‘Mọi sự kiện trong đêm hôm ấy đều mang ý nghĩa vô cùng quan trọng, bởi chúng đã tạo ra một tình thế không hề thay đổi cho đến tận khi Jim quay về. Jim đã đi vào sâu trong nội địa hơn một tuần, và chính Dain Waris là người chỉ huy đợt phản công đầu tiên. Chàng thanh niên dũng cảm và thông minh ấy (“kẻ biết cách chiến đấu theo lối của người da trắng”) rất muốn dứt điểm sự việc ngay lập tức, ngặt nỗi người của cậu lại không thuận theo. Cậu không có uy tín về mặt chủng tộc hay tiếng tăm về sức mạnh siêu nhiên, bất khả chiến bại như Jim. Cậu không phải là hiện thân hữu hình, sờ thấy được của chân lý và chiến thắng tuyệt đối. Dù được yêu mến, tin tưởng và ngưỡng mộ, cậu vẫn chỉ là một người trong số họ, trong khi Jim là người thuộc về chúng ta. Hơn thế nữa, bản thân người da trắng ấy là một bức tường thành vững chắc và không thể bị tổn thương, còn Dain Waris thì vẫn có thể bỏ mạng. Những suy nghĩ thầm kín ấy đã chi phối ý kiến của các bô lão trong thị trấn; họ chọn cách tụ họp tại pháo đài của Jim để bàn tính về tình huống khẩn cấp, như thể đang mong tìm kiếm sự khôn ngoan và lòng dũng cảm trong chốn ở của vị người da trắng vắng mặt. Việc bắn hạ những tên côn đồ của Brown coi như cũng có điểm hay, hoặc may mắn, là phía phòng tuyến chỉ có độ nửa tá thương vong. Những người bị thương đang nằm ngoài hiên và được phụ nữ trong nhà chăm sóc. Phụ nữ và trẻ em từ khu vực hạ lưu thị trấn đã được đưa vào pháo đài ngay từ tiếng báo động đầu tiên. Nơi ấy, Jewel nắm quyền chỉ huy, rất tháo vát và đầy nhiệt huyết, được tuân lệnh bởi “chính người của” Jim — những kẻ đã rời bỏ toàn bộ khu định cư nhỏ dưới chân rào lũy để vào đây làm lực lượng đồn trú. Những kẻ tị nạn xúm xít quanh cô; và trong suốt toàn bộ biến cố, kéo dài cho đến tận cái kết thảm khốc, cô đã thể hiện một nhiệt huyết nhà binh phi thường. Dain Waris đã lập tức tìm đến cô ngay khi nhận được tin báo nguy đầu tiên, vì chắc anh phải biết rằng Jim là người duy nhất ở Patusan sở hữu một kho thuốc súng. Stein, người mà Jim vẫn luôn giữ mối liên lạc mật thiết qua thư từ, đã xin được từ Chính phủ Hà Lan một giấy phép đặc biệt để xuất khẩu năm trăm thùng thuốc súng sang Patusan. Kho thuốc súng là một cái chòi nhỏ làm bằng những khúc gỗ thô, được phủ kín bằng đất, và trong lúc Jim vắng mặt thì cô thiếu nữ là người giữ chìa khóa. Tại buổi họp hội đồng diễn ra lúc mười một giờ đêm trong phòng ăn của Jim, cô đã hậu thuẫn cho lời khuyên của Waris về một hành động cương quyết và chớp nhoáng. Tôi được kể rằng cô đã đứng bên chiếc ghế trống của Jim ở đầu chiếc bàn dài và đọc một bài diễn văn đầy lửa và hiếu chiến, phút chốc ép được những tiếng lầm bầm tán thành từ các bô lão tề tựu. Lão Doramin, người đã không đặt chân ra khỏi cổng nhà mình hơn một năm trời, đã được khiêng sang đây với biết bao khó khăn. Dĩ nhiên, lão là nhân vật quyền uy nhất ở đó. Tâm trạng của hội đồng lúc bấy giờ rất không khoan dung, và lời nói của lão già hẳn đã mang tính quyết định; nhưng theo quan điểm của tôi, vì thừa hiểu lòng can đảm bốc đồng của con trai mình, lão đã không dám thốt lên câu quyết định ấy. Những lời bàn lùi cuối cùng đã chiếm thế thượng phong. Một kẻ tên là Haji Saman đã chỉ ra một cách dài dòng rằng “dù thế nào đi nữa, những kẻ bạo tàn và hung ác này cũng đã tự nộp mình cho cái chết. Chúng sẽ phải bám trụ trên đồi rồi chết đói, hoặc tìm cách đoạt lại chiếc thuyền để rồi bị bắn tỉa từ các bãi mai phục bên kia lạch nước, hay là tan rã, trốn chạy vào rừng rồi lần lượt bỏ mạng ở đó.” Lão biện luận rằng bằng những mưu kế thích hợp, đám người xa lạ mang dạ ác tâm ấy có thể bị tiêu dùng mà không cần mạo hiểm giao chiến, và lời lẽ của lão có sức nặng vô cùng, đặc biệt là đối với những người Patusan chính gốc. Điều khiến lòng dạ dân chúng thị trấn thêm phần dao động là việc các thuyền của Rajah đã không chịu hành động vào thời điểm quyết định. Chính tên ngoại giao Kassim là kẻ đại diện cho Rajah tại hội đồng. Gã nói rất ít, vừa lắng nghe vừa mỉm cười, tỏ ra vô cùng thân thiện nhưng lại vô cùng khó dò. Trong suốt buổi họp, cứ cách vài phút lại có các sứ giả tắp vào mang theo tin tức về động tĩnh của đám kẻ xâm lược. Những lời đồn thổi hoang đường và phóng đại bay đi khắp nơi: rằng có một con tàu lớn đậu ở cửa sông với đại bác cỡ lớn cùng rất nhiều quân — kẻ thì da trắng, kẻ thì da đen với vẻ ngoài khát máu. Rằng chúng đang kéo đến trên rất nhiều thuyền để tiêu diệt không chừa một sinh linh. Cảm giác về một mối nguy hiểm cận kề, khó tài nào hiểu nổi đã bao trùm lấy những người dân thường. Có lúc sự hoảng loạn bùng lên trong khoảng sân giữa đám đông phụ nữ; tiếng thét chói tai, cảnh tượng xô đẩy, tiếng trẻ con khóc lóc — Haji Sunan phải bước ra ngoài để trấn an họ. Thế rồi một lính canh pháo đài bỗng nổ súng vào một vật gì đó đang chuyển động trên sông, suýt chút nữa đã tước đoạt mạng sống của một dân làng đang dùng xuồng đưa vợ con di tản cùng với số vật dụng gia đình quý giá nhất và một tá gà. Sự việc này càng làm tăng thêm vẻ hỗn loạn. Trong khi đó, cuộc bàn thảo bên trong ngôi nhà của Jim vẫn tiếp diễn dưới sự chứng kiến của cô thiếu nữ. Doramin ngồi đó với nét mặt hung hợm, nặng nề, lần lượt nhìn những kẻ phát biểu và thở hồng hộc như một con bò mộng. Lão không hé răng cho đến tận phút chót, sau khi Kassim tuyên bố rằng các thuyền của Rajah sẽ phải triệu hồi vì binh lính cần được điều đi bảo vệ lũy của chủ lão. Ngay trước mặt cha mình, Dain Waris không hề đưa ra bất kỳ quan điểm nào, mặc cho cô thiếu nữ hết lời nài nỉ cậu hãy lên tiếng nhân danh Jim. Vì quá lo lắng muốn tống khứ ngay lập tức đám kẻ đột nhập này đi, cô còn đề nghị giao cho cậu cả đội quân riêng của Jim. Cậu chỉ lắc đầu, sau một hai lần liếc nhìn Doramin. Cuối cùng, khi hội đồng giải tán, người ta đã quyết định rằng những ngôi nhà nằm gần con lạch nhất sẽ phải được bố trí lực lượng kiểm soát chặt chẽ nhằm khống chế chiếc thuyền của kẻ thù. Riêng chiếc thuyền thì không bị can thiệp trực tiếp, cốt để lũ cướp trên đồi sa chân xuống bến, và khi ấy những phát súng ngắm nghía cẩn thận chắc chắn sẽ tiêu diệt phần lớn bọn chúng. Để cắt đứt đường trốn chạy của những kẻ có thể sống sót và ngăn không cho thêm viện binh kéo lên, Doramin đã hạ lệnh cho Dain Waris dẫn một đội quân người Bugis xuôi dòng sông đến một địa điểm cách Patusan mười dặm về phía hạ lưu, dựng trại trên bờ ở đó và dùng xuồng phong tỏa dòng nước. Tôi không đời nào tin rằng Doramin lại đi sợ sự xuất hiện của những lực lượng tươi mới hơn. Theo tôi, hành động của lão hoàn toàn chỉ xuất phát từ mong muốn giữ cho con trai mình tránh xa hiểm họa. Nhằm ngăn chặn một cuộc đột kích tràn vào thị trấn, việc xây dựng một chiến lũy sẽ được khởi công vào lúc rạng sáng ở đầu con phố bên bờ trái. Lão nakhoda già tuyên bố ý định sẽ trực tiếp chỉ huy nơi đó. Việc phân phát thuốc súng, đạn dược và hạt nổ đã được tiến hành ngay lập tức dưới sự giám sát của cô thiếu nữ. Nhiều sứ giả đã được phái đi theo các hướng khác nhau để tìm Jim, dù tung tích chính xác của anh vẫn còn là một ẩn số. Những người này lên đường vào lúc rạng đông, nhưng trước khoảnh khắc ấy, Kassim đã kịp thời mở đường liên lạc với tên Brown đang bị vây hãm.

