Viện trưởng Vương tiện tay nhét gói trà vào tủ lạnh, nhưng lại tỉ mỉ quan sát ấm trà, nói: Mắt tôi vụng, đây là bằng bạc sao? Nghiêm Niệm Sơ nói: Ông sành vàng bạc, nhưng lại nhìn nhầm trà, đó là Long Tỉnh trị giá cả vạn, ông nhất định phải tự mình uống đấy! Viện trưởng Vương bật cười, nói: Tôi uống trà không câu nệ, người ta thường bảo ăn cơm không quan trọng ăn gì mà quan trọng ăn cùng ai, pha trà không quan trọng pha loại gì mà quan trọng dùng ấm gì để pha. Tháng trước ở chỗ Cục trưởng Lưu của Cục Y tế, tôi thấy ông ấy dùng ấm bạc, còn thầm nghĩ khi nào mình cũng mua một cái, không ngờ hôm nay lại có rồi đây! Nghiêm Niệm Sơ nói: Đây gọi là tâm tưởng sự thành. Ấm bạc này là tôi mua từ Nhật về, cứ để dưới đáy hòm mãi.
Viện trưởng Vương nói: Sao cô nỡ lòng nào? Nghiêm Niệm Sơ lúc này mới đẩy kính râm lên, gác trên đỉnh đầu, nói: Khổng Tử nói, kỷ sở bất dục, vật thi ư nhân mà. Viện trưởng Vương cười khà khà như tiếng hừ, lại ngồi xuống chiếc ghế của mình, ngửa người ra, châm một điếu thuốc. Nghiêm Niệm Sơ cũng ngồi xuống chiếc ghế đẩu trước bàn, ghế thấp hơn bàn một nửa, cô ngước nhìn yết hầu của Viện trưởng Vương, yết hầu như có một cái giá sắt ba chân trong cổ, cứ chực chờ làm rách da ra vậy. Viện trưởng Vương nói: Hợp đồng soạn xong rồi?
Nghiêm Niệm Sơ nói: Tôi đã in ra ba bản. Cô vắt đôi chân dài, váy vì thế mà trông rất ngắn, bèn tháo chiếc khăn voan trên cổ xuống đắp lên mặt chân. Viện trưởng Vương nói: Tốt, tốt. Ồ cô cũng hút thuốc sao, cái này tôi quên mất. Lão ném một điếu thuốc lá qua, Nghiêm Niệm Sơ đón lấy, Viện trưởng Vương lại nói, cô bỏ khăn voan ra đi, khăn voan che mất váy rồi, người khác đi vào nhìn thấy, lại tưởng cô không mặc quần! Nghiêm Niệm Sơ nói: Không mặc thì đã sao nào? Viện trưởng Vương không phải loại người đó! Nói xong liền cười, giọng điệu thanh tao hỏi: Này, chuyện nhập thiết bị các người nghiên cứu rồi chứ? Viện trưởng Vương nói: Cô đóng cửa lại đi. Nghiêm Niệm Sơ đứng dậy đi đóng cửa, lúc đi qua nhìn thấy một chậu văn trúc ở góc phòng, nhờ sự nâng đỡ của một cây gậy mà vươn lên mơn mởn, cao đến tận một người, liền nói một câu: Ông biết nuôi hoa đấy nhỉ.
Viện trưởng Vương nói: Trong văn phòng của tôi, Bí thư và Phó viện trưởng đều có một chậu văn trúc, tôi suốt ngày hút thuốc, chưa bao giờ để ý chăm sóc nó, vậy mà nó lại mọc tốt hơn của họ! Lão rít thêm mấy hơi thuốc, nhả khói ra, khói thuốc bao trùm lấy mình, nói: Chính vì chuyện này mà sáng nay mới mở họp viện vụ, quyết định đấu thầu công khai. Nghiêm Niệm Sơ ồ một tiếng, vươn người, đẩy ghế sát vào bàn, đôi bàn tay đặt lên mép bàn. Mười ngón tay đều làm móng, trên một móng còn đính họa tiết kim cương. Viện trưởng Vương nói: Là kim cương thật à? Nghiêm Niệm Sơ nói: Đẹp không? Viện trưởng Vương nói: Đẹp. Nghiêm Niệm Sơ nói: Đợi tôi kiếm được tiền rồi, sẽ đính kim cương thật cho riêng ông xem! Không phải đã bảo họp bàn qua loa là được rồi sao, sao lại còn phải đấu thầu?
