Nhà hát bội của nhà vua, người luôn có mặt trong đoàn tùy tùng, đang ngâm một khúc ballad do chính hắn vừa đàn vừa ứng tác—về nàng công chúa và lũ yêu tinh, cùng chiến công của Curdie—thì bỗng nhiên hắn im bặt, mắt đăm đăm nhìn về một cánh cửa của đại sảnh.
Lập tức, ánh mắt của nhà vua và các vị khách cũng hướng về phía đó.
Khoảnh khắc tiếp theo, công chúa Irene bước qua khung cửa đang mở. Con bé đi thẳng về phía cha mình, tay phải duỗi nhẹ sang bên, ngón trỏ—như nhà vua và Curdie đều hiểu—đang dò dẫm theo sợi chỉ vô hình. Nhà vua bế thốc con bé lên đùi, và nó thì thầm vào tai ông:
– Cha-vua ơi, cha có nghe thấy tiếng gì không?
– Ta chẳng nghe thấy gì cả, – nhà vua đáp.
– Lắng nghe này, – con bé nói, giơ cao ngón trỏ.
Nhà vua lắng tai nghe, và một sự im lặng bao trùm lấy căn phòng. Ai nấy, thấy nhà vua lắng nghe, cũng làm theo, còn người hát rong thì ngồi chết trân với cây đàn ôm trước ngực, những ngón tay khựng lại trên dây đàn.
– Cuối cùng thì trẫm cũng nghe thấy một tiếng động, – nhà vua lên tiếng—giống như tiếng sấm từ xa vọng lại. Nó đang đến ngày một gần. Không biết đó là tiếng gì nhỉ?
Giờ thì tất cả bọn họ đều nghe thấy, và ai nấy dường như đều chực chồm dậy khi lắng nghe. Thế nhưng tất cả vẫn ngồi im phăng phắc. Tiếng động lớn dần với tốc độ chóng mặt.
– Đó có thể là cái gì chứ? – nhà vua lại cất lời.
– Thần nghĩ chắc lại có một trận giông bão nữa đang tràn qua núi, – Sir Walter nói.
Lúc ấy Curdie, người ngay từ câu nói đầu tiên của nhà vua đã trượt khỏi ghế và áp tai xuống sàn nhà, liền đứng phắt dậy. Cậu tiến về phía nhà vua, nói rất nhanh:
– Xin Bệ Hạ hãy nghe thần, thần nghĩ mình biết đó là tiếng gì. Thần không có thời gian để giải thích, vì nếu chậm trễ thì có lẽ sẽ quá muộn đối với một số người trong chúng ta. Xin Bệ Hạ hãy hạ lệnh cho tất cả mọi người rời khỏi ngôi nhà này nhanh nhất có thể và chạy lên núi!
Nhà vua, vị quân vương thông thái nhất vương quốc, thừa hiểu rằng có những lúc mọi việc phải được hành động trước rồi thắc mắc sau. Ông đặt niềm tin vào Curdie, liền đứng phắt dậy, ôm chặt Irene trong tay. – Tất cả nam phụ lão ấu hãy theo ta! – ông lệnh, rồi sải bước ra màn đêm.
Trước khi ông kịp tới cổng, tiếng động đã biến thành một âm thanh ầm ầm vang dội, mặt đất rung chuyển dưới chân họ. Và trước khi người cuối cùng kịp bước qua sân, một dòng nước đục ngầu từ cửa đại sảnh ào ạt tuôn ra phía sau họ, suýt thì cuốn phăng tất cả. Nhưng cuối cùng họ cũng thoát ra khỏi cổng an toàn và chạy lên sườn núi, trong khi dòng thác gầm thét đổ xuống con đường dẫn vào thung lũng bên dưới.
Curdie đã rời nhà vua và công chúa để quay lại tìm mẹ. Cậu và cha, mỗi người một bên, đã xốc lấy bà khi dòng nước đuổi kịp và đưa bà đến nơi an toàn, khô ráo.
Khi nhà vua đã tránh xa dòng nước và lên tới lưng chừng núi, ông đứng đó cùng công chúa trên tay, ngoái lại nhìn với vẻ kinh ngạc trước dòng thác đang tuôn trào, lấp lánh hung hãn và đầy bọt trắng giữa đêm đen. Curdie liền quay lại nhập đoàn với họ.