‘Nhà ngoại giao tài ba kiêm tâm phúc của Rajah ấy, khi rời khỏi pháo đài để trở về diện kiến chủ nhân, đã kéo theo lên thuyền cả Cornelius — kẻ mà gã chộp được đang lủi thủi trong đám đông ở sân khoảng. Kassim ủ sẵn trong đầu một mưu đồ riêng và đang cần gã này làm thông ngôn. Cứ thế, vào lúc gần sáng, Brown — kẻ đang ngẫm nghĩ về tình thế tuyệt vọng của bản thân — bỗng nghe thấy từ chỗ hũng lầy lội đầy cỏ dại vẳng lại một giọng nói thân thiện, run rẩy và đầy gắng gượng, cất lên bằng tiếng Anh xin được phép bước lên, kèm theo lời hứa bảo đảm an toàn tính mạng cùng một sứ mạng vô cùng quan trọng. Gã mừng rỡ khôn xiết. Nếu có ai đó cất lời với gã, thì gã không còn là một con thú hoang đang bị săn đuổi nữa. Những âm thanh thân thiện ấy lập tức trút bỏ được gánh nặng khủng khiếp của sự cảnh giác cao độ như thể của bao kẻ mù lòa chẳng biết lưỡi hái tử thần sẽ giáng xuống từ phương nào. Gã giả bộ chần chừ lắm. Giọng nói kia xưng mình là “một người da trắng — một lão già nghèo khổ, khốn đốn đã sống ở đây bao năm nay.” Một làn sương mù ẩm ướt và lạnh buốt trùm lên các sườn đồi, và sau vài tràng lớn tiếng qua lại với nhau, Brown quát lên: “Vậy thì lên đi, nhớ là đi một mình đấy nhé!” Thực chất — hắn kể lại với tôi, tức giận đến mức quằn quại khi nhớ lại sự bất lực của bản thân — điều đó chẳng thay đổi được gì. Chúng chẳng thể nhìn xa quá vài thước trước mặt, và chẳng có sự phản bội nào có thể làm cho tình thế của chúng tồi tệ hơn được nữa. Chẳng mấy chốc, hình ảnh Cornelius hiện ra lờ mờ: hắn ta diện bộ trang phục ngày thường gồm chiếc áo sơ mi rách rưới, bẩn thỉu cùng chiếc quần dài, chân đất, đội trên đầu chiếc mũ cối vành đã sứt mẻ, đang lấm lét tiến về phía phòng tuyến, ngập ngừng, rồi khựng lại lắng nghe với dáng điệu dòm ngó. “Đến đây mau! Ngươi được an toàn,” Brown gầm lên trong khi đám thuộc hạ trân trân nhìn theo. Mọi hy vọng sống sót của chúng bỗng chốc dồn cả vào kẻ mới đến tồi tàn, ti tiện ấy; hắn lấm lét trèo qua một thân cây bị đốn ngã trong sự im lặng đến rợn người, rồi với bộ mặt cau có, đa nghi và run lẩy bẩy, hắn đưa mắt nhìn quanh đám côn đồ râu ria xồm xoàm, đầy lo lắng và mất ngủ.

