Mục đích của Brown là muốn kéo dài thời gian bằng cách dây dưa với chiêu trò ngoại giao của Kassim. Để thực hiện một phi vụ thực sự ra trò, hắn không thể không nghĩ rằng gã da trắng mới chính là người phù hợp để hợp tác cùng. Hắn không thể tưởng tượng nổi một kẻ như vậy—rốt cuộc hẳn phải cực kỳ ranh mãnh mới tóm được đám thổ dân theo cách đó—lại từ chối một sự giúp đỡ vốn sẽ dẹp bỏ được sự cần thiết của lối lừa lọc chậm chạp, đầy thận trọng và rủi ro, thứ mà hắn buộc phải coi là phương án hành động khả thi duy nhất cho một kẻ đơn độc. Chính hắn, Brown, sẽ trao cho gã quyền lực đó. Chẳng ai lại có thể chần chừ. Mọi chuyện đều quy về việc đi đến một sự thấu hiểu rõ ràng. Dĩ nhiên họ sẽ chia chác với nhau. Ý nghĩ về việc có sẵn một pháo đài—ngay trong tầm tay—một pháo đài thực sự, có cả đại bác (hắn biết điều này từ Cornelius), đã làm hắn phấn khích. Chỉ cần hắn đột nhập được vào trong và... Hắn sẽ đưa ra những điều kiện khiêm tốn. Dù vậy cũng không thể quá thấp. Gã kia có vẻ không phải kẻ ngốc. Họ sẽ làm việc như anh em cho đến khi... cho đến thời điểm nổ ra một cuộc cãi vã và một phát súng giải quyết mọi ân oán. Với sự sốt ruột đầy tàn độc của kẻ đi cướp bóc, hắn ước gì mình đang được trò chuyện với gã đó ngay lúc này. Vùng đất dường như đã là của hắn để xé nát, bóp nghẹt và vứt bỏ. Trong lúc này, hắn vẫn phải lừa gạt Kassim trước hết là vì cái ăn—và để dự phòng một con đường khác. Nhưng điều cốt yếu là phải kiếm được cái gì đó bỏ bụng từ ngày này qua ngày khác. Bên cạnh đó, hắn cũng chẳng ngại gì việc bắt đầu gây chiến vì cái ơn nghĩa với vị Rajah đó, và dạy cho những kẻ từng tiếp đón hắn bằng những phát súng kia một bài học. Cơn cuồng nộ chiến trận đã ngấm vào máu hắn.

Tôi rất tiếc vì không thể thuật lại cho anh phần này của câu chuyện, vốn dĩ tôi nghe chủ yếu từ miệng Brown, bằng chính những lời của hắn. Trong lời nói ngắt quãng, bạo lực của con người ấy—khi hắn phơi bày những suy nghĩ của mình trước mặt tôi với chính bàn tay của Thần Chết đang siết chặt cổ họng—ẩn chứa một sự tàn nhẫn không chút che đậy về mục đích, một thái độ thù hận kỳ lạ đối với chính quá khứ của mình, và một niềm tin mù quáng vào tính chính nghĩa của ý chí hắn trước toàn thể nhân loại; phảng phất thứ cảm giác từng có thể thôi thúc thủ lĩnh của một nhúm băng cướp lang thang tự hào xưng mình là Ngọn Trận Roi của Thượng Đế. Không còn nghi ngờ gì nữa, bản tính hung ác vô lý vốn là nền tảng của một nhân cách như thế đã bị kích động mạnh bởi thất bại, vận rủi và những cơ cực vừa qua, cũng như bởi hoàn cảnh tuyệt vọng mà hắn đang vướng vào; nhưng điều đáng chú ý nhất trong tất cả lại là thế này: trong khi hắn vạch ra những liên minh phản trắc, đã định đoạt sẵn trong đầu số phận của gã da trắng, và mưu mô với Kassim một cách hách dịch, trịch thượng, người ta vẫn có thể nhận ra rằng điều