Viện trưởng Vương nói: Cô có biết Bí thư thành ủy xảy ra chuyện rồi không? Tình hình bây giờ căng thẳng, nên cứ đấu thầu cho tốt, làm theo trình tự, mỗi bước đều lưu lại ghi chép, thế này tốt cho tất cả mọi người. Nghiêm Niệm Sơ nói: Bí thư thành ủy thực sự bị bắt rồi à? Viện trưởng Vương nói: Không chỉ ông ta bị bắt, vợ ông ta cũng bị bắt, nhà cũng bị khám xét, nghe đâu riêng vàng đã ba trăm cân. Này, cô có bao nhiêu cái túi hàng hiệu thế giới? Nghiêm Niệm Sơ nói: Mười mấy cái thôi. Viện trưởng Vương nói: Con gái nhà người ta có hơn ba trăm cái cơ. Nghiêm Niệm Sơ nói: Nhiều thế ư! Chắc chắn đều là người khác mang biếu, chúng ta kiếm được một đồng tiền đều rất vất vả mà, Viện trưởng Vương, làm thiết bị y tế nhiều như vậy, tôi có thể trúng thầu không? Tôi đã vất vả thuyết phục Ứng Lệ Hậu mãi mới gặp được ông đấy, ông phải giúp tôi!
Viện trưởng Vương nói: Bao nhiêu năm nay có lúc nào không giúp cô đâu! Đôi khi tôi tự hỏi, đây là kiếp trước nợ cô nên kiếp này phải trả sao? Nghiêm Niệm Sơ bĩu môi, nói: Chính là nợ tôi đấy. Viện trưởng Vương vươn đầu tới, chằm chằm nhìn Nghiêm Niệm Sơ, hạ thấp giọng nói: Tôi nói giá sàn cho cô, cô hạ giá của mình xuống, chắc chắn sẽ trúng thầu. Nghiêm Niệm Sơ nói: Giá sàn là bao nhiêu? Viện trưởng Vương đưa một tay ra, lúc muốn ngoắc tay lại nắm lấy ngón tay của Nghiêm Niệm Sơ. Nghiêm Niệm Sơ để mặc lão nắm, cười nói: Nghe nói người nông thôn khi mặc cả hay dùng ám hiệu, ông cũng biết sao? Viện trưởng Vương nói: Cha tôi vốn là nông dân mà.
Nghiêm Niệm Sơ nói: Ôi chao, thế là phí mất mấy trăm nghìn rồi, tôi còn định mua cho ông một chiếc xe đấy. Rút tay về, người ngồi thẳng lại. Viện trưởng Vương lại đang hút thuốc, nói: Tôi không cần xe của cô, tôi có xe công, cô có cho tôi tôi cũng không biết lái, để cũng chẳng có chỗ, chuyện của Ứng Lệ Hậu mà xóa bỏ được thì đã là thắp hương khấn Phật rồi! Hợp đồng cô ấy xem chưa? Nghiêm Niệm Sơ nói: Việc này phải cần cả hai chúng ta. Ông định thời gian đi, là chúng ta đến nhà cô ấy hay để cô ấy đến đây? Viện trưởng Vương nói: Cô gọi điện cho Ứng Lệ Hậu xem, có thể bây giờ đi ăn cùng nhau được không, trên bàn ăn dễ nói chuyện. Nghiêm Niệm Sơ liền gọi điện cho Ứng Lệ Hậu.
