“Anh đến đây để rủ em đi dạo một chuyến theo lối cũ qua những cánh rừng tháng Chạp và ‘qua những ngọn đồi nơi các loài gia vị đơm hoa’ vào chiều nay,” Gilbert nói khi bất ngờ bước vòng qua góc hiên nhà. “Hay là chúng ta ghé thăm khu vườn của Hester Gray đi.”

Anne đang ngồi trên bậc đá, trên đùi đầy những mảnh vải màu xanh nhạt, mỏng tang, ngẩng lên với vẻ mặt ngẩn ngơ.

“Ồ, em rất muốn đi,” cô chậm rãi nói, “nhưng thực sự không thể được đâu, Gilbert. Tối nay em phải dự đám cưới của Alice Penhallow mà. Em còn phải sửa lại chiếc váy này, và khi làm xong thì cũng vừa lúc phải chuẩn bị sửa soạn. Em tiếc quá, em rất thích đi dạo đấy.”

“Thế chiều mai em đi được chứ?” Gilbert hỏi, có vẻ không thất vọng cho lắm.

“Vâng, em nghĩ là được.”

“Nếu vậy thì anh phải tót về nhà ngay để làm nốt mấy việc mà lẽ ra mai anh phải làm. Thế ra tối nay Alice Penhallow lên xe hoa cơ à? Mùa hè này em có tới ba đám cưới rồi đấy, Anne—của Phil, của Alice và của Jane. Anh sẽ không bao giờ tha lỗi cho Jane vì đã không mời anh dự đám cưới của cô ấy đâu.”

“Anh thực sự không thể trách cô ấy được khi nghĩ đến đại gia đình họ hàng nhà Andrews đông đúc phải được mời. Ngôi nhà hầu như không chứa nổi họ. Em được mời chỉ vì ơn nghĩa là bạn thân cũ của Jane thôi—ít ra là về phía Jane. Em nghĩ động cơ mời em của bà Harmon là để cho em thấy sự lộng lẫy tột bậc của Jane.”

“Có thật là cô ấy đeo nhiều kim cương đến mức em không phân biệt nổi đâu là kim cương đâu là Jane không?”

Anne phì cười.

“Cô ấy đúng là đeo khá nhiều đấy. Nào kim cương, lụa trắng, vải tuyn, ren, hoa hồng và hoa cam, cô Jane nhỏ nhắn nết na gần như bị chìm khuất luôn. Nhưng cô ấy rất hạnh phúc, anh Inglis cũng vậy—và bà Harmon nữa.”

“Đó là chiếc váy em sẽ mặc tối nay à?” Gilbert hỏi, cúi xuống nhìn những lớp bèo nhún và diềm đăng-ten.

“Vâng. Đẹp không anh? Và em sẽ cài những bông hoa sao trên mái tóc. Mùa hè này Rừng Ma Ám mọc đầy loài hoa ấy.”

Gilbert chợt mường tượng ra hình ảnh Anne trong chiếc váy xanh diềm nhún, với những đường cong thanh tân của bờ vai và chiếc cổ kiêu hãnh lấp ló bên dưới, cùng những bông hoa trắng tinh khôi điểm xuyết trên mái tóc đỏ rực. Cảnh tượng ấy khiến anh sững sờ đến nghẹt thở. Nhưng rồi anh lảng tránh đi với vẻ thảnh thơi.

“Thế thì chiều mai anh sang nhé. Chúc em tối nay có một buổi tối thật vui.”