mà hắn thực sự khao khát, dường như bất chấp cả ý muốn của bản thân, là tàn phá cho bằng sạch cái thị trấn trong rừng sâu từng dám thách thức hắn, muốn nhìn thấy nơi đó rải đầy thây ma và chìm trong biển lửa. Lắng nghe giọng nói lạnh lùng, hổn hển của hắn, tôi có thể tưởng tượng ra cảnh hắn từng ngắm nhìn nơi ấy từ trên gò đất, hình dung nó ngập tràn những cảnh tượng giết chóc và cướp bóc. Khu vực gần con lạch nhất mang một vẻ điêu tàn, mặc dù trên thực tế, mỗi ngôi nhà đều ẩn giấu vài tên có vũ trang đang cảnh giác cao độ. Bỗng nhiên, vượt qua khoảng đất trống trải, nơi đan xen những vạt bụi rậm thấp và dày, những hố đào, những đống rác rưởi với những lối mòn giẫm nát ở giữa, một người đàn ông đơn độc, trông vô cùng nhỏ bé, bước ra khoảng không gian hoang phế của con phố nằm giữa những dãy nhà đóng kín, tối tăm và vô hồn ở phía tận cùng. Có lẽ đó là một trong số những cư dân đã trốn sang bờ bên kia sông, quay lại để tìm một dụng cụ sinh hoạt gia đình nào đó. Hiển nhiên là hắn tưởng mình hoàn toàn an toàn ở khoảng cách đó tính từ ngọn gò ở bờ bên kia con lạch. Một hàng rào cọc dựng lên vội vã nằm ngay khúc cua của con phố, xung quanh đầy rẫy bạn bè của hắn. Hắn thong thả bước đi. Brown nhìn thấy hắn, và lập tức gọi đến bên mình tên đào ngũ người Mỹ, kẻ đóng vai trò như một dạng phó tướng. Gã cao lêu ngêu, xương xẩu ấy bước tới, mặt trơ như gỗ, kéo lê khẩu súng trường một cách uể oải. Khi hiểu ra điều người ta muốn ở mình, một nụ cười sát nhân và tự đắc liền hở hàm răng ra, tạo thành hai nếp nhăn sâu trên đôi má sạm vàng, da thuộc của hắn. Hắn tự hào về biệt tài bách phát bách trúng của mình. Hắn quỳ một chân xuống, ngắm bắn qua điểm tựa vững chắc là những cành cây chưa được tỉa cành của một thân cây bị đốn hạ, siết cò, rồi đứng dậy ngay để xem kết quả. Người đàn ông ở tận đằng xa quay đầu lại theo tiếng súng, bước thêm một bước nữa, có vẻ chần chừ, rồi bất ngờ khuỵu xuống cả hai tay hai gối. Trong sự tĩnh lặng bao trùm sau tiếng nổ đanh gọn của phát súng, tay thiện xạ, dán chặt mắt vào con mồi, đoán rằng “sức khỏe của cái gã nhà quê đó sẽ chẳng bao giờ còn là mối bận tâm cho bạn bè hắn nữa.” Người ta thấy chân tay của nạn nhân quẫy đạp điên cuồng dưới thân mình trong nỗ lực bò bằng cả tay chân. Giữa không gian trống trải ấy vang lên một tiếng thảng thốt và kinh ngạc đồng loạt từ nhiều phía. Người đàn ông gục phẳng xuống, úp mặt, và không động đậy nữa. “Điều đó cho họ thấy chúng tôi có thể làm được những gì,” Brown nói với tôi. “Gieo rắc nỗi sợ hãi về cái chết cận kề vào lòng chúng họ. Đó là điều chúng tôi muốn. Họ đông gấp hai trăm lần, và điều này cho họ khối thứ để suy ngẫm suốt đêm nay. Chẳng một tên nào trong số chúng từng tưởng tượng nổi có một phát súng xa đến thế. Cái tên ăn mày thuộc hạ của lão Rajah đã tót xuống đồi với đôi mắt lồi cả ra ngoài.”