Ứng Lệ Hậu tâm trạng vẫn còn u uất, đàn ông bực bội thì uống rượu, dùng rượu để hủy hoại dạ dày, đàn bà bực bội thì không coi tiền ra gì, ra phố mua đồ lung tung. Ứng Lệ Hậu không lái xe mà đi bộ đến trung tâm thương mại Kim Hoa kiểm tra hàng. Đầu tiên mua một đôi giày da Ý, một chiếc khăn trùm đầu Bỉ, một cái lư hương nhỏ, rồi đến quầy mỹ phẩm mua son môi Givenchy, lại đi mua kem dưỡng da mặt và tinh chất Lancôme, điện thoại của Nghiêm Niệm Sơ gọi tới, nói cưng ơi chúng ta cùng ăn cơm với Viện trưởng Vương nhé, đặt ở lầu Duyệt Giang bên bờ sông phía Tây ăn Paomo thịt cừu. Vừa nghe thấy ăn cơm cùng Viện trưởng Vương, Ứng Lệ Hậu liền bốc hỏa, nhưng cô hít sâu hai hơi, vẫn dịu giọng nói rằng cô ra ngoài không lái xe, lầu Duyệt Giang lại xa quá, thôi bỏ đi. Nghiêm Niệm Sơ nói cô nhất định phải đến, chúng ta còn phải bàn kỹ chuyện đó với ông ấy nữa. Ứng Lệ Hậu cũng đành đồng ý, bắt một chiếc taxi. Trên đường đi tài xế rất hào hứng, gọi cô là mỹ nữ, hỏi đông hỏi tây, Ứng Lệ Hậu ừ hử đáp vài câu, trong lòng nghĩ: Định tán tỉnh mình như tán con bé bình thường à?! Liền không thèm để ý nữa. Đến bờ sông phía Tây xuống xe, giá cước là mười tám tệ, cô rút tờ tiền hai mươi tệ ra, tài xế vẫn còn đang tìm tiền lẻ, cô nói không cần đâu, đầu ngẩng rất cao, mở cửa xuống xe luôn. Đến dưới lầu Duyệt Giang mới phát hiện ra túi nilon lớn đựng giày, khăn trùm đầu, lư hương, son môi, kem dưỡng, tinh chất không lấy, quay đầu nhìn lại con phố, taxi đã chạy mất từ lúc nào chẳng còn bóng dáng.
Cô tự hận mình: Ra ngoài làm cái gì không biết, vậy mà có thể quên được?!
Ngồi trong lầu Duyệt Giang, Nghiêm Niệm Sơ và Viện trưởng Vương đều tươi cười đón cô, nói chuyện thời tiết, chuyện chứng khoán, chuyện Bí thư thành ủy đang bị Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật lưu giữ, sau đó Viện trưởng Vương dùng tay sờ sờ cằm nhổ râu, Nghiêm Niệm Sơ lại khen bộ vest màu xanh navy của Ứng Lệ Hậu đẹp, thanh lịch ổn trọng, lại hỏi là chất liệu gì, là mua đồ may sẵn hay đặt may, đường cắt may thẳng tắp gọn gàng, đường vai cứng cáp. Họ vẫn chưa bàn đến chuyện cần bàn, Ứng Lệ Hậu đáp lời vài câu, nói: Nóng quá đi mất. Mở cửa sổ nhìn phong cảnh bên ngoài. Chạng vạng, gần tối, mặt nước sông thành vẫn phẳng lặng như gương, gió nhẹ lướt qua, liền vỡ vụn tan tành, mà phản chiếu lên tường thành lại hiện ra màu xám bạc, màu xanh khói, luân phiên biến ảo thành đủ loại hoa văn kỳ lạ. Trên đỉnh tường thành có người đạp xe, là loại xe đạp chở ba người. Nếu chạy quanh tường thành một vòng thì cần bốn tiếng, mà họ không phải đang tập thể dục, đùa nghịch, sau đó không đạp nữa, ở đó chụp ảnh, chốc chốc lại thò đầu từ lỗ châu mai ra, hò hét ầm ĩ. Họ làm thế là để người đi đường dưới bờ sông dừng lại xem, nhưng để ý đến họ chẳng có mấy người, còn bóng họ phản chiếu xuống sông, người câu cá lại thấy vô số cái đầu treo trên tường