Trời u ám đã mấy ngày, sương mù dày đặc, bầu trời như sà thấp xuống sát mặt đất. Mới hai giờ chiều, trên quảng trường nhỏ đã có người tập thể dục, đang quất roi dài, phải dài đến ba bốn mét, chát, chát chát, không phải tiếng roi kêu, mà là bầu trời bị quất đến kêu đau. Bên cạnh ki-ốt báo chí, một nhóm nông dân vào thành phố tìm việc vặt đang tụ tập. Trên vai đeo, dưới chân để nào là búa tạ, cưa dài, máy khoan điện, bay thợ hồ và con lăn sơn tường. Họ đã đợi nửa ngày mà chưa có chủ nào đến thuê, vừa cười nhạo mấy gã quất roi đang tốn công vô ích, vừa nhét đủ thứ đồ ăn vào miệng. Những người này khi không có việc gì làm thường hay nói ra nói vào, điều qua tiếng lại. Chỉ nghe một gã nói: "Bánh dầu đã ăn rồi, lẽ nào còn muốn uống canh?" Một gã khác đáp: "Uống chứ, miễn là dầu, có bỏng chết cũng được!"

Cũng vào lúc này, Lục Dĩ Khả và Ngu Bản Ôn đi khảo sát khu mộ về, ghé trà quán uống trà. Hải Nhược không có ở đó, Ngu Bản Ôn uống một lúc thì đi trước, Lục Dĩ Khả bèn gọi Eva cùng đi gặp Dực Quang xin chữ. Tân Khởi cũng ở trong tiệm, cô ấy cũng muốn đi. Cả ba bèn cùng nhau rời khỏi cửa hàng.

Dực Quang có thói quen nhất định phải ngủ một giấc sau bữa trưa, vừa mới ngủ dậy thì Phạm Bá Sinh đến. Phạm Bá Sinh muốn mời Dực Quang dự một buổi họp báo ra mắt sản phẩm mới tên là "Rượu Tần", điều kiện là đưa hai mươi vạn tệ, viết một bài văn ngắn về rượu, và viết một bức thư pháp tại chỗ. Dực Quang không đồng ý, Phạm Bá Sinh cứ bám riết không buông, hai bên nói chuyện đều không vui vẻ gì.

Lục Dĩ Khả và nhóm người vừa vào cửa, Dực Quang nói: "Ái chà, đến đúng lúc lắm!" Vồn vã đón tiếp, hết mời thuốc lá lại đi rửa trái cây, bỏ mặc Phạm Bá Sinh ở một bên. Lục Dĩ Khả không hút thuốc, cũng không ăn trái cây, trực tiếp nói chuyện nhờ viết câu đối phó cho Hạ Tự Hoa. Dực Quang không từ chối, bảo lên gác. Eva chộp lấy hai quả chuối, đưa cho Tân Khởi một quả, quả còn lại tự mình bóc vỏ cắn một miếng, nói: "Lục tỷ mặt mũi lớn thật!" Lục Dĩ Khả đáp: "Là Hạ Tự Hoa nhờ anh ấy viết." Còn Phạm Bá Sinh lại tự tát vào mặt mình. Lục Dĩ Khả hỏi: "Anh bị làm sao vậy?" Phạm Bá Sinh đáp: "Tôi hận mình không phải là phụ nữ!"