Khi đang kể cho tôi nghe điều này, hắn cố dùng bàn tay run rẩy để lau lớp bọt mỏng trên đôi môi tái nhợt của mình. “Hai trăm chọi một. Hai trăm chọi một... gieo rắc khủng bố,... khủng bố, khủng bố, tôi nói cho anh biết...” Đôi mắt chính hắn như muốn lồi cả ra khỏi hốc. Hắn ngả ngửa người ra sau, cào cấu không khí bằng những ngón tay gầy guộc, rồi lại ngồim dậy, cúi gằm, đầy lông lá, trừng trừng nhìn tôi bằng ánh mắt liếc xéo giống như một sinh vật nửa người nửa thú trong thần thoại, miệng há hốc trong nỗi thống khổ đau đớn và hãi hùng trước khi lấy lại được giọng nói sau cơn co giật ấy. Có những cảnh tượng người ta chẳng thể nào quên được.

Hơn nữa, để khiêu khích đối phương nổ súng và xác định vị trí của những tốp người có thể đang ẩn nấp trong các lùm cây dọc theo con lạch, Brown ra lệnh cho gã đảo Solomon đi xuống thuyền mang một cây chèo lên, hệt như người ta sai một con chó Tây Ban Nha nhảy xuống nước nhặt một khúc gỗ. Mệnh lệnh này không thành công, và gã đó quay trở lại mà không phải hứng chịu một phát súng nào bắn về phía mình từ bất cứ đâu. “Chẳng có ma nào cả,” một vài tên lên tiếng nhận định. Thật là “trái tự nhiên,” gã người Mỹ lầm bầm. Lúc đó, Kassim đã rời đi trong tâm trạng vô cùng ấn tượng, vừa hài lòng lại vừa bất an. Theo đuổi thứ chính sách quanh co của mình, hắn đã phái một tin nhắn cảnh báo Dain Waris hãy đề phòng con tàu của những kẻ da trắng, theo như thông tin hắn nhận được, sắp sửa đi ngược dòng sông. Hắn hạ thấp đánh giá về sức mạnh của con tàu và giục giã Dain Waris chặn đánh đường tiến của nó. Trò hai mặt này phục vụ cho mục đích của hắn là giữ cho lực lượng người Bugis bị chia rẽ và làm họ suy yếu thông qua chiến đấu. Mặt khác, trong suốt ngày hôm đó, hắn cũng đã cho người mang tin đến báo cho các tù trưởng Bugis đang tụ họp trong thị trấn, quả quyết rằng hắn đang cố gắng thuyết phục những kẻ xâm lược rút lui; trong khi những thông điệp hắn gửi tới pháo đài lại khẩn khoản xin thuốc súng cho đám người của Rajah. Đã lâu lắm rồi Tunku Allang chẳng còn đạn dược nào cho khoảng hai chục cây súng hỏa mai cũ kỹ đang rỉ sét trên giá súng ở phòng khánh tiết. Sự qua lại công khai giữa ngọn gò và cung điện khiến lòng dạ mọi người đều dao động. Người ta bắt đầu râm rang bàn tán rằng đã đến lúc phải chọn phe. Chẳng mấy chốc sẽ lại có nhiều máu đổ, và theo sau đó là nỗi thống khổ lớn lao cho biết bao con người. Nền tảng xã hội của một đời sống trật tự, bình yên, nơi mọi người đều chắc chắn về ngày mai—tòa kiến trúc được dựng lên bởi chính đôi bàn tay của Jim—vào buổi chiều tối hôm đó dường như sắp sửa sụp đổ thành một đống hoang tàn bốc mùi máu tanh. Dân nghèo đã bắt đầu trốn vào rừng sâu hoặc bay ngược lên thượng nguồn. Khá nhiều kẻ thuộc tầng lớp thượng lưu thấy cần thiết phải đến tỏ lòng tuân kính với Rajah. Đám thanh niên thân cận của Rajah xô đẩy họ một cách thô bạo. Lão Tunku Allang, gần như phát điên vì sợ hãi và do dự, hoặc là giữ sự im lặng lầm lì, hoặc là chửi rủa họ không tiếc lời vì dám đến mà tay không: họ ra về trong nỗi khiếp sợ tột cùng; chỉ có lão già Doramin là giữ được đồng bào của mình đoàn kết lại và kiên quyết theo đuổi chiến lược của lão. Ngồi trên chiếc ghế lớn phía sau hàng rào cọc ứng phó tạm bợ, lão đưa ra các mệnh lệnh bằng thứ giọng trầm đục, nghè nghẽn, điềm nhiên như một kẻ điếc giữa những lời đồn đại bay tứ tung.

