Sương mù vẫn không tan. Xem tivi và nghe đài, thấy trong nội thành và các huyện ngoại ô đã chuyển hoàn toàn sang dùng khí hóa lỏng, không còn nồi hơi hay bếp than nữa, ô tô đã áp dụng hạn chế biển số, lại còn ra sức tuyên truyền, thậm chí dùng đủ loại phúc lợi để khuyến khích xe điện, tất cả những công trường hở đều đã được phủ lưới xanh, sáng tối xe phun nước vẫn chạy liên tục, vậy tại sao vẫn còn sương mù? Sương mù thực sự là do con người gây ô nhiễm, hay Trái Đất đã có vấn đề, giống như một quả táo sắp thối rữa, sẽ tự phát tán ra một loại khí nào đó? Nếu vậy, hãy để gió thổi nó đi đi. Quả nhiên gió nổi lên, gió không quá cuồng loạn, nhưng trong khoảnh khắc, ngôi nhà rung lên ầm ầm, cánh cửa sổ đang mở đập cái "bộp" vào rồi lại bật ra, sau đó lại đập vào lần nữa, nhân viên phục vụ vội vàng chạy tới chốt cửa lại. Nhìn qua cửa sổ, cây cối hai bên đường rũ rượi, rất nhiều người khom lưng rụt cổ chạy vội, người ở ki-ốt báo chí đang cuống cuồng thu dọn quầy hàng, vậy mà vẫn có ba bốn cuốn tạp chí bị lật tung ra, như thể đang có cái gì đó đọc chúng một cách vội vã. Sau đó, vài tờ báo bay lên không trung, có tờ còn đập "phạch" một cái dán chặt vào mặt kính cửa sổ, khiến chẳng còn nhìn thấy gì nữa.

Đêm hôm trước, khi Hướng Kỳ Ngữ gọi điện cho Hải Nhược bảo đến quán lẩu, Hải Nhược chưa ăn cơm, mà đang ở nhà nói chuyện với em họ. Người em họ kể rằng ông chủ Tề đã bị Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật bắt đi, ngay khi vừa xuống máy bay từ Ma Cao trở về. Đồng thời còn nói hình như Tổng thư ký Chính quyền thành phố cũng bị bắt vào chiều nay. Ông chủ Tề sớm muộn gì cũng bị bắt, Hải Nhược có thể đoán trước được, những gì ông ta hối lộ, ông ta phải chịu trách nhiệm, Tiểu Đường có thể được giải thoát. Nhưng Tổng thư ký bị bắt, thì có lẽ không phải là chuyện hỗ trợ điều tra đơn thuần, mà là đã phạm vào vấn đề chính trị kinh tế, liệu có vì thế mà kéo theo cả chủ đầu tư bất động sản khu chung cư của Dực Quang hay không, vì Tổng thư ký từng để ông chủ kia cho cô thuê lại căn nhà lầu hai tầng với giá rẻ để mở trà trang. Hải Nhược vì thế mà hoang mang cả đêm, không ngủ ngon giấc. Sáng sớm vừa tới trà trang, Hải Nhược gọi điện cho Dực Quang, cô bảo Dực Quang hỏi thăm một số người để xác nhận lại, Dực Quang nói: Nếu người ta chưa bị bắt, hỏi bất cứ ai cũng không hay, nếu đã thực sự bị bắt rồi, thì đừng hỏi ai cả, cũng đừng nói bất cứ lời nào. Dực Quang không muốn đi hỏi thăm xác nhận, Hải Nhược cũng không nói thêm nữa, thực ra hỏi để xác nhận hay hỏi mà không xác nhận đều vô nghĩa như nhau. Lúc này Tiểu Tô gọi điện tới, đã hẹn gặp người họ Tăng vào buổi trưa. Hải Nhược liền thay quần áo, xe bị hạn chế biển số nên bắt taxi đi tìm bà cụ. Giữa đường, không biết sao miệng đắng ngắt, đặc biệt muốn ăn cua, nên bảo taxi chở thẳng đến quán ăn Giang Chiết này.

