Rời khỏi Duyệt Giang Lâu, Ứng Lệ Hậu về nhà ngủ một giấc. Tỉnh dậy đã là trưa ngày hôm sau. Tỉnh dậy rồi nhưng lại lười chẳng muốn dậy, cứ nằm ườn trên giường nghĩ ngợi tâm sự. Lúc trẻ, sáng vừa mở mắt là nghĩ ngay đến một người đàn ông, đó là khi nàng đang yêu, còn giờ đây, điều nàng không muốn nghĩ đến nhất lại là bản hợp đồng kia, vậy mà trong đầu óc lại toàn là chuyện hợp đồng. Nàng biết cứ thế này thì có thể sẽ trầm cảm mất, liền lập tức muốn đánh trống lảng, giống như đổi kênh tivi vậy, cố ý nghĩ xem hôm nay thời tiết thế nào, còn sương mù không, là nhẹ hay nặng? Dậy xong thì ăn gì nhỉ? Nấu ít cháo loãng đậu xanh hạt ý dĩ hay là rán trứng pha cốc sữa? Mà ra ngoài mặc chiếc áo phông trắng phối với chân váy xanh thẫm đi, cơ mà chân váy có in hoa, trông hơi quê mùa, hay là áo phông phối với quần mát, hoặc váy màu xanh bạc hà, vậy thì giày nhất định phải là giày trắng nhỏ. Giày trắng nhỏ là đôi mua cùng Nghiêm Niệm Sơ ở tòa cao ốc Kinh Mậu sau khi ký bản hợp đồng đầu tiên. Sao lại là hợp đồng nữa rồi? Quên nó đi. Nhưng làm sao mà quên được? "Bất tư lượng!" Có thể không nghĩ ngợi được sao? Trên cửa có cái lỗ bằng hạt đậu, gió lùa vào to như cái sọt, một giọt mực rơi vào chậu nước, đó là cái đen ngòm của cả chậu nước. Ứng Lệ Hậu vã mồ hôi lạnh, hơi thở nghẹn lại, một cục nghẹn ở tim: Vốn đem tiền đi cho vay để lấy lãi cao, thậm chí còn tính toán lấy tiền lãi để đi mua thêm một căn mặt tiền, mà giờ đây chẳng những mất tiền lãi, tiền gốc cũng phải mất bốn năm mới thu hồi được, đây là chuyện nhục nhã biết bao! Lại đi nói với ai được đây?! Ứng Lệ Hậu không nằm nổi nữa, dậy đi tắm. Tắm rửa một hồi, lại nghĩ, bạn của viện trưởng Vương bỏ trốn rồi, viện trưởng Vương thực sự muốn trong bốn năm trả hết gốc sao, có trả nổi không? Bản hợp đồng trước ký kết đàng hoàng, viện trưởng Vương và bạn ông ta thề non hẹn biển, kết quả lại xảy ra bất trắc, vậy thì, bản hợp đồng ký bây giờ liệu sau này có xảy ra chuyện gì không? Trong lòng lại hoang mang. Bao nhiêu năm nay, Ứng Lệ Hậu hễ tâm thần bất định là phải đi lễ Phật, chỉ có dâng hương dập đầu trước Phật, cầu khấn một hồi, tâm hồn mới an ổn. Nhưng chùa Pháp Môn quá xa, chùa Long Hưng cũng ở phía đông thành phố, Ứng Lệ Hậu liền nghĩ đến việc lên tầng hai trà trang đốt hương cho Phật ở đó.

Thế là Ứng Lệ Hậu gọi điện cho Hải Nhược, hỏi đang ở đâu, Hải Nhược nói đang ở tiệm, Ứng Lệ Hậu nói cậu không ra ngoài à, Hải Nhược thấy hơi khó hiểu, nói cậu là mong mình ở tiệm hay mong mình không ở tiệm? Ứng Lệ Hậu ấp úng, trong lòng nàng là không muốn Hải Nhược ở tiệm, lo mình không kìm chế được mà nói chuyện hợp đồng cho Hải Nhược biết thì mất mặt, nhưng Hải Nhược hỏi thế, nàng lại không thể nói mình không đến tiệm được, bèn bảo vậy cậu đợi mình nhé, mình mua được quạt Tố Văn rồi, mình mang qua. Thế là lái xe đến trà trang.