Dực Quang đã bước lên cầu thang, quay đầu lại nói: "Đây không phải là trọng sắc khinh bạn, làm việc là phải có nguyên tắc chứ." Phạm Bá Sinh nói: "Vậy thế này đi, bài văn không cần viết nữa, đại tác gia viết bài quảng cáo thì không thỏa đáng, anh chỉ cần dự một chút, viết một bức chữ, thời gian không lâu, có xe đưa xe đón." Dực Quang nói: "Đây hoàn toàn là hoạt động thương mại, bọn họ chắc chắn sẽ lợi dụng việc này để tuyên truyền rầm rộ, người không rõ sự tình lại tưởng tôi nhận mấy chục vạn, mấy triệu tệ của nhà người ta." Phạm Bá Sinh nói: "Cát-xê hơi ít một chút, nhưng ông chủ mới khởi nghiệp, mời anh xong cũng phải mời nhiều danh nhân trong thành phố, thù lao của họ đều là năm vạn đến mười vạn, đưa cho anh là cao nhất rồi. Có thể như thế này không, anh đi viết thêm vài bức nữa, tính theo giá của anh, cũng là một cách tăng thêm thù lao cho anh." Dực Quang nói: "Tác phẩm thư pháp của tôi bản thân nó chính là tiền rồi!" Phạm Bá Sinh nói: "Không ai mua thì cũng chỉ là một tờ giấy thôi." Dực Quang quay người tiếp tục lên cầu thang, Phạm Bá Sinh nói: "À, tôi còn quên chưa nói với anh, trên mạng có một bài viết, không biết anh đã thấy chưa?" Dực Quang lại đứng khựng lại, hỏi: "Bài gì?" Phạm Bá Sinh đáp: "Nói anh là nhà văn nhưng lại đi bán chữ, cướp bát cơm của giới thư pháp gia." Dực Quang nói: "Thời xưa người biết thư pháp đều là văn nhân, làm gì có thư pháp gia chuyên nghiệp nào? Bọn họ mới là kẻ ăn cơm trong bát của tôi ấy!" Phạm Bá Sinh nói: "Là ghen ghét đố kỵ thôi, nhưng đố kỵ biến thành ghen ghét thì tâm lý những người đó sẽ mất cân bằng, một khi phát triển thành thù hận, tổn thương gì cũng có thể xảy ra." Dực Quang nói: "Có câu nói trên đời không có ban thưởng và trừng phạt, chỉ có nhân quả báo ứng, hãy để bọn họ tiêu nghiệp cho tôi đi." Phạm Bá Sinh nói: "Tôi nghĩ anh nên có một bài viết phản kích lại." Dực Quang lại bước xuống cầu thang.

Trên gác xép, Lục Dĩ Khả đang cắt giấy, Eva hỏi: "Lục tỷ và Phạm tiên sinh đó thân nhau à?" Lục Dĩ Khả đáp: "Bình thường." Eva hỏi: "Chị có ưa anh ta không?" Lục Dĩ Khả đáp: "Sao cũng được." Eva bảo: "Anh ta cứ lợi dụng thầy Dực để mưu cầu việc của mình." Lục Dĩ Khả nói: "Động vật lớn nào mà chẳng có ký sinh trùng." Cầu thang vang lên tiếng động, nghe thấy Dực Quang nói: "Cuồng phong có thể nhổ bật cây lớn, nhưng không thể bẻ gãy cỏ nhỏ; cái cuốc có thể trừ cỏ dại, nhưng không thể đốn hạ cây lớn. Lời lớn thì ồn ào, không kể đến những tranh biện nhỏ; trí tuệ nhỏ thì soi mói, không truy cứu đại đạo." Phạm Bá Sinh nói: "Cổ văn này anh phải giải thích cho tôi nghe mới được." Dực Quang đáp: "Tôi nhất định sẽ không viết đâu." Phạm Bá Sinh nói: "Vậy thì tôi tự viết một bài." Dực Quang nói: "Anh đi mà viết." Phạm Bá Sinh nói: "Vậy chuyện dự họp báo là đồng ý rồi nhé?" Hai người đi lên, không nói gì nữa. Lục Dĩ Khả, Eva, Tân Khởi cũng không lên tiếng.

