Anne đã trở về Avonlea với vinh quang của Học bổng Thorburn rực rỡ trên vầng trán. Mọi người bảo rằng cô chẳng thay đổi là bao, với giọng điệu ngầm ý rằng họ ngạc nhiên và có chút thất vọng vì điều đó. Avonlea cũng chẳng đổi thay. Ít ra thì thoạt nhìn là vậy. Nhưng khi Anne ngồi trong hàng ghế của Green Gables vào Chủ nhật đầu tiên sau ngày trở về, phóng tầm mắt ngắm nhìn giáo đoàn, cô nhận thấy vài thay đổi nhỏ. Tất cả ùa về trong cô cùng một lúc, khiến cô nhận ra rằng thời gian vẫn trôi đi, dẫu cho đó là ở Avonlea đi nữa.

Trên bục giảng là một vị mục sư mới. Ở những hàng ghế giáo dân, có không ít gương mặt quen thuộc đã vĩnh viễn vắng bóng. Cụ “Ông chú Abe” nay đã gác lại mọi lời sấm truyền; bà Peter Sloane — người mà ai cũng mong là đã thở những tiếng thở dài cuối cùng của mình; Timothy Cotton — kẻ mà như lời bà Rachel Lynde nói là “thực sự đã xoay sở để chết được sau khi luyện tập món đó suốt hai mươi năm”; và cụ Josiah Sloane — người chẳng ai nhận ra nổi khi nằm trong quan tài bởi bộ ria mép được tỉa tót gọn gàng — tất cả đều đang yên nghỉ tại nghĩa trang nhỏ phía sau nhà thờ. Và Billy Andrews đã kết hôn với Nettie Blewett! Họ xuất hiện trước công chúng vào Chủ nhật hôm ấy. Khi Billy, rạng rỡ vì tự hào và hạnh phúc, dẫn người vợ đầu đội mũ lông, mình vận xiêm y lụa là vào hàng ghế của gia đình Harmon Andrews, Anne liền khép hờ đôi mi để che giấu đôi mắt đang lấp lánh cười. Cô chợt nhớ lại đêm đông giông bão của kỳ nghỉ Giáng sinh năm nào, khi Jane thay mặt Billy ngỏ lời cầu hôn. Quả nhiên anh ta chẳng hề đau khổ tột cùng vì bị từ chối. Anne tự hỏi liệu Jane có ngỏ lời với Nettie thay anh ta nữa không, hay anh ta đã gom đủ can đảm để tự mình thốt ra câu hỏi định mệnh ấy.

Dường như cả gia đình Andrews đều chung niềm tự hào và hân hoan ấy, từ bà Harmon ở hàng ghế dưới cho đến Jane trên giàn hợp xướng. Jane đã từ chức giáo viên ở Avonlea và dự định sẽ đi miền Tây vào mùa thu này.

— Không kiếm nổi một tấm chồng ở Avonlea chứ gì, thế thôi! — bà Rachel Lynde bĩu môi khinh khỉnh. — Con bé đó bảo rằng nó nghĩ ra miền Tây sức khỏe sẽ khá hơn. Tôi chưa từng nghe nói sức khỏe nó kém bao giờ.

— Jane là một cô gái tốt — Anne bênh vực với lòng trung thực. — Cậu ấy chưa từng tìm cách gây chú ý như một số người khác.

— Ồ, nó không đi săn đà ông, nếu ý cô là thế — bà Rachel nói. — Nhưng nó cũng thèm lấy chồng như bất kỳ ai khác, rõ ràng là thế. Còn gì khác có thể lôi cổ nó ra cái miền Tây quạnh hiu nơi có ưu điểm duy nhất là đàn ông thì thừa thãi mà đàn bà thì hiếm hoi chứ? Đừng có mà gạt tôi!

Nhưng người khiến Anne kinh ngạc và ngỡ ngàng ngày hôm đó lại không phải là Jane. Mà là Ruby Gillis, người ngồi cạnh cô trên giàn hợp xướng. Chuyện gì đã xảy ra với Ruby vậy? Trông cô ấy thậm chí còn xinh đẹp hơn xưa; nhưng đôi mắt xanh lại quá đỗi rực rỡ và lấp lánh, còn đôi gò má thì ửng hồng một cách quằn quại, phờ phạc; thêm vào đó, cô ấy quá gầy gò; đôi bàn tay cầm cuốn thánh ca mỏng manh đến độ gần như trong suốt.