– Nào, Curdie, – nhà vua nói, – chuyện này nghĩa là sao? Có phải đây là điều em đã dự đoán trước không?
– Thưa Bệ Hạ, đúng là vậy ạ, – Curdie đáp; rồi cậu tường thuật lại âm mưu thứ hai của lũ yêu tinh. Chúng tưởng những người thợ mỏ quan trọng đối với thế giới bên trên hơn thực tế, nên đã quyết định rằng nếu không bắt cóc được con gái nhà vua, chúng sẽ làm ngập mỏm đá và dìm chết các thợ mỏ. Sau đó, cậu giải thích những gì thợ mỏ đã làm để ngăn chặn điều đó. Do dự định ban đầu, lũ yêu tinh đã tháo nước ở tất cả các hồ chứa và suối ngầm, tưởng rằng nước sẽ chảy xuống mỏ—vốn nằm thấp hơn phần núi của chúng—vì chúng nghĩ rằng mình đã đục thủng một lối đi thông sang đó mà không hề hay biết có một bức tường đá đặc ngách ngay phía sau. Thế nhưng, lối thoát nhanh nhất mà dòng nước tìm thấy lại chính là đường hầm mà chúng đã đào dẫn đến nhà vua—một thảm họa mà người thợ mỏ trẻ tuổi chưa từng nghĩ tới cho đến khi cậu áp tai xuống sàn đại sảnh.
Lúc này phải làm sao đây? Ngôi nhà có vẻ sắp sập đến nơi, và dòng thác thì mỗi phút một dâng cao.
– Chúng ta phải lên đường ngay lập tức, – nhà vua nói. – Nhưng làm sao để lấy được những con ngựa đây!
– Để thần xem chúng ta có lo được việc đó không nhé? – Curdie nói.
– Hãy làm đi, – nhà vua đáp.
Curdie tập hợp các binh sĩ, dẫn họ vượt qua bức tường vườn để đến khu chuồng ngựa. Họ tìm thấy những con ngựa đang vô cùng hoảng sợ; nước đang dâng lên rất nhanh quanh chuồng, và đã đến lúc phải đưa chúng ra ngoài. Nhưng chẳng có cách nào lọt ra ngoài ngoài việc cưỡi chúng băng qua dòng nước đang ào ạt đổ ra từ các ô cửa sổ tầng dưới lẫn cửa chính. Vì một con ngựa là quá đủ để một người điều khiển vượt qua dòng nước xiết như thế, Curdie liền leo lên con chiến mã màu trắng của nhà vua, đi đầu dẫn đường và đưa tất cả đến vùng đất cao an toàn.
– Kìa, nhìn kìa, Curdie! – Irene thét lên ngay khoảnh khắc cậu vừa xuống ngựa và dắt nó lại chỗ nhà vua.
Curdie ngước nhìn lên, và thấy lơ lửng trên cao, đâu đó quanh đỉnh tòa nhà của nhà vua, một quả cầu ánh sáng lớn đang tỏa sáng rực rỡ tựa như thứ bạc tinh khiết nhất.
– Ồ! – cậu kêu lên với vẻ kinh hãi, – đó là ngọn đèn của bà ngoại em! Chúng ta phải vào cứu bà ra thôi. Ngôi nhà có thể sập bất cứ lúc nào đấy.
– Bà ngoại em chẳng gặp nguy hiểm gì đâu, – Irene mỉm cười nói.
– Nào Curdie, bế công chúa giúp ta để ta lên ngựa, – nhà vua nói.
Curdie lại bế công chúa, và cả hai cùng hướng mắt nhìn quả cầu ánh sáng. Ngay lúc đó, từ trong quả cầu bay vụt ra một chú chim màu trắng. Nó sải rộng đôi cánh là xuống, lượn một vòng quanh nhà vua, Curdie và công chúa, rồi lại vút bay lên cao. Ánh sáng và chú chim bồ câu biến mất cùng một lúc.
– Nào, Curdie! – công chúa nói khi cậu bế cô bé đặt vào vòng tay cha mình, – anh thấy chưa, bà ngoại em biết hết mọi chuyện đấy chứ, và bà chẳng sợ gì sất. Em tin là bà có đi xuyên qua dòng nước đó thì cũng chẳng ướt nổi một gấu áo.