Trà trang sáng hôm nay rất náo nhiệt, mở cửa chưa được bao lâu thì Hy Lập Thủy dẫn một người đàn ông đến, trước mặt Tiểu Đường, Tiểu Chân, Tiểu Tô, nói với Hải Nhược đây chính là bạn trai mà thầy Dịch giới thiệu cho cô. Chưa đợi Hải Nhược nói gì, mọi người đã reo lên, nói chị Hy vui vẻ luôn mang lại niềm vui cho chúng ta! Bốp bốp bốp một tràng vỗ tay. Người đàn ông đó nói: Hy Lập Thủy cứ nói trà trang Tạm Tọa tốt, nói ông chủ và các chị em tốt, nói nhân viên tốt, nên tôi mới đến xem mọi người thế nào! Hy Lập Thủy nói: Không phải anh đến xem mọi người, mà là để mọi người xem anh. Hoan nghênh các vị bình phẩm đánh giá nhé! Người đàn ông đó không tính là đẹp trai, mặt chữ điền, eo to bụng bự, vẫn đang đứng mỉm cười, nói anh ta làm việc ở Cục Thể thao thành phố, chỗ họ có nhà thi đấu tennis, nhà thi đấu cầu lông, hồ bơi, nhà thi đấu bóng bàn, mong mọi người đến tập luyện. Cao Văn Lai lại hỏi: Có miễn phí không, hay là được giảm giá? Người đàn ông đó nói: Là có thu phí. Hy Lập Thủy liền nói: Ha, anh là trưởng phòng, bạn tôi đến mà còn thu phí á?! Tiểu Đường, Tiểu Chân, Tiểu Tô lại reo lên: Oa, vẫn là trưởng phòng cơ à! Hy Lập Thủy chụm năm ngón tay lại, nói: Ngón út, ngón út! Người đàn ông đó nói: Tôi không thể phá vỡ quy định, nhưng tôi có thể tự bỏ tiền túi ra mua vé, còn có thể mua thêm một cốc đồ uống nóng nữa. Mọi người lại ồ à reo vui, trêu chọc Hy Lập Thủy: A ha, chị Hy phen này rơi vào tay anh rồi! Người đàn ông đó nói: Hy Lập Thủy xuất sắc mà. Hải Nhược kéo người đàn ông đó ngồi xuống, bảo Tiểu Đường mau pha trà đi, nói: Người ta là người trong chính phủ, mấy đứa ngoài thể chế bọn mình chơi quen rồi, đừng làm người ta sợ! Hy Lập Thủy nói: Anh đứng dậy, anh đứng dậy! Bắt người đàn ông đó từ cửa đi đến trước quầy trà, rồi lại từ trước quầy trà đi về phía cửa, sau đó nói: Được rồi, cái dáng này, cái cách đi này, 360 độ không góc chết đều phô bày cả rồi, anh mau đi làm đi, em ở lại còn phải nói chuyện nữa. Hải Nhược vội gọi Tiểu Đường lấy hai hộp trà mao tiễn Thiểm Nam tặng. Người đàn ông đó muốn trả tiền, Hy Lập Thủy nói: Đừng làm bộ làm tịch nữa, chị Hải tặng thì cứ cầm lấy. Người đàn ông đó cũng cười nói: Tôi còn lớn hơn ông chủ nhiều. Hải Nhược nói: Tuổi tác dù lớn hơn, Lập Thủy gọi tôi là chị, anh cũng phải gọi tôi là chị! Rồi vỗ vỗ lưng người đàn ông đó, tiễn ra khỏi cửa. Người đàn ông vừa đi, Hy Lập Thủy hỏi: Có qua vòng sơ tuyển không? Mọi người lại hùa vào, người nói hình như không phải trưởng phòng đâu, cán bộ chính phủ đều rất mạnh mẽ, sao chị bắt anh ta đi mấy bước anh ta đi mấy bước, dắt chó à? Người nói, đàn ông ra cửa nhìn đầu nhìn chân, đầu chải chuốt bóng mượt, giày da dưới chân cũng đánh bóng loáng, không tệ! Nhưng sao lại đen thế nhỉ, chị luôn tự nhận là người trắng nhất trong các chị em, vậy mà lại vớ được một người đen, đúng là báo ứng. Có người nói: Ừm, sức khỏe tốt! Hy Lập Thủy nói: Ghen tị rồi, ghen tị rồi, tôi tìm được một người đàn ông, các người cứ chê bai tôi thế này, tôi mà nói không cần nữa, các người lại chẳng xông vào tranh giành ấy chứ? Nói xong ôm lấy Tiểu Đường mà cười. Mọi người cũng đều cười theo, nói: Ới, ới!