— Ruby Gillis bị bệnh sao? — Anne hỏi bà Lynde trên đường đi nhà thờ về.

— Ruby Gillis đang chết dần vì bệnh lao phổi cấp tính — bà Lynde đáp thẳng thừng. — Ai cũng biết điều đó trừ con bé và gia đình nó. Họ không chịu đầu hàng. Nếu cô hỏi họ, nó hoàn toàn khỏe mạnh. Nó đã không thể đi dạy từ sau trận xung huyết hồi mùa đông, thế mà nó cứ khăng khăng mùa thu này sẽ đi dạy lại, và đang nhắm vào ngôi trường ở White Sands. Cô bé tội nghiệp đó sẽ nằm dưới nấm mồ khi trường White Sands khai giảng, chắc chắn là thế.

Anne lắng nghe trong sự im lặng bàng hoàng. Ruby Gillis, người bạn học cũ của cô, đang hấp hối ư? Liệu điều đó có thể xảy ra sao? Dạo gần đây họ đã trở nên xa cách; nhưng mối dây liên kết thân thiết thời thơ ấu vẫn còn đó, và nhói lên đau đớn trong lồng ngực Anne khi nghe tin dữ. Ruby, một cô gái rực rỡ, vui tươi và điệu đà biết bao! Thật không tài nào liên tưởng hình ảnh của cô ấy với bất cứ thứ gì giống như cái chết. Sau buổi lễ, Ruby đã chào đón Anne bằng sự nồng nhiệt vui vẻ và giục cô đến chơi vào tối hôm sau.

— Tớ sẽ bận vào tối thứ Ba và thứ Sáu — cô ấy thì thầm đầy đắc thắng. — Có một buổi hòa nhạc ở Carmody và một bữa tiệc ở White Sands. Herb Spencer sẽ đưa tớ đi. Anh ấy là anh chàng mới nhất của tớ đấy. Nhất định phải đến chơi vào ngày mai nhé. Tớ đang khát khao được trò chuyện thỏa thích với cậu lắm rồi. Tớ muốn nghe mọi chuyện về những gì cậu đã làm ở Redmond.

Anne thừa biết ý Ruby là cô ấy muốn kể cho Anne nghe tất cả về những cuộc tán tỉnh gần đây của chính mình, nhưng cô vẫn hứa sẽ đến, và Diana ngỏ ý muốn đi cùng.

— Tớ đã muốn đến thăm Ruby từ lâu lắm rồi — Diana nói với cô khi họ rời Green Gables vào tối hôm sau — nhưng tớ thực sự không thể đi một mình. Thật kinh khủng khi nghe Ruby cứuyên thuyên không ngừng như thế và vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra với mình, ngay cả khi cậu ấy gần như không thể nói nổi vì ho. Cậu ấy đang chiến đấu quá dữ dội để giành giật sự sống, vậy mà người ta bảo cậu ấy chẳng còn chút hy vọng nào cả.

Hai cô gái lặng lẽ bước đi trên con đường đỏ rực lúc chạng vạng. Những chú chim cổ đỏ đang cất tiếng hót chiều tà trên những ngọn cây cao, lấp đầy bầu không khí vàng óng bằng giọng hót rộn ràng. Tiếng kêu râm ran như tiếng sáo bạc của loài ếch nhái cất lên từ những đầm lầy và ao hồ, vang qua những cánh đồng nơi hạt giống đang cựa mình nảy nở, rung rinh đón lấy ánh nắng và làn mưa vừa trải qua trên mặt đất. Không khí ngát hương thơm hoang dã, ngọt ngào và lành mạnh của những bụi mâm xôi non. Những màn sương trắng đang lảng vảng trong các trũng đất tĩnh lặng và những vì sao tím biếc đang lấp lánh thứ ánh sáng xanh trên những vùng suối mát.

— Hoàng hôn đẹp làm sao — Diana nói. — Nhìn kìa Anne, nó y hệt như một vùng đất thực sự phải không? Dải mây tím dài và thấp kia chính là bờ biển, còn bầu trời quang đãng phía xa thì giống như một vùng biển vàng vậy.

— Ước gì chúng ta có thể chèo thuyền đến đó trên chiếc thuyền ánh trăng mà Paul từng viết trong bài tập làm văn cũ — cậu còn nhớ chứ? — thật tuyệt biết bao — Anne bừng tỉnh khỏi cơn mơ màng. — Cậu có nghĩ chúng ta sẽ tìm thấy tất cả những ngày hôm qua ở đó không, Diana — tất cả những mùa xuân và đóa hoa xưa cũ của chúng ta? Những thảm hoa mà Paul nhìn thấy ở đó chính là những bông hồng từng nở vì chúng ta trong quá khứ?