Dực Quang bắt đầu viết câu đối phó, không muốn lặp lại nội dung đã viết, từ ngữ mới nhất thời không nghĩ ra, bèn hỏi: "Muốn khắc bia mộ, vậy đã chọn được khu mộ chưa?" Lục Dĩ Khả đáp: "Vẫn chưa chốt được. Sáng nay tôi và Ngu Bản Ôn đã đi xem ba khu mộ rồi, phong cảnh ở Kình Ngư Câu thì tốt, nhưng đường ở đó hẹp quá, nghe nói mỗi dịp Thanh Minh người đến viếng nhiều, tắc đường kinh khủng. Bạch Lộc Pha thì xa thành phố quá, môi trường xung quanh cũng không ra sao. Thê Phượng Sơn thì tốt, chỉ là chỗ đó khan hiếm, tôi và Ngu Bản Ôn đã chấm được một chỗ, người ta lại không bán nữa." Dực Quang nói: "Có chỗ mà sao lại không bán?" Phạm tiên sinh có người quen ở đó. Phạm Bá Sinh nói: "Không phải ở đó có người quen, mà là quen với người ở ban quản lý." Mọi người đều cười. Dực Quang nói: "Kể cả là ma, cậu cũng có người quen sao, không phải mấy người quen của cậu chết đi, đều do cậu liên hệ chôn cất ở đó cả sao?" Phạm Bá Sinh đáp: "Đúng là vậy." Lục Dĩ Khả nói: "Phạm tiên sinh liên hệ lại giúp một chút được không?" Phạm Bá Sinh hỏi: "Là người thân của cô à?" Lục Dĩ Khả đáp: "Là một chị em." Phạm Bá Sinh nói: "Là một trong các chị em của các cô, tôi không quen biết đúng không? Ôi chao, tôi còn bảo khi nào rảnh sẽ làm quen với tất cả các chị em của các cô, giờ lại tiếc là thiếu mất một người! Chuyện này tôi phải giúp thôi, mấy ngày nữa tôi liên hệ bên đó xong sẽ báo cho các cô đi." Lục Dĩ Khả nói: "Không phải mấy ngày nữa, hôm nay nếu có thời gian, chúng ta đi luôn đi, chọn sớm đất chôn cất, nhập thổ vi an mà!" Phạm Bá Sinh nói: "Hôm nay tôi còn phải nói chuyện với thầy Dực mà!" Dực Quang hỏi: "Còn nói cái gì nữa?!" Phạm Bá Sinh vỗ tay một cái, kêu lên: "À, chốt vậy đi!" Rồi bảo Lục Dĩ Khả: "Được, chúng ta đi, lát nữa đi ngay!" Lục Dĩ Khả nói: "Cảm ơn Phạm tiên sinh, tối về tôi mời anh cơm." Phạm tiên sinh nói: "Tối nay Ứng Lệ Hậu, Hướng Kỳ Ngữ phải mời tôi rồi." Lục Dĩ Khả nói: "Ối, anh sống tốt thật! Vậy chúng ta cùng ăn luôn."

Mọi người quay lại phòng khách ngồi, Dực Quang nói các cô uống trà ở trà quán nhiều rồi, đến chỗ anh thì nên đổi vị, bèn bảo Eva đi xay cà phê. Eva bèn lấy hạt cà phê từ ngăn kéo, rồi ra máy pha cà phê trong bếp xay. Tân Khởi mặt đầy kinh ngạc, ngoái cổ nhìn Eva. Dực Quang gọi Tân Khởi, nói: "Đây là đôi mắt phượng điển hình này, bây giờ rất hiếm thấy kiểu mắt như thế này đấy!" Tân Khởi hỏi: "Thật không ạ?" Lục Dĩ Khả nói: "Tân Khởi à, cô phải cẩn thận đấy, thầy Dực cái gì cũng tốt, chỉ là hễ thích ai là cứ hay nói lời không thật!" Dực Quang cười nói: "Có là lời không thật thì cũng là nói một cách chân thành!" Vẫn gọi Tân Khởi: "Cô lại đây, ngồi lại đây, để tôi xem tay cô nào." Tân Khởi ngồi lại, xòe tay ra, nói: "Lòng bàn tay tôi nhỏ, không tụ được tài." Dực Quang nói: "Nhìn xem, ngón tay này dài thế này, người có mắt phượng thì ngón tay chắc chắn đều dài!" Eva bưng tách cà phê đầu tiên lên, vốn định đưa cho Dực Quang trước, nhưng lại đưa cho Lục Dĩ Khả, nói: "Lần đầu tiên em nhìn thấy tay của Tân Khởi, đã nghĩ đến móng vuốt chim, chim thường đậu trên dây điện, đều dùng móng dài để nắm chặt." Dực Quang nói: "Bàn tay này phải mua bảo hiểm giá trị cao mới được, chưa có ai mời cô đi làm người mẫu tay sao?" Eva nói: "Thầy Dực chỉ thích mỹ nữ thôi, chân của Tân Khởi mới đẹp kìa, Tân Khởi cô cởi giày ra cho thầy xem đi, thầy Dực không chê hôi đâu!" Mọi người đều cười, Dực Quang lại xoa xoa mặt, nói: "Tôi đây là thưởng thức cái đẹp thôi."

