Thời tiết cứ tiếp tục tốt đẹp suốt nhiều tuần lễ, và cô công chúa nhỏ ngày nào cũng ra ngoài dạo chơi. Quả thực, trên ngọn núi đó chưa từng có một đợt thời tiết đẹp kéo dài đến thế. Điểm bất tiện duy nhất là cô vú em quá ư lo lắng và câu nệ chuyện phải về nhà trước khi mặt trời lặn; thế nên, hễ thấy bóng mây mỏng manh nào lướt qua che khuất mặt trời và đổ bóng xuống sườn đồi là thị lại ba chân bốn cẳng chạy thục mạng. Nhiều hôm, họ đã về đến nhà trước cả khi ánh nắng kịp rời khỏi con gà tây bằng kim loại trên mái chuồng ngựa tròn đúng một tiếng đồng hồ. Nếu không vì kiểu hành xử kỳ quặc ấy, có lẽ đến lúc này Irene đã suော့ quên bẵng đi lũ yêu tinh. Con bé chưa bao giờ quên Curdie, nhưng nó nhớ đến cậu vì bản thân cậu, và quả thực, dẫu chỉ vì nguyên tắc một vị công chúa không bao giờ quên ơn cho đến khi trả đủ, nó cũng vẫn sẽ nhớ đến cậu.

Vào một ngày nắng rực rỡ, khoảng một giờ sau buổi trưa, Irene đang chơi đùa trên bãi cỏ trong vườn thì nghe thấy tiếng kèn đồng văng vẳng từ xa. Con bé liền chồm dậy với một tiếng kêu đầy vui sướng, bởi nó nhận ra giai điệu kèn quen thuộc ấy báo hiệu cha nó đang trên đường đến thăm mình. Khoảng vườn này nằm trên sườn đồi nên có thể phóng tầm mắt bao quát toàn bộ vùng đất phía dưới. Thế nên, nó lấy tay che mắt, dõi nhìn thật xa để bắt trúng bóng giáp lấp lánh đầu tiên. Chỉ chốc lát sau, một tốp lính nhỏ đã xuất hiện, sáng lóa uốn lượn quanh mỏm đồi. Giáo mác và mũ trụ ngời sáng rực rỡ, cờ xí tung bay, ngựa ô hí vang, và tiếng kèn lại một lần nữa vang lên. Đối với nó, âm thanh ấy tựa như tiếng người cha gọi vọng qua khoảng cách xa xôi: "Irene, ta đến đây."

Đoàn người tiến lại gần mãi, cho đến khi con bé nhìn rõ tung tích nhà vua. Người cưỡi một con ngựa bạch và cao lớn hơn bất kỳ ai đi cùng. Trên chiếc mũ trụ của ngài quấn một vòng vàng nhỏ nạm ngọc, và khi ngài đến gần hơn nữa, Irene có thể thấy những viên đá quý lấp lánh dưới ánh mặt trời. Đã lâu lắm rồi ngài không đến thăm nó, và trái tim bé nhỏ của con bé đập ngày một dồn dập khi đoàn người lấp lánh tiến lại gần, bởi nó vô cùng yêu quý vua cha và chẳng ở đâu hạnh phúc bằng trong vòng tay ngài. Khi họ đến một điểm nhất định mà từ đó nó không thể nhìn thấy họ từ trong vườn được nữa, nó bèn cắm cổ chạy ra cổng, đứng chờ ở đó cho đến khi họ tiến đến nơi với tiếng giáp kèn khua khoắng, dậm dọa, cùng một hồi kèn rộn rã nữa cất lên như muốn nói: "Irene, ta đã đến."

Lúc này, gia nhân trong nhà đều đã tề tựu ở cổng, nhưng Irene đứng trơ trọi một mình ở hàng đầu. Khi tốp kỵ mã dừng lại, con bé liền chạy sà đến bên con ngựa bạch và giơ hai tay lên. Nhà vua dừng ngựa và cầm lấy hai tay nó. Chỉ trong chớp mắt, nó đã ngồi gọn trên yên và được ôm trọn trong vòng tay vạm vỡ của ngài.

