Nhóm Rover và các bạn tiến về phía ngôi nhà cũ với sự tò mò lớn. Dick đi đầu, sải bước với nhịp độ khiến những người khác phải vất vả mới theo kịp.

Fred phàn nàn: "Đừng vội thế chứ, Dick. Ngôi nhà có chạy mất đâu nào."

Songbird đáp lời: "Dick muốn chắc chắn xem gã Merrick có đang lảng vảng quanh đây không. Và tớ chẳng thể trách cậu ấy được."

Ngôi nhà cũ của gia đình Sobber được bao quanh bởi một vườn cây cổ thụ già cỗi tương đương. Một trong những thân cây đã bị gió quật đổ, kéo theo một góc mái nhà sụp xuống. Đám chim chóc bay lượn qua khoảng trống này.

Tom nhận xét khi họ dừng lại trước tòa nhà: "Tớ tin là chẳng có ma nào ở đây đâu."

Sam kêu lên: "Không gì bằng việc bấm chuông cả!", rồi leo lên bậc thềm hiên nhà đã đổ nát, giơ chiếc vòng gõ cửa cổ kính lên và đập mạnh mấy cái liền. Ngay sau đó là một tiếng rầm vang lên và cậu út nhà Rover cảm thấy sàn hiên nhà sụt xuống.

Dick cảnh báo: "Cẩn thận, một cột nhà đang đổ kìa!", và Sam vừa kịp nhảy tránh sang một bên thì cột góc hiên nhà sụp xuống, khiến phần mái bên phía trên trĩu xuống tới vài inch.

Songbird bình luận: "Tớ thấy toàn bộ tòa nhà trông cứ như sắp sập đến nơi rồi ấy."

Larry nói thêm: "Ừ, và tớ chẳng biết mình có nên bước vào hay không nữa."

Dick thừa nhận: "Trông nó có vẻ lỏng lẻo thật. Tớ không nghĩ ai lại dám mạo hiểm ở lại đây lâu đâu."

Rời khỏi mặt tiền, họ đi vòng quanh ngôi nhà cũ và nhìn qua mấy ô cửa sổ đã bị vỡ kính. Bên trong toàn bụi bẩn và mạng nhện, rải rác vài món đồ đạc đã gãy hỏng. Khi nhìn vào một ô cửa sổ, Tom trông thấy một con chuột lớn đang chạy nhanh qua sàn nhà.

Cậu nói một cách khô khan: "Tớ đoán chuột là những cư dân duy nhất ở đây. Mà chúng lại chẳng chịu trả tiền thuê nhà."

Sam nói thêm: "Kèm theo vài chú chim ở tầng trên phía trước. Nào, chúng ta có vào hay không đây?"

Dick tuyên bố: "Tớ sẽ vào," rồi đẩy tung cánh cửa nhà bếp cũ kỹ. Căn phòng ẩm ướt và mốc meo, vì nước mưa đã làm ngấm và bong tróc phần lớn lớp vữa trát tường khiến chúng rơi rụng xuống.

Lò sưởi lớn để mở trông thật nham nhở và đáng sợ với những thanh sắt cùng xiềng xích. Một chiếc ấm sắt đặt trên bệ lò sưởi, phần đáy đã bị nứt một đường.

Dick nói và nhặt lên một mẩu báo cháy dở: "Ai đó đã nhóm lửa ở đây cách đây chưa lâu!" Cậu lật mặt sau tờ báo. "Có cả ngày tháng này. Tờ báo này mới phát hành cách đây bốn ngày thôi!"

Larry thì thào với giọng điệu bi kịch: "Thế thì bất cứ kẻ nào nhóm lửa ở đây cũng đã tới thăm ngôi nhà này trong vòng bốn ngày qua."

Tom kêu lên: "Ố là la! Cứ nghe Larry nhà ta đang trở thành thám tử kìa! Đúng là Bob khu Bowery, tay thám tử bán báo lừng danh!"