Anne dõi theo bóng anh rảo bước ra về và khẽ thở dài. Gilbert rất thân thiện—vô cùng thân thiện—thậm chí là quá thân thiện. Anh đã đến Chái Nhà Xanh khá thường xuyên sau khi bình phục, và một phần tình bạn thuở xưa giữa họ dường như đã trở lại. Nhưng Anne không còn cảm thấy thỏa mãn với điều đó nữa. Ánh hào quang của tình yêu đã làm cho đóa hoa tình bạn trở nên nhợt nhạt và vô hương khi đặt lên bàn cân so sánh. Và Anne lại bắt đầu nghi ngờ không biết giờ đây Gilbert có còn dành cho cô tình cảm nào khác ngoài tình bạn hay không. Dưới ánh sáng tầm thường của những ngày tháng bình dị, niềm xác tín rực rỡ của buổi sáng hôm ngây ngất ấy đã phai nhạt dần. Cô bị ám ảnh bởi nỗi sợ hãi cay đắng rằng sai lầm của mình sẽ chẳng bao giờ có thể sửa chữa được nữa. Rất có thể người mà Gilbert yêu thương suy cho cùng lại chính là Christine. Biết đâu anh ấy thậm chí đã đính hôn với cô ấy rồi. Anne cố gắng gạt bỏ mọi hy vọng làm xáo trộn cõi lòng, và tự nhủ phải chấp nhận một tương lai nơi công việc và hoài bão sẽ thay thế cho tình yêu. Cô có thể làm những công việc có ích, dẫu không cao cả gì, với tư cách là một giáo viên; và những thành công bước đầu mà những mẩu truyện ngắn của cô đang gặt hách được ở một số tòa soạn báo chính là tín hiệu tốt lành cho những ước mơ văn chương hãy còn trứng nước. Nhưng—nhưng—Anne nhặt chiếc váy xanh lên và lại thở dài.

Khi Gilbert đến vào chiều hôm sau, anh thấy Anne đang đợi mình, tươi tắn như buổi bình mai và xinh đẹp tựa vì sao, bất chấp mọi cuộc vui thâu đêm suốt sáng tối hôm trước. Cô mặc một chiếc váy xanh lục—không phải chiếc mặc đi dự đám cưới, mà là chiếc cũ từng được Gilbert khen hết lời tại một buổi chiêu đãi ở Redmond. Đó chính là sắc xanh làm nổi bật những đường nét rực rỡ trên mái tóc cô, ánh mắt xám ngời như sao và làn da mong manh tựa cánh hoa diên vĩ. Gilbert, liếc nhìn cô từ khóe mắt khi hai người bước đi dọc theo lối mòn trong khu rừng râm mát, thầm nghĩ chưa bao giờ cô trông xinh đẹp nhường này. Còn Anne, thỉnh thoảng lại liếc sang Gilbert, thầm nghĩ trông anh già dặn hơn rất nhiều kể từ sau trận ốm. Cảm giác như anh đã vĩnh viễn để lại tuổi thiếu niên lại phía sau.

Ngày hôm ấy thật đẹp và con đường cũng thật đẹp. Anne thậm chí thấy tiếc nuối khi họ đến khu vườn của Hester Gray và ngồi xuống chiếc ghế băng cũ kỹ. Nhưng nơi đây cũng thật tuyệt vời—đẹp y như ngày nào trong chuyến Dã ngoại Vàng xa xôi mà Diana, Jane, Priscilla và cô từng tìm đến. Hồi ấy, nơi này đáng yêu với hoa thủy tiên và hoa violet; giờ đây, những nhành cúc vàng đang thắp lên những ngọn đuốc thần tiên ở các góc vườn và hoa cúc dại chấm phá những đốm xanh dịu ngọt. Tiếng suối róc rách từ thung lũng râm ran tiếng bạch dương vọng lên qua cánh rừng với tất cả sức hấp dẫn thuở nào; bầu không khí dịu ngọt thoang thoảng hơi thở của biển khơi; xa xa là những cánh đồng được viền quanh bởi hàng rào phơi nắng bạc phếch qua bao mùa hè, và những ngọn đồi dài khoác lên mình tấm khăn choàng là bóng mây thu; theo làn gió tây lồng lộng thổi, những giấc mơ xưa bỗng ùa về.

“Em nghĩ rằng,” Anne khẽ nói, “‘vương quốc nơi những giấc mơ thành sự thật’ nằm ở chốn làn sương xanh mờ ảo đằng kia, vượt qua thung lũng nhỏ đó.”

