Hôm sau, đám mây khổng lồ vẫn bao phủ ngọn núi, và mưa xối xả như nước từ một miếng bọt biển đầy nước. Công chúa rất thích vui đùa ngoài trời, và con bé gần như muốn khóc khi thấy thời tiết chẳng khá hơn chút nào. Nhưng màn sương mù không còn mang sắc xám xịt u ám nữa; trong đó đã có ánh sáng; và khi thời gian trôi qua, nó càng lúc càng bừng sáng hơn, đến nỗi trông chói lọi đến mức khó lòng nhìn thẳng vào; rồi vào lúc xế chiều, mặt trời bỗng bừng lên rực rỡ đến mức Irene phải vỗ tay reo lên:

– Kìa, kìa Lootie! Mặt trời vừa được rửa mặt kìa. Trông ông ấy sáng chói làm sao! Cầm lấy mũ cho cháu, rồi chúng ta ra ngoài dạo chơi nhé. Ôi trời! ôi trời! cháu hạnh phúc biết bao!

Lootie rất vui lòng được chiều lòng công chúa. Cô lấy mũ và áo choàng cho cô bé, rồi cả hai cùng khởi hành đi dạo lên sườn núi; bởi vì con đường vừa cứng vừa dốc đến mức nước không thể đọng lại trên đó, và nó luôn đủ khô ráo để đi dạo chỉ vài phút sau khi ngớt mưa. Những đám mây đang tan dần thành từng mảnh nhỏ, tựa như những con cừu xù lông quá cỡ mà ánh sáng mặt trời đã tẩy trắng đến mức đôi mắt khó lòng chịu đựng nổi. Giữa chúng, bầu trời ánh lên một sắc xanh thẳm và tinh khiết hơn nhờ trận mưa vừa qua. Những hàng cây bên đường đọng đầy những giọt nước, lấp lánh dưới ánh mặt trời như những viên ngọc quý. Duy chỉ có những con suối chảy xuống sườn núi là không rực rỡ hơn sau cơn mưa; chúng đã chuyển từ vẻ trong vắt như pha lê sang màu nâu bùn đục ngầu; nhưng những gì chúng mất đi về mặt màu sắc thì lại bù đắp bằng âm thanh — hay ít nhất là tiếng động, bởi vì một con suối khi dâng nước thì không còn du dương như trước nữa. Thế nhưng Irene vô cùng thích thú trước những dòng suối màu nâu cuồn cuộn đổ xuống ở khắp mọi nơi; và Lootie cũng chung niềm vui với cô bé, vì bản thân cô cũng đã bị giam chân trong nhà suốt ba ngày trời.

Cuối cùng, cô nhận thấy mặt trời đã hạ thấp và bảo rằng đã đến lúc phải quay về. Cô lặp đi lặp lại lời nhắc nhở ấy, nhưng lần nào công chúa cũng nài nỉ cô đi thêm chút nữa, lại chút nữa; nhắc cô rằng đi xuống dốc thì dễ hơn nhiều, và bảo rằng khi nào họ quay đầu thì sẽ về đến nhà trong nháy mắt. Thế là hai người cứ thế tiếp tục đi mãi, lúc thì để ngắm một cụm dương xỉ mà dòng suối đang đổ uốn lượn qua những ngọn lá, lúc thì nhặt một viên đá lấp lánh bên vách đá ven đường, lúc lại theo dõi đường bay của một chú chim nào đó. Bỗng nhiên, cái bóng của một đỉnh núi lớn từ phía sau đổ dài lên và chắn ngang trước mặt họ. Khi người vú em nhìn thấy nó, cô giật mình run lẩy bẩy, liền chộp lấy tay công chúa, quay đầu và bắt đầu cắm cổ chạy xuống đồi.

– Sao mà vội vã thế hả vú? – Irene vừa chạy song song vừa hỏi.

– Chúng ta không được phép ở bên ngoài lâu hơn một phút nào nữa.

– Nhưng chúng ta đâu thể tránh khỏi việc ở ngoài thêm một lúc lâu cơ chứ.