Vừa nãy lúc chọn cua, cô còn thấy buồn cười, vì sợi cỏ buộc cua vừa thô vừa ướt, mà lúc cân lại không được tháo ra, cô thầm nghĩ sợi cỏ này bình thường vứt đi thì là thứ rác rưởi đáng ghét, nhưng khi buộc vào con cua thì lại có giá ngang bằng với cua. Cô mua ba con, chờ hấp chín mang lên, ăn hết hai con, lại cảm thấy cua có lẽ là loài vật đáng thương nhất trên đời, nó mọc cặp càng lớn thế kia, xương toàn mọc bên ngoài, trợn mắt, thổi bong bóng, bò ngang, tưởng là lợi hại lắm, đủ sức tự bảo vệ bản thân, nào ngờ lại bị người ta trói chặt rồi sống sờ sờ hấp chết, lại còn bị nhai nghiền nát vụn từng chút một. Hải Nhược lại thấy hối hận vì đã ăn cua, bản thân dù sao cũng là cư sĩ nhỏ, tuy không ai nói cư sĩ không được ăn thịt, hơn nữa cua cũng không phải do cô tự tay hấp chết, nhưng cô đã ăn chay lâu rồi, sao hôm nay lại thèm ăn cua đến thế, vậy mà ăn liền một lúc hai con? Hải Nhược chán ghét biết bao những thứ dơ bẩn và tệ hại còn tồn tại trong cơ thể mình! Một lúc lâu ngồi đó, ngơ ngẩn nhìn quanh. Ở một bàn trong góc tường ngồi một người, chừng bảy mươi tuổi, ăn mặc chỉnh tề, nhưng khuôn mặt lại đen sạm và chằng chịt nếp nhăn, ông ta chưa ăn hết một cái chân cua, đã uống cạn bảy tám chén rượu, cứ chén này nối tiếp chén kia mà nốc vào bụng, tự thiêu đốt chính mình. Hải Nhược gọi nhân viên phục vụ mang con cua còn lại đi, trong lòng trào dâng cảm giác khó chịu, muốn nôn mà không nôn được, hỏi: "Có cháo không?" Nhân viên phục vụ nói: "Không có cháo, có bánh thôi." Cô không muốn ăn bánh, hỏi tiếp: "Có dưa muối không?" Nhân viên phục vụ mang đến một đĩa dưa muối, cô trút nửa đĩa vào miệng, nhai nuốt rồi rời khỏi quán, đứng ven đường đón taxi. Bình thường không đi taxi thì thấy taxi đầy đường, đến khi cần đi thì đứng chờ suốt nửa tiếng đồng hồ mà không thấy chiếc nào. Gió thổi mái tóc, cô cảm thấy nó đã thành một đống cỏ khô, còn gió luồn vào trong áo choàng, làm nó phồng lên như một cái túi khí.

Chiếc áo choàng này là Hải Nhược mua cùng Tiểu Đường trong cao ốc thương mại, lúc mua cô ưng ý một chiếc màu nâu, nhưng Tiểu Đường lại tham mưu bảo mua chiếc màu trắng này, nói rằng: "Đàn bà muốn đẹp, cứ khoác bộ đồ tang." Nhưng màu trắng không sạch, trong tiết trời đầy gió này rõ ràng đã bám một lớp bụi. Hải Nhược dường như đang định nói một câu oán trách, nhưng trong lòng bỗng nhói lên, liền nhớ đến Tiểu Đường. Tiểu Đường chưa trở về, cũng chẳng có bất cứ tin tức gì. Lúc đi cô ấy chẳng mang theo gì cả, người sạch sẽ đến thế, ngày nào cũng tắm rửa thay quần áo, đã bao nhiêu ngày rồi, vẫn chỉ bộ đồ đó thôi sao, chẳng lẽ không được phép về nhà lấy quần áo, cũng không báo người nhà mang quần áo đến cho hay sao? Một chiếc xe buýt dừng lại, người trên xe đang chen chúc, dáng vẻ dường như vụn vỡ. Hải Nhược không bắt được taxi, cũng muốn chen lên xe buýt, nhưng cửa xe buýt lúc đó đã đóng lại, giống như hai bàn tay chắp vào nhau.

