“Suy cho cùng, chỉ có hoa hồng phớt mới thực sự là hoa hồng,” Anne vừa nói vừa thắt dải ruy băng trắng quanh bó hoa cưới của Diana tại căn gác mái hướng về phía Tây ở Orchard Slope. “Đó là những bông hoa của tình yêu và lòng chung thủy.”

Diana đang đứng đầy hồi hộp giữa căn phòng, khoác trên mình bộ váy trắng tinh khôi của cô dâu, những lọn tóc xoăn đen lấp ló sau lớp khăn voan cưới mỏng manh. Anne chính là người đã khoác tấm khăn voan ấy lên cho bạn, theo đúng lời hẹn ước đầy cảm xúc từ nhiều năm trước.

“Mọi thứ y hệt như những gì tớ từng tưởng tượng từ rất lâu về trước, khi tớ từng khóc hết nước mắt vì nghĩ đến chuyện cậu thế nào cũng lấy chồng rồi chúng mình sẽ phải chia tay,” cô bật cười. “Cậu chính là cô dâu trong những giấc mơ của tớ, Diana ạ, với ‘tấm khăn voan mờ ảo tuyệt đẹp’; còn tớ là phù dâu của cậu. Nhưng ôi chao! Tớ lại chẳng có tay áo phồng—dù những chiếc tay áo ren ngắn này trông thậm chí còn xinh xắn hơn. Tim tớ cũng chẳng hề tan nát, và tớ cũng chẳng hề ghét anh Fred chút nào.”

“Chúng mình có thực sự phải chia tay đâu, Anne,” Diana phản đối. “Tớ đâu có đi đến nơi nào quá xa. Chúng mình vẫn sẽ yêu quý nhau nhiều như trước. Từ trước đến nay, chúng mình vẫn luôn giữ đúng ‘lời thề’ tình bạn đã thề nguyền từ thuở hàn cơ mà, phải không?”

“Ừ. Chúng mình đã giữ trọn lời thề một cách vô cùng trung thành. Chúng mình đã có một tình bạn thật đẹp, Diana ạ. Chúng mình chưa từng làm vấy bẩn nó bằng một trận cãi vã, sự lạnh nhạt hay một lời cay đắng nào; và tớ mong mọi chuyện sẽ luôn như vậy. Nhưng sau chuyện này, mọi thứ sẽ không thể hoàn toàn giống như trước được nữa. Cậu sẽ có những mối quan tâm khác. Còn tớ sẽ chỉ là kẻ đứng ngoài cuộc. Dù sao thì ‘đời là thế đấy’ như lời bà Rachel thường nói. Bà Rachel đã tặng cậu một trong những chiếc chăn len quý giá của bà mang họa tiết ‘sọc thuốc lá’, và bà bảo khi nào tớ lấy chồng, bà cũng sẽ tặng tớ một chiếc.”

“Điều đáng buồn nhất trong chuyện cậu lấy chồng là tớ sẽ không thể làm phù dâu trong đám cưới của cậu được nữa,” Diana than thở.

“Tớ sẽ làm phù dâu cho Phil vào tháng Sáu tới, khi cậu ấy kết hôn với anh Blake, và sau đó tớ phải dừng lại, vì cậu biết câu tục ngữ ‘ba lần làm phù dâu, chẳng bao giờ làm cô dâu’ rồi đấy,” Anne vừa nói vừa hé nhìn qua ô cửa sổ hướng xuống sắc hồng và sắc trắng của vườn cây đang nở hoa rợp trời ở bên dưới. “Bộ trưởng tới kìa, Diana.”

“Ôi, Anne,” Diana thốt lên, đột nhiên tái mét mặt mày và bắt đầu run rẩy. “Ôi, Anne—tớ hồi hộp quá—tớ không thể vượt qua nổi mất—Anne ơi, tớ biết là tớ sắp ngất đến nơi rồi đây.”

“Nếu cậu ngất thật thì tớ sẽ lôi cậu ra cái thùng đựng nước mưa rồi thả tõm xuống đấy,” Anne đáp lại với vẻ không mấy thương cảm. “Vui lên đi, cô bé yêu quý. Lấy chồng chắc không đến nỗi đáng sợ lắm đâu khi mà có từng ấy người vẫn sống sót qua nổi buổi lễ cơ mà. Nhớ xem tớ điềm tĩnh và vững vàng thế nào đây này, rồi lấy đó làm can đảm nhé.”

“Cứ đợi đến lượt cậu đi rồi hẵng nói, cô Anne nhé. Ôi, Anne, tớ nghe thấy tiếng bố đang bước lên gác rồi. Đưa bó hoa cho tớ đi. Khăn voan của tớ ngay ngắn chưa? Trông mặt tớ có tái lắm không?”

“Cậu trông xinh đẹp tuyệt trần. Di yêu quý, hãy hôn tạm biệt tớ lần cuối nào. Diana Barry sẽ chẳng bao giờ hôn tớ được nữa đâu.”

“Nhưng Diana Wright thì có chứ. Thôi nào, mẹ đang gọi kìa. Đi thôi.”