Điều đó quá đúng sự thật. Người vú em suýt khóc. Họ đang ở quá xa nhà. Quy định nghiêm ngặt là không được phép ở bên ngoài cùng công chúa dù chỉ một phút sau khi mặt trời lặn; thế mà họ lại đang ở tận lưng chừng núi, cách nhà gần một dặm! Nếu Bệ Hạ, thân phụ của Irene, hay chuyện này, Lootie chắc chắn sẽ bị sa thải; mà phải rời xa công chúa thì tim cô sẽ tan nát mất. Chẳng có gì lạ khi cô hoảng hốt chạy trốn. Nhưng Irene thì chẳng hề sợ hãi chút nào, vì con bé có biết gì để mà sợ đâu. Con bé vẫn cố gắng tíu tít trò chuyện hết sức có thể, nhưng việc đó chẳng dễ dàng gì chút nào.

– Lootie! Lootie! Sao cô chạy nhanh thế? Cháu nói chuyện mà ê hết cả hàm đây này.

– Thế thì đừng nói nữa, – Lootie đáp.

– Nhưng công chúa vẫn tiếp tục nói. Con bé cứ lặp đi lặp lại: 'Kìa, kìa, Lootie!' nhưng Lootie chẳng thèm chú ý đến bất cứ điều gì con bé nói nữa, mà chỉ cắm cổ chạy.

– Kìa, kìa, Lootie! Cô có thấy cái ông kỳ quặc đang ngó ngoáy sau hòn đá kia không?

Lootie chỉ chạy nhanh hơn nữa. Họ phải đi ngang qua khối đá đó, và khi đến gần hơn, công chúa mới nhận ra đó chỉ là một mảng đá mà cô bé đã nhìn nhầm thành người.

– Kìa, kìa, Lootie! Có một sinh vật kỳ lạ thế ở dưới gốc cái cây già kia kìa. Nhìn nó kìa, Lootie! Cháu nghĩ là nó đang làm trò hề nhăn nhó với chúng ta đấy.

Lootie phát ra một tiếng kêu nghẹn ngào và chạy còn nhanh hơn nữa — nhanh đến mức đôi chân nhỏ xíu của Irene không sao theo kịp, và con bé ngã nhào một cái đau điếng. Đó là một con đường dốc đá cứng và cô bé lại đang chạy rất nhanh — thế nên chẳng có gì lạ khi con bé bật khóc. Điều này khiến người vú em gần như phát hoảng; nhưng tất cả những gì cô có thể làm là tiếp tục kéo công chúa đứng lên và chạy tiếp.

– Ai đang cười nhạo cháu thế nhỉ? – công chúa vừa nói, cố nén những tiếng nấc, vừa rảo bước thật nhanh bất chấp đôi đầu gối đang trầy xước.

– Không có ai cả, đứa trẻ ngốc nghếch này, – người vú em đáp, giọng gần như giận dữ.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, một tràng cười khúc khích chói tai cất lên từ một xó xỉnh gần đó, cùng với một giọng nói khàn đợ, không rõ chữ như đang nói: 'Dối trá! dối trá! dối trá!'

– Ơi chao! – người vú em kêu lên bằng một tiếng thở dài tựa như tiếng thét, rồi cắm cổ chạy nhanh hơn bao giờ hết.

– Vú ơi! Lootie ơi! Cháu không chạy nổi nữa đâu. Cho chúng ta đi bộ một lát đi mà.

– Tôi phải làm sao đây? – người vú em thốt lên. – Nào, để tôi bồng em.

Cô vội bốc con bé lên; nhưng nhận ra con bé quá nặng để vừa bồng vừa chạy nên đành phải đặt xuống lại. Sau đó, cô ngơ ngác nhìn quanh quẩn, thét lên một tiếng thật lớn và nói:

– Chúng ta rẽ nhầm đường ở chỗ nào mất rồi, và tôi chẳng biết mình đang ở đâu nữa. Tiêu đời rồi, lạc đường thật rồi!

Sự hoảng sợ đã khiến cô hoàn toàn mất phương hướng. Đúng là họ đã lạc đường thật rồi. Họ đã chạy lạc xuống một thung lũng nhỏ nơi chẳng bóng nhà cửa nào xuất hiện.

