Sáng hôm ấy từ rất sớm, công chúa đã giật mình tỉnh giấc trong một nỗi hoảng sợ tột cùng. Có những thứ âm thanh kỳ quái vang lên trong phòng cô — tiếng gầm gừ, xì xèo của muôn loài sinh vật lao vút đi tựa hồ chúng đang giao chiến. Ngay khi định thần lại, cô chợt nhớ đến một điều mà bấy lâu nay cô hoàn toàn quên bẵng — lời bà ngoại dặn phải làm gì mỗi khi sợ hãi. Cô liền tháo chiếc nhẫn ra và đặt nó dưới gối. Vừa làm vậy, cô có cảm giác như mình chạm phải một ngón tay và ngón cái đang nhẹ nhàng nhấc nó ra khỏi lòng bàn tay mình. “Chắc chắn là bà ngoại rồi!” cô tự nhủ, và ý nghĩ đó mang lại cho cô sự dũng cảm đến mức cô còn dừng lại xỏ đôi giày nhỏ xinh xắn vào chân trước khi chạy ra khỏi phòng. Trong lúc làm việc đó, cô thoáng thấy một chiếc áo choàng dài màu xanh da trời vắt hờ trên lưng chiếc ghế tựa đầu giường. Chưa bao giờ cô nhìn thấy nó trước đây, nhưng rõ ràng nó được để sẵn cho cô. Cô mặc chiếc áo vào, rồi dùng ngón trỏ tay phải dò dẫm, chẳng mấy chốc đã tìm thấy sợi chỉ của bà ngoại, và cô liền bắt đầu lần theo nó, đinh ninh rằng nó sẽ dẫn mình đi thẳng lên bậc thềm cổ kính. Thế nhưng, khi đến cửa, cô nhận ra sợi chỉ lại chúc xuống và chạy sát mặt sàn, khiến cô suýt phải bò thì mới giữ được nó trong tay. Rồi, điều khiến cô vừa ngạc nhiên vừa có chút hoảng hốt là, thay vì dẫn cô hướng về cầu thang, sợi chỉ lại rẽ ngoặt sang hướng hoàn toàn ngược lại. Nó dẫn cô qua những lối đi hẹp hướng về phía nhà bếp, nhưng lại rẽ lệch đi trước khi đến nơi, đưa cô tới một cánh cửa thông ra khoảnh sân sau nhỏ. Vài người hầu phòng đã thức dậy, và cánh cửa ấy đang mở rộng.
Băng qua khoảng sân, sợi chỉ vẫn tiếp tục chạy dọc trên mặt đất, cho đến khi dẫn cô tới một cánh cửa trên bức tường mở ra sườn núi. Khi cô bước qua, sợi chỉ bỗng nâng lên cao ngang tầm ngực, và cô có thể dễ dàng cầm lấy nó mà bước đi. Nó dẫn cô đi thẳng lên sườn núi.
Nguyên nhân khiến cô hoảng sợ thực ra chẳng có gì ghê gớm như cô tưởng. Con mèo đen to sụ của bà đầu bếp, bị con chó sục của bà quản gia rượt đuổi, đã lao sầm vào cửa phòng ngủ của cô vốn chưa được cài khép cẩn thận, khiến cả hai con xồng xộc xông vào phòng và mở màn một trận thư hùng long trời lở đất. Việc nhũ mẫu có thể ngủ say qua cả trận chiến ấy quả là một điều kỳ lạ, nhưng tôi ngờ rằng cụ già đã nhúng tay vào chuyện này.
Đó là một buổi sáng trong lành và ấm áp. Gió thổi thật dễ chịu trên sườn núi. Thoáng đâu đó, cô nhìn thấy một nhành hoa anh thảo muộn màng nhưng cô không dừng lại để chào hỏi chúng. Bầu trời lấm tấm những đám mây nhỏ.
Mặt trời vẫn chưa ló dạng, nhưng một vài rìa mây xốp đã bắt kịp ánh sáng của ngài, nhuộm những dải viền màu cam và vàng rực rỡ cả khoảng không. Sương đọng thành những hạt tròn trên lá, lấp đầy như những chiếc hoa tai kim cương tí hon trên các ngọn cỏ dọc lối đi.