Một giờ sau, Hải Nhược đến khu nhà tập thể. Cô gặp người đàn ông họ Tăng đó, trông đúng là bảnh bao, cao lớn, mặt vuông, thịt trên mặt rất dày. Ở độ tuổi này, với vóc dáng này, lẽ ra phải toát lên một luồng khí thế cường tráng, nhưng ông ta lại không có, lưng hơi còng, lông mày rủ xuống, còn mắc tật đi chân chữ bát nặng. Hải Nhược hỏi qua về tình hình của ông ta, ông ta tốt nghiệp đại học xong thì tự khởi nghiệp, từng làm nghề đóng khung thư họa, mở tiệm đồ cổ, rồi lại đi xuống phía nam Thiểm Tây thầu một mỏ sắt. Chính là nhờ bán quặng sắt kiếm được một khoản lớn, quay về Tây Kinh kinh doanh bất động sản, phát triển một dự án chung cư, đồng thời còn mở một nhà máy sản xuất đồ nhựa ở ngoại ô. Chính ông ta đã mời đội người mẫu biểu diễn trong lễ khởi công dự án, từ đó quen biết Hạ Tự Hoa và bắt đầu qua lại. Ông ta vốn một lòng muốn kết hôn với Hạ Tự Hoa, nhưng người vợ ở nhà mãi không chịu ly hôn, Hạ Tự Hoa cũng quen dần với cuộc sống không danh phận này, cứ thế ngày qua ngày. Năm kia nhà máy đồ nhựa của ông ta bị chính phủ đình chỉ vì gây ô nhiễm môi trường, đúng lúc sự nghiệp bị đả kích nặng nề nhất thì Hạ Tự Hoa lại lâm bệnh rồi qua đời. Hải Nhược không ngờ cha đẻ của Hạ Lỗi lại là một người đàn ông như thế này, nho nhã nhưng lại có chút nhu nhược, nhưng một ông chủ giàu có từng làm được bao nhiêu việc, lại có thể qua lại lâu dài với Hạ Tự Hoa, còn có con chung, chắc chắn cũng là người quyết đoán, chỉ là vì Hạ Tự Hoa lâm bệnh qua đời mà bị giày vò thành bộ dạng này thôi sao? Hải Nhược không hề phản cảm với người đàn ông này, ngược lại còn thấy thông cảm và tin tưởng, liền đi thẳng vào vấn đề nói chuyện với ông ta về Hạ Lỗi.

Cô nói: "Tai họa đã ập đến rồi, thì chỉ có thể đối mặt thôi. Tôi nghe Tiểu Tô nói, anh định đón Hạ Lỗi đi?" Ông ta nói: "Tôi làm sao ngờ được Hạ Tự Hoa lại ra đi sớm như vậy, tôi còn chưa cho mẹ con cô ấy một danh phận mà! Lúc Hạ Tự Hoa còn sống, tôi quản lý việc học hành của Hạ Lỗi ít quá, giờ Hạ Tự Hoa không còn nữa, tôi phải dành cho thằng bé nhiều tình thương của cha hơn. Nếu bà ngoại thằng bé vẫn khỏe, chắc chắn tôi sẽ để Hạ Lỗi tiếp tục sống cùng bà, tôi sẽ thuê người giúp việc cho họ, nhưng bà ngoại đã lớn tuổi thế này rồi, chân tay không tiện, bắt bà ấy quản lý Hạ Lỗi nữa thì tôi thực sự không đành lòng! Huống chi đây cũng không phải là kế lâu dài, người già dù sao cũng ngày càng già đi, Hạ Lỗi còn phải đi mẫu giáo, đi học, tôi không nghĩ cách thì làm sao xứng với Hạ Tự Hoa, xứng với Hạ Lỗi được?!" Cô nói: "Phải rồi, chúng tôi những người chị em trước đây không biết chuyện của anh, cũng lo lắng cho Hạ Lỗi, còn bàn với nhau tìm một người mẹ nuôi để nuôi nấng thằng bé." Ông ta nói: "Nếu không có người cha là tôi đây, thì các cô nuôi cũng được, nhưng đã có tôi là cha, sao tôi có thể buông tay không quản, tôi là súc vật hay sao?!" Cô nói: "Anh muốn đón đi, là đón về nhà anh sao?" Ông ta nói: "Haizz, nếu có thể đón về nhà, tôi đã đón từ lâu rồi. Chuyện này người nhà không hề hay biết, đột ngột mang một đứa trẻ về, cô có thể tưởng tượng kết quả sẽ thế nào không." Cô nói: "Vậy anh định đón đến đâu?" Ông ta nói: "Tôi có một người bạn thân nhất, ở Quảng Châu, họ biết chuyện của tôi và Hạ Tự Hoa, sẵn lòng đến đón đứa trẻ." Cô nói: "Người bạn đó của anh có con chưa? Hai vợ chồng họ thế nào, có năng lực ngoài việc chăm lo ăn uống cho Hạ Lỗi, còn có thể giáo dục, bồi dưỡng tốt cho thằng bé không?" Ông ta nói: "Người đều là người tốt cả, lúc Hạ Tự Hoa còn sống chúng tôi từng qua lại. Con cái họ đều lớn cả rồi, trong nhà cũng không gánh nặng gì, giáo dục bồi dưỡng trẻ con không vấn đề gì. Tôi cũng sẽ tháng tháng đến Quảng Châu thăm Hạ Lỗi."