Theo phong cách giản dị, cổ điển rất thịnh hành vào thời đó, Anne bước xuống phòng khách trên cánh tay của Gilbert. Họ chạm mặt nhau ở khúc đầu cầu thang lần đầu tiên kể từ khi rời Kingsport, bởi vì Gilbert chỉ mới đến nơi vào đúng ngày hôm đó. Gilbert lịch sự bắt tay cô. Trông anh rất khỏe mạnh, dù như Anne nhận ra ngay lập tức, anh có phần gầy đi. Anh không hề xanh xao; trên má anh vương một vệt hồng rực lên khi Anne bước dọc hành lang tiến về phía cô, trong bộ váy trắng mềm mại với những bông linh lan cài trong mái tóc suôn mượt. Khi họ cùng nhau bước vào phòng khách đông đúc, một tiếng trầm trồ nho nhỏ vang lên khắp căn phòng. “Trông họ thật là một đôi trai tài gái sắc,” bà Rachel dễ xúc động thì thầm với Marilla.

Fred lủi thủi bước vào một mình với khuôn mặt đỏ bừng, và rồi Diana lướt vào trên cánh tay cha mình. Cô không hề ngất xỉu, và không có chuyện bất trắc nào xảy ra làm gián đoạn buổi lễ. Tiệc tùng và những tiếng cười vui vẻ diễn ra nối tiếp; rồi khi màn đêm buông xuống, Fred và Diana cùng nhau lái xe dưới ánh trăng về tổ ấm mới của họ, còn Gilbert thì tản bộ cùng Anne về Green Gables.

Một phần sự gắn bó thân thiết thuở xưa giữa họ dường như đã trở lại trong bầu không khí vui tươi, thân mật của buổi tối hôm đó. Ôi, thật tuyệt vời làm sao khi lại được sải bước trên con đường quen thuộc ấy cùng Gilbert!

Đêm yên tĩnh đến mức người ta có thể lắng nghe tiếng thì thầm của những khóm hồng đang nở—tiếng cười đùa của loài hoa cúc dại—tiếng ríu rít của cỏ cây—rất nhiều âm thanh ngọt ngào quyện chặt vào nhau. Vẻ đẹp của ánh trăng rọi xuống những cánh đồng quen thuộc như đang bừng sáng cả thế gian.

“Chúng ta đi dạo một lát ở Lối mòn Tình nhân trước khi cậu vào nhà nhé?” Gilbert cất lời hỏi khi họ bước qua chiếc cầu bắc ngang Hồ Nước Lấp Lánh, nơi ánh trăng đang nằm yên trên mặt nước tựa như một bông hoa vàng khổng lồ chết đuối.

Anne vui vẻ nhận lời. Đêm hôm đó, Lối mòn Tình nhân thực sự là một con đường dẫn vào chốn thần tiên—một chốn lấp lánh, huyền ảo, đầy rẫy vẻ ma mị trong thứ bùa phép dệt bằng ánh trăng trắng ngần. Đã từng có thời điểm, một cuộc dạo chơi như thế này cùng Gilbert qua Lối mòn Tình nhân sẽ là một điều vô cùng nguy hiểm. Nhưng giờ đây, Roy và Christine đã khiến cho nơi này trở nên vô cùng an toàn. Anne nhận ra mình đang nghĩ ngợi khá nhiều về Christine trong lúc vừa trò chuyện rôm rả với Gilbert. Cô đã gặp Christine vài lần trước khi rời Kingsport, và Christine đã đối xử với cô vô cùng ngọt ngào, đáng yêu. Bản thân Anne cũng ngọt ngào không kém. Quả thực, họ là một cặp đôi vô cùng niềm nở. Nhưng dẫu vậy, mối quen biết giữa họ vẫn không thể đơm hoa kết trái thành tình bạn. Hiển nhiên là Christine không phải là một tâm hồn đồng điệu với cô.

“Cậu có định ở lại Avonlea suốt mùa hè này không?” Gilbert hỏi.

“Không. Tuần tới tớ sẽ xuống phía đông đến Valley Road. Esther Haythorne muốn tớ dạy thay cô ấy trong suốt tháng Bảy và tháng Tám. Ở ngôi trường đó có lớp học mùa hè, mà sức khỏe của Esther lại không được tốt. Thế nên tớ sẽ đến dạy thay cho cô ấy. Xét một khía cạnh nào đó thì tớ không bận tâm lắm. Cậu có biết không, giờ đây tớ bắt đầu cảm thấy mình có chút xa lạ ở Avonlea rồi đấy? Điều đó làm tớ thấy buồn—nhưng đó là sự thật. Thật là kinh ngạc khi thấy lũ trẻ ngày nào giờ đã vổng cao lên thành những thiếu niên, thiếu nữ—thực sự là những thanh niên trai tráng và cô gái trẻ—trong suốt hai năm qua. Một nửa số học sinh của tớ đã lớn cả rồi. Nhìn chúng đứng vào những vị trí mà anh em mình và đám bạn từng ngồi ngày trước khiến tớ cảm thấy mình già đi trông thấy.”

Anne vừa bật cười vừa thở dài. Cô cảm thấy mình thật già dặn, trưởng thành và từng trải—điều đó cho thấy cô còn trẻ biết bao. Cô tự nhủ rằng bản thân đang khao khát đến nhường nào được quay trở lại những ngày tháng vui tươi thân thương ấy, khi cuộc sống được nhìn qua một lớp sương mù màu hồng của hy vọng và mộng ảo, và mang trong mình một điều gìn đó không thể tên gọi đã trôi qua mãi mãi. Vẻ rực rỡ và giấc mơ ấy giờ đang ở đâu?

“‘Thế gian xoay vần là vậy,’” Gilbert trích dẫn một cách thực tế và có phần lơ đễnh. Anne tự hỏi không biết anh có đang nghĩ đến Christine hay không. Ôi, Avonlea sắp sửa trở nên cô quạnh biết bao—khi Diana đã đi rồi!