Lúc này Irene không hề biết lý do chính đáng nào khiến vú em lại khiếp sợ đến thế, bởi vì các đầy tớ đều nhận được lệnh nghiêm ngặt là không bao giờ được nhắc đến đám yêu tinh trước mặt con bé, nhưng việc nhìn thấy vú em hoảng hốt đến mức đó cũng đủ khiến cô bé vô cùng bất an. Tuy nhiên, trước khi cô bé kịp thực sự hoảng loạn theo vú em, cô nghe thấy tiếng huýt sáo, và điều đó đã vực dậy tinh thần cô bé. Ngay sau đó, cô nhìn thấy một cậu bé đang đi ngược từ dưới thung lũng lên đường để đón họ. Cậu chính là người huýt sáo; nhưng trước khi họ gặp nhau, tiếng huýt sáo của cậu đã chuyển thành tiếng hát. Và đại loại là cậu hát thế này:

Reng! đốp! beng!

Búa gõ vang leng keng!

Đập, xoay rồi khoan khoét!

Rít, thở phì, gầm thét!

Ta bổ đôi vách đá,

Phá khóa yêu tinh ra.

Kìa quặng vàng lấp lánh!

Một, hai, ba —

Sáng như vàng ròng nha!

Bốn, năm, sáu —

Cuốc, xẻng, xà beng mau!

Bảy, tám, chín —

Châm đèn vào lửa anh.

Mười, mười một, mười hai —

Cầm lỏng cán cho hoài.

Ta những chàng thợ mỏ,

Khiến yêu tinh câm mỏ.

– Cậu CÂM MỎ HỘ cái đi thì hơn, – người vú em xấc xược quát lên, bởi vì chính cái từ YÊU TINH vào lúc thế này và ở chốn thế này đã làm cô run lẩy bẩy. Cô nghĩ rằng khiêu khích chúng bằng cách đó chắc chắn sẽ kéo bấy nhiêu yêu tinh đến vây lấy họ. Nhưng dường như chẳng bận tâm việc cậu bé có nghe thấy mình hay không, cậu vẫn không ngừng hát.

Mười ba, mười bốn, mười lăm —

Cái này đáng để sàng.

Mười sáu, mười bảy, mười tám —

Đặt ngòi, châm lửa mồi.

Mười chín, hai mươi —

Yêu tinh đông tối trời.

– Im ngay đi cho tôi nhờ, – người vú em thét lên trong tiếng thì thầm nghẹn ngào. Nhưng cậu bé, lúc này đã đến sát bên họ, vẫn tiếp tục cất tiếng hát.

Suỵt! chuồn! lẹ chân!

Bay chạy trốn cho nhanh!

Yêu tinh! đồ yêu tinh!

Bay đang lắc lư mình;

Cà thẹo, đi khập khiễng!

Khập kha khập khểnh!

Quỷ sứ yêu tinh ơi! —

Huuuuuh!

– Đấy! – cậu bé vừa nói vừa đứng lại ngay trước mặt họ. – Thế đấy! thế là đủ trị tụi nó rồi. Tụi nó cực kỳ ghét tiếng hát, và không tài nào chịu nổi bài hát này. Bản thân tụi nó có biết hát hót gì đâu, giọng thì vịt đực chẳng hơn con quạ; và tụi nó cũng chẳng thích người khác hát ca.

Cậu bé mặc bộ đồ thợ mỏ, đầu đội một chiếc mũ trông rất kỳ lạ. Cậu là một cậu nhóc có vẻ ngoài rất ưa nhìn, đôi mắt đen thẳm như những hầm mỏ nơi cậu làm việc và lấp lánh hệt như những tinh thể trong vách đá ấy. Cậu độ chừng mười hai tuổi. Gương mặt cậu có phần hơi quá tái nhợt để được gọi là đẹp, hậu quả của việc ít khi được ra ngoài trời và tắm nắng — vì ngay cả rau mọc trong bóng tối cũng có màu trắng; nhưng trông cậu rất vui vẻ, thực sự rạng rỡ — có lẽ vì nghĩ đến chuyện vừa đánh đuổi được lũ yêu tinh; và phong thái của cậu khi đứng trước họ chẳng hề có chút thô lỗ hay quê mùa nào cả.