Gần như uống xong cà phê, Tư Nhất Nam và Từ Tê đến. Phạm Bá Sinh hỏi Lục Dĩ Khả: "Ồ, đến hai người, người kia chính là Từ Tê à?" Lục Dĩ Khả giới thiệu cho nhau, mọi người ngồi xuống, Phạm Bá Sinh lại cứ nhìn chằm chằm Tư Nhất Nam và Từ Tê. Tư Nhất Nam và Từ Tê cũng chú ý đến việc Phạm Bá Sinh đang nhìn họ, quay lại mỉm cười một cái. Phạm Bá Sinh nói nhỏ với Lục Dĩ Khả: "Hóa ra là như vậy." Lục Dĩ Khả hỏi: "Cái gì mà hóa ra là như vậy?" Phạm Bá Sinh nói: "Cô giấu tôi." Lục Dĩ Khả nói: "Không giấu anh, cô ấy đúng là Từ Tê mà." Phạm Bá Sinh nói: "Cô không thẳng thắn bằng Hướng Kỳ Ngữ." Lục Dĩ Khả nói: "Từ Tê, cô lại đây, Phạm tiên sinh hình như có lời muốn nói với cô." Từ Tê bước lại, nói: "Phạm tiên sinh chào anh, cảm ơn anh đã giúp đi chọn đất mộ." Phạm Bá Sinh vẫn nhìn Từ Tê từ đầu đến chân, nói: "Hướng Kỳ Ngữ nói đúng." Từ Tê hỏi: "Ồ?" Phạm Bá Sinh nói: "Không có gì, có gì đâu, mỗi người có một cách sống, tôi thấy khá tốt." Từ Tê mặt đầy hồ nghi, Tư Nhất Nam lại đanh mặt lại, xông về phía Phạm Bá Sinh nói: "Phạm tiên sinh, Hướng Kỳ Ngữ đã nói gì với anh? Cô ấy nhai tôi và Từ Tê đến tận chỗ anh à?" Lời lẽ đanh thép. Phạm Bá Sinh nhất thời sững sờ, nói: "Hướng Kỳ Ngữ đâu có nói gì." Tư Nhất Nam đôi mắt hạnh trợn tròn, nói: "Cũng không nói gì, thế mà anh lại ăn nói bậy bạ?!" Phạm Bá Sinh nói: "Tôi nói gì chứ, Từ Tê, Từ Tê, tôi nói gì chứ? Tôi là người khá cởi mở mà!" Lục Dĩ Khả bỗng nhiên tỉnh ngộ, vội kéo Tư Nhất Nam ra, nói: "Cô lại bốc đồng rồi, đó là Phạm tiên sinh, anh ấy định giúp chúng ta đi chọn đất mộ, hơn nữa tuổi anh ấy còn lớn hơn cả chúng ta, cô gào thét cái gì?" Tư Nhất Nam nói: "Già mà không tôn nghiêm, miệng như đít trẻ con!" Phạm Bá Sinh hừ một tiếng, nói: "Tôi không nói lời thô tục." Lục Dĩ Khả lại khuyên Phạm Bá Sinh: "Phạm tiên sinh, Tư Nhất Nam tính khí không tốt, anh là bậc bề trên, đừng so đo với con gái làm gì." Phạm Bá Sinh nói: "Cô ta đâu phải con gái?!" Tư Nhất Nam định lao tới, Lục Dĩ Khả lại kéo lại. Tư Nhất Nam nói: "Chọn đất mộ thì bảo anh ta đi làm gì? Anh ta đi thì tôi không đi nữa." Kéo Từ Tê đi về phía cửa, vừa đi vừa nói: "Chúng ta đi!" Thế là mở cửa bỏ đi thật.

Buổi tối, Ứng Lệ Hậu đến tiệm lẩu của Ngu Bản Ôn trước, gọi điện cho Phạm Bá Sinh thông báo địa chỉ tiệm lẩu và số phòng. Phạm Bá Sinh nói anh đang ở cùng Lục Dĩ Khả, Eva, Tân Khởi, bọn họ cũng định mời anh ăn cơm, vậy cùng đến nhé? Ứng Lệ Hậu nói: "Được, được!" Ứng Lệ Hậu liền bảo Ngu Bản Ôn đổi một nồi thành hai nồi, lại thêm nguyên liệu và rượu bia. Vì thời gian còn sớm, cô bèn đứng trên hành lang ba tầng lầu, ngắm những bức ảnh Tây Kinh cũ treo trên tường.