Ta ước gì có thể miêu tả nhà vua để các em hình dung được ngài trong tâm trí. Ngài có đôi mắt xanh hiền từ, nhưng chiếc mũi lại khiến ngài trông giống như một chú đại bàng. Một bộ râu đen dài, điểm xuyết những sợi bạc, rủ từ miệng xuống gần đến thắt lưng; và khi Irene ngồi trên yên ngựa, úp gương mặt rạng rỡ vào ngực ngài, bộ râu ấy hòa quyện với mái tóc vàng mà người mẹ quá cố đã để lại cho nó. Cả hai quyện vào nhau trông tựa như một đám mây có những tia nắng len lỏi xuyên qua. Sau khi ôm chặt con bé vào ngực một lát, ngài cất tiếng giục con ngựa bạch. Con vật to lớn đẹp đẽ vốn vừa nãy còn lồng lộn kiêu hãnh giờ đây bước đi uyển chuyển chẳng kém gì một tiểu thư — bởi nó biết trên lưng mình đang chở một tiểu thư quyền quý — qua cổng và tiến thẳng đến bậc cửa nhà. Kế đó, nhà vua bế thốc nó xuống đất, đoạn xuống ngựa, nắm tay nó bước vào đại sảnh — nơi hiếm khi có ai lui tới trừ những dịp ngài đến thăm cô công chúa nhỏ. Tại đây, ngài cùng hai vị đại thần tháp tùng ngồi xuống để dùng chút đồ ăn nhẹ. Irene ngồi bên tay phải ngài, uống sữa bằng một chiếc bát gỗ chạm trổ kỳ công.

Sau khi ăn uống xong, nhà vua quay sang công chúa, vừa âu yếm vuốt tóc con vừa hỏi:

— Nào, con gái ta, bây giờ chúng ta sẽ làm gì tiếp đây?

Đó hầu như luôn là câu hỏi đầu tiên ngài dành cho nó sau mỗi bữa ăn chung; và Irene đã chờ đợi câu hỏi ấy với chút ít sốt ruột, vì giờ đây, nó nghĩ mình có thể giải quyết một thắc mắc vẫn luôn làm nó bận tâm hoài.

— Con muốn người dẫn con đi gặp bà cố kính yêu của con.

Nhà vua liền trở nên đăm chiêu và hỏi:

Con gái nhỏ của ta đang nói gì thế?

— Ý con là Hoàng hậu Irene đang sống trên ngọn tháp ấy — vị phu nhân vô cùng lớn tuổi, người mà ngài biết đấy, với mái tóc dài bạc trắng.

Nhà vua chỉ đăm đăm nhìn cô công chúa nhỏ với ánh mắt mà con bé chẳng thể tài nào hiểu nổi.

— Bà cất vương miện trong phòng ngủ của mình cơ, — nó nói tiếp, — nhưng con vẫn chưa vào trong đó bao giờ. Ngài biết bà ở trên đó cơ mà, phải không?

— Không, — nhà vua đáp rất điềm tĩnh.

— Thế thì tất cả chỉ là một giấc mơ thôi sao, — Irene thốt lên. — Hồi nãy con cứ ngỡ là thật; nhưng con chẳng dám chắc. Giờ thì con chắc chắn rồi. Hơn nữa, lần sau khi con lên đó, con đã chẳng tài nào tìm thấy bà nữa.

Đúng lúc ấy, một chú bồ câu trắng muốt bay vụt qua khung cửa sổ đang mở và đậu phất phơ trên đầu Irene. Con bé bật cười khúc khích, rụt cổ lại một chút rồi giơ tay lên đầu, miệng kêu lên:

— Chim câu cưng ơi, đừng mổ con chứ. Cậu mà không cẩn thận là móng vuốt dài của cậu sẽ làm rứt tóc con đấy.

Nhà vua vươn tay định bắt lấy chú bồ câu, nhưng nó liền vỗ cánh bay ngược qua khung cửa sổ. Sắc trắng của nó lóe lên một cái dưới ánh mặt trời rồi biến mất tăm. Nhà vua đặt tay lên đầu công chúa, đẩy nhẹ ra phía sau một chút, ngắm nghía khuôn mặt nó, nở một nụ cười nửa miệng và khẽ thở dài.