thành. Rất nhiều đứa trẻ đang leo tường thành, đó là từng lớp gạch xây lên, gờ gạch nhô ra chỉ rộng ba ngón tay, điều này chẳng khác nào thi nhau đánh cược với hiểm nguy, thường thì leo đến một mét hai mét rồi rơi xuống, rơi xuống lại leo, cái cao nhất đã lên đến bốn mét. Có ông lão đi chậm rãi từ con đường cỏ dưới gốc cây, đi đến tận trước lầu, miệng ông đang mấp máy, không có râu, thụt vào trong trông như hậu môn trẻ sơ sinh, lầm bầm, không biết đang nói gì. Cỏ bên đường rất thấp, nở một loại hoa nhỏ, tựa như những vì sao rơi trong đêm, tỏa ra một loại ánh sáng xanh lam. Đi qua trước lầu lại đi về phía rừng cây bên kia, có người đang ngồi yên tĩnh ở đó, nhìn chằm chằm vào những gợn sóng trên mặt sông, không bị sự ồn ào của xe cộ và người qua lại bên bờ sông đối diện làm lay động. Từ xa vọng lại tiếng hát, trong cái đình bát giác kia, một nhóm người đang hát Tần xoang tự giải trí. Ngày nào những người này cũng đến đây hát vào giờ giấc không cố định, hoặc là diễn viên về hưu, hoặc là người hâm mộ, hát quen mấy chục năm rồi không hát thì khó chịu, sẽ sinh bệnh, nhưng ở nhà hát thì làm phiền gia đình và hàng xóm, thế là tự nhiên cùng đến đây thỏa mãn. Một khi cất tiếng hát, tất nhiên sẽ có người ngồi bệt xuống đất nghe, hễ ai hát hay liền được tặng thưởng, tặng một phần thưởng mười tệ, ông già chân vòng kiềng kia liền đi thu tiền, sau đó đi báo cho người hát, người hát lại ra sân cúi chào rồi hát tiếp một đoạn. Ve kêu trên cây, ve năm nay dường như xuất hiện sớm hơn mọi năm, người vừa hát chúng liền im bặt, tiếng hát vừa dừng lại một chút, chúng lại kêu, kêu ngày càng cao, lớp lớp nối tiếp nhau. Sau đó gió nổi lên, đám đông vây xem bắt đầu tản đi, người hát vẫn đang hát, gió thổi vào miệng, nghẹn một cái, nhịp điệu liền loạn. Một người nghe vẫn ngồi đó, đầu cúi gục trước ngực, trời đã hoàn toàn tối đen, ông già thu tiền đã không nhìn rõ chân vòng kiềng nữa, nhưng lại nói: Ơ kìa, ông có thể ngủ gật trong gió được à?!
Ứng Lệ Hậu không còn cười nói ngay khi vừa mở miệng như mọi khi, nhưng cũng không sưng mặt, chỉ có đôi mắt như sợ ánh sáng, nheo lại, chớp chớp khó chịu. Sau khi Paomo được bưng lên, cô đặt bát lên đùi, hai tay bẻ, chốc chốc lại quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ phòng bao. Viện trưởng Vương liền bắt chuyện: Đại mỹ nữ, tôi hỏi cô một câu. Ứng Lệ Hậu nói: Tôi không phải đại mỹ nữ. Viện trưởng Vương nói: Sao lại không phải đại mỹ nữ? Nếu nhấn mạnh vào khuôn mặt ngọt ngào, mắt to này, miệng anh đào này, vai xuôi mày cong này, hoặc nhấn mạnh vào ngực nở mông tròn, đó đều là thẩm mỹ phục vụ sinh đẻ, là ý thức của nông dân. Nhìn cô xem, ngũ quan phối hợp này, đây mới là gương mặt cao cấp! Cô cao bằng Nghiêm Niệm Sơ, tôi phát hiện ra cô chưa bao giờ đi giày cao gót, đôi vai rộng này, cái cổ dài này, đôi chân dài này, chính là một giá treo quần áo đấy.
