[VAI TRÒ]: Suốt cả tuần lễ, Irene cứ chốc chốc lại nghĩ về lời hứa với bà cụ, dẫu cho đến tận lúc này, cô bé vẫn không thể chắc chắn rằng mình không hề mơ ngủ. Liệu có thực sự có một bà cụ sống trên tầng thượng của ngôi nhà, cùng với những con bồ câu, chiếc khung cửi, và ngọn đèn không bao giờ tắt đó không? Dẫu vậy, cô bé vẫn quyết tâm vào ngày thứ Sáu tới sẽ bước lên ba bậc thang, đi qua những hành lang với vô số cánh cửa, và tìm cho ra ngọn tháp nơi cô đã nhìn thấy hoặc mơ thấy người bà của mình.
Bú em không ngơ ngẩn tự hỏi không biết đứa trẻ đã mắc chứng gì – con bé cứ ngồi trầm ngâm im lặng mãi, và ngay cả giữa một trò chơi với cô, nó cũng bất chợt rơi vào trạng thái mộng mơ. Nhưng Irene cẩn trọng không để lộ chút gì, mặc cho Lootie có dùng mọi cách để dò xét suy nghĩ của cô bé. Và Lootie đành tự nhủ: "Thật là một đứa trẻ kỳ quặc!" rồi bỏ cuộc.
Cuối cùng, ngày thứ Sáu hằng mong đợi cũng đến, và để phòng hờ Lootie nổi ý canh chừng, Irene cố gắng giữ cho mình càng yên lặng càng tốt. Buổi chiều, cô bé đòi lấy nhà búp bê, rồi cứ thế sắp xếp rồi lại sắp xếp lại các căn phòng cùng cư dân bên trong suốt cả một tiếng đồng hồ. Sau đó, cô bé thở dài và ngả người ra sau ghế. Một con búp bê thì không chịu ngồi, con khác lại không chịu đứng, và chúng thật phiền phức làm sao. Quả thực, có một con thậm chí còn không chịu nằm xuống, thế thì quá đáng lắm rồi. Nhưng trời bắt đầu tối dần, và trời càng tối thì Irene càng hồi hộp, đồng thời cô bé càng cảm thấy cần phải điềm tĩnh lại.
Vú em nói: "Ta thấy công chúa muốn uống trà rồi đấy, ta sẽ đi lấy đây. Căn phòng có vẻ ngột ngạt: ta sẽ mở hé cửa sổ một chút. Trời chiều êm ả lắm, sẽ không hại gì đâu."
Irene đáp: "Cháu không sợ điều đó đâu, Lootie," và thầm ước gì mình đã hoãn việc lấy trà lại cho đến khi trời tối hẳn, lúc đó cô bé có thể thực hiện mưu tính của mình với mọi lợi thế trong tay.
Ta tưởng tượng rằng Lootie đã quay về lâu hơn dự định; bởi vì khi Irene, vốn đang chìm đắm trong suy nghĩ, ngước lên, cô bé thấy trời đã gần tối, và ngay khoảnh khắc đó liền bắt gặp một cặp mắt sáng rực ánh xanh lục đang trừng trừng nhìn mình qua khung cửa sổ mở. Ngay giây tiếp theo, một thứ gì đó chồm vào phòng. Irene kể rằng nó giống như một con mèo, với đôi chân dài như chân ngựa, nhưng thân hình thì chẳng lớn hơn và cẳng chân cũng chẳng dày hơn là bao so với loài mèo. Cô bé sợ đến mức không thét lên được, nhưng vẫn đủ tỉnh táo để bật khỏi ghế và chạy thục mạng khỏi căn phòng.
Mọi độc giả của tôi đều thấy rõ ràng con bé đáng lẽ phải làm gì – và quả thực, chính Irene cũng nghĩ đến điều đó; nhưng khi chạy đến chân cầu thang cũ, ngay bên ngoài cửa phòng dưỡng nhi, cô bé lại tưởng tượng ra con sinh vật ấy đang rượt theo mình trên những bậc thang dài dằng dặc ấy, và truy đuổi cô qua những hành lang tối tăm – mà rốt cuộc, chúng có lẽ chẳng dẫn đến ngọn tháp nào cả! Ý nghĩ đó thật quá sức chịu đựng. Cô bé chùng lòng, quay phắt khỏi cầu thang, cắm cổ chạy thẳng ra sảnh lớn, rồi thấy cửa chính đang mở liền lao vút ra khoảng sân trong, bị truy đuổi – ít nhất cô bé nghĩ là vậy – bởi con sinh vật kia. Không một ai nhìn thấy, cô cứ thế chạy miết, sợ hãi đến mức chẳng thể suy nghĩ gì nổi, sẵn sàng chạy đi bất cứ đâu để trốn tránh sinh vật gớm ghiếc có đôi chân cà kheo ấy. Không dám ngoái đầu nhìn lại, cô bé cắm cổ lao thẳng qua cổng và chạy ngược lên sườn núi. Thật là dại dột làm sao – cứ thế chạy càng lúc càng xa những ai có thể giúp mình, tựa như đang tìm một chốn thích hợp để con yêu tinh kia thong thả ăn thịt; nhưng nỗi sợ hãi vốn dĩ là thế đấy: nó luôn đứng về phía thứ khiến chúng ta khiếp sợ.