‘Buổi nói chuyện kín kéo dài nửa tiếng đồng hồ với Cornelius đã mở mắt cho Brown về tình hình nội bộ của Patusan. Gã lập tức trở nên cảnh giác. Có những khả năng, những khả năng to lớn; nhưng trước khi chịu bàn thảo về các đề xuất của Cornelius, gã đòi hỏi phải có ít thức ăn được gửi lên như một sự bảo đảm cho thiện chí. Cornelius lủi thủi bỏ đi, lê bước chậm chạp xuống sườn đồi phía cung điện của Rajah, và sau một hồi lâu chần chừ, vài tên thuộc hạ của Tunku Allang đã đem lên một ít gạo, ớt và cá khô vô cùng khan hiếm. Thế này thì tốt hơn không có gì gấp bội. Lát sau, Cornelius quay lại cùng với Kassim — kẻ bước đến với vẻ ung dung, tin tưởng đến độ hoàn hảo, đi dép quai hậu và quấn kín mít từ cổ tới mắt cá chân trong tấm vải xanh đậm. Gã kín đáo bắt tay Brown, và cả ba tách ra một góc để hội ý. Đám thuộc hạ của Brown, sau khi lấy lại được sự tự tin, bắt đầu vỗ vai nhau và liếc nhìn tên đội trưởng của chúng với vẻ đầy ý nhị trong lúc tay chân bận rộn chuẩn bị nấu nướng.

‘Kassim vô cùng căm ghét Doramin cùng đám người Bugis của lão, nhưng gã còn căm phẫn trật tự sự việc mới mẻ kia hơn nữa. Gã chợt lóe lên ý nghĩ rằng những kẻ da trắng này, kết hợp với đám bề tôi của Rajah, hoàn toàn có thể tấn công và đánh bại người Bugis trước khi Jim kịp trở về. Khi đó, gã suy luận, sự phản bội hàng loạt của dân chúng thị trấn chắc chắn sẽ xảy ra, và vương triều của kẻ da trắng chuyên bảo vệ những kẻ khốn khổ sẽ chấm dứt. Về sau, người ta có thể tính sổ với những đồng minh mới này. Bọn chúng sẽ chẳng có lấy một đồng minh nào cả. Gã này thừa khả năng nhận thức sự khác biệt về tính cách, và từng chứng kiến đủ nhiều người da trắng để biết rằng những kẻ mới đến này đều là những kẻ cùng đinh, những kẻ không có tổ quốc. Brown giữ một thái độ cứng rắn và khó dò thấu. Khi nghe tiếng Cornelius đòi vào từ đầu, gã chỉ coi đó là hy vọng lóe lên về một lối thoát thân. Chưa đầy một tiếng đồng hồ sau, những suy nghĩ khác đã bắt đầu cuộn trào trong đầu gã. Thôi thúc bởi một sự khốn cùng tột độ, gã đến đây để cướp thức ăn, có lẽ là vài tấn cao su hay nhựa cây, hay dăm ba nắm đô la, để rồi nhận ra mình đã vướng vào thứ cõi chết đầy cạm bẫy. Giờ đây, từ những lời ngỏ ý này của Kassim, gã bắt đầu nghĩ đến chuyện cướp lấy cả đất nước. Dường như có tên quái quỷ nào đó đã làm được một việc đại loại như thế — mà lại chỉ làm một mình mới ghê chứ. Dù sao thì hắn làm cũng chẳng ra ngõ ngách gì cho cam. Biết đâu họ có thể hợp tác cùng nhau — vắt kiệt mọi thứ rồi lẳng lặng chuồn đi. Trong quá trình thương lượng với Kassim, gã nhận ra rằng người ta đang đinh ninh gã sở hữu một con tàu lớn với đầy ắp binh lính đang neo ngoài khơi. Kassim khẩn khoản nài nỉ gã hãy mau chóng đưa con tàu lớn với rất nhiều đại bác và binh lính ấy ngược dòng sông lên đây để phục vụ cho Rajah. Brown ra điều đồng ý, và trên cơ sở đó, cuộc thương lượng được tiếp diễn với nỗi ngờ vực lẫn nhau. Ba lần trong buổi sáng hôm đó, tên Kassim nhã nhặn và tháo vát đã lật đật xuôi xuống yết kiến Rajah rồi lại hớt hải rảo những bước dài quay lên. Trong lúc ngã giá, Brown thầm cảm thấy một sự đắc ý tàn nhẫn khi nghĩ đến chiếc xà lợn khốn nạn của mình — chẳng có gì trong khoang ngoài một đống đất đá, thế