Ứng Lệ Hậu nói: Chỉ là giá treo quần áo, không có não. Viện trưởng Vương nghẹn lời, nhìn Nghiêm Niệm Sơ, cười hì hì không biết làm sao. Nghiêm Niệm Sơ nói: Chị Ứng vốn dĩ đã thẳng tính rồi. Viện trưởng Vương nói: Tôi lại thích người thẳng thắn đấy. Liền nói tiếp: Đại mỹ nữ, cô biết thời Chiến Quốc nước Tần chúng ta tại sao có thể đánh bại sáu nước không? Ứng Lệ Hậu nói: Không biết. Viện trưởng Vương nói: Một là chiến mã nước Tần tốt, hai là ăn uống tốt. Khi xuất chinh, mang theo thịt cừu và bánh Paomo, ngoài dã chiến nấu chín thịt cừu rồi ngâm bánh ăn, nóng hổi lại no lâu, đợi đến khi giết vào trại địch, bọn địch kia còn tốn thời gian công sức đi vo gạo, rửa rau, hấp cơm xào thức ăn, còn chưa được ăn miếng nào, tất nhiên là tan tác rồi. Ứng Lệ Hậu nói: Ồ. Nghiêm Niệm Sơ nói: Chị Ứng, chị bẻ bánh Paomo to quá, phải bẻ thế này. Trước tiên tách bánh làm hai, làm tư, dùng móng tay bấm, bấm thành cỡ hạt đậu xanh, hơn nữa mỗi hạt phải giữ được vỏ bánh nhé. Ứng Lệ Hậu nói: Ăn bát Paomo mà cầu kỳ thế này! Bẻ to thì bẻ to thôi, tôi cũng ăn cơm tối rồi, ngồi đây ăn cùng mọi người vài miếng là được.
Viện trưởng Vương nói: Ăn nhiều ăn ít đều phải cầu kỳ. Người Tây Kinh đời cũ, đến ăn Paomo đều gọi hai phần, phần thứ nhất bẻ xong mang đi nấu, lại bắt đầu chậm rãi bẻ phần thứ hai, sau khi ăn cơm xong mang phần thứ hai đã bẻ dùng vải màn bọc lại đem về, hôm sau lại đến, giao phần bẻ từ hôm trước cho nhà bếp đi nấu, lại bắt đầu bẻ phần khác, cứ như thế mỗi ngày đến ăn một bữa, bánh bẻ ra cứ luân phiên như vậy. Ứng Lệ Hậu cũng đành bẻ lại những miếng bánh to thành miếng nhỏ. Cuối cùng cũng bẻ xong, nhân viên cửa hàng mang đi nhà bếp, Ứng Lệ Hậu rút một điếu thuốc hút. Viện trưởng Vương nói: Cô cũng hút thuốc à? Ứng Lệ Hậu nói: Tâm trạng không tốt mà. Viện trưởng Vương nói: Cô tâm trạng không tốt, tôi tâm trạng còn tệ hơn đây, bao nhiêu ngày nay, đêm đêm đổ mồ hôi trộm mất ngủ. Tai họa bất ngờ này không tránh được mà! Ứng Lệ Hậu nói: Chuyện này không nói nữa, tôi đã đồng ý với Nghiêm Niệm Sơ, lãi suất không cần nữa, coi như là tôi cho mượn tiền. Hôm nay chúng ta ăn cơm chắc chắn phải bàn chuyện này, tôi chỉ hỏi ông, khoản tiền gốc này có thể trả tôi thế nào?
Viện trưởng Vương đứng dậy, lại ngồi xuống, dịch dịch ghế, nói: Ứng Lệ Hậu, đã nói đến đây, thì tôi cảm ơn cô trước nhé! Ông chủ Hồ chạy trốn lần này, tôi vẫn luôn dõi theo, ông ta mà quay về, tôi chắc chắn bắt ông ta trả lại cô từng xu tiền gốc. Nếu ông ta nửa năm một năm hay bảy năm tám năm không thấy bóng dáng, kể cả ông ta chết rồi, cô yên tâm, tiền gốc tôi trả, tôi là người bảo lãnh mà, tôi không thể rũ bỏ không quan tâm! Nhưng cô biết đấy, tôi cũng đang kẹt, không thể lấy ra một nghìn vạn ngay lập tức, mong cô thông cảm bao dung. Tôi đã nói với Nghiêm Niệm Sơ, có thể Nghiêm Niệm Sơ cũng nói với cô rồi, đó là năm đầu tiên tôi trả một triệu, năm thứ hai trả hai triệu, năm thứ ba trả ba triệu, năm thứ tư trả bốn triệu.