Hải Nhược hồi lâu không nói gì, mà trong phòng trong lại vang lên tiếng khóc của Hạ Lỗi.

Tiếng khóc của Hạ Lỗi như những lưỡi dao văng tới, bà cụ dường như đang dỗ dành, nhưng càng dỗ tiếng khóc càng to, như tiếng lợn bị chọc tiết, ngay cả bà cụ cũng khóc theo. Tiểu Tô đang làm cơm tối liền đi vào, qua một hồi lâu, Hạ Lỗi ngừng khóc, Tiểu Tô đi ra. Hải Nhược hỏi: "Sao khóc dữ vậy?" Tiểu Tô nói: "Tôi vào, Hạ Lỗi bảo nó nhìn thấy mẹ nó, thế là khóc òa lên. Bà cụ lúc đầu dỗ dành, vừa nghe Hạ Lỗi nói nhìn thấy mẹ, mẹ nó ở ngoài ban công, bà cụ chạy ra ban công không thấy gì, liền cho rằng trẻ con nhỏ tuổi nhìn thấy quỷ thần, chắc chắn là Hạ Tự Hoa về thăm con trai, thế là chính bà cụ cũng khóc theo." Tiểu Tô vừa nói xong, Hải Nhược và người đàn ông đó liền sững người. Người đàn ông đó lập tức đứng dậy thắp hương trước di ảnh trên bàn, nói: "Tiểu Hạ, em yên tâm, anh sẽ sắp xếp ổn thỏa cho Hạ Lỗi." Nói xong, nước mắt trào ra. Hải Nhược lại đi vào nhà vệ sinh, trên bệ nhà vệ sinh lại đặt một con búp bê vải, chính là con gấu nâu mà lần đó cô bảo Cao Văn Lai mang cho Hạ Lỗi mua. Con gấu nâu bị chơi đến hơi bẩn, nhưng đôi mắt vẫn nghi hoặc nhìn cô. Hải Nhược liền bấm máy gọi, kể tình hình cho Lục Dĩ Khả, cô không chắc người đàn ông đó rốt cuộc có đáng tin không, đối với việc giao Hạ Lỗi cho bạn bè ở Quảng Châu nuôi dưỡng liệu có xảy ra sơ suất gì không, cô cũng không nắm chắc. Cô bảo Lục Dĩ Khả đến gặp người đàn ông đó, thêm một người thêm một cảm nhận, bàn bạc thỏa thuận cùng nhau thì trong lòng mới yên tâm được.

