Cùng đêm đó, mấy người hầu đang ngồi trò chuyện với nhau trước khi đi ngủ.

— Không biết đó là tiếng gì nhỉ? — một cô hầu phòng vừa lắng nghe một lúc lâu, lên tiếng.

— Ta đã nghe thấy nó hai đêm rồi — bà đầu bếp nói. — Nếu quanh đây có con vật nào, ta cứ chắc mẩm là chuột, nhưng con Tom nhà ta đã giữ sạch bóng rồi.

— Dầu vậy, tôi nghe nói — cô phụ bếp tiếp lời — đôi khi lũ chuột kéo đi cả đàn lớn. Có lẽ một đội quân chuột đang xâm chiếm chúng ta. Hôm qua và hôm nay tôi cũng nghe thấy những tiếng động ấy.

— Thế thì vui to, con Tom nhà ta và ông Bob quản gia sẽ có việc để làm — bà đầu bếp nói. — Cả đời có lúc chúng mới thuận tình làm bạn và chiến đấu cùng một chiến tuyến. Ta dám cá Tom và Bob hợp sức lại thì bao nhiêu chuột cũng đánh cho bay sạch.

— Tôi thấy rằng — cô vú em lên tiếng — những tiếng động đó lớn hơn thế nhiều. Tôi đã nghe thấy chúng suốt cả ngày, và công chúa nhỏ đã hỏi tôi mấy lần xem đó là tiếng gì. Có lúc chúng nghe như tiếng sấm từ xa, có lúc lại giống những âm thanh ta vẫn nghe thấy trong lòng núi phát ra từ đám thợ mỏ đáng ghét ở bên dưới.

— Ta chẳng thấy có gì lạ — bà đầu bếp nói — nếu rốt cuộc đó chính là lũ thợ mỏ. Chắc họ đã đụng phải một cái hang nào đó trong núi mà tiếng động từ đó vọng được tới chỗ chúng ta. Mấy người đó thì lúc nào chẳng khoan, chẳng nổ mìn và đập phá, chú em biết rồi đấy.

Vừa lúc bà ta dứt lời, một tiếng ì ì vang dội rền vang bên dưới chân họ, và ngôi nhà rung chuyển. Tất cả hoảng hốt đứng bật dậy, chạy ùa ra sảnh thì thấy các cận vệ hoàng gia cũng đang vô cùng kinh hãi. Họ đã sai người đi đánh thức vị đội trưởng. Dựa theo miêu tả, ông ta phán đoán rằng đó hẳn là một trận động đất — một hiện tượng dẫu rất hiếm hoi ở xứ sở ấy, nhưng cũng từng xảy ra gần như trong vòng một thế kỷ qua — và rồi, thật lạ lùng làm sao, ông ta lại quay về giường ngủ tiếp, chìm vào giấc ngủ say mà không hề mảy may nghĩ đến Curdie, hay liên kết những tiếng động vừa nghe được với những điều cậu ta đã cảnh báo. Ông ta đã không tin Curdie. Giá như ông tin, hẳn ông đã lập tức nhớ lại những gì cậu bé nói và có biện pháp đề phòng. Vì không thấy có thêm động tĩnh gì nữa, họ đinh ninh rằng ngài Walter đã đoán đúng và nguy hiểm đã qua đi, có lẽ phải đợi thêm một trăm năm nữa. Sự thật, như sau đó người ta phát hiện ra, là trong lúc đang khoét một bề mặt đá dốc thứ hai, lũ yêu tinh đã đụng phải một khối đá khổng lồ nằm ngay dưới tầng hầm của ngôi nhà, trong phạm vi nền móng.

Hòn đá tròn đến nỗi khi chúng chật vật mãi mới cạy ra được mà không cần nổ mìn, nó đã ầm ầm lăn xuống dốc với những cú xóc nảy, va đập làm rung chuyển cả móng nhà. Bản thân lũ yêu tinh cũng hoảng hốt vì tiếng động đó, bởi qua quá trình thám thính và đo đạc cẩn thận, chúng thừa biết giờ đây mình đang ở rất gần, nếu không muốn nói là ngay dưới dinh thự của nhà vua, và chúng sợ gây động tĩnh. Vì vậy, chúng đã giữ im lặng một lúc, rồi khi bắt đầu làm việc trở lại, chắc hẳn chúng đã tự cho là vô cùng may mắn khi tình cờ vớ được một mạch cát lấp đầy một khe nứt ngoằn ngoèo trên tảng đá dùng làm móng cho ngôi nhà. Bằng cách cào múc lớp cát ấy đi, chúng đã chui thẳng vào hầm rượu của nhà vua.

Vừa nhận ra mình đang ở đâu, chúng liền co cẳng chạy ngược trở lại như lũ chuột chui về hang, chạy bán sống bán chết về cung điện yêu tinh để reo hò thông báo chiến thắng cho nhà vua và hoàng hậu.

Chỉ trong chớp mắt, gia đình hoàng tộc yêu tinh và toàn thể thần dân của chúng đã hầm hập kéo nhau đến dinh thự của nhà vua, ai nấy đều hăm hở muốn tranh phần vinh dự trong việc bắt cóc Công chúa Irene ngay trong đêm hôm ấy.

Hoàng hậu đi tập tễnh với một chiếc giày bằng đá và một chiếc bằng da.

Việc này chắc chẳng mấy dễ chịu gì, và độc giả của tôi có lẽ sẽ lấy làm lạ rằng với ngần ấy thợ mỏ khéo léo xung quanh, mụ vẫn chưa chịu làm lại chiếc giày đã bị Curdie cuỗm mất. Tuy nhiên, vì nhà vua có hơn một lý do để phản đối những chiếc giày đá của mụ, chắc hẳn ngài đã chớp lấy cơ hội khi ngón chân mụ lộ diện để đe dọa sẽ phơi bày dị tật ấy ra nếu mụ dám làm thêm một chiếc khác nữa. Tôi đoán rằng nhà vua đã khăng khăng bắt mụ phải bằng lòng với giày da, và chỉ cho phép mụ mang chiếc giày đá hoa cương còn lại trong dịp này vì dẫu sao mụ cũng đang chuẩn bị xuất quân.

Chẳng mấy chốc, chúng đã đặt chân đến hầm rượu của nhà vua, và chẳng thèm bận tâm đến những vại rượu khổng lồ mà chúng vốn chẳng biết để làm gì, chúng liền lập tức — nhưng càng khẽ khàng hết mức có thể — tiến hành phá vỡ cánh cửa dẫn lên các tầng trên.