Ngày xửa ngày xưa, có một vị tiểu công chúa nhỏ, con của một vị vua cai trị một vương quốc rộng lớn với muôn vàn núi non và thung lũng. Cung điện của nhà vua được dựng trên đỉnh một ngọn núi, vô cùng nguy nga và tráng lệ. Tiểu công chúa, tên là Irene, chào đời tại nơi ấy; nhưng chẳng bao lâu sau khi sinh, vì sức khỏe của hoàng hậu không được tốt, cô bé đã được gửi đến ở cùng những người dân quê trong một ngôi nhà lớn—nửa giống lâu đài, nửa như trang trại—nằm sườn bên một ngọn núi khác, ở độ khoảng lưng chừng giữa chân núi và đỉnh núi.
Công chúa là một sinh linh đáng yêu, và vào thời điểm câu chuyện của tôi bắt đầu, hình như con bé khoảng tám tuổi, nhưng lớn lên rất nhanh. Khuôn mặt cô bé trắng trẻo và xinh xắn, với đôi mắt tựa như hai mảnh trời đêm, mỗi bên đều có một ngôi sao tan lẫn vào sắc xanh. Ngắm nhìn đôi mắt ấy, hẳn bạn sẽ nghĩ rằng chúng phải biết rõ nguồn cội của mình, bởi chúng thường xuyên hướng lên bầu trời cao. Trần phòng ươm của cô bé được sơn màu xanh thẳm lấp lánh những ngôi sao, mô phỏng bầu trời hết mức có thể. Thế nhưng, tôi e rằng con bé chưa từng được chiêm ngưỡng bầu trời đêm thực sự với những vì sao tinh tú, và lý do thì tôi xin được nói rõ ngay sau đây.
Những ngọn núi này vốn rỗng ruột ở bên dưới; chúng chứa đầy những hang động khổng lồ và các lối đi u lượn, nơi thì có dòng nước chảy qua, nơi thì bừng sáng đủ màu sắc cầu vồng mỗi khi có ánh đèn rọi vào. Người ta hẳn đã chẳng biết nhiều về chúng nếu không có các mỏ khai thác ở đó—những cái hố sâu thẳm với các đường hầm và lối đi dài đằng đẵng tỏa ra tứ phía, được đào lên để tìm kiếm quặng mỏ vốn đầy ắp trong lòng núi. Trong quá trình đào bới, những người thợ mỏ đã tình cờ chạm trán nhiều hang động tự nhiên như vậy. Một số ít trong số đó có những cửa hang nằm tận đà xa xôi bên sườn núi hoặc hướng ra một khe núi sâu.
Thuở ấy, ẩn mình trong những hang động ngầm dưới lòng đất là một giống loài kỳ lạ, mà có người gọi là yêu lùn gnom, có người gọi là kobold, lại có kẻ gọi là yêu tinh goblin. Truyền thuyết lưu truyền trong vùng kể rằng thủa xửa thưa xưa, chúng từng sống ở trên mặt đất và cũng rất giống những người bình thường khác. Nhưng vì lý do nào đó—mà người ta đưa ra nhiều giả thuyết truyền thuyết khác nhau—nhà vua đã áp đặt lên chúng những khoản thuế mà chúng cho là quá nặng nề, hoặc bắt chúng phải tuân giữ những nghi thức mà chúng không hề thích, hay bằng cách này hay cách khác, ngài đã bắt đầu đối xử với chúng nghiêm khắc hơn và ban hành những luật lệ ngặt nghèo hơn; và hậu quả là tất thảy bọn chúng đều biến mất khỏi mặt đất. Thế nhưng, theo truyền thuyết, thay vì bỏ sang xứ sở khác, tất cả bọn chúng đã tìm chỗ ẩn náu trong các hang động ngầm dưới lòng đất, từ đó chẳng bao giờ xuất hiện trừ khi đêm xuống; mà khi đêm về, chúng cũng hiếm khiộ rộ kéo ra đông đúc, và chẳng bao giờ để lộ mặt trước quá nhiều người cùng một lúc. Người ta đồn rằng chỉ ở những nơi thâm sơn cùng cốc, hoang vắng nhất và hiểm trở nhất của núi non, chúng mới tụ tập dưới bầu trời đêm. Những ai từng thoáng thấy bóng dáng chúng đều cho rằng diện mạo của chúng đã thay đổi hoàn toàn qua nhiều thế hệ; và cũng chẳng có gì lạ, khi mà chúng phải sống cách biệt với ánh mặt trời, trong những chốn lạnh lẽo, ẩm ướt và tối tăm. Giờ đây, trông chúng không chỉ đơn thuần là xấu xí, mà là cực kỳ gớm ghiếc, hoặc có gương mặt và hình thù kỳ dị đến buồn cười. Người ta bảo rằng chẳng có trí tưởng tượng nào dẫu có bất kham đến đâu, được diễn tả qua ngòi bút hay nét vẽ, lại có thể vượt qua sự kỳ quái trong diện mạo của chúng. Nhưng tôi nghi ngờ rằng những kẻ nói vậy đã nhầm lẫn vài loài động vật sống cùng chúng với chính lũ yêu tinh—về điều này tôi sẽ kể sau. Bản thân lũ yêu tinh thực ra không đến nỗi xa rời loài người như miêu tả ấy. Và khi thân hình chúng trở nên dị dạng, thì sự hiểu biết và sự khôn lỏi của chúng lại tăng lên, khiến chúng làm được những điều mà người phàm không sao tưởng tượng nổi. Thế nhưng, sự ranh mãnh càng tăng thì trò phá phách cũng lớn dần, và niềm vui thích lớn nhất của chúng là nghĩ đủ mọi cách để quấy rầy những con người đang sống ở tầng trơ trụi trên mặt đất ngay bên trên chúng. Tình cảm đồng loại sót lại trong chúng vẫn đủ để ngăn chúng trở nên tàn độc vô cớ với những ai vô tình lướt qua đường; dẫu vậy, chúng vẫn nung nấu mối thù truyền kiếp đối với những kẻ đang chiếm giữ lãnh địa xưa kia của mình—đặc biệt là với con cháu của vị vua từng đẩy chúng vào cảnh lưu vong—nên chúng luôn chớp lấy mọi cơ hội để tra tấn loài người bằng những cách thức quái đản chẳng kém gì hình hài của chúng; và dẫu lùn tịt hay dị dạng, chúng vẫn sở hữu sức mạnh tương xứng với sự ranh mãnh của mình. Trải qua năm tháng, chúng đã tự lập nên một vị vua và một bộ máy cai trị riêng, mà công việc chính, bên cạnh những chuyện lặt vặt nội bộ, là nghĩ ra đủ thứ phiền toái cho những láng giềng của mình. Giờ thì hẳn bạn đã hiểu rõ vì sao tiểu công chúa chưa từng được ngắm nhìn bầu trời đêm. Những người chăm sóc cô bé quá sợ lũ yêu tinh nên không đời nào để con bé ra khỏi nhà vào thời điểm ấy, dù có đi cùng bao nhiêu người hầu đi nữa; và họ hoàn toàn có lý do chính đáng, như chúng ta sẽ sớm thấy sau đây.