Chưa đầy nửa tiếng sau, Lục Dĩ Khả đã đến nơi. Nhấn chuông cửa, người mở cửa chính là người đàn ông đó. Người đàn ông đó không hề hay biết là Hải Nhược gọi Lục Dĩ Khả đến, người xa lạ trước mặt đang thở hổn hển, mồ hôi làm ướt sũng phần tóc mái trên trán, hỏi: "Cô là..." Lục Dĩ Khả nói: "Chị Hải không có ở đây sao?" Người đàn ông đó gọi một tiếng: "Chủ Hải Nhược, có người tìm cô." Bản thân thì vội vàng chạy vào phòng trong. Hải Nhược vẫn đang giặt con gấu nâu trong nhà vệ sinh, đi ra nói: "Nhanh thế!" Lục Dĩ Khả vẫn đứng ở cửa, bịt miệng, mắt mở to, nhưng không hề cử động, như bị điểm huyệt vậy. Hải Nhược nói: "Cậu bị làm sao vậy? Nhìn bộ dạng cậu kìa, ngốc thế!" Lục Dĩ Khả lúc này mới khôi phục trạng thái, ngược lại kéo Hải Nhược vào nhà vệ sinh. Lục Dĩ Khả nói: "Người mở cửa vừa nãy là ai?" Hải Nhược nói: "Đó là cha đẻ của Hạ Lỗi, trông cũng được, còn nho nhã, không giống một ông chủ." Lục Dĩ Khả nói: "Ông ta có hơn năm mươi tuổi không, là người ở đâu?" Hải Nhược nói: "Tôi đâu có đến đây để khảo sát cán bộ." Lục Dĩ Khả nói: "Tôi suýt chút nữa là sợ chết khiếp, ông ta vừa mở cửa ra, người tôi nhìn thấy chính là cha tôi! Lúc cha tôi qua đời cũng chỉ hơn năm mươi tuổi, ông ta trông giống hệt cha tôi trong ký ức của tôi. Ông ta hỏi tôi là ai, lúc tôi hỏi chị Hải có ở đây không, ông ta quay người rời đi, ánh mắt lộ vẻ u uất đó, thực sự chính là cha tôi." Hải Nhược đưa tay chọc vào má Lục Dĩ Khả, nói: "Rửa mặt đi, tỉnh táo lại chút, gọi cậu đến là để quyết định đấy." Lục Dĩ Khả liền rửa mặt, nói: "Ông ta có thể giống cha tôi, thì ông ta sẽ không sai đâu, chị phải tin vào mắt nhìn của Hạ Tự Hoa, cũng phải tin vào cảm giác của em." Hải Nhược cũng một lần nữa kể lại quyết định của người đàn ông đó. Lục Dĩ Khả đã hoàn toàn bình tĩnh lại, cô nói: "Lời nói của ông ta hẳn là chân thành, quyết định cũng đúng mà."

Tiểu Tô dọn cơm lên bàn, là bánh nướng và cháo loãng, xào một đĩa khoai tây sợi, một đĩa cà chua trứng, một đĩa bách hợp xào cần tây, rồi qua nói: "Đã muộn lắm rồi, chúng ta ăn cơm thôi." Lại sang phòng khác gọi bà cụ và Hạ Lỗi. Hải Nhược nói: "Ăn cơm ăn cơm." Người đàn ông đó liền lấy một cái bát từ nhà bếp, qua múc mỗi món trong đĩa trên bàn một ít, lại đặt một miếng bánh, gác đôi đũa lên bát, đặt trước di ảnh của Hạ Tự Hoa.

Ở căn phòng khác, Hạ Lỗi đang dùng đồ chơi lắp ráp xây tháp, đã xây đến tầng mười ba rồi, vẫn muốn xây tiếp, bà cụ và Tiểu Tô gọi nó ăn cơm, gọi mãi không được. Hải Nhược bảo người đàn ông đó đi gọi, người đàn ông đó đi rồi. Hải Nhược nói: "Cũng xem là một kẻ hữu tình hữu nghĩa." Lục Dĩ Khả lại nói: "Chị xem dáng đi của ông ta, vai cứ nghiêng nghiêng, đúng là dáng vẻ của cha em vậy! Đây là chuyện thế nào chứ, sao thành phố này lúc nào cũng có bóng dáng của cha em vậy?!" Tiếp đó liền lầm bầm: "Là muốn em tiếp tục ở lại đây sao, cha ơi, cha."