mà lại tượng trưng cho một chiến thuyền vũ trang; cùng với một tên người Tàu và một gã thủy thủ què cụt thất cơ lỡ vận gốc Levuka trên tàu, lại đại diện cho tất cả đám binh lính đông đảo của gã. Đến chiều, gã kiếm chác thêm được vài phần cứu trợ thực phẩm, lời hứa hẹn về một ít tiền mặt cùng một số lượng chiếu miết để đám thuộc hạ dựng lều ở tạm. Bọn chúng ngả lưng ngáy khò khò, tránh được cái nắng cháy da cháy thịt; còn Brown, ngồi phơi mình trọn vẹn trên một trong những khúc cây bị đốn ngã, say sưa thu vào tầm mắt toàn cảnh thị trấn và dòng sông. Dưới kia có rất nhiều chiến lợi phẩm. Cornelius — kẻ đã coi trại lính như nhà mình — cứ lải nhải ngay bên khuỷu tay gã, chỉ trỏ các địa danh, đưa ra lời khuyên nhủ, kể lại phiên bản của riêng hắn về nhân tính của Jim và bình luận theo cách riêng của mình về các biến cố trong ba năm qua. Brown, bề ngoài thì ra vẻ dửng dưng và nhìn đi chỗ khác, nhưng lại chăm chú lắng nghe từng lời một, mãi mà vẫn không thể hình dung nổi con người như Jim rốt cuộc là thứ người gì. “Tên hắn là gì? Jim! Jim! Thế thì chưa đủ làm tên một con người.” “Ở đây người ta gọi hắn,” Cornelius bĩu môi đáp, “là Tuan Jim. Cậu có thể coi hắn là Lãnh chúa Jim.” “Hắn là kẻ nào? Từ đâu đến?” Brown gặng hỏi. “Hắn là hạng người gì? Có phải người Anh không?” “Đúng vậy, đúng vậy, hắn là người Anh. Tôi cũng là người Anh đây. Đến từ Malacca. Hắn là một tên ngốc. Tất cả những gì anh phải làm là kết liễu hắn, rồi anh sẽ là vua ở đây. Mọi thứ đều thuộc về hắn,” Cornelius giải thích. “Ta thấy có kẻ sắp phải chia chác với ai đó chẳng lâu nữa đâu,” Brown lẩm bẩm một mình nửa như đùa. “Không, không. Cách hay nhất là tước đoạt mạng sống của hắn ngay cơ hội đầu tiên có được, rồi anh muốn làm gì thì làm,” Cornelius cứ nằng nặc khăng khăng. “Tôi đã sống ở đây nhiều năm trời, và tôi đang đưa ra lời khuyên của một người bạn.”

‘Trong những cuộc trò chuyện như thế cùng niềm hân hoan ngấu nghiến khung cảnh Patusan — nơi mà gã đã định đoạt trong đầu sẽ trở thành con mồi của mình — Brown đã phung phí hầu hết buổi chiều, trong khi đám thuộc hạ của gã đang tranh thủ nghỉ ngơi. Ngày hôm ấy, đội thuyền xuồng của Dain Waris đã từng chiếc một luồn lách sát bờ sông xa con lạch nhất, xuôi dòng để khóa chặt đường lui của gã. Về điều này, Brown hoàn toàn không hay biết, và Kassim — kẻ leo lên gò đất trước hoàng hôn một tiếng — đã rất cẩn thận không để lộ một lời. Gã muốn chiến thuyền của gã người da trắng phải ngược dòng sông lên đây, và gã sợ rằng tin tức này sẽ làm nhụt chí đối phương. Gã rất nài nỉ Brown hãy gửi “tờ lệnh,” đồng thời đề xuất một sứ giả đáng tin cậy — vì sự kín đáo hơn (như gã giải thích) — sẽ đi bộ ra cửa sông để trao “tờ lệnh” tận tay trên tàu. Sau một hồi suy tính, Brown thấy tiện lợi nhất là xé một trang sổ tay, trên đó gã chỉ viết vỏn vẹn: “Mọi việc đang tiến triển. Vụ lớn. Giữ chân người lại.” Tên thanh niên đờ đẫn được Kassim chọn cho nhiệm vụ đó đã hoàn thành xuất sắc, để rồi được thưởng bằng một cúi chúc đầu xuống thẳng khoang tàu trống rỗng của gã thủy thủ thất cơ cùng tên người Trung Hoa, và hai kẻ này ngay lập tức vội vã đậy nắp hầm hàng lại. Chuyện gì đã xảy ra với gã sứ giả sau đó thì Brown không hề nhắc tới.’