“Mới tơ nhện gì mà đẹp thế không biết!” công chúa thầm nghĩ, ngước nhìn một đường cong dài lấp lánh ở đằng xa phía triền đồi. Dù vậy, bây giờ đâu phải lúc có tơ nhện; và Irene nhanh chóng nhận ra thứ đang lấp lánh dẫn đường phía trước trong ánh sáng ban mai chính là sợi chỉ của mình. Nó đang dẫn cô đi đến đâu cô cũng chẳng rõ; nhưng chưa bao giờ trong đời cô ra khỏi nhà trước lúc mặt trời mọc, và mọi thứ đều tươi mới, mát rượi, sống động, tràn ngập một cảm giác mong chờ điều gì sắp đến, khiến cô cảm thấy hạnh phúc đến mức chẳng còn chút sợ hãi nào.
Sau khi dẫn cô đi một đoạn khá xa, sợi chỉ rẽ sang bên trái, hướng xuống con đường mòn nơi cô và Lootie từng gặp Curdie. Nhưng cô chẳng mảy may nghĩ đến điều đó, bởi giờ đây trong ánh sáng ban mai, với tầm nhìn phóng khoáng trải dài khắp vùng đất, chẳng có con đường nào thoáng đãng, lộng gió và vui tươi đến thế. Cô có thể nhìn thấy con đường kéo dài gần như tận chân trời — nơi cô từng bao nhiêu lần ngắm nhìn đức vua cha và đoàn tùy tùng hiện ra lấp lánh, với tiếng kèn đồng vang động bầu trời mở đường phía trước; và nó tựa như một người bạn đồng hành cùng cô. Con đường cứ thế uốn lượn xuống rồi lại lên, xuống rồi lại lên, ngày càng trở nên gập ghềnh hiểm trở; và dọc theo lối đi, sợi chỉ bạc vẫn kiên nhẫn dẫn đường, cùng ngón trỏ hồng hào của Irene lúc nào cũng chạm vào nó. Chẳng mấy chốc cô đến một con suối nhỏ đang róc rách chảy tràn xuống sườn đồi, và cả con đường lẫn sợi chỉ đều đi dọc theo dòng suối ấy. Càng đi, con đường càng trở nên gồ ghề và dốc đứng hơn, ngọn núi càng thêm hoang vu, khiến Irene bắt đầu nghĩ rằng mình đang đi một quãng đường rất xa nhà; và khi quay đầu nhìn lại, cô thấy vùng đồng bằng phẳng lặng đã biến mất từ lúc nào, thay vào đó là ngọn núi trọc lóc, gồ ghề đang vây bọc lấy cô. Thế nhưng sợi chỉ vẫn tiến bước, và công chúa vẫn đi theo. Vạn vật xung quanh ngày càng trở nên sáng bừng lên khi mặt trời đến gần hơn; cho đến cuối cùng, những tia nắng đầu tiên của ngài đồng loạt chiếu rọi lên đỉnh một tảng đá phía trước, tựa như một sinh vật bằng vàng vừa vươn mình từ bầu trời xuống. Lúc bấy giờ cô mới nhận ra dòng suối nhỏ chảy ra từ một cái hốc trên tảng đá ấy, con đường không đi vòng qua tảng đá, và sợi chỉ đang dẫn cô đi thẳng vào trong đó. Một cơn rùng mình chạy dọc từ đầu đến chân khi cô phát hiện ra sợi chỉ thực sự đang đưa cô bước vào cái hốc mà dòng suối chảy ra. Dòng nước tuôn ra róc rách vui tươi, còn cô thì buộc phải bước vào.
Cô không mảy may do dự. Cứ thế tiến thẳng vào cái hốc đá, nơi có chiều cao đủ để cô đi lại mà không phải cúi đầu. Đi một quãng ngắn, cô thấy một thứ ánh sáng mờ ảo màu nâu, nhưng đến khúc cua đầu tiên thì ánh sáng ấy hầu như tắt hẳn, và chưa đi được mấy bước thì cô đã chìm trong bóng tối hoàn toàn. Lúc bấy giờ cô mới thực sự bắt đầu hoảng sợ. Suốt từng khoảnh khắc, cô cứ dùng tay lần theo sợi chỉ tiến lên rồi lùi xuống, và khi càng đi sâu hơn vào bóng tối của lòng núi vĩ đại, cô lại càng nghĩ nhiều hơn về người bà ngoại, về tất cả những gì bà đã nói với cô, về sự dịu dàng và vẻ đẹp kiều diễm của bà, cùng căn phòng tuyệt đẹp, đống lửa hoa hồng, và ngọn đèn lớn truyền ánh sáng xuyên qua những bức tường đá. Và cô càng thêm chắc chắn rằng sợi chỉ không thể tự nhiên mà đến được đây, chắc chắn bà ngoại đã phái nó đến. Dù vậy, lòng can đảm của cô vẫn bị thử thách dữ dội khi con đường đâm xuống vô cùng dốc, nhất là lúc cô phải đi qua những đoạn bậc thang gập ghềnh, thậm chí có cả thang dây. Qua hết lối đi hẹp này đến lối đi hẹp khác, dẫm lên những khối đá, cát và đất sét, sợi chỉ cứ thế dẫn đường cho cô, cho đến khi cô đến một cái hốc nhỏ mà cô phải luồn lách mới qua được. Nhận thấy khung cảnh bên kia chẳng có gì thay đổi, “Liệu mình có bao giờ quay trở lại được không?” cô tự hỏi hết lần này đến lần khác, vừa kinh ngạc vì bản thân hình như không hề hoảng sợ gấp mười lần như thế, vừa có cảm giác như mình chỉ đang bước đi trong câu chuyện của một giấc ngủ mơ. Thỉnh thoảng cô nghe thấy tiếng nước chảy, tiếng ục ục đục ngầu vọng lại từ bên trong lòng đá. Chẳng bao lâu sau, cô nghe thấy tiếng đập búa, càng lúc càng gần hơn; nhưng rồi những âm thanh ấy lại chìm dần đi và hầu như tắt hẳn. Cô rẽ hướng theo hàng trăm ngã rẽ, hoàn toàn tuân theo sợi chỉ dẫn đường.
