Ngay lúc niềm an ủi từ quyết định ấy vừa loé lên trong tâm trí và cậu đang quay bước về phía căn hầm để lần theo chân lũ yêu tinh vào hang ổ của chúng, một vật gì đó khẽ chạm vào tay cậu. Đó là một cái chạm nhẹ đến mức hầu như không thể nhận ra, và khi quay đầu nhìn, cậu chẳng thấy gì cả. Vừa rờ dẫm vừa nheo mắt dò dẫm trong làn sương mờ buổi sớm, các ngón tay cậu chợt vướng vào một sợi chỉ căng cứng. Cậu căng mắt nhìn kỹ lại, nhưng vẫn chẳng thấy một bóng hình nào. Chợt một ý nghĩ lóe lên trong đầu rằng đây chắc hẳn là sợi chỉ của nàng công chúa. Không nói một lời, bởi cậu biết sẽ chẳng có ai tin mình giống như cậu từng không tin công chúa trước kia, cậu dùng ngón tay lần theo sợi chỉ, tìm cách trốn đi mà không để Lootie phát hiện, rồi chẳng mấy chốc đã ra khỏi nhà, lên tới sườn núi — trong lòng không khỏi ngạc nhiên rằng, nếu sợi chỉ quả thật là sứ giả của bà tiên đỡ đầu, thì sao nó lại dẫn công chúa — theo như cậu đoán — đi sâu vào trong lòng núi, nơi chắc chắn cô bé sẽ đụng độ lũ yêu tinh đang hầm hầm kéo về sau thất bại. Thế nhưng cậu vẫn vội vã rảo bước với hy vọng bắt kịp cô bé trước. Tuy nhiên, khi đến chỗ ngã rẽ dẫn vào mỏ đá, cậu nhận ra sợi chỉ không rẽ theo hướng đó, mà cứ thế chạy thẳng lên sườn núi. Liệu có khi nào sợi chỉ đang dẫn cậu về nhà mẹ của mình không? Liệu công chúa có đang ở đó không? Cậu phóng vút lên sườn núi như một chú dê núi thực thụ, và trước khi mặt trời mọc, sợi chỉ quả thực đã đưa cậu đến trước cửa nhà mẹ mình. Đến đó, nó vụt biến mất khỏi đầu ngón tay cậu, và mặc cho cậu có tìm kiếm thế nào đi nữa cũng không sao thấy lại được.

Cửa khép hờ, và cậu bước vào. Mẹ cậu đang ngồi bên đống lửa, và trong vòng tay bà, công chúa đang ngủ say sưa.

– Khẽ chứ, Curdie! – mẹ cậu lên tiếng. – Đừng làm con bé thức giấc. Mẹ mừng quá vì con đã về! Mẹ cứ tưởng lũ yêu tinh quái lại bắt mất con rồi chứ!

Với trái tim ngập tràn hạnh phúc, Curdie kéo một chiếc ghế đẩu ngồi xuống góc lò sưởi, đối diện với chiếc ghế của mẹ, và đăm đăm ngắm nhìn công chúa – người đang ngủ bình yên đến mức cứ như thể cô bé đang ở trên chiếc giường quen thuộc của chính mình. Bỗng nhiên, cô bé mở bừng mắt và nhìn chằm chằm vào cậu.

– Ơ, Curdie! Anh đến rồi à! – cô bé điềm tĩnh nói. – Em biết thể nào anh cũng đến mà!

Curdie đứng dậy, đứng trước mặt cô bé với đôi mắt cúi gằm.

– Irene à, – cậu nói, – anh rất xin lỗi vì đã không tin em.

– Ồ, có sao đâu, Curdie! – công chúa đáp. – Anh có muốn tin cũng đâu được, em hiểu mà. Bây giờ thì anh tin em rồi chứ?

– Bây giờ thì anh không thể không tin. Đáng ra anh phải tin từ trước mới phải.

– Sao bây giờ anh lại phải tin?

– Bởi vì, ngay lúc anh định vào trong núi để tìm em, anh đã cầm được sợi chỉ của em, và nó đã đưa anh đến đây.

– Thế ra anh vừa từ nhà em tới đây à?

– Đúng vậy.

– Em chẳng biết là anh ở đó đấy.

– Chắc là anh đã ở đó hai hay ba ngày rồi.

– Vậy mà em hoàn toàn không hay biết gì! Thế thì có lẽ anh có thể cho em biết tại sao bà em lại đưa em đến đây không? Em chịu không sao nghĩ ra được. Có cái gì đó đã đánh thức em dậy — em chẳng biết là cái gì, nhưng em sợ lắm, và em liền sờ tìm sợi chỉ, thế là nó đây rồi! Em lại càng hoảng sợ hơn khi nó đưa em ra tận sườn núi, vì em cứ đinh ninh nó sắp kéo em ngược vào trong núi, mà em thì thích ở ngoài này hơn. Em cứ nghĩ là anh lại gặp rắc rối và em phải đến để cứu anh ra. Thế nhưng nó lại đưa em đến đây; và ôi, Curdie! Mẹ anh đối xử với em tốt quá — y như bà tiên đỡ đầu của chính em vậy!