“Anne này, em còn giấc mơ nào chưa thành hiện thực không?” Gilbert hỏi.

Một nét gì đó trong giọng nói của anh—điều mà cô đã không còn được nghe kể từ buổi tối khốn khổ trong vườn cây ăn quả ở Patty’s Place—khiến trái tim Anne đập loạn nhịp. Nhưng cô vẫn điềm tĩnh đáp lời.

“Đương nhiên là có chứ. Ai mà chẳng có. Sẽ thật vô nghĩa nếu tất cả giấc mơ của chúng ta đều thành hiện thực. Chúng ta chẳng khác nào người đã chết nếu chẳng còn gì để mơ mộng nữa. Ánh nắng chiều đang ngả về tây kia thật khéo rút tỉa biết bao hương thơm ngào ngạt từ những khóm cúc dại và dương xỉ. Em ước gì chúng ta có thể nhìn thấy mùi hương cũng như ngửi thấy chúng. Em chắc chắn chúng sẽ đẹp lắm đấy.”

Gilbert không dễ gì bị đánh lạc hướng như vậy.

“Anh có một giấc mơ,” anh chậm rãi nói. “Anh vẫn kiên trì ôm ấp nó, dường như có lúc tưởng chừng nó chẳng bao giờ có thể thành hiện thực. Anh mơ về một mái nhà có ngọn lửa bập bùng trong lò sưởi, có chú mèo và con chó nhỏ, có tiếng bước chân của những người bạn—và có cả em!”

Anne muốn cất lời nhưng nghẹn ngào chẳng thốt nên câu. Hạnh phúc đang dâng trào trong cô tựa những lớp sóng vỗ. Nó khiến cô gần như hoảng hốt.

“Anh đã đặt cho em một câu hỏi từ hơn hai năm trước, Anne. Nếu hôm nay anh hỏi lại lần nữa, em sẽ cho anh một câu trả lời khác chứ?”

Anne vẫn lặng thinh không nói. Nhưng cô ngước đôi mắt lên, ánh lên niềm hạnh phúc ngất ngây của vô vàn thế hệ, và nhìn sâu vào mắt anh trong khoảnh khắc. Anh chẳng cần thêm câu trả lời nào khác.

Họ nán lại khu vườn cũ cho đến khi chạng vạng buông xuống, ngọt ngào như ánh chiều tà nơi Vườn Địa Đàng thuở nào. Có biết bao điều để trò chuyện và nhắc lại—những lời đã nói, những việc đã làm, những điều đã nghe, đã ngẫm, đã cảm và cả những hiểu lầm.

“Em cứ tưởng anh yêu Christine Stuart chứ,” Anne trách móc, tựa hồ như cô chưa từng làm cho anh có mọi lý do để đinh ninh rằng cô yêu Roy Gardner.

Gilbert cười vang vẻ trẻ con.

“Christine đã đính hôn với một người ở quê nhà cô ấy. Anh biết điều đó và cô ấy cũng biết là anh biết. Khi anh trai cô ấy tốt nghiệp, cậu ấy bảo anh rằng em gái mình sẽ đến Kingsport vào mùa đông tới để học nhạc, và nhờ anh để mắt tới cô ấy một chút vì cô ấy không quen ai và sẽ rất cô đơn. Thế là anh làm theo. Rồi sau đó anh quý mến Christine vì chính con người cô ấy. Cô ấy là một trong những cô gái dễ mến nhất mà anh từng biết. Anh thừa biết những lời đồn đại ở trường đại học cho rằng chúng ta đang yêu nhau. Anh chẳng bận tâm. Chẳng có gì quan trọng với anh trong quãng thời gian ấy, sau khi em bảo rằng em không bao giờ có thể yêu anh, Anne. Chẳng có ai khác—và sẽ chẳng bao giờ có ai khác ngoài em trong cuộc đời anh. Anh đã yêu em kể từ cái ngày em đập nát tấm bảng con lên đầu anh ở trường học ấy.”

