—Vào đi, Irene, giọng nói ngân nga như tiếng bạc của người bà vang lên.

Công chúa mở cửa và thò đầu nhìn vào. Nhưng căn phòng hoàn toàn tối om và chẳng có tiếng động nào của chiếc khung cửi. Con bé lạiâm thầm sợ hãi, nghĩ rằng dẫu căn phòng vẫn ở đó, biết đâu bà cụ rốt cuộc chỉ là một giấc mơ. Bất kỳ cô bé nào cũng biết việc thấy một căn phòng trống không nơi mình đinh ninh có ai đó đáng sợ đến nhường nào; nhưng Irene thậm chí còn tưởng tượng ra cảnh người mà nó đến tìm vốn chẳng hề tồn tại ở bất cứ đâu. Tuy nhiên, nhớ lại rằng vào ban đêm bà chỉ quay tơ dưới ánh trăng, nó liền đoán ra đó hẳn là lý do thiếu vắng tiếng vo ve ngọt ngào như ong mật; có đâu đó trong bóng tối, bà cụ đang ở bên trong. Kịp lúc để nảy sinh thêm một ý nghĩ nữa, nó lại nghe tiếng người gọi, vẫn âm điệu ấy: "Vào đi, Irene." Qua tiếng vọng, nó lập tức hiểu rằng bà không ở trong căn phòng cạnh bên. Có lẽ bà ở trong phòng ngủ của mình. Nó rẽ qua hành lang, dò dẫm tìm đường đến cánh cửa kia. Khi tay nó vừa chạm vào ổ khóa, giọng bà lại cất lên:

—Hãy khép cánh cửa đằng sau lại, Irene nhé. Ta luôn đóng cửa phòng làm việc mỗi khi về phòng nghỉ.

Irene ngạc nhiên vì nghe tiếng bà qua cửa rõ mồn một: sau khi khép cánh cửa trước, nó mở cửa này ra rồi bước vào. Ồ, thật là một chốn dung thân tuyệt diệu làm sao sau khi phải băng qua bóng tối và nỗi sợ hãi để đến được đây! Ánh sáng dịu dàng khiến nó có cảm giác như đang bước vào tận tâm của một hạt ngọc trai thuần khiết nhất; trong khi những bức tường màu xanh lam cùng các vì sao bằng bạc phút chốc khiến nó bối rối, ngỡ rằng chúng thực ra chính là bầu trời mà nó vừa bỏ lại phía sau cách đây một phút với những đám mây mưa giăng kín.

—Ta đã nhóm lửa cho con đấy, Irene: con đang lạnh và ướt, người bà nói.

Lúc bấy giờ Irene mới nhìn kỹ lại, và nhận ra thứ mà nãy giờ nó tưởng là một bó hoa hồng đỏ khổng lồ đặt trên chiếc kệ thấp sát tường thực ra lại là một ngọn lửa cháy dưới hình hài những đóa hồng kiều diễm và đỏ thắm nhất, rực rỡ tỏa sáng giữa vầng đầu và đôi cánh của hai tiểu thiên thần bằng bạc sáng ngóng. Và khi đến gần hơn, nó nhận ra mùi hương hoa hồng ngập tràn căn phòng chính là tỏa ra từ những đóa hồng lửa trên lò sưởi. Bà nó mặc chiếc áo nhung màu xanh nhạt đẹp tuyệt trần, buông xõa mái tóc không còn trắng nữa mà mang sắc vàng óng ả như một ngọn thác, lúc thì sà xuống thành từng cụm dày đặc, lúc lại tuôn trào thành những dải suối mượt mà lấp lánh. Và dường như chừng nào nó còn ngắm nhìn, mái tóc ấy vẫn cứ tuôn trào từ đỉnh đầu rồi tan biến vào một làn sương vàng trước khi chạm tới sàn nhà. Tóc chảy ra từ phía dưới vành vương miện bằng bạc sáng, đính xen kẽ những hạt ngọc trai và đá mắt mèo. Trên váy bà hoàn toàn không có bất kỳ đồ trang sức nào, trên tay cũng không đeo nhẫn, cổ không đeo dây chuyền hay vòng ngọc. Thế nhưng đôi giày của bà lại lấp lánh ánh sáng của Ngân Hà, bởi chúng được khảm kín đặc ngọc trai nhỏ và đá mắt mèo. Gương mặt bà tựa như một thiếu nữ tuổi đôi mươi mốt.

Công chúa bàng hoàng đến mức ngạc nhiên và ngưỡng mộ, suýt chẳng thể