Chạc tối buông xuống, che khuất trước tiên là thi thể của người đàn ông đã chết—vẫn nằm với hai tay dang rộng như bị đóng đinh xuống đất—rồi sau đó quả cầu đêm chuyển động mượt mà bao trùm lấy Patusan và dừng lại, rắc xuống mặt đất ánh lấp lánh của vô số thế giới. Một lần nữa, tại khu vực quang hở của thị trấn, những đống lửa lớn bùng cháy dọc theo con đường độc đạo, soi rõ từ khoảng cách này đến khoảng cách khác qua ánh sáng bập bùng của chúng những mái nhà cắm thẳng xuống, những mảnh vách đan bằngh tre nứa lộn xộn, đâu đó là cả một ngôi nhà sàn nhô cao trong ánh hồng trên những chiếc cột dọc đen sì của một cụm chòi cao; và toàn bộ dải nhà cửa ấy, hiện lên lốm đốm qua những ngọn lửa chập chờn, dường như uốn lượn ngoằn ngoèo khuất sâu ngược dòng sông vào chốn tối tăm nơi tâm thẳm của vùng đất. Một sự im lặng vĩ đại, nơi những khung cửi của các đám cháy liên tiếp giăng lên không một tiếng động, trải dài vào màn đêm dưới chân ngọn gò; thế nhưng bờ bên kia sông—tối thui ngoại trừ một đống lửa đơn độc ở trước khu vực pháo đài sát mép nước—lại tỏa vào không gian một âm hưởng rung động dồn dập, có thể là tiếng dậm chân của hàng vạn người, tiếng vo ve của vô số giọng nói, hoặc tiếng đổ của một ngọn thác ở nơi xa xăm vô tận. Chính vào lúc đó, Brown thú nhận với tôi, khi quay lưng lại với đám thuộc hạ, hắn ngồi ngắm nhìn tất cả những điều ấy, dẫu cho sự kiêu ngạo và niềm tin tàn nhẫn vào bản thân vẫn còn đó, một cảm giác tràn ngập trong hắn rằng cuối cùng thì hắn cũng đã đâm đầu vào một bức tường đá. Nếu chiếc thuyền của hắn lúc đó đang nổi, hắn tin rằng mình đã thử lẻn đi, dốc5 cược số phận vào một cuộc rượt đuổi dài dằng dặc xuôi dòng sông và cái chết đói trên biển. Rất khó có khả năng là hắn có thể trốn thoát thành công. Dù vậy, hắn đã không thử làm điều đó. Trong một khoảnh khắc khác, hắn thoáng nghĩ đến việc thử lao vào chiếm lấy thị trấn, nhưng hắn nhận thức rất rõ rằng cuối cùng thì hắn sẽ thấy mình lọt thỏm giữa con phố ngập tràn ánh sáng, nơi họ sẽ bị bắn hạ như những con chó từ các ngôi nhà. Bọn chúng đông gấp hai trăm lần—hắn nghĩ thầm, trong lúc đám thuộc hạ đang túm tụm quanh hai đống than hồng đang âm ỉ, nhai nốt chỗ chuối và nướng dăm củ khoai mỡ mà họ có được nhờ tài ngoại giao của Kassim. Cornelius ngồi lơ mơ ngủ gà ngủ gật giữa bọn họ.