“Em không hiểu sao anh vẫn có thể tiếp tục yêu em khi mà em lại ngốc nghếch đến thế,” Anne nói.

“À, anh cũng đã cố gắng từ bỏ chứ,” Gilbert thẳng thắn đáp, “không phải vì anh nghĩ em đúng như những gì em tự nhận xét, mà vì anh chắc mẩm mình chẳng còn chút hy vọng nào sau khi Gardner xuất hiện. Nhưng anh đành chịu—và em cũng không thể tưởng tượng nổi trong suốt hai năm qua, việc phải tin rằng em sắp kết hôn với hắn ta, lại bị dăm ba kẻ nhiều chuyện tuần nào cũng rỉ tai rằng đám cưới của hai người sắp được công bố chính thức đã dằn vặt anh ra sao đâu. Anh đã tin là thế cho đến một ngày hồng phước nọ khi anh đang ngồi dậy sau cơn bạo bệnh. Anh nhận được lá thư từ Phil Gordon—à không, Phil Blake—trong đó cô ấy báo cho anh biết thực ra giữa em và Roy chẳng có chuyện gì cả, đồng thời khuyên anh nên ‘thử lại lần nữa’. Chà, bác sĩ đã phải kinh ngạc trước tốc độ bình phục chóng mặt của anh sau hôm đó.”

Anne bật cười—rồi khẽ rùng mình.

“Em sẽ không bao giờ quên được đêm mà em tưởng anh sắp chết, Gilbert. Ồ, em đã hiểu—lúc đó em đã hiểu ra—và em cứ ngỡ là đã quá muộn.”

“Nhưng vẫn chưa muộn mà, người yêu ơi. Ồ, Anne, điều này bù đắp cho tất cả phải không em? Chúng ta hãy cùng thề giữ cho ngày hôm nay luôn thiêng liêng và trọn vẹn vẻ đẹp suốt cuộc đời vì món quà mà nó đã ban tặng cho chúng ta.”

“Đó là ngày sinh ra hạnh phúc của chúng ta,” Anne khẽ nói. “Em vẫn luôn yêu khu vườn cũ này của Hester Gray, và giờ đây nó lại càng trở nên thân thương hơn bao giờ hết.”

“Nhưng anh phải bắt em chờ đợi lâu đấy, Anne ạ,” Gilbert buồn bã nói. “Phải ba năm nữa anh mới hoàn thành chương trình y khoa của mình. Và thậm chí khi ấy cũng chẳng có những chuỗi kim cương hình mặt trời tỏa sáng hay những lâu đài nguy nga lát cẩm thạch đâu.”

Anne bật cười.

“Em đâu cần mặt trời tỏa sáng hay lâu đài cẩm thạch. Em chỉ cần anh thôi. Anh thấy đấy, về khoản này em cũng chẳng thèm ngượng ngùng gì giống như Phil đâu. Lâu đài cẩm thạch hay kim cương dĩ nhiên chẳng có gì là tệ, nhưng cuộc sống sẽ có nhiều ‘không gian cho trí tưởng tượng’ hơn khi vắng bóng chúng. Còn chuyện chờ đợi, điều đó chẳng thấm tháp gì. Chúng ta sẽ cứ hạnh phúc, cùng nhau chờ đợi, làm việc và mơ mộng. Ồ, những giấc mơ giờ đây sẽ ngọt ngào biết bao.”

Gilbert ôm chặt lấy cô và đặt lên môi cô một nụ hôn. Rồi họ cùng nhau bước về nhà trong ánh chiều chập choạng, như vị vua và nữ hoàng đội vương miện trong vương quốc tình yêu đôi lứa, dọc theo những con đường uốn lượn được viền bằng những đóa hoa ngọt ngào nhất từng nở rộ, qua những cánh đồng hoang vắng nơi ngọn gió của hy vọng và ký ức đang mơn man thổi.