– Em đã thấy chúng, – cậu nói tiếp, – khi em đi lên đây; và em rất mừng vì đã thấy. Em thừa biết chúng đang bám theo ai đó, nhưng lại không thể nhìn rõ đó là ai. Tụi nó sẽ không dám chạm vào các chị chừng nào em còn đi cùng.

– Ồ, thế cậu là ai vậy? – người vú em hỏi, tỏ vẻ khó chịu trước sự suồng sã mà cậu dùng để trò chuyện với họ.

– Em là con trai của Peter.

– Peter nào cơ?

– Peter thợ mỏ.

– Tôi chẳng biết lão ta.

– Nhưng em là con trai chú ấy mà.

– Và xin hỏi vì lý do gì mà lũ yêu tinh phải kiêng nể cậu chứ?

– Vì em chẳng sợ chúng. Em quen với chúng rồi.

– Thế thì khác biệt chỗ nào chứ?

– Nếu chị không sợ chúng, thì chúng sẽ sợ chị. Em chẳng sợ chúng chút nào. Chỉ có thế thôi. Nhưng ở trên này thì bấy nhiêu là đủ rồi. Dưới đó lại là chuyện khác cơ. Dưới đó có khi chúng chẳng thèm đếm xỉa đến bài hát này đâu. Và nếu có ai dám hát, chúng sẽ trợn trừng mắt nhìn hắn ta một cách cực kỳ đáng sợ; và nếu kẻ đó hoảng sợ, đọc hụt một từ hoặc nói nhầm một chữ, thì bọn chúng — ôi chao! tụi nó hành cho ra bã ấy chứ!

– Chúng làm gì hắn hả cậu? – Irene run rẩy cất tiếng hỏi.

– Đừng có hù dọa công chúa nữa, – người vú em xen vào.

– Công chúa ư! – cậu thợ mỏ nhí lặp lại, đồng thời cất chiếc mũ kỳ lạ trên đầu lên. – Em xin lỗi; nhưng các chị không nên ra ngoài muộn thế này chứ. Ai cũng biết điều đó là phạm luật cơ mà.

– Ừ, phải đấy! – người vú em nói, bắt đầu mếu máo khóc trở lại. – Và tôi sẽ phải chịu đòn vì chuyện này đây.

– Thì sao nào? – cậu bé thản nhiên nói. – Chắc chắn là lỗi của chị rồi. Chính công chúa mới là người phải chịu khổ vì chuyện này ấy chứ. Em chỉ mong tụi nó không nghe thấy chị gọi em ấy là công chúa. Nếu chúng nghe thấy, thể nào chúng cũng nhớ mặt em ấy cho mà xem: tụi nó thính tai lắm đấy.

– Lootie! Lootie! – công chúa kêu lên. – Đưa cháu về nhà đi.

– Cậu đừng có mà lải nhải như thế nữa, – người vú em hằn học quay sang quát cậu bé. – Tôi muốn thế này chắc? Tôi lạc đường cơ mà.

– Chị không nên la cà ra ngoài muộn như thế. Chị đã chẳng lạc đường nếu như không hoảng hốt đến mức cuống cuồng lên, – cậu bé đáp. – Đi nào. Em sẽ đưa mọi người về đúng đường ngay đây. Em bồng tiểu Điện Hạ một đoạn nhé?

– Thật là hỗn xược! – người vú em lẩm bẩm trong miệng nhưng không dám phát ra thành tiếng, vì cô nghĩ nhỡ làm cậu ta nổi giận, cậu ta có thể trả thù bằng cách mách lại với ai đó trong lâu đài thì thể nào tai cũng đến tai nhà vua cho mà xem. – Không, cảm ơn em, – Irene nói. – Cháu tự đi bộ được, dẫu không chạy nhanh bằng vú được đâu. Nếu em dắt một tay, còn Lootie dắt tay kia, thì chắc chắn chúng ta sẽ đi ngon lành cho xem.

Chẳng mấy chốc họ đã kẹp cô bé vào giữa, mỗi người nắm một bên tay.

– Nào, chạy mau lên, – người vú em giục.

– Không, không! – cậu thợ mỏ nhí ngăn lại. – Đó là điều tồi tệ nhất mà chị có thể làm đấy. Nếu ban nãy chị không chạy thì đã chẳng lạc đường rồi. Còn giờ mà chạy nữa, tụi nó sẽ đuổi theo sát gót ngay lập tức đấy.