Ngu Bản Ôn vốn đam mê nhiếp ảnh, cũng thích sưu tầm ảnh cũ, lúc trang trí tiệm lẩu đã cho phóng to những bức ảnh cũ đó lên, treo đầy trên tường dọc hành lang. Những bức ảnh này đều có chú thích, có những bức là do giáo sĩ nước ngoài chụp vào đầu thế kỷ hai mươi, có những bức do người trong nước chụp ở các thời kỳ kể từ khi lập quốc. Tháp Chuông và Đại Nhạn Tháp là những công trình mang tính biểu tượng của Tây Kinh, điều Ứng Lệ Hậu hứng thú là sự thay đổi của chúng. Cuối thời nhà Thanh, dân số Tây Kinh chỉ vài vạn người, xung quanh Tháp Chuông toàn là đất trống, vài người ngồi trước mấy túp lều củi ăn cơm, có người vùi mặt vào trong bát, có người ăn xong thì giơ bát lên, thè lưỡi dài liếm láp. Đại Nhạn Tháp trơ trọi, trên đỉnh tháp lại mọc chéo ra một cây du, trên cây đậu một con quạ. Còn ngôi chùa chỉ có ba gian nhà, bậc thềm rất cao, đứng đó một nhà sư, không biết đang nhìn gì, vẻ mặt đờ đẫn, ánh mắt trống rỗng. Thời Dân Quốc dân số Tây Kinh là hai mươi vạn, xung quanh Tháp Chuông là những căn nhà cấp bốn cao thấp khác nhau. Một chiếc xe bò đi qua, trên xe ngồi một nam một nữ, người nam đội mũ quả dưa, tay cầm ống điếu, người nữ trùm khăn trên đầu, không nhìn rõ mặt, dưới tà váy dài lộ ra đôi chân bó, giống như một cặp bánh ú hình tam giác. Đầu thời kỳ lập quốc dân số ba bốn mươi vạn, trên Tháp Chuông treo bức chân dung Mao Trạch Đông khổ lớn, các cửa tiệm hai bên mở cửa, qua lại có ô tô, xe đạp, xe kéo, thậm chí còn có người dắt lạc đà. Đội ngũ quân cảnh đi ngang qua. Ngoài Đại Nhạn Tháp là những cánh đồng lúa mì trải dài, đầu ruộng lại là pháp trường, người cầm súng đang bắn người. Tù nhân quỳ trên mặt đất bị trói chặt, trên tấm biển gỗ cắm sau lưng có thể thấy hai chữ "Ác bá". Đến thời "Cách mạng Văn hóa", Tây Kinh đã có hàng triệu người, dưới Tháp Chuông tràn ngập các đoàn diễu hành, đâu đâu cũng là cờ và khẩu hiệu, trên cây hai bên cũng có trẻ con trèo lên, một tay ôm cây, một tay giơ cao, mấy tấm lớn, dường như đang hô khẩu hiệu. Dưới Đại Nhạn Tháp có khẩu hiệu làm bằng vải trắng, rủ từ đỉnh tháp xuống tận chân tháp, một nhóm người trông giống nhà sư đang đàm luận Hồng bảo thư. Ứng Lệ Hậu cảm thấy thú vị, lấy điện thoại ra định chụp những bức ảnh này, thì phía đầu hành lang có người đang nói chuyện. Một người nói: "Ha, Tây Kinh ngày xưa thật đáng thương nha!" Một người đáp: "Bây giờ, cũng đáng thương mà!" Một người nói: "Cậu nói bậy rồi, Tây Kinh bây giờ đồ sộ phồn hoa biết bao!" Một người nói: "Thì đồ sộ phồn hoa rồi, nhưng cậu không thấy càng đồ sộ thì con người càng nhỏ bé sao, càng phồn hoa thì tinh thần càng hoang vu sao?" Một người nói: "Dù sao đi nữa, bây giờ cũng có tiền rồi, chúng ta muốn ăn món Quảng Đông thì ăn món Quảng Đông, muốn ăn lẩu thì chạy tới ăn lẩu." Một người nói: "Chúng ta là đeo khẩu trang tới đây đó!" Một người nói: "Đúng là thời đại nào cũng có người không hài lòng với thời đại mình đang sống, ví dụ như chúng ta hiện nay phổ biến cho rằng thời Xuân Thu tốt, nhưng Khổng Tử lại cho rằng thế phong nhật hạ, ngưỡng mộ thời Chu, mà thời Chu thì, Bá Di, Thúc Tề lại thà chết đói trên núi Thủ Dương, không chịu ăn thóc nhà Chu." Một người nói: "Xì, cậu giáo dục tôi à?!" Ứng Lệ Hậu ngoái đầu nhìn lại, là hai người cũng đang đứng trước những bức ảnh. Cô không để ý điện thoại reo lên, hóa ra hiển thị là cuộc gọi của Chương Hoài.

Ứng Lệ Hậu nói: "Ồ, chào cậu!" Chương Hoài nói: "Ứng tỷ, em đến gặp chị." Ứng Lệ Hậu hỏi: "Có việc gì không?" Chương Hoài nói: "Là thế này, Ứng tỷ, vì chuyện đòi nợ mà công ty chúng em từ trên xuống dưới đều dốc toàn lực, tốn hết sức chín trâu hai hổ đấy ạ, Ứng tỷ có thể bổ sung thêm chút phí không?" Tim Ứng Lệ Hậu đập thình thịch một cái, nhìn hai người ở phía đầu hành lang, cô nói: "Ở đây sóng kém lắm, tôi tìm chỗ nói chuyện." Rồi quay trở lại nhà vệ sinh của phòng bao, nói: "Người anh em, không phải tôi đã trả phí cho các cậu hết rồi sao, sao cậu còn nói câu này?" Chương Hoài nói: "Chuyện này em đều thừa nhận, là đã trả phí, đó là phí chưa đòi được nợ, nhưng nợ tuy chưa đòi được, lại có tác dụng rồi, có phải người ta đã trả nợ cho chị rồi không?" Ứng Lệ Hậu đáp: "Ai trả nợ cho tôi, tôi nhìn thấy một xu nào chưa? Chương Hoài, tôi nói thêm với cậu một câu nữa, tôi đối với cậu đã đủ tử tế rồi đấy!" Chương Hoài nói: "Mới có mấy đồng đó thôi mà?!" Ứng Lệ Hậu hoàn toàn phẫn nộ: "Cậu có phải cảm thấy tôi dễ nói chuyện, đưa một lần cho cậu ba mươi vạn, cậu liền thấy tiền này dễ kiếm rồi hả?! Chúng ta đã có hợp đồng, cậu cầm một bản, tôi cầm một bản, cậu đã viết biên nhận, trên biên nhận còn có câu cậu viết 'đao cắt nước rửa', chúng ta đã không còn quan hệ gì nữa!" Chương Hoài nói: "Chị, Ứng tỷ..." Ứng Lệ Hậu đập mạnh điện thoại xuống đất, cảm thấy bị tống tiền, tức giận thở hồng hộc.

Hướng Kỳ Ngữ đến, trong phòng bao không thấy Ứng Lệ Hậu, đi ra tìm Ngu Bản Ôn, Ngu Bản Ôn bảo có phải ở trong nhà vệ sinh không. Đẩy cửa nhà vệ sinh ra, phát hiện Ứng Lệ Hậu sắc mặt tái xanh đang dựa vào bồn rửa tay. Hỏi: "Sao vậy?" Ứng Lệ Hậu nhặt điện thoại từ dưới đất lên, đáp: "Vừa rồi hơi đau bụng, không sao."