Hải Nhược cuối cùng gọi Hy Lập Thủy lên tầng hai. Hải Nhược nói: Việc đại sự cả đời, sao em lại không nghiêm túc thế? Hy Lập Thủy nói: Nghiêm túc mà, dẫn anh ấy đến cho mọi người xem, cái này cũng như việc bổ nhiệm cán bộ chính phủ cần phải công khai vậy mà. Hải Nhược nói: Nhìn cách em nói chuyện kìa, vừa mỉa mai, vừa cợt nhả, người ta mà không thích nghi được, sẽ nhìn em thế nào! Hy Lập Thủy nói: Nếu anh ta nhìn vấn đề mà không nhìn bản chất, vậy thì không thành được thì thôi, trên đời còn đầy đàn ông tốt. Hải Nhược nói: Trong đám chị em chúng ta, chị thấy chỉ có em là lòng dạ không yên phận, năm hoa bảy hoa rối như tơ vò. Đã nhắm trúng rồi thì hãy nghiêm túc mà tìm hiểu với người ta. Thầy Dịch giới thiệu à? Hy Lập Thủy nói: Ừm. Hải Nhược nói: Thầy Dịch quan tâm đến em đấy! Có mua giày mai mối cho thầy ấy chưa? Hy Lập Thủy nói: Hôm nay dẫn đến cho chị xem, chị công nhận anh ấy thì chị cũng coi như là một bà mai, lúc mua giày cho thầy Dịch cũng phải mua cho chị một đôi!

Sau khi Hy Lập Thủy đi, Hải Nhược đang thu dọn mấy cái chày kim cang bằng mã não, thì Ứng Lệ Hậu gọi điện đến, cũng thật khéo, muốn mang quạt Tố Văn ngọc trúc đến. Ứng Lệ Hậu đến nơi, Hải Nhược nói: Cậu thường là bận rộn cả ngày tối mới đến chỗ mình uống trà, hôm nay buổi sáng lại rảnh rỗi thế? Ứng Lệ Hậu nói: Nhớ cậu thôi mà. Hải Nhược nói: Nói năng cho tử tế! Người khác nói cậu EQ thấp không biết nói chuyện, thế mà lại dẻo miệng ghê! Ứng Lệ Hậu liền cười, nói: Cũng là để tặng quạt thôi mà! Lấy chiếc quạt từ trong túi xách ra. Hải Nhược nói: Còn nữa không? Ứng Lệ Hậu nói: Hết rồi. Hải Nhược dẫn nàng lên tầng hai, cách bài trí bên trong hình như lại có chút thay đổi, trên chiếc bàn dài phía bắc, dựa bên trái là một bảo tháp nhỏ bằng pha lê, dựa bên phải là một chồng kinh sách đóng chỉ, chính giữa là một pho tượng Phật ngồi. Trên chiếc bàn thấp phía trước bàn dài, phía đông bày một bó hoa, một ngọn đèn, một bát nước sạch, phía tây bày một bát nước sạch, một ngọn đèn, một bó hoa, phía trước nữa là một lư hương. Ứng Lệ Hậu liền vội vàng thắp một nén hương cắm vào lư hương, quỳ trên chiếc đệm tròn vuông vắn trước bàn, một tay chắp lại nhìn lên trên, miệng lẩm bẩm niệm chú. Hải Nhược pha một chén trà, nói: Đây là sao thế, vừa đến đã bái Phật rồi! Ứng Lệ Hậu không để ý. Niệm xong, đứng dậy ngồi bên cạnh Hải Nhược, nói: Cầu Phật phù hộ mình. Hải Nhược đưa cho một điếu thuốc.