Nghe đến đây, mẹ Curdie ôm chầm lấy công chúa, và cô bé quay lại nở một nụ cười ngọt ngào, kiễng môi thơm má bà.

– Thế em không thấy lũ yêu tinh quái à? – Curdie hỏi.

– Không; em đã bảo là em có vào trong núi đâu, Curdie.

– Nhưng lũ yêu tinh đã vào nhà em đấy — khắp mọi ngóc ngách — và cả phòng ngủ của em nữa, chúng quậy phá tưng bừng!

– Chúng muốn gì ở đó chứ? Thật là bất lịch sự quá đi mất.

– Chúng muốn tìm em — để bắt em về núi làm vợ cho hoàng tử Sứt Môi của chúng.

– Ôi, đáng sợ làm sao! – công chúa kêu lên, toàn thân rùng mình.

– Nhưng em chẳng việc gì phải sợ đâu. Bà tiên đỡ đầu vẫn luôn che chở cho em mà.

– À! Thế ra anh có tin vào bà em rồi phải không? Em vui quá! Bà đã làm cho em tin rằng thế nào cũng có ngày anh tin mà.

Bỗng nhiên Curdie nhớ lại giấc mơ của mình, liền im lặng suy tư.

– Mà sao anh lại có mặt trong nhà em được, thế mà em lại chẳng hề hay biết gì nhỉ? – công chúa hỏi.

Thế là Curdie đành phải kể lại mọi chuyện — cách cậu canh chừng vì cô bé, cách cậu bị đám lính đánh bị thương rồi nhốt lại, cách cậu nghe thấy những tiếng động mà không tài nào đứng dậy nổi, rồi vị phu nhân lớn tuổi xinh đẹp đã đến bên cậu ra sao, và tất cả những gì diễn ra sau đó.

– Tội nghiệp Curdie quá! Nằm đó chịu đau đớn bệnh tật mà em chẳng hề hay biết gì cả! – công chúa thốt lên, tay khẽ vuốt ve bàn tay thô ráp của cậu. – Biết thế em đã đến chăm sóc cho anh rồi, nếu như người ta chịu nói cho em biết.

– Mẹ có thấy con đi thọt chân đâu nhỉ? – mẹ cậu nói.

– Con thọt thật không mẹ? Ồ — vâng — chắc là phải thế chứ! Con thề là con chẳng hề nghĩ đến chuyện đó từ lúc đứng dậy để đi xuống chỗ lũ yêu tinh quái nữa là đằng khác!

– Để mẹ xem vết thương nào, – mẹ cậu nói.

Cậu kéo chiếc tất xuống — và kì lạ thay, ngoại trừ một vết sẹo lớn, chân cậu đã lành lặn hoàn toàn!

Curdie và mẹ nhìn sâu vào mắt nhau, đầy vẻ kinh ngạc, nhưng Irene liền reo lên:

– Em biết ngay mà, Curdie! Em chắc chắn đó không phải là một giấc mơ. Em chắc chắn bà em đã đến thăm anh. Anh có ngửi thấy mùi hoa hồng không? Chính bà em đã chữa lành chân cho anh, và sai anh đến để giúp đỡ em đấy.

– Không, thưa công chúa Irene, – Curdie đáp; – tôi chưa đủ tốt để được phép giúp đỡ cô: tôi đã không tin cô. Bà của cô đã tự chăm sóc cô mà chẳng cần đến tôi.

– Dù sao thì bà cũng đã sai anh đến để cứu giúp thần dân của em. Ước gì vua cha của em mau trở về. Em rất muốn kể cho ngài nghe anh đã tốt bụng thế nào!

– Nhưng, – mẹ cậu lên tiếng, – chúng ta đang quên mất rằng thần dân của công chúa chắc hẳn đang hoảng sợ thế nào kìa. Con phải đưa công chúa về nhà ngay lập tức, Curdie — hoặc ít ra cũng phải đến báo cho họ biết con bé đang ở đâu.

– Vâng, thưa mẹ. Chỉ có điều là con đói cồn cào đây. Cho con ăn chút bữa sáng đã nhé. Đáng ra họ phải chịu nghe lời con, thì đã không bị đánh úp bất ngờ như vậy.

– Điều đó đúng đấy, Curdie; nhưng con cũng không nên trách họ quá nặng nề. Con còn nhớ chứ?

– Vâng, thưa mẹ, con nhớ chứ. Chỉ là con thực sự phải kiếm gì đó lót dạ đã.

– Con sẽ có ăn ngay thôi, chàng trai của mẹ — nhanh nhất có thể đây, – mẹ cậu nói, đứng dậy và đỡ công chúa ngồi vào ghế của mình.

Nhưng khi bữa sáng còn chưa kịp dọn ra, Curdie đã bật dậy đột ngột khiến cả hai người cùng giật mình.

– Mẹ ơi, mẹ! – cậu kêu lên. – Con suýt quên mất. Mẹ phải tự đưa công chúa về nhà thôi. Con phải đi đánh thức bố dậy mới được.

Chẳng kịp giải thích thêm lời nào, cậu lao phắt đến chỗ người bố đang nằm ngủ. Sau khi lay gọi bố dậy thật kỹ và kể cho ông nghe mọi chuyện, cậu lao vụt ra khỏi căn nhà nhỏ.