao đến để ứng cứu cho em trai mình. Nhưng trước khi anh kịp đến nơi, hai kẻ đang giằng co đã tách ra.
Sobber gầm lên: "Quà cho mày đây!" rồi vung cú đấm thẳng vào mắt Tom. Tom nhanh nhẹn né người, rồi tung ra cú đấm bằng tay phải. Cú đấm trúng phóc cằm tên đầu gấu. Hắn lảo đảo lùi về phía sau, mất thăng bằng và ngã nhào xuống cầu thang.
Đúng lúc tên đầu gấu ngã ngửa về phía sau, cánh cửa phụ bên nhà ăn mở ra và người phục vụ người da màu mang thức ăn cho mấy đứa trẻ ốm ở trên lầu bước ra ngoài. Trên tay anh ta đang bưng đầy một khay đồ ăn ngon. Rầm một tiếng! Sobber lao thẳng vào mâm cơm, khiến cả hắn, đống bát đĩa lẫn người phục vụ cùng ngã lăn kềnh xuống sàn nhà trong một đống hỗn độn.