Rồi một kẻ trong số những tên da trắng chợt nhớ ra rằng vẫn còn một ít thuốc lá để lại trên thuyền, và được khích lệ bởi sự vô sự của gã đảo Solomon, hắn liền bảo mình sẽ ra lấy. Nghe vậy, tất cả những kẻ khác liền rũ bỏ vẻ chán nản. Brown, khi được hỏi ý kiến, đã hất hàm đáp một cách khinh bỉ: “Đi đi, mặc xác mày.” Hắn không cho rằng việc ra con lạch trong bóng tối lại có gì nguy hiểm. Tên đó vắt một chân qua thân cây rồi biến mất. Chỉ một lát sau, người ta nghe thấy tiếng hắn lúi húi leo lên thuyền rồi lại leo xuống. “Tao lấy được rồi,” hắn hét lên. Ngay sát dưới chân ngọn gò vang lên một tia chớp và một tiếng nổ. “Tao bị bắn rồi,” tên đó tru tréo lên. “Cẩn thận, cẩn thận—tao bị bắn rồi,” và tức thì tất cả các khẩu súng trường đồng loạt khai hỏa. Ngọn gò phun ra lửa và tiếng động vào màn đêm hệt như một ngọn núi lửa nhỏ, và khi Brown cùng tên người Mỹ dùng chửi rủa và đấm đá để chặn đứng loạt đạn hoảng loạn ấy lại, một tiếng rên rỉ sâu thẳm, mệt mỏi từ dưới con lạch vọng lên, tiếp nối bằng một lời than van có nỗi buồn xé lòng tựa như một thứ độc dược làm đông cứng máu trong huyết quản. Rồi một giọng nói dõng dạc thốt lên vài từ rõ ràng không tài nào hiểu nổi ở đâu đó phía bên kia con lạch. “Không ai được bắn,” Brown hét lớn. “Nó có ý gì thế nhỉ?”... “Trên đồi có nghe thấy không? Có nghe thấy không? Có nghe thấy không?” Giọng nói lặp lại ba lần. Cornelius dịch lại, rồi giục đưa ra câu trả lời. “Nói đi,” Brown thét lên, “chúng tao nghe đây.” Lúc ấy giọng nói kia, cất lên với âm điệu trầm hùng, khoa trương của một sứ giả, và liên tục di chuyển ở rìa bãi đất hoang mờ ảo, tuyên bố rằng giữa những người thuộc dân tộc Bugis sống ở Patusan và những kẻ da trắng trên đồi cùng đồng của chúng, sẽ không có lòng tin, không có sự khoan dung, không có lời qua tiếng lại, và không có hòa bình. Một lùm cây xào xạc; một loạt đạn bắn vãi vang lên. “Đúng là hành vi ngu ngốc chết tiệt,” gã người Mỹ lầm bầm bực bội khi hạ báng súng xuống đất. Cornelius dịch lại. Tên bị thương dưới chân đồi, sau khi hét lên hai lần “Kéo tôi lên! Kéo tôi lên!”, lại tiếp tục rên rỉ than vãn. Chừng nào còn nằm trên lớp đất đen của sườn dốc, và sau đó nép mình trong thuyền, hắn đã hoàn toàn an toàn. Có vẻ như trong niềm vui sướng vì tìm thấy thuốc lá, hắn đã quên mất bản thân và nhảy bổ ra phía mạn khuất của chiếc thuyền, coi như thế. Con thuyền màu trắng nằm phơi mình trên cạn đã tố cáo vị trí của hắn; con lạch ở chỗ đó rộng không quá bảy thước, và tình cờ lại có một tên đang nép mình trong lùm cây ở bờ bên kia.