Công chúa chẳng mấy chốc đã hụt hơi vì chạy lên dốc; nhưng cô vẫn tiếp tục chạy, bởi cô tưởng tượng con sinh vật gớm ghiếc đang sát ngay sau lưng mình, quên mất rằng nếu nó thực sự đuổi theo thì với đôi chân dài ngoẵng ấy, nó đã tóm được cô từ lâu rồi. Cuối cùng, cô bé không thể chạy nổi nữa, ngã quỵ xuống bên lề đường, đến mức chẳng thể cất tiếng thét, và nằm ngất ngư ở đó một lúc vì quá khiếp hãi. Nhưng rồi thấy không có thứ gì chộp lấy mình, và hơi thở bắt đầu hồi lại, cuối cùng cô bé cũng đánh bạo nhoài người đứng dậy, lo âu đảo mắt nhìn xung quanh. Lúc này trời tối mịt mùng chẳng thấy gì. Lấy một ngôi sao cũng không có. Cô bé thậm chí không thể phân định hướng nào là nhà mình, và đằng sau cô với chốn dung thân, cô lại tưởng tượng ra con sinh vật khủng khiếp đang nằm phục sẵn để chồm đến vồ lấy mình. Lúc này cô mới thấy lẽ ra mình phải chạy thẳng lên lầu từ nãy. Thật may là cô bé đã không thét lên; bởi vì dẫu cho rất ít yêu tinh bén mảng ra ngoài trong suốt nhiều tuần qua, đôi khi vẫn có một vài tên lang thang lọt lưới nghe thấy tiếng. Cô bé ngồi sụp xuống một hòn đá, và ngoài kẻ vừa làm điều gì sai trái ra thì chẳng ai có thể khốn khổ hơn cô lúc ấy. Cô đã quên sạch sành sanh lời hứa đến thăm người bà. Một giọt mưa rơi lất phất trên mặt cô. Cô ngước nhìn lên, và trong khoảnh khắc, nỗi khiếp sợ tan biến vào sự kinh ngạc. Thoạt đầu, cô tưởng mặt trăng đã rời khỏi vị trí của mình, sà xuống để xem cô bé đơn độc, không mũ không áo đang ngồi giữa vùng núi non trơ trọi tối tăm này gặp chuyện gì; nhưng rồi cô nhanh chóng nhận ra mình đã nhầm, bởi dưới mặt đất sát chân cô chẳng hề có ánh sáng, và cũng chẳng có bóng râm ở bất cứ đâu. Thay vào đó, một quả cầu bạc lớn đang lơ lửng giữa không trung; và khi cô ngắm nhìn vật thể xinh đẹp ấy, lòng dũng cảm của cô bừng tỉnh. Giá mà cô được ở trong nhà một lần nữa, cô sẽ chẳng sợ gì sứa, ngay cả sinh vật khủng khiếp chân dài kia! Nhưng làm sao cô tìm được đường về? Ánh sáng ấy là gì nhỉ? Liệu nó có thể là –? Không, không thể nào. Nhưng nhỡ nó đúng là – phải – chắc chắn nó phải là ngọn ngèn của cụ cố năm đời, thứ vẫn soi đường cho đàn bồ câu bay về tổ trong những đêm tối mịt mùng nhất! Cô bé chồm dậy: cô chỉ cần giữ cho ánh sáng đó lọt vào tầm mắt là thế nào cũng tìm được ngôi nhà. Trái tim cô trở nên mạnh mẽ. Nhanh nhẹn nhưng thật khẽ khàng, cô bước xuống sườn núi, hy vọng lướt qua con sinh vật đang canh gác mà không bị phát hiện. Dù trời tối tăm, nguy cơ chọn nhầm đường lúc này rất ít. Và – điều kỳ lạ nhất là – ánh sáng tỏa ra từ ngọn đèn chiếu vào mắt cô, thay vì khiến cô chóa mắt trong chốc lát trước vật thể tiếp theo lọt vào tầm nhìn, lại giúp cô nhìn rõ nó trong giây lát, bất chấp màn đêm. Bằng cách nhìn vào ngọn đèn rồi hạ thấp tầm mắt, cô bé có thể nhìn thấy con đường phía trước tầm một hai thước, và điều này giúp cô tránh được mấy cú ngã đau, bởi đường sá rất gồ ghề. Thế nhưng đột nhiên, đến nỗi hoảng hốt của cô, ánh sáng ấy biến mất, và nỗi sợ hãi con quái thú – thứ đã rời bỏ cô ngay khi cô bắt đầu quay bước – lại một lần nữa bóp nghẹt lấy trái tim cô. Tuy nhiên, đúng vào khoảnh khắc ấy, cô bắt gặp ánh đèn hắt ra từ những ô cửa sổ và nhận ra chính xác mình đang ở đâu. Trời quá tối để chạy, nhưng cô cố gắng sải bước hết sức có thể và đã đến cổng an toàn. Cô thấy cửa nhà vẫn mở, chạy vụt qua sảnh, và thậm chí chẳng thèm ngó ngàng đến phòng dưỡng nhi, lao thẳng lên bậc thang thứ nhất, rồi bậc thứ hai, thứ ba; sau đó rẽ phải, chạy dọc qua dãy phòng vắng lặng âm u, và tìm thẳng đến cánh cửa ở chân cầu thang ngọn tháp.
Lúc vú em mới phát hiện ra cô bé biến mất, ả tưởng con bé đang giở trò chơi khăm mình, nên một lúc lâu chẳng bận tâm gì; nhưng rốt cuộc, khi đâm hoảng sợ, ả bắt đầu đi tìm; và lúc công chúa bước vào, toàn bộ gia nhân đang sục sạo khắp nhà để tìm kiếm cô. Chỉ vài giây sau khi cô bé đặt chân đến cầu thang ngọn tháp, bọn họ thậm chí đã bắt đầu lục soát những căn phòng bỏ hoang – nơi mà họ chẳng bao giờ thèm nghĩ tới nếu như trước đó họ đã không lùng sục vô ích mọi ngóc ngách khác mà họ có thể nghĩ ra. Nhưng vào lúc này, cô bé đã đứng gõ cửa phòng bà cụ rồi.