Hải Nhược nói: Dâng hương lễ Phật, hút thuốc tự kính, cậu hút điếu thuốc trước đi. Ứng Lệ Hậu châm thuốc. Hải Nhược nói: Có việc mới đến cầu Phật, Phật sẽ không thỏa mãn dục vọng của cậu đâu, cầu Phật chỉ có thể cầu chính mình. Ứng Lệ Hậu nói: Mình không tự cầu được chính mình thì sao. Hút một hơi thật mạnh, đầu thuốc đỏ rực, lại chẳng thấy làn khói nào, từng hơi từng hơi, rất nhanh đã cháy được một nửa. Hải Nhược nói: Ai lại hút thuốc như cậu thế này! Xảy ra chuyện gì rồi? Ứng Lệ Hậu nói: À, không có gì, chỉ là trong lòng trống rỗng. Hải Nhược không nói gì thêm, trải chiếc quạt Tố Văn lên giường La Hán, lại đi lật mấy cuốn sách đó, trích lục thành ngữ có chữ "tự", để chuẩn bị cho thầy Dịch đề chữ. Những thành ngữ trích lục được có: Cảnh giới hiện tiền, Nhiễm tịnh bất nhị, A bệ bạt trí, Thanh phong tại ác, Khoáng dã vô trần, Dật phiền độc tường, Cao thượng kỳ sự, Ngạc hạc tại âm, Bị hạt hoài ngọc, Đạm nhiên vô cực, Cách vật trí tri, Giải y y bàng, Đắc đại tự tại, Hữu phu doanh phẫu, U nhàn trinh tĩnh. Trong góc tường có tiếng kêu lách chách. Ứng Lệ Hậu nói: Bây giờ có dế à? Hải Nhược nói: Cậu có thể ăn được rau bốn mùa, sao lại không có các loại côn trùng?! Ứng Lệ Hậu nói: Trong nhà à? Hải Nhược nói: Chắc ở bậu cửa sổ bên ngoài ấy. Ứng Lệ Hậu nói: Tầng hai cao thế này, nhện cũng bò lên được à? Hai người lại không nói gì nữa, Hải Nhược lật giở những trang sách, sột soạt sột soạt. Ứng Lệ Hậu hút hết một điếu thuốc, nói: Cậu không nghe mình nói gì à? Hải Nhược nói: Chẳng phải cậu không muốn nói sao? Ứng Lệ Hậu liền cười một cái, cười rất ngắn, vừa phát ra tiếng đã mất, nàng nói: Vậy cậu đừng lật sách nữa, nghe mình nói này.

Ứng Lệ Hậu liền kể chuyện Nghiêm Niệm Sơ quen thân với viện trưởng Vương của bệnh viện nha khoa Phù Dung, một người bạn của viện trưởng Vương họ Hồ, người họ Hồ này là một ông chủ lớn, có dự án bất động sản lại còn mở một trường đào tạo. Nghiêm Niệm Sơ nói với nàng viện trưởng Vương là người tốt, ông chủ Hồ là người tốt đều cực kỳ xuất sắc, có thực lực kinh tế rất mạnh, họ ở bên nhau hơn mười năm rồi, từng giúp đỡ cô ấy rất nhiều. Mà dự án của ông chủ Hồ chưa bán được, lại muốn mở rộng trường đào tạo, vốn liếng nhất thời không xoay sở kịp, liệu có thể để ông ta vay mượn người mười triệu tệ, lãi suất mỗi tháng năm mươi vạn. Nàng liền thông qua Nghiêm Niệm Sơ và viện trưởng Vương cho ông chủ Hồ vay mười triệu. Đúng là ba tháng đầu đều trả lãi đúng hạn, đến tháng thứ tư thì không còn nữa, sau đó chuỗi vốn của ông chủ Hồ đứt, nợ bên ngoài nhiều, ngày nào cũng có người đòi nợ, ông chủ Hồ liền bỏ trốn.