Đó là một người Bugis gốc Tondano mới đến Patusan cách đây chưa lâu, và là họ hàng của người đàn ông đã bị bắn vào buổi chiều. Phát súng tầm xa nổi tiếng ấy quả thực đã làm chấn động những kẻ chứng kiến. Con người đang hoàn toàn an toàn bỗng bị đánh gục ngay trước mắt bạn bè, ngã xuống với một câu nói đùa trên môi, và họ dường như nhìn nhận trong hành động đó một tội ác đã khơi sục lên một cơn giận dữ cay đắng. Người họ hàng đó, tên là Si-Lapa, lúc ấy đang ở cùng Doramin trong hàng rào cọc chỉ cách đó vài bước chân. Anh em nào rành ranh đám người này hẳn phải thừa nhận rằng gã đó đã thể hiện một lòng gan dạ phi thường khi tình nguyện một mình mang thông điệp đi trong bóng tối. Lẻn qua bãi đất trống, hắn đã lệch sang phía trái và thấy mình đối diện với chiếc thuyền. Hắn giật mình khi tên thuộc hạ của Brown hét lên. Hắn chồm người về tư thế ngồi với khẩu súng trên vai, và khi tên kia nhảy chồm ra, phơi bày thân hình sơ hở, hắn liền bóp cò và tống ba viên đạn ghém lởm chởm vào thẳng rốn của kẻ khốn khổ. Sau đó, nằm bẹp mặt xuống đất, hắn phó mặc số phận cho tử thần, trong khi một trận mưa đạn chì mỏng manh băm nát và rít lên qua những lùm cây ngay sát bên tay phải hắn; đoạn hắn dồn giọng hô to thông điệp của mình, người gập đôi lại, liên tục né tránh trong chỗ ẩn nấp. Vừa dứt từ cuối cùng, hắn liền tung người nhảy sang một bên, nằm im thin thít một lát rồi mới lươn lẹo quay trở lại những ngôi nhà mà không hề hấn gì, lập được trong đêm hôm đó một chiến công hiển hách mà con cháu hắn sau này sẽ chẳng dễ gì để phai mờ.

Và trên ngọn đồi, toán người bơ vơ đành để cho hai đống than hồng lụi tắt dưới những cái đầu cúi gằm. Họ ngồi ủ rũ trên mặt đất với đôi môi mím chặt và ánh mắt đăm đăm nhìn xuống đất, lắng nghe tiếng người đồng đội bên dưới. Hắn là một kẻ tráng kiện và chết rất vất vả, với những tiếng rên lúc thì gào to, lúc lại hạ xuống thành một âm thanh đau đớn kỳ lạ như đang tâm sự. Có lúc hắn thét lên, và rồi, sau một khoảng lặng, người ta lại nghe thấy hắn lẩm bẩm mê sảng một chuỗi lời than phiền dài dòng không sao hiểu nổi. Chưa một phút giây nào hắn ngừng lại.

“Có ích gì đâu?” Brown từng thản nói một lần khi thấy gã người Mỹ, kẻ nãy giờ vẫn đang lầm bầm chửi rủa trong miệng, chuẩn bị sà xuống. “Đúng thế,” tên đào ngũ đồng tình, miễn cưỡng buông xuôi. “Chẳng có chút khích lệ nào dành cho mấy tên bị thương ở cái xó này đâu. Chỉ có điều tiếng kêu của hắn đủ sức khiến tất cả những kẻ còn lại nghĩ quẩn về cõi bên kia quá nhiều thôi, đại úy.” “Nước!” tên bị thương thét lên bằng một giọng rõ mồn một, đầy sức sống, rồi lại chìm vào những tiếng rên rỉ yếu ớt. “Ừ, nước. Nước sẽ giải quyết được thôi,” tên kia lầm bầm một mình với vẻ cam chịu. “Chốc nữa khắc có đầy. Thủy triều đang lên cơ mà.”