Fred gợi ý: "Biết đâu đó chỉ là kẻ nào tò mò ghé qua đây thì sao."

Vì sàn nhà đã mục nát nghiêm trọng, các học viên thận trọng di chuyển từ phòng này sang phòng khác trong ngôi nhà cũ.

Khi Sam nheo mắt nhìn vào một căn phòng tối hơn hẳn, Tom liền hỏi: "Có gì trong đó thế?"

Nhận được câu trả lời là không thấy gì rõ, Sam bước tới một bước. Ngay lúc đó, một tiếng vù vù kỳ lạ vang lên và thứ gì đó đập trúng tai cậu út nhà Rover, khiến cậu hoảng hốt lùi lại phía sau.

Cậu hét lên: "Thôi ngay cái trò đó đi!"

Tom hỏi trong lúc những người khác chạy ào tới chỗ họ: "Cái gì thế?"

"Có cái gì vừa đập vào tai tớ!"

"Có ai ở trong đó à?"

"Chắc chắn là có rồi."

Fred gí súng hét lớn: "Dù mày là ai, bước ra đây mau!", trong khi Dick chĩa khẩu súng săn về phía cửa phòng.

Không có tiếng trả lời, nhưng chỉ một giây sau, tiếng vù vù lại vang lên và một con dơi lớn bay vút ra khoảng sáng, sượt qua sát mặt Tom.

"Một con dơi!"

Songbird nói: "Kệ nó đi!", và rồi con dơi bay vút qua cửa sổ biến mất.

Sam lầm bầm, trút một tiếng thở phào: "Ồ! Tớ... tớ cứ tưởng có ai vừa đánh tớ chứ!"

Tom nói: "Tớ có mang theo một chiếc đèn pin điện đây. Để tớ dùng nó xem sao."

Cậu bật chiếc đèn điện nhỏ lên, dùng ánh sáng của nó để quan sát căn phòng. Đó là một phòng ngủ, ở một góc có một chiếc giường cũ và trên đó là một tấm nệm rơm mốc meo. Ở góc khác là một chiếc tủ tường có vài ngăn kệ.

Dick nói và lôi ra một vật: "Đây là một lọ mực cũ. Và đây là những mảnh vụn của một hộp giấy viết thư cùng phong bì."

Fred hỏi: "Có bức thư nào không?"

Họ tìm kiếm xung quanh nhưng ban đầu chẳng thấy bất kỳ chữ viết nào. Tuy nhiên, đằng sau một chiếc kệ, trong một khe nứt, họ phát hiện ra vài tờ giấy và mang chúng ra chỗ có ánh sáng để đọc.

Dick nói: "Đây là những phần trong các bức thư của ông Sobber gửi cho vợ mình. Chắc hẳn chúng do bố của Tad viết."

Tom đang dán mắt đọc một trang giấy bị mờ chữ liền nói thêm: "Ông ấy có nhắc đến Merrick trong này. Không còn nghi ngờ gì nữa, Merrick chính là anh vợ của bà Sobber."

Cậu cả nhà Rover tiếp tục: "Từ những bức thư này, tớ có thể đoán là ông Sobber đã có một chuyến đi biển dài ngày. Và có vẻ như ông ấy là một người trung thực, vì ông nhắn nhủ với vợ rằng mình hy vọng Merrick sẽ từ bỏ được thói cờ bạc."

Từ phòng ngủ, các chàng trai bước vào căn phòng vốn từng là phòng khách của ngôi nhà. Căn phòng này gần như trống trơn. Một phía phòng khách có một lối đi nhỏ, dẫn đến chiếc cầu thang lên tầng hai và một cầu thang khác dẫn xuống tầng hầm.

Dick thắc mắc: "Nào, chúng ta nên lên trên hay xuống dưới đây?"

Sam đáp: "Hãy xem dưới hầm trông như thế nào trước đã. Biết đâu chúng ta lại tìm thấy một hũ vàng ở đó."