Cuối cùng, cô lờ mờ nhìn thấy một ánh sáng đỏ đục, rồi tiến đến ô cửa sổ bằng mica, từ đó rẽ đi vòng vèo và bước thẳng vào một hang động, nơi những tàn lửa đỏ hồng đang âm ỉ cháy. Tại đây, sợi chỉ bắt đầu vươn lên cao. Nó dâng lên ngang đầu cô và còn cao hơn thế nữa. Cô phải làm gì nếu đánh mất chỗ bám đây? Cô đang kéo sụp nó xuống: Lộ trình này có thể bị đứt mất! Cô có thể nhìn thấy nó ở phía trên cao xa tít, phát ra ánh sáng đỏ rực như viên ngọc lửa opal của cô giữa ánh tàn lửa.
Nhưng chẳng mấy chốc cô đã đến một đống đá khổng lồ, chất thành một dốc nghiêng dựa vào vách hang. Cô trèo lên đó, và chẳng mấy chốc lại bắt kịp độ cao của sợi chỉ — thế nhưng chỉ một khoảnh khắc sau, cô phát hiện ra nó đâm xuyên qua đống đá và biến mất, để lại cô đứng chơ vơ ở đó, đối mặt với bức tường đá đặc. Trong một khoảnh khắc kinh hoàng, cô có cảm giác như bà ngoại đã bỏ rơi mình. Sợi chỉ mà loài nhện đã dệt từ tận bên kia đại dương, mà bà ngoại đã ngồi dưới ánh trăng để dệt lại cho cô, mà bà đã tôi luyện trong ngọn lửa hoa hồng rồi buộc vào chiếc nhẫn opal của cô — nay đã bỏ rơi cô — đã đi đến nơi mà cô không thể nào đuổi theo được nữa — đã đưa cô đến một hang động đáng sợ rồi bỏ mặc cô ở đó! Cô thực sự đã bị bỏ rơi rồi!
“Khi nào thì mình mới tỉnh giấc đây?” cô thầm kêu lên trong nỗi tuyệt vọng tột cùng, nhưng ngay khoảnh khắc ấy, cô thừa biết đây hoàn toàn không phải là một giấc mơ. Cô ngã quật xuống đống đá và òa khóc nức nở. Thật may là cô không hề hay biết những sinh vật nào, trong đó có kẻ mang đôi giày đá ở chân, đang nằm ở căn hang bên cạnh. Nhưng cô cũng chẳng hề biết ai đang ở phía bên kia phiến đá.
Cuối cùng, một ý nghĩ lóe lên trong đầu cô rằng ít ra cô có thể lần theo sợi chỉ ngược trở lại, nhờ thế mà thoát khỏi ngọn núi để về nhà. Cô lập tức đứng dậy và tìm kiếm sợi chỉ. Thế nhưng ngay khoảnh khắc cô cố gắng dò dẫm nó theo chiều ngược lại, nó liền biến mất khỏi đầu ngón tay cô. Hướng về phía trước, nó dẫn tay cô chạm tới đống đá — còn hướng về phía sau thì chẳng thấy tăm hơi đâu. Cô cũng không thể nhìn thấy nó sáng rực như trước trong ánh lửa nữa. Cô oà khóc nức nở, rồi lại ngã quỵ xuống đống đá.