– Cháu chẳng muốn chạy đâu, – Irene nói.

– Em chẳng thèm nghĩ cho tôi gì cả, – vú em càu nhàu.

– Có chứ, cháu có nghĩ cho vú mà, Lootie. Cậu bé bảo rằng tụi nó sẽ không dám chạm vào chúng ta nếu chúng ta không chạy cơ mà.

– Ừ, nhưng nếu người trong nhà mà biết tôi để em la cà ngoài này muộn thế này, thể nào tôi cũng bị đuổi việc cho xem, mà như thế thì tim tôi tan nát mất.

– Bị đuổi việc ư, Lootie? Ai dám đuổi việc cô chứ?

– Thân phụ của em chứ ai, đứa trẻ ngốc này.

– Nhưng cháu sẽ thưa với ngài ấy rằng đó hoàn toàn là lỗi tại cháu. Và vú biết rõ là thế mà, Lootie.

– Ngài ấy chẳng màng đến chuyện đó đâu. Tôi chắc chắn là như thế.

– Thế thì cháu sẽ khóc, sẽ quỳ sụp xuống chân ngài ấy và nài nỉ ngài đừng tước đi Lootie yêu quý của cháu.

Nghe vậy, người vú em thấy được an ủi phần nào và không nói gì thêm nữa. Họ tiếp tục đi, rảo bước khá nhanh nhưng cẩn thận không chạy lấy một bước.

– Cháu muốn nói chuyện với cậu quá; – Irene nói với cậu thợ mỏ nhí; – nhưng ngượng quá cơ! Cháu vẫn chưa biết tên cậu.

– Tên em là Curdie, thưa tiểu công chúa.

– Cái tên ngộ nghĩnh thật đấy! Curdie! Thế còn họ gì nữa?

– Curdie Peterson. Còn tên công chúa là gì ạ?

– Irene.

– Thế còn họ gì nữa?

– Cháu chẳng biết họ gì nữa. Tên đầy đủ của cháu là gì thế Lootie?

– Các công chúa thì không có quá một tên đâu. Họ chẳng cần đến thế.

– Ồ thế thì, Curdie, cậu cứ gọi thẳng tên tớ là Irene thôi nhé, đừng thêm gì nữa.

– Không đời nào, – người vú em phẫn nộ lên tiếng. – Nó không được phép làm thế.

– Thế thì cậu ấy phải gọi cháu là gì hả Lootie?

– Điện Hạ.

– Điện Hạ ư! Cái gì thế chứ? Không, không, Lootie. Cháu không thích bị gọi những cái tên kiểu đấy đâu. Cháu chẳng thích chúng chút nào. Chính cô đã từng bảo cháu rằng chỉ có những đứa trẻ vô giáo dục mới hay gọi biệt danh người khác; và cháu chắc chắn Curdie không phải là đứa trẻ vô lễ. Curdie, tên tớ là Irene nhé.

– Vâng, Irene, – Curdie đáp, liếc nhìn người vú em với vẻ tinh quái như thể cậu rất khoái chí khi được dịp trêu tức cô ta; – cậu thật tốt bụng khi cho phép tớ gọi tên thế này. Tớ thích tên của cậu lắm.

Cậu đinh ninh người vú em sẽ lại xen vào can thiệp; nhưng chẳng mấy chốc cậu nhận ra cô ta đang quá hoảng sợ nên chẳng thèm hé răng nửa lời. Cô đang trân trân nhìn chằm chằm vào một vật gì đó cách chỗ họ chừng vài thước ngay giữa lòng con đường — nơi lối đi thắt hẹp lại giữa những vách đá đến mức chỉ đủ một người lách qua.

– Cậu thật quá tốt bụng khi sẵn sàng đi đường vòng để đưa chúng tôi về nhà, – Irene nói.

– Tớ đã phải đi đường vòng đâu nào, – Curdie đáp. – Lối rẽ dẫn về nhà bố tớ nằm ở phía bên kia những hách đá kia cơ.

– Chắc chắn là cậu sẽ không nỡ bỏ mặc chúng tôi cho đến khi về nhà an toàn chứ, – người vú em thở dốc lên tiếng.