Tom chêm vào: "Hoặc vài bộ xương người."

Songbird rùng mình kêu lên: "Ứ hự! Đừng nhắc đến xương xẩu nữa. Tớ nổi hết cả da gà lên rồi đây!"

Larry cảnh báo: "Cẩn thận kẻo ngã gãy cổ trên cầu thang đấy," rồi Dick cầm đèn đi trước dẫn đường.

Trên lầu đã ẩm ướt thì dưới này còn ẩm ướt hơn nhiều, khiến các chàng trai không khỏi rùng mình. Dưới tầng hầm chỉ có nền đất sét phủ đầy bùn nhão và nấm mốc. Chẳng có gì ở đó thu hút sự chú ý của họ ngoài một chiếc rạp cũ mà khi họ cạy nóa ra thì hóa ra bên trong trống rỗng.

Tom bỗng kêu lên: "Nghe này!", rồi giơ cao tay ra hiệu.

Mấy người kia gặng hỏi: "Cậu nghe thấy gì thế?"

"Tớ tưởng có ai đang đi lại ở trên lầu. Lại có tiếng động kìa!"

Tất cả đều chú ý lắng nghe và nghe rõ mồn một tiếng bước chân trên cầu thang dẫn lên tầng hai.

Dick gọi lớn và quay người định rời khỏi tầng hầm, theo sau là các em và bạn bè: "Ai ở trên đó thế?"

Một giọng nói thé lên đáp lại: "Đứng yên đấy! Không đứa nào được phép bén mảng bước ra khỏi tầng hầm đó!"

Tom thốt lên: "Là Merrick!"

Cậu vừa dứt lời thì họ nghe thấy tiếng cửa đóng sầm lại và tiếng chốt cài khít vào ổ. Tiếp đó là tiếng bước chân rút lui.

Dick vội giơ đèn hất ngược lên trên, kêu lên: "Gã khóa cửa hầm lại rồi! Chúng ta bị nhốt trong này!"

Larry nói: "Nghe kìa! Tớ nghe thấy tiếng hơn một kẻ đang tháo chạy khỏi ngôi nhà."

"Chắc hẳn gã Pike đang ở cùng hắn."

"Hoặc không thì là Tad Sobber."

Dick nhanh nhất có thể, chạy ngược lên cầu thang cũ và giật mạnh cánh cửa. Nó vẫn còn khá chắc chắn và nhất quyết không chịu nhúc nhích.

Tom chạy đến hỗ trợ anh trai và gọi lớn: "Phá tung nó ra!"

Sam nói: "Chúng ta phải thoát ra ngoài để tóm cổ đám côn đồ đó chứ. Cậu không mở được cửa à?"

Dick đáp: "Lẽ ra chúng ta phải mở được chứ. Nào, đỡ lấy đèn và cầm lấy súng đi."

Chỉ trong vài giây, Dick, Tom và Songbird đã dồn hết sức lực đẩy vào cánh cửa. Cả ba đều đứng trên bậc thềm cao nhất của cầu thang hầm.

Dick hô lớn: "Nào, tất cả cùng đẩy một lúc nhé!", và họ dùng hết sức bình sinh đẩy mạnh vào cánh cửa. Ngay sau đó, một tiếng rắc phát ra từ dưới chân họ, và chỉ một tích tắc sau, bậc cầu thang hầm sập xuống, kéo theo cả bọn ngã nhào theo. Khi họ rơi xuống thành một đống hỗn độn, cầu thang đã đập trúng chiếc đèn điện và làm nó vỡ nát. Cú ngã cũng làm khẩu súng săn văng khỏi tay Sam.

Đoàng! Tiếng súng vang lên đinh tai nhức óc trong không gian chật hẹp của tầng hầm.

Chỉ một tích tắc sau, tiếng Larry hét lên: "Tớ chết mất! Tớ chết mất thôi! Cậu bắn đứt tay tớ rồi!"