Hai người uống trà ăn hạt dưa trong phòng bao, Phạm Bá Sinh, Lục Dĩ Khả, Eva và Tân Khởi đến. Hướng Kỳ Ngữ hỏi sao chiều nay mọi người lại ở cùng nhau? Lục Dĩ Khả kể chuyện đi Phượng Tê Sơn chọn mộ cho Hạ Tự Hoa. Hướng Kỳ Ngữ nói: "Đây là chuyện lớn, chọn được chưa?" Lục Dĩ Khả đáp: "Chọn được rồi, đa tạ Phạm tiên sinh có quan hệ." Hướng Kỳ Ngữ nói: "Phạm tiên sinh, cảm ơn anh nhé!" Phạm Bá Sinh đáp: "Tôi đối với chuyện của các chị em các cô thì dốc hết sức mà làm đấy, nhưng toàn gặp mặt lạnh." Hướng Kỳ Ngữ hỏi: "Ai đắc tội với anh?" Phạm Bá Sinh nói: "Còn không phải là cô!" Hướng Kỳ Ngữ đáp: "Ái chà, tôi và Ứng Lệ Hậu mời anh ăn cơm lại thành ra không phải à?!" Phạm Bá Sinh nói: "Cô nhắc với tôi chuyện của Tư Nhất Nam và Từ Tê, chiều nay tôi chỉ nhìn thêm hai cô ấy mấy cái, thế mà Tư Nhất Nam lại như ăn phải thuốc nổ mà gào vào mặt tôi. Mẹ kiếp, cô ta và Từ Tê có phải đồng tính luyến ái không, cô ta chột dạ cái gì?" Lục Dĩ Khả nói: "Phạm tiên sinh, anh còn chưa uống rượu đâu đấy, sao dám ăn nói hàm hồ thế này?" Hướng Kỳ Ngữ vội nói: "Tôi đâu có nói gì với anh đâu!" Phạm Bá Sinh nói: "Cô nói bọn họ quan hệ tốt, như hình với bóng." Lục Dĩ Khả nói: "Chúng tôi các chị em quan hệ đều tốt, thế là đồng tính luyến ái sao?!" Phạm Bá Sinh nói: "Dung mạo, tính cách của Tư Nhất Nam kia, chính là một nữ hán tử!" Lục Dĩ Khả đáp: "Tôi cũng là nữ hán tử đây!" Hướng Kỳ Ngữ vội vàng sắp xếp chỗ ngồi, nói: "Không nói nữa không nói nữa, chúng ta đến ăn cơm, đừng vì chuyện của người khác mà ảnh hưởng đến khẩu vị." Lục Dĩ Khả nói: "Được, ăn cơm, tôi nói thêm một câu nữa, đồng tính luyến ái ở nước ngoài không phải chuyện lạ lẫm gì, nhưng ở Trung Quốc vẫn bị coi là vết nhơ, phong hóa. Còn về Tư Nhất Nam và Từ Tê, tôi không thấy bọn họ có gì, sau này Hướng Kỳ Ngữ không được nói bất cứ lời nào bất lợi cho sự đoàn kết của các chị em, hy vọng Phạm tiên sinh cũng không nên nói, nếu không sẽ phải chịu trách nhiệm pháp luật vì tổn hại danh dự, hơn nữa còn bị người ta coi thường." Phạm Bá Sinh nói: "Vừa nãy tôi chỉ nói với các cô một câu, chiều nay trước mặt Tư Nhất Nam, Từ Tê có nói đâu, không có nói nhé! Bọn họ là đồng tính luyến ái hay không, liên quan đếch gì đến tôi!" Lục Dĩ Khả nói: "Anh lại dùng từ đó rồi!" Phạm Bá Sinh nói: "Ăn cơm, ăn cơm, cho cái miệng bận rộn đi." Không khí mới dịu lại.

Lục Dĩ Khả nói: "Hướng Kỳ Ngữ, cô gọi cho Hải tỷ một cuộc điện thoại, nói chúng tôi chọn xong mộ rồi, còn nhờ thầy Dực viết bù câu đối nữa, về ăn cơm, xem chị ấy có đến không?" Hướng Kỳ Ngữ bèn gọi điện cho Hải Nhược, cố tình bật loa ngoài, Hải Nhược trả lời, chọn được mộ viết được câu đối là tốt rồi, vất vả rồi, bảo Ngu Bản Ôn dọn thêm món, hóa đơn lát nữa chị ấy đến thanh toán, còn chị ấy ở ngoài đã mua đồ ăn ngoài cũng đang ăn, nên sẽ không qua đó. Gọi xong, Lục Dĩ Khả nói: "Hôm nay tiền cơm tôi thanh toán." Hướng Kỳ Ngữ nói: "Tôi trả." Ứng Lệ Hậu nói, ai cũng đừng tranh với tôi, là tôi đề nghị mời Phạm tiên sinh trước, tất nhiên tôi phải trả. Lục Dĩ Khả nói: "Được rồi, để Ứng Lệ Hậu trả. Phạm tiên sinh, Ứng Lệ Hậu mời anh, chúng tôi được thơm lây rồi!" Nhưng rồi lại nói: "Ai bảo muốn uống Mao Đài thế?!" Mọi người đều cười ồ lên, phụ họa nói: "Đúng thế đúng thế, Mao Đài đắt lắm, không uống Mao Đài, hay là làm chai Nhị Oa Đầu đi." Ứng Lệ Hậu cũng cười, nói: "Chỉ giỏi tống tiền tôi! Lên Mao Đài, vốn dĩ tôi đã chuẩn bị lên Mao Đài rồi, các người cứ khích bác như thế, lại thành ra là tôi bị ép buộc."