– Nhưng con yêu ạ, – nhà vua nói, – con sẽ lạnh lắm nếu không mặc thêm gì đó. Chạy đi, Curdie con trai, lấy bất cứ thứ gì con có thể với tới để ủ ấm cho công chúa. Chúng ta còn một chặng đường dài phải đi trước mặt.
Curdie biến mất trong chớp mắt, và chẳng mấy chốc đã quay lại với một tấm áo choàng lông thú dày dặn, sang trọng, kèm theo tin tức rằng những thớt xác yêu tinh đang trôi nổi bồng bềnh trong dòng nước cuồn cuộn khắp căn nhà. Chúng đã tự mắc bẫy do chính mình giăng ra; thay vì nhấn chìm mỏm đá, chúng lại làm ngập chính vương quốc của mình, để rồi bị dòng nước cuốn trôi đi chết đuối cả lũ. Irene rùng mình, nhưng nhà vua ôm chặt cô bé vào ngực. Rồi ông quay sang Sir Walter, truyền lệnh:
– Hãy đưa cha mẹ của Curdie đến đây.
– Trẫm muốn, – nhà vua nói khi họ đứng trước mặt ông, – đưa con trai các ngươi đi theo ta. Nó sẽ gia nhập đội cận vệ của ta ngay lập tức, và sẽ được cân nhắc thăng chức sau.
Peter và vợ quá đỗi bối rối, chỉ biết thốt lên những lời cảm ơn nghẹn ngào gần như không thành tiếng. Nhưng Curdie cất giọng dõng dạc.
– Xin Bệ Hạ tha tội, – cậu nói, – thần không thể rời xa cha mẹ mình được.
– Nói hay lắm, Curdie! – công chúa reo lên. – Nếu là em thì em cũng chẳng đi đâu.
Nhà vua nhìn công chúa rồi lại nhìn Curdie với vẻ mặt rạng rỡ sự hài lòng.
– Trẫm cũng thấy con làm vậy là phải, Curdie, – ông nói, – và trẫm sẽ không ép con nữa. Nhưng rồi trẫm sẽ tìm cơ hội để làm điều gì đó cho con.
– Bệ Hạ đã cho phép thần được phục vụ ngài, đó đã là vinh hạnh lớn rồi ạ, – Curdie đáp.
– Nhưng này Curdie, – mẹ cậu lên tiếng, – sao con lại không đi cùng nhà vua? Không có con, vợ chồng ta vẫn xoay sở được mà.
– Nhưng con thì chẳng thể sống tốt nếu thiếu hai người được, – Curdie nói. – Nhà vua rất nhân từ, nhưng con chẳng thể giúp gì cho ngài ấy được một nửa so với những gì con làm cho hai người. Xin Bệ Hạ, nếu ngài không phiền thì hãy tặng cho mẹ con một chiếc váy lót màu đỏ nhé! Lẽ ra con đã mua tặng bà từ lâu rồi, chỉ tại lũ yêu tinh cứ phá hoại.
– Ngay khi chúng ta về đến nơi, – nhà vua nói, – Irene và ta sẽ đi tìm chiếc váy ấm áp nhất có thể và sai một vị quý tộc mang đến cho bà.
– Vâng, tụi em sẽ làm thế, Curdie! – công chúa nói. – Rồi mùa hè tới, tụi em sẽ quay lại thăm để xem mẹ Curdie mặc nó nhé, – cô bé nói thêm. – Phải thế không cha-vua?
– Phải, cục cưng của ta; ta hy vọng thế, – nhà vua đáp.
Rồi quay sang những người thợ mỏ, ông nói:
– Các anh có thể giúp đỡ tận tình cho các gia nhân của ta tối nay được không? Ta hy vọng ngày mai họ sẽ có thể quay lại ngôi nhà này.
Những người thợ mỏ đồng thanh hứa sẽ tiếp đón họ chu đáo. Sau đó, nhà vua truyền lệnh cho các gia nhân phải tuân theo bất cứ điều gì Curdie dặn dò. Bắt tay cậu cùng cha mẹ cậu xong, nhà vua, công chúa và toàn bộ đoàn tùy tùng liền cưỡi ngựa xuôi theo dòng suối mới hình thành—thứ đã nuốt chửng một nửa con đường—tiến vào màn đêm đầy sao.