Ứng Lệ Hậu nói: Thế này phải mất bốn năm, một con bò còn bị xào với thìa để ăn cơ mà. Nghiêm Niệm Sơ nói: Chị Ứng, thời gian đúng là dài thật, nhưng thật sự là không còn cách nào khác rồi. Chị trước kia cũng từng thu một triệu rưỡi tiền lãi, coi như một triệu rưỡi này là tiền lãi bốn năm của một nghìn vạn, cũng cao hơn lãi suất gửi ngân hàng của chị rồi, chúng ta cứ coi như là gửi tiền vào ngân hàng vậy. Ứng Lệ Hậu nói: Haiz, tôi còn nói được gì nữa, thế cũng được. Viện trưởng Vương nói: Vậy cô mang hợp đồng cũ đến chưa? Ứng Lệ Hậu nói: Mấy hôm nay đều mang trên người đây.
Viện trưởng Vương nói: Tôi và Nghiêm Niệm Sơ cũng mang đến, chúng ta ba người đối diện xé hợp đồng cũ, ký lại hợp đồng mới. Ba bản hợp đồng cũ thu lại, Viện trưởng Vương liền dùng bật lửa châm đốt, còn dùng chân giẫm lên đống tro giấy. Nghiêm Niệm Sơ lấy ra ba bản hợp đồng mới, để Ứng Lệ Hậu xem. Ứng Lệ Hậu xem xong, nói: Vừa nãy Viện trưởng Vương nói đều ở trên này rồi. Nghiêm Niệm Sơ nói: Viện trưởng Vương nói cũng chính là điều tôi đã nói với chị, đều viết rõ ràng ở trên này rồi. Chị xem không có ý kiến gì nữa, thì ký tên vào, mỗi người cầm một bản. Ứng Lệ Hậu lại xem một lượt, ký tên. Tiếp đó Nghiêm Niệm Sơ ký tên. Nghiêm Niệm Sơ cuối cùng đưa bút cho Viện trưởng Vương, Viện trưởng Vương ký xong, nói: Tôi đi vệ sinh chút. Trong nhà vệ sinh, Viện trưởng Vương tuột quần đi tiểu, vừa đi vừa thở hắt ra, như thể tiểu ra cả dòng Trường Giang Hoàng Hà vậy. Bước ra, liền ném chiếc bút qua cửa sổ.
Không khí cuối cùng đã tốt hơn, Viện trưởng Vương ngửa người ngồi trên ghế hút thuốc, phát cho Ứng Lệ Hậu một điếu, cũng phát cho Nghiêm Niệm Sơ một điếu. Nghiêm Niệm Sơ nói: Tôi không hút loại to. Lấy điếu thuốc nhỏ của mình ra. Viện trưởng Vương nói: Loại nhỏ không đã, tôi hút loại to, loại to mới tốt. Nghiêm Niệm Sơ nói: Vẫn là loại nhỏ tốt. Hai người không ai nhường ai, lúc thì cao giọng, lúc thì cười nói, mỗi người nói cái tốt của mình. Ứng Lệ Hậu nghĩ, cái gì là tốt? Thương nhân nói lợi nhuận là tốt, quan chức nói quyền lực là tốt, chó cũng nói xương là tốt. Nhưng cô không tiếp lời, đầu vẫn nặng trịch, ngồi ở đó hút vài hơi, liền gạt tàn thuốc lên đầu cành trên đã không còn tàn thuốc rồi, vẫn cứ gạt không ngừng, dường như cứ gạt đi như vậy, tất cả sự u ám cũng không còn nữa.
Ba bát Paomo được bưng lên, Viện trưởng Vương rất ân cần, từ tay nhân viên phục vụ nhận lấy một bát trước, đặt trước mặt Ứng Lệ Hậu, giục nhân viên: Tỏi đường, tương ớt, rau thơm, mang lên nhanh đi! À khăn giấy, mang một gói khăn giấy đến đây! Ứng Lệ Hậu dùng đũa gắp một miếng ăn, không ngờ nóng quá, lưỡi loạn xạ, vẫn nhổ ra. Viện trưởng Vương nói: Phải thổi một chút, thổi thổi đi. Ứng Lệ Hậu có chút ngượng ngùng, cúi người dùng giấy lau chỗ nhổ trên đất, đũa khuấy trong bát, muốn làm tản hơi nóng. Viện trưởng Vương nói: Không được khuấy, khuấy là nát súp đấy, từ mép bát mà lùa ăn. Ứng Lệ Hậu miệng vẫn há ra, chậm rãi làm dịu đi sự bỏng rát của môi, lưỡi, cổ họng và dạ dày.