Hướng Kỳ Ngữ, Lục Dĩ Khả, Eva, Tân Khởi lần lượt lấy bát đĩa đi đến quầy gia vị ở đại sảnh tự pha nước chấm, Ứng Lệ Hậu bèn kể chuyện cuộc gọi của Chương Hoài lúc nãy cho Phạm Bá Sinh, nói: "Vốn dĩ vui vẻ mời anh ăn cơm, cảm ơn anh đã giới thiệu cậu ta, không ngờ cậu ta lại là loại người này, tâm trạng đột nhiên tệ đi." Phạm Bá Sinh nói: "Tôi biết cô trả cậu ta ba mươi vạn, chỗ cậu ta người đông, có lẽ không chia chác được đâu." Ứng Lệ Hậu nói: "Tôi còn quản được việc này sao?!" Phạm Bá Sinh nói: "Cô cũng nhiều tiền, nghe nói trong các chị em các cô thì cô là phú bà?" Ứng Lệ Hậu đáp: "Ngân hàng nhiều tiền, sao không đi cướp ấy?!"

Sự tình lại thành ra thế này. Lục Dĩ Khả pha xong nước chấm, lúc đi về phía phòng bao, một người đang đi tới, hóa ra là trợ lý của ông chủ Ngô: Vội vàng gọi một tiếng. Trợ lý nói: "Hà Lục Dĩ Khả à!" Lục Dĩ Khả hỏi: "Cậu cũng đến ăn cơm à, là đi cùng ông chủ sao?" Trợ lý đáp: "Mấy người bạn học nhiều năm không gặp đến, đi ăn lẩu." Lục Dĩ Khả nói: "Nhiều năm không gặp rồi mà mời đi ăn lẩu, chọn chỗ rẻ à?!" Trợ lý nói: "Toàn là bạn học nữ, con gái thì thích ăn lẩu mà." Hai người cười cười, Lục Dĩ Khả lại hỏi: "Ông chủ vẫn còn đang bế quan à?" Trợ lý đáp: "Kết thúc rồi, hôm qua mới kết thúc." Lục Dĩ Khả nói: "Tôi hỏi cậu, Hoạt Phật khi nào đến? Chúng tôi mọi thứ đều chuẩn bị xong hết rồi." Trợ lý đáp: "Tôi cũng hỏi ông chủ rồi, ông ấy cũng nói không chắc chắn." Lục Dĩ Khả nói: "Các cậu cũng không có lấy một cái tin chính xác à!" Trợ lý đáp: "Chờ đi." Lục Dĩ Khả nói: "Vậy cũng chỉ đành chờ thôi. Các cậu ăn cơm xong thì đi đi, hóa đơn tôi thanh toán." Trợ lý nói: "Cảm ơn cô, hóa đơn tôi thanh toán rồi." Cười hì hì bỏ đi.

Quay lại phòng bao, phục vụ đã đặt xong nồi nước dùng, và đẩy xe bàn nhỏ vào, trên đó chất đầy thịt bò, thịt cừu, đầu cá, phi lê cá, móng giò, sách bò, mộc nhĩ, đậu phụ, củ mài, miến, nấm, rau xanh. Ứng Lệ Hậu ngồi đó lại ngẩn người. Lục Dĩ Khả nói: "Sao cô vẫn chưa đi pha nước chấm?" Ứng Lệ Hậu sững sờ một chút, nói: "Ô, tôi đi ngay đây." Đứng dậy đi ra, lại va vào cửa kính, kính không vỡ, mũi chảy máu.