Hải Nhược ban đầu vừa lật sách vừa nghe, thấy giọng Ứng Lệ Hậu nghẹn ngào, liền không lật nữa, nói: Á á, chuyện lớn thế này, sao cậu không bàn bạc với mọi người một tiếng, loại chuyện này trong xã hội xảy ra nhiều lắm, không ngờ cậu cũng thế này?! Ứng Lệ Hậu nói: Một là mình tham cái lãi suất cao đó, hai là Nghiêm Niệm Sơ giới thiệu. Hải Nhược nói: Vậy giờ xử lý thế nào? Ứng Lệ Hậu nói: Nghiêm Niệm Sơ nói với mình chuyện đã xảy ra rồi, đã không thể trông chờ vào tiền lãi, tất nhiên tiền gốc phải lấy về, viện trưởng Vương sẵn lòng thay bạn trả tiền gốc, nhưng bản thân viện trưởng Vương không có nhiều tiền, ông ấy có thể chia bốn năm trả dần cho mình. Hải Nhược ngậm miệng, thở dài một hơi từ mũi, sau đó tự mình cũng châm một điếu thuốc, nói: Giờ cậu đang lo tiền gốc này có đòi được hay không? Ứng Lệ Hậu nói: Mình cứ nghĩ đến chuyện này là ngũ tạng lục phủ như bị lửa đốt, chị Hải, chị phải cho mình chủ ý! Hải Nhược nói: Lúc kiếm tiền thì không thấy chị Hải đâu nhỉ?! Ứng Lệ Hậu nói: Không thì sao mình lại hận chết mình cơ chứ! Nàng lấy nắm đấm đập vào đầu mình. Hải Nhược nói: Đừng đập nữa, đầu óc ngu ngốc càng đập càng ngu đấy! Các cậu có hợp đồng gì không? Ứng Lệ Hậu nói: Lúc đó ký một bản hợp đồng với Nghiêm Niệm Sơ, viện trưởng Vương, ông chủ Hồ. Giờ tình hình thay đổi, lại ký một bản hợp đồng mới. Hải Nhược nói: Có mang hợp đồng không? Ứng Lệ Hậu liền lấy hợp đồng ra đưa cho Hải Nhược.

Hải Nhược xem hợp đồng từng câu từng chữ, miệng lẩm bẩm nói: Lãi suất cao thế này mà cậu cũng không nghĩ xem có khả thi không, trên trời đúng là rơi bánh bao à? Lại hỏi: Lúc cho vay đó, viện trưởng Vương là người bảo lãnh trực tiếp? Ứng Lệ Hậu nói: Viện trưởng Vương và Nghiêm Niệm Sơ đều là người bảo lãnh trực tiếp. Hải Nhược nói: Trên hợp đồng này viện trưởng Vương là người bảo lãnh trực tiếp, mà Nghiêm Niệm Sơ là người bảo lãnh liên đới đấy. Ứng Lệ Hậu nói: Cái gì? Cô ấy là người bảo lãnh liên đới?! Cúi người tự xem, quả nhiên trước tên Nghiêm Niệm Sơ viết là "người bảo lãnh liên đới". Sắc mặt Ứng Lệ Hậu trắng bệch. Hải Nhược nói: Bản hợp đồng này ai soạn thảo? Ứng Lệ Hậu nói: Nghiêm Niệm Sơ, là chính Nghiêm Niệm Sơ. Hải Nhược nói: Sao cậu không xem đã đặt bút ký? Ứng Lệ Hậu nói: Mình xem rồi, ông chủ Hồ vừa bỏ trốn, mấy ngày đó mình lo sốt vó, chỉ nghĩ làm sao lấy lại tiền gốc, bản hợp đồng mới mình chỉ chú ý mỗi năm trả lại bao nhiêu tiền. Nói đoạn liền phẫn nộ, chửi rủa: Nghiêm Niệm Sơ sao có thể như thế được? Không phải cô ấy, mình biết viện trưởng Vương là ai, biết ông chủ Hồ là ai chứ? Mình là tin tưởng cô ấy mới đồng ý cho vay, cô ấy lại muốn rút chân ra lúc này sao?! Chị Hải, chị Hải, sao cô ấy lại thế? Xảy ra chuyện thay đổi, mình vẫn thừa nhận tình cảm với cô ấy, mới đồng ý chỉ thu hồi tiền gốc, lại còn đồng ý bốn năm mới thu hồi, cô ấy lại đối xử với mình thế này sao?! Chị Hải, chị Hải! Liền khóc không thành tiếng.