Cuối cùng thì thủy triều cũng dâng lên, dập tắt tiếng than vãn và những tiếng kêu đau đớn, và lúc rạng đông sắp đến thì Brown—ngồi chống cằm lên lòng bàn tay trước Patusan, như thể đang đờ đẫn nhìn bức tường đá dựng đứng không tài nào leo nổi của một ngọn núi—bỗng nghe thấy tiếng súng đồng 6-pound vang lên ngắn ngủn ở đâu đó tít đằng xa trong thị trấn. “Cái gì thế này?” hắn hỏi Cornelius, kẻ vẫn cứ lai vãng quanh hắn. Cornelius lắng nghe. Một tiếng gầm vọng đục ngầu cuồn cuộn xuôi dòng sông trùm lấy thị trấn; một chiếc trống lớn bắt đầu gióng lên, rồi những chiếc khác hưởng ứng theo, nhịp đập rền rĩ và âm ỉ. Những đốm sáng nhỏ bé rải rác bắt đầu lấp lánh trong nửa tối của thị trấn, trong khi phần được soi sáng bởi ánh lửa bập bùng thì vang lên một thứ âm thanh trầm đục, kéo dài. “Hắn đến rồi,” Cornelius nói. “Gì cơ? Đã đến rồi á? Mày có chắc không?” Brown hỏi. “Có! Có chứ! Chắc chắn chứ. Lắng nghe tiếng ồn kìa.” “Chúng làm cái trò quái quỷ gì mà ầm ĩ thế?” Brown gặng hỏi. “Để mừng vui chứ sao,” Cornelius khịt mũi; “hắn ta là một nhân vật lớn lao lắm, nhưng dẫu vậy, hắn chẳng biết gì hơn một đứa trẻ, thế nên chúng mới làm rùm beng lên để làm hắn vui lòng, bởi vì chúng có biết khỉ gì hơn đâu.” “Này,” Brown nói, “làm thế nào để tiếp cận được hắn đây?” “Hắn sẽ tự đến để nói chuyện với ngài,” Cornelius quả quyết. “Ý mày là sao? Cứ thế thong thả đi xuống đây á?” Cornelius gật đầu cái rập mạnh trong bóng tối. “Vâng. Hắn sẽ đi thẳng đến đây và nói chuyện với ngài. Hắn y như một thằng khét tiếng dại dột. Ngài sẽ thấy hắn ngốc nghếch thế nào.” Brown tỏ ý hoài nghi. “Ngài cứ chờ mà xem; ngài sẽ thấy thôi,” Cornelius lặp lại. “Hắn không sợ đâu—chẳng sợ bất cứ thứ gì trên đời. Hắn sẽ đến và ra lệnh cho ngài phải để yên cho thần dân của hắn. Mọi người đều phải để yên cho thần dân của hắn. Hắn giống như một đứa trẻ con vậy. Hắn sẽ đến thẳng chỗ ngài cho mà xem.” Hỡi ôi, hắn hiểu rõ Jim biết bao—cái “tên tiểu nhân đê tiện” ấy, theo cách gọi của Brown khi nói với tôi. “Vâng, chắc chắn thế,” hắn tiếp lời với vẻ đầy nhiệt huyết, “và rồi, thưa đại úy, ngài hãy bảo cái tên cao lêu ngêu mang súng kia bắn hạ hắn. Cứ kết liễu hắn đi, và ngài sẽ làm tất cả mọi người sợ hãi đến mức ngài muốn làm gì với họ sau đó cũng được—muốn lấy gì thì lấy—muốn đi lúc nào thì đi. Ha! ha! ha! Hay tuyệt...” Hắn suýt nhảy múa vì sốt ruột và háo hức; và Brown, ngoái cổ nhìn qua vai hắn, có thể thấy rõ mồn một dưới ánh bình minh vô tình, đám thuộc hạ của mình đang ướt sũng sương đêm, ngồi giữa đống tro lạnh lẽo và rác rưởi của trại binh, hốc hác, nhát gan và rách rưới.