– Đương nhiên là không rồi, – Curdie đáp.

– Curdie tốt bụng, dễ thương và tử tế quá! Tớ sẽ thưởng cho cậu một nụ hôn khi chúng ta về đến nhà nhé, – công chúa hồn nhiên tuyên bố.

Người vú em liền giật mạnh phắt bàn tay mà cô đang nắm lấy. Nhưng đúng lúc đó, vật kỳ lạ nằm giữa đường — từ nãy đến giờ trông cứ như một bãi đất bùn do mưa cuốn xuống — bắt đầu động đậy. Nó lần lượt phóng ra bốn cái chi dài ngoằng hệt như hai tay và hai chân, nhưng lúc này trời đã quá tối nên chẳng thể nhận ra rốt cuộc chúng là thứ gì. Người vú em bắt đầu run rẩy từ đầu đến chân. Irene siết chặt tay Curdie hơn nữa, và Curdie lại cất tiếng hát vang lên:

Một, hai —

Đập với băm!

Ba, bốn —

Khoan cùng nổ mìn!

Năm, sáu —

Nguy ngập đến nơi!

Bảy, tám —

Giữ chặt tay vào!

Chín, mười —

Giáng đòn nữa đi!

Chuồn lẹ! Chạy mau!

Lộn tùng phèo lên!

Có một con cóc

Nằm ngay giữa đường!

Đập bẹp dí nó!

Nghiền nát nhừ nó!

Đem chiên giòn nó!

Phơi khô ngắt nó!

Mày cũng thế thôi!

Đứng dậy chuồn mau!

Thế là đủ rồi! —

Huuuuuh!

Vừa dứt câu cuối cùng, Curdie buông tay người bạn đồng hành ra, lao thẳng vào sinh vật đang ngấn giữa đường như thể định giẫm nát nó dưới chân mình. Nó tung người nhảy phóc lên một cách đầy bất ngờ, rồi bám vào vách đá trèo tuột lên trên hệt như một con nhện khổng lồ. Curdie quay lại cười khúc khích và nắm lấy tay Irene lần nữa. Cô bé siết chặt lấy tay cậu nhưng không nói năng gì cho đến khi họ qua khỏi mấy mảng đá. Đi thêm vài bước nữa, cô nhận ra mình đã đặt chân đến đoạn đường quen thuộc và có thể cất lời trở lại.

– Cậu biết không, Curdie, tớ không thích bài hát của cậu lắm đâu: tớ nghe nó cứ thô lỗ thế nào ấy, – cô bé nói.

– Ờ, có lẽ thế thật, – Curdie đáp. – Tớ chưa từng nghĩ đến chuyện đó; bọn tớ quen thế rồi. Tớ hát vì tụi nó ghét nghe bài ấy.

– Ai ghét cơ?

– Tụi yêu tinh quỷ sứ, theo cách tụi tớ gọi chúng ấy mà.

– Đừng nhắc nữa! – người vú em hoảng hốt cản lại.

– Sao lại không chứ? – Curdie hỏi.

– Xin cậu đấy, đừng nói nữa. Làm ơn đi.

– Ồ! nếu chị đã xin thế, thì đương nhiên tớ sẽ thôi; dù chẳng hiểu vì sao lại thế. Kìa! Đèn nhà lớn của các cậu sáng rực ở đằng kia kìa. Bây giờ thì chỉ năm phút nữa là về đến nhà rồi đấy.

Không có chuyện gì xảy ra nữa. Họ về đến nhà an toàn. Chẳng ai hay biết họ vắng mặt, thậm chí không ai biết họ đã lẻn đi ra ngoài; và họ cập cửa khu nhà của mình mà không bị bất cứ ai phát hiện. Người vú em hộc tốc kéo cô bé vào nhà kèm theo một lời chúc ngủ ngon vội vã và chẳng mấy nhã nhặn dành cho Curdie; nhưng công chúa bỗng giật tay ra khỏi tay cô, toan vòng tay ôm lấy cổ Curdie thì đã bị vú em túm lấy lần nữa và lôi xềnh xệch đi.

– Lootie! Lootie! Cháu đã hứa tặng một nụ hôn cơ mà! – Irene kêu lên.