Ứng Lệ Hậu khóc, Hải Nhược không hề an ủi, hút liên tiếp ba điếu thuốc. Ứng Lệ Hậu khóc rồi chửi, chửi rồi khóc, trôi qua tròn nửa tiếng đồng hồ, đột nhiên cầm lấy chiếc điện thoại trên bàn, đứng dậy. Hải Nhược nói: Cậu làm gì thế? Ứng Lệ Hậu nói: Mình đi tìm Nghiêm Niệm Sơ, mình đi tìm cô ta ngay bây giờ! Hải Nhược nói: Cậu cầm nhầm điện thoại rồi. Ứng Lệ Hậu nhìn chiếc điện thoại trong tay, mới phát hiện mình cầm nhầm điện thoại của Hải Nhược. Hải Nhược nói: Giờ cậu tìm cô ta để làm gì, mắng mỏ, đánh cô ta, giết cô ta? Giết cô ta rồi tiền có quay lại được không?! Ứng Lệ Hậu lại khóc, lấy tay tự tát vào mặt mình, nói: Chị Hải, sao mình lại ngu thế này, đây chẳng phải bị người ta bán rồi mà vẫn còn đếm tiền giúp họ sao! Chị Hải, chị phải giúp mình, mình chỉ tích cóp được bấy nhiêu tiền này thôi, họ giở thủ đoạn đặt bẫy như thế, đến lúc đó nói không có tiền không trả nữa, thì mình sống sao nổi đây! Trong đám chị em, đối với ai mình không hết lòng? Đối với Nghiêm Niệm Sơ lúc nào không phải "muốn áo là trả quần"? Cô ấy dẫn mình đến tận vách đá, nhìn mình rơi xuống mương, cô ấy quay người bỏ đi, còn dùng cành cây quét sạch dấu chân của mình nữa?! Hải Nhược nói: Nghiêm Niệm Sơ cũng không đến mức muốn hãm hại cậu, cô ấy thoái lui là một loại bản năng, tự bảo vệ mình thôi. Việc này chị phải nói chuyện với cô ấy, lúc này rồi, cô ấy dù thế nào cũng phải bảo vệ lợi ích của cậu, thúc giục viện trưởng Vương trả tiền. Ứng Lệ Hậu nói: Vậy lỡ không trả thì sao? Hải Nhược nói: Nên tin vào tình bạn. Ứng Lệ Hậu nói: Chị bảo em tin vào tình bạn ư? Hải Nhược nói: Hãy để Nghiêm Niệm Sơ tin. Ứng Lệ Hậu nghẹn ngào, từ từ bình tĩnh lại.

Một tiếng sau, Hải Nhược tiễn Ứng Lệ Hậu về, lúc chia tay Ứng Lệ Hậu còn nói: Chị Hải, vậy chị nhất định phải tìm Nghiêm Niệm Sơ đấy, em gấp lắm. Hải Nhược nói: Chị còn gấp hơn cậu! Đây không chỉ là chuyện mười triệu, chị em mình không thể từ nay về sau thiếu mất một người được. Ứng Lệ Hậu ôm lấy Hải Nhược, Hải Nhược nói: Được rồi, về nhà treo một tấm gương trên bức tường đối diện với cửa chính. Ứng Lệ Hậu nói: Có phải treo lên là có thể trấn tà tiêu tai không? Hải Nhược nói: Để cậu soi chính mình nhiều hơn.