— Đừng nói nữa! — Diana kêu lên. — Cậu làm tớ có cảm giác như chúng ta là những bà cụ non với mọi thứ trên đời đã lùi lại phía sau rồi ấy.

— Tớ nghĩ dường như tớ cũng có cảm giác tương tự kể từ khi nghe tin về tội nghiệp Ruby — Anne nói. — Nếu chuyện cậu ấy sắp chết là sự thật thì bất kỳ điều buồn bã nào khác cũng có thể là sự thật.

— Cậu không phiền nếu chúng ta ghé qua nhà Elisha Wright một lát chứ? — Diana hỏi. — Mẹ nhờ tớ mang chiếc đĩa đựng thạch này cho dì Atossa.

— Dì Atossa là ai thế?

— Ồ, cậu chưa nghe gì sao? Dì ấy là vợ của ông Samson Coates ở Spencervale — dì ruột của bà Elisha Wright. Dì ấy cũng là dì của bố nữa. Chồng dì mất vào mùa đông ngoái và dì rơi vào cảnh nghèo túng, cô độc, nên vợ chồng nhà Wright đã đón dì về sống cùng. Mẹ nghĩ chúng ta nên đón dì ấy, nhưng bố đã dứt khoát từ chối. Sống chung với dì Atossa á, đời nào bố chịu.

— Dì ấy ghê gớm lắm à? — Anne lơ đễnh hỏi.

— Chắc cậu sẽ thấy dì ấy ra sao trước khi chúng ta kịp chuồn mất thôi — Diana đáp với vẻ đầy ngụ ý. — Bố bảo mặt dì ấy giống hệt cái lưỡi rìu — sắc bén chém ngang bầu không khí. Nhưng cái lưỡi của dì ấy còn sắc hơn thế nữa.

Dù đã muộn nhưng dì Atossa vẫn đang ngồi cắt khoai tây giống trong nhà bếp nhà Wright. Dì mặc một chiếc áo choàng cũ đã phai màu, và mái tóc điểm bạc trông vô cùng bù xù. Dì Atossa không thích bị “bắt quả tang khi đang luộm thuộm,” thế nên dì càng cố tình tỏ ra khó chịu.

— Ồ, hóa ra cháu là Anne Shirley à? — dì nói khi Diana giới thiệu Anne. — Ta có nghe nói về cháu. — Giọng điệu của dì ngầm ám chỉ rằng chẳng có điều gì tốt đẹp lọt đến tai mình cả. — Bà Andrews vừa bảo ta là cháu đã về rồi. Bà ấy bảo cháu đã tiến bộ lên khá nhiều.

Chẳng có gì phải nghi ngờ khi dì Atossa nghĩ rằng vẫn còn đầy rẫy chỗ để tiếp tục tiến bộ. Dì không hề ngơi tay khỏi việc cắt khoai.

— Mời hai cháu ngồi có ích gì không nhỉ? — dì hỏi với giọng châm chọc. — Tất nhiên ở đây chẳng có gì thú vị cho các cháu đâu. Mọi người đi vắng cả rồi.

— Mẹ cháu gửi biếu dì hũ thạch đại hoàng này ạ — Diana niềm nở nói. — Mẹ mới làm hôm nay và nghĩ chắc dì sẽ thích.

— Ồ, cảm ơn — dì Atossa đáp với giọng chua chát. — Ta chưa bao giờ thích thạch mẹ cháu làm — lúc nào cũng ngọt lịm lên được. Dù sao thì ta cũng ráng nuốt vào vậy. Dạo mùa xuân này khẩu vị của ta kém khủng khiếp. Ta dạo này sức khỏe tệ lắm — dì Atossa trang trọng tiếp lời — nhưng vẫn phải cố mà làm việc. Những kẻ không biết làm lụng thì chẳng ai cần ở đây cả. Nếu không phiền quá thì hai cô tiểu thư đây có nhã ý đặt hũ thạch vào cái chạn bát hộ ta được không? Ta đang bận tối mắt để làm cho xong đống khoai tây này tối nay đây. Ta đoán là hai tiểu thư các người chẳng bao giờ làm mấy việc thế này đâu nhỉ. Sợ hỏng hết ngọc ngà tay ngọc chứ gì.