— Nào, con gái; cha con mình ra vườn dạo chơi nhé, — ngài nói.

— Vậy là vua cha sẽ không lên thăm vị bà cố to lớn, vĩ đại và xinh đẹp của con sao? — công chúa hỏi.

— Lần này thì chưa con ạ, — nhà vua đáp rất dịu dàng. — Bà chưa có lời mời chúng ta, con biết đấy, và những vị phu nhân lớn tuổi kính trọng như bà không thích có khách đến thăm khi chưa xin phép và được đồng ý đâu.

Khu vườn là một nơi vô cùng đáng yêu. Vì nằm trên sườn núi, nên ở một vài khu vực, những khối đá lớn nhô hẳn lên và mọi thứ ngay quanh chúng vẫn giữ nguyên vẻ hoang sơ tự nhiên. Những thảm thạch thảo mọc xanh rì trên các mỏm đá ấy cùng nhiều loài cây cỏ và hoa dại kiên cường khác; trong khi ngay sát đó lại là những khóm hồng, khóm huệ kiều diễm cùng bao loài hoa vườn dễ chịu. Sự hòa quyện giữa khung cảnh núi non hoang dã với khu vườn qua bàn tay chăm sóc của con người mang một nét duyên dáng kỳ lạ, khiến chẳng vị làm vườn nào dẫu có tài đến đâu có thể biến một khu vườn như thế trở nên khuôn sấp và cứng nhắc.

Dựa lưng vào một tảng đá như thế là một chiếc ghế dài trong vườn, được che bóng mát khỏi cái nắng buổi chiều bởi chính phần mỏm đá nhô ra phía trên. Có một lối mòn nhỏ quanh co dẫn lên đỉnh tảng đá, trên đó lại có một chiếc ghế khác; nhưng họ chọn ngồi chiếc ghế ở chân tảng đá vì trời khá oi ả; và tại đó, họ trò chuyện cùng nhau về bao điều. Cuối cùng, nhà vua cất tiếng hỏi:

— Hôm nọ con về muộn đấy, Irene.

— Vâng, thưa cha. Đó là lỗi tại con; và Lootie vô cùng ân hận.

— Cha phải nói chuyện với Lootie về việc này mới được, — nhà vua bảo.

— Xin cha đừng nặng lời với cô ấy nhé, thưa cha, — Irene nài nỉ. — Kể từ dạo đó, cô ấy cứ canhánh nỗi sợ về muộn mãi thôi! Quả thực cô ấy không hề hư đâu ạ. Chỉ là lỡ lầm có một lần duy nhất ấy thôi mà.

— Một lần cũng có thể là quá nhiều, — nhà vua lẩm bẩm một mình trong lúc vuốt ve mái tóc con.

Ta không tài nào biết được ngài đã hay chuyện ấy bằng cách nào. Ta chắc chắn là Curdie không hề kể với ngài. Chắc hẳn phải có ai đó trong cung điện đã nhìn thấy họ mà thôi.

Ngài ngồi trầm ngâm suốt một hồi lâu. Xung quanh chẳng vẳng lại âm thanh nào ngoài tiếng róc rách của một con suối nhỏ tuôn chảy vui tươi từ khe hở trên tảng đá gần chỗ họ ngồi, rồi băng mình xuống sườn đồi xuyên qua khu vườn. Sau đó, ngài đứng dậy, để Irene ở lại chỗ cũ, bước vào nhà và cho gọi Lootie đến; ngài đã có một buổi trò chuyện với thị khiến thị phải bật khóc.

Đến chiều tối, khi cưỡi con ngựa bạch to lớn rời đi, ngài để lại sáu người cận vệ với lệnh cắt cử ba người canh gác bên ngoài ngôi nhà mỗi đêm, đi tuần tra vòng quanh từ lúc hoàng hôn cho đến khi bình minh ló dạng. Rõ ràng là ngài vẫn chưa hoàn toàn yên tâm về cô công chúa nhỏ.