– Công chúa thì không được phép đi hôn dạo. Như thế hoàn toàn không đúng phép tắc chút nào, – Lootie mắng.

– Nhưng cháu đã hứa cơ mà, – công chúa cãi.

– Chẳng cần phải bận tâm đâu; nó chỉ là một đứa bé thợ mỏ thôi mà.

– Cậu ấy là một cậu bé ngoan, rất dũng cảm và đã cực kỳ tử tế với chúng ta. Lootie! Lootie! Cháu đã hứa rồi cơ mà.

– Thế thì em không lẽ ra không nên hứa mới phải.

– Lootie, cháu đã hứa tặng cậu ấy một nụ hôn rồi.

– Thưa tiểu Điện Hạ, – Lootie bỗng đổi sang giọng điệu cực kỳ cung kính, – người phải vào trong nhà ngay lập tức.

– Vú à, một vị công chúa không được phép nuốt lời, – Irene vừa nói vừa ưỡn ngực đứng thẳng như trời trồng.

Lootie không biết đâu mới là điều khiến nhà vua nổi giận tột độ hơn — để công chúa lang thang ngoài trời sau khi mặt trời lặn, hay để con bé hôn một cậu nhóc thợ mỏ. Cô ta đâu biết rằng, vì là một quý ông thực thụ, giống như rất nhiều vị vua khác trên đời, ngài sẽ chẳng coi việc nào trong hai chuyện đó là tồi tệ hơn chuyện kia cả. Dù ngài có bất mãn thế nào đi nữa khi con gái mình hôn một cậu bé thợ mỏ, ngài cũng tuyệt đối không cho phép con bé nuốt lời hứa của mình vì bất kỳ lý do gì, kể cả đám yêu tinh trên đời này. Nhưng, như tôi đã nói đấy, người vú em không đủ tầm tri thức của một quý bà để hiểu được điều đó, thế nên cô ta đang lâm vào một tình huống cực kỳ khó xử; bởi vì nếu cô cứ khăng khăng làm tới, nhỡ ai đó nghe thấy tiếng công chúa khóc rồi chạy ra xem thì mọi chuyện sẽ vỡ lở hết. May thay, lúc này Curdie lại xuất hiện đúng lúc để giải vây.

– Thôi đừng bận tâm nữa, thưa công chúa Irene, – cậu nói. – Tối nay cậu không phải hôn tớ đâu. Nhưng cậu cũng sẽ không phải nuốt lời đâu nhé. Tớ sẽ quay lại vào dịp khác. Cậu cứ tin chắc là thế đi.

– Ôi, cảm ơn cậu nhé, Curdie! – công chúa nói và nín khóc ngay tức khắc.

– Chúc Irene ngủ ngon; chúc Lootie ngủ ngon, – Curdie nói rồi quay người khuất dạng chỉ trong chớp mắt.

– Tôi cứ muốn xem thử mặt mũi nó thế nào! – người vú em vừa lẩm bẩm vừa bồng công chúa đi thẳng về phòng trẻ.

– Vú sẽ gặp lại cậu ấy thôi, – Irene nói. – Vú cứ tin là Curdie sẽ giữ lời hứa mà. Chắc chắn cậu ấy sẽ quay lại cho xem.

– Tôi rất muốn xem thử mặt mũi nó ra sao! – người vú em lặp lại, rồi ngậm chặt miệng không nói thêm lời nào nữa. Cô ta không muốn khơi mào thêm một cuộc tranh cãi nào khác với công chúa bằng cách nói toạc móng heo những gì mình đang nghĩ trong đầu. Thầm thở phào nhẹ nhõm vì đã may mắn lén lút về nhà trót lọt mà không bị ai phát hiện, lại vừa ngăn cản thành công việc công chúa hôn cậu bé thợ mỏ, cô tự nhủ từ nay về sau phải canh chừng con bé cẩn thận hơn nữa. Sự lơ đễnh của cô đã nhân đôi hiểm họa mà họ đang phải đối mặt. Trước đây, đám yêu tinh là nỗi sợ duy nhất của cô; còn giờ đây, cô lại phải gánh thêm nhiệm vụ bảo vệ tiểu chủ nhân tránh xa cả Curdie nữa.