— Cháu vẫn thường cắt khoai tây giống trước khi gia đình cháu thuê trang trại cơ — Anne mỉm cười.

— Tớ vẫn làm thế suốt — Diana bật cười. — Tớ vừa cắt khoai giống ba ngày liền hồi tuần trước đấy. Tất nhiên là — cô nói thêm với giọng ghẹo gan — tối nào tớ cũng ngâm tay vào nước chanh rồi đeo găng tay da cừu sau đó đấy nhé.

Dì Atossa khịt mũi khinh bỉ.

— Tao cá là tụi mày học được cái thói đó từ mấy cuốn tạp chí nhảm nhí mà tụi mày đọc suốt ngày chứ gì. Tao lấy làm lạ sao mẹ mày lại đi dung túng cho mày. Nhưng mà bà ấy từ xưa đã chiều hư mày rồi. Hồi chú George cưới bà ấy, ai cũng nghĩ bà ấy chẳng phải là người vợ thích hợp cho chú ấy cả.

Dì Atossa thở dài thườn thượt, như thể mọi mối lo âu trong ngày cưới của George Barry đều đã ứng nghiệm một cách sâu sắc và đen tối.

— Định về rồi đấy à? — dì hỏi khi hai cô gái đứng dậy. — Chà, ta đoán là các cháu chẳng thấy có mấy thú vị khi ngồi trò chuyện với một bà già như ta đâu. Thật tiếc là mấy cậu con trai không có nhà.

— Bọn cháu muốn ghé qua thăm Ruby Gillis một lát ạ — Diana giải thích.

— Ồ, kiếm cớ gì mà chẳng được, dĩ nhiên rồi — dì Atossa niềm nở nói. — Cứ tạt vào rồi chuồn ra cho lẹ trước khi kịp chào hỏi tử tế. Chắc là cái thói học đòi trên đại học đây mà. Các người khôn hồn thì tránh xa cái con Ruby Gillis ấy ra. Bác sĩ bảo bệnh lao lây đấy. Ta biết ngay từ đầu là con Ruby thế nào cũng chuốc lấy bệnh tật khi cái thói hay la cà về tuốt Boston chơi vào mùa thu ngoái. Những kẻ không chịu ngồi yên một chỗ ở nhà thì thể nào cũng rước bệnh vào người.

— Những người không đi chơi xa cũng rước bệnh vào người đấy thôi. Thậm chí đôi khi họ còn chết nữa là khác — Diana nghiêm nghị đáp lại.

— Thế thì họ chẳng thể trách ai ngoài chính mình — dì Atossa đắc thắng cãi lại. — Ta nghe nói cháu sắp lấy chồng vào tháng Sáu phải không, Diana?

— Chẳng có chuyện đó đâu ạ — Diana đỏ bặt mặt, đáp.

— Chà, thế thì đừng có chần chừ lâu quá đấy — dì Atossa đầy ẩn ý. — Cháu sẽ tàn phai nhanh lắm đấy — toàn thân cháu chỉ thấy mặt với tóc. Mà nhà Wright nổi tiếng là kẻ ăn ở hai lòng đấy nhé. Cô Shirley, cô nên đội mũ vào đi. Mũi cô tàn nhang trông gớm chết đi được. Á chà, sao mà tóc đỏ thế không biết! Thử hỏi chứ ai sinh ra cũng đều do Chúa định đoạt cả thôi! Nhắn gửi lời hỏi thăm của tôi tới Marilla Cuthbert nhé. Từ ngày tôi chuyển đến Avonlea, bà ta chưa từng đến thăm tôi lần nào, nhưng ngẫm lại chắc tôi cũng chẳng nên phỏng đoán phi phiền gì. Nhà Cuthbert từ xưa đến nay vẫn luôn tự cho mình cao sang hơn bất cứ ai ở cái vùng này.

— Ồ, sao mà bà ta ghê gớm thế cơ chứ? — Diana thở hổn hển khi họ đã chạy trốn được ra ngoài ngõ.

— Bà ta còn tệ hơn cả cô Eliza Andrews ấy chứ — Anne nói. — Nhưng nghĩ lại xem, sống cả đời với cái tên Atossa thì sao chứ? Chả trách lòng dạ ai mà chẳng đâm ra chua chát. Lẽ ra bà ấy nên tưởng tượng tên mình là Cordelia. Biết đâu nó đã giúp ích cho bà ấy rất nhiều. Nó đã thực sự giúp ích cho tớ trong những ngày tớ không thích cái tên Anne cơ mà.

— Josie Pye lớn lên cũng sẽ y chang như thế cho mà xem — Diana bảo. — Mẹ của Josie và dì Atossa là chị em họ với nhau đấy, cậu biết không. Ôi trời, ơn Chúa là cuối cùng cũng chuồn được rồi. Dì ấy ác độc làm sao — cứ như thể mụ ta thả nọc độc vào mọi thứ xung quanh vậy. Bố tớ hay kể một câu chuyện cười thế này về mụ ta. Có bận nọ ở Spencervale có một vị mục sư rất đạo đức, tâm hồn thanh cao nhưng lại rất lãng tai. Ông chẳng thể nghe được chút mẩu đối thoại bình thường nào hết. Thế rồi, cứ đến tối Chủ nhật họ lại tổ chức buổi cầu nguyện, và tất cả các tín đồ có mặt sẽ lần lượt đứng lên cầu nguyện hoặc nói vài lời về một câu Kinh thánh nào đó. Nhưng có một buổi tối nọ, dì Atossa bỗng vùng đứng dậy. Mụ không hề cầu nguyện cũng chẳng giảng đạo gì sất. Thay vào đó, mụ sỉ vả toàn bộ những người có mặt trong nhà thờ bằng những lời lẽ cay độc nhất, gọi thẳng tên từng người ra rồi vạch tội thái độ của họ, đồng thời khơi lại tất cả những vụ cãi vã và bê bối trong suốt mười năm qua. Cuối cùng, mụ kết luận bằng tuyên bố rằng mụ cảm thấy vô cùng ghê tởm nhà thờ Spencervale và không bao giờ thèm bén mảng tới đó một bước nào nữa, đồng thời mụ hy vọng một hình phạt khủng khiếp sẽ giáng xuống cái nơi này. Nói xong mụ ngồi phịch xuống vì hụt hơi, và vị mục sư — người chẳng nghe nổi một chữ nào mụ vừa phun ra — liền lập tức cất giọng vô cùng trang nghiêm: "Amen! Xin Chúa hãy nhậm lời nguyện cầu của người chị em thân mến của chúng ta!" Cậu phải nghe bố kể câu chuyện này mới thấy buồn cười thế nào.

— Nhân nói chuyện kể chuyện, Diana — Anne lên tiếng với giọng đầy ẩn ý và tâm sự — cậu có biết là dạo gần đây tớ cứ tự hỏi liệu mình có thể viết một câu chuyện ngắn hay không — một câu chuyện đủ hay để được đem ra xuất bản ấy chứ?

— Ơ hay, đương nhiên là cậu làm được rồi — Diana nói sau khi đã kịp tiêu hóa lời đề nghị đầy kinh ngạc ấy. — Nhiều năm về trước, cậu từng viết những câu chuyện vô cùng ly kỳ trong Câu lạc bộ Sân khấu cũ của chúng ta cơ mà.

— Chà, ý tớ không hẳn là một câu chuyện kiểu đó đâu — Anne mỉm cười. — Dạo này tớ cứ nghĩ mãi về nó, nhưng tớ lại gần như không dám thử, bởi vì nếu thất bại thì thật là nhục nhã quá.

— Tớ từng nghe Priscilla bảo rằng tất cả những truyện ngắn đầu tay của bà Morgan đều bị từ chối xuất bản. Nhưng tớ chắc chắn là truyện của cậu thì không đâu, Anne ạ, vì có lẽ mấy vị biên phòng bây giờ có óc phán đoán hơn ngày xưa rồi.

— Margaret Burton, một nữ sinh năm dưới ở Redmond, đã viết một câu chuyện vào mùa đông năm ngoái và nó đã được đăng trên tờ Canadian Woman đấy. Tớ thực sự nghĩ rằng mình ít nhất cũng có thể viết được một câu chuyện hay ngang ngửa như thế.

— Thế cậu sẽ cho đăng nó trên tờ Canadian Woman chứ?

— Tớ có thể thử sức với mấy tạp chí lớn hơn trước đã. Còn tùy thuộc vào việc tớ viết thể loại truyện gì nữa.

— Nó sẽ nói về cái gì thế?

— Tớ chưa biết nữa. Tớ muốn kiếm được một cốt truyện hay ho đã. Tớ tin rằng điều đó là vô cùng cần thiết dưới góc nhìn của một biên tập viên. Thứ duy nhất tớ đã quyết định xong xuôi chính là tên của nữ nhân vật chính. Cô ấy sẽ tên là Averil Lester. Nghe khá hay phải không cậu? Đừng có hé răng với ai đấy nhé, Diana. Tớ chẳng nói với ai ngoài cậu và anh Harrison đâu. Anh ấy chẳng tỏ ra ủng hộ chút nào — anh ấy bảo thời buổi này người ta viết ra quá nhiều thứ rác rưởi rồi, và anh ấy cứ nghĩ tớ phải làm được gì khá khẩm hơn sau một năm học đại học chứ.

— Anh Harrison thì biết cái quái gì về chuyện văn chương cơ chứ? — Diana bĩu môi khinh bỉ.

Khi đến nơi, họ thấy ngôi nhà nhà Gillis đang sáng trưng đèn đóm và tấp nập khách khứa ghé thăm. Leonard Kimball ở Spencervale và Morgan Bell ở Carmody đang trừng mắt nhìn nhau qua lại từ hai phía phòng khách. Vài cô bạn vui tính cũng vừa ghé qua. Ruby mặc chiếc đầm trắng tinh, đôi mắt và đôi gò má vô cùng rực rỡ. Cô ấy cười nói huyên thuyên không ngừng, và sau khi mấy cô bạn khác đã về hết, cô liền kéo Anne lên lầu để khoe những chiếc váy mùa hè mới may của mình.

— Tớ vẫn còn một mảnh lụa xanh chưa may thành váy, nhưng nó hơi dày so với thời tiết mùa hè. Chắc tớ để đến mùa thu mới làm. Cậu biết đấy, tớ chuẩn bị đi dạy ở White Sands mà. Cậu thấy cái mũ của tớ thế nào? Cái mà cậu đội ở nhà thờ hôm qua trông thực sự rất xinh xắn đấy. Nhưng tớ thích thứ gì đó rực rỡ hơn cho bản thân cơ. Cậu có để ý thấy hai gã ngốc nghếch ngồi dưới lả nhà nãy giờ không? Cả hai đều nhất quyết ngồi lì để xem đứa nào chịu nhục trước đấy. Tất nhiên là tớ chẳng thèm để ý gì đến một trong hai gã đâu nhé. Herb Spencer mới là người tớ thích. Đôi khi tớ thực sự nghĩ anh ấy chính là Chàng Trai Của Đời Mình. Hồi Giáng sinh tớ cứ tưởng thầy giáo ở Spencervale là người đó cơ. Nhưng rồi tớ phát hiện ra vài điều về anh ta khiến tớ đâm ra ghê tởm. Anh ta suýt phát điên khi tớ từ chối đấy. Ước gì tối nay hai gã đó đừng có mò đến đây thì hơn. Tớ muốn được ngồi trò chuyện thật thoải mái với cậu cơ, Anne ạ, và kể cho cậu nghe tỉ thứ chuyện trên đời. Cậu và tớ từ trước đến nay vẫn luôn là những người bạn thân thiết tuyệt vời mà, phải không?

Ruby luồn tay ôm lấy vòng eo Anne cùng một tiếng cười khúc khích cợt nhả. Nhưng chỉ trong một khoảnh khắc, ánh mắt họ chạm nhau, và đằng sau vẻ lấp lánh của đôi mắt Ruby, Anne nhìn thấy thứ gì đó khiến lồng ngực cô thắt lại.

— Lên đây chơi với tớ thường xuyên nhé, Anne? — Ruby thì thầm. — Đến một mình thôi — tớ muốn gặp riêng cậu.

— Cậu có cảm thấy hoàn toàn khỏe mạnh không vậy, Ruby?

— Tớ á! Ơ hay, tớ khỏe mạnh hoàn toàn chứ sao. Chưa bao giờ tớ thấy khỏe khoắn thế này trong đời. Tất nhiên là trận xung huyết hồi mùa đông ngoái cũng làm tớ sụt cân đôi chút. Nhưng cứ nhìn sắc mặt tớ mà xem. Trông tớ đâu có giống một kẻ ốm yếu chút nào phải không nào.

Giọng Ruby gần như đanh lại. Cô giật mạnh cánh tay mình ra khỏi người Anne như thể đang bực bội, rồi chạy ù xuống lầu. Dưới đó, cô lại càng tỏ ra vui tươi hơn bao giờ hết, có vẻ như quá mải mê chọc ghẹo hai chàng trai theo đuổi khiến Diana và Anne cảm thấy mình như người thừa và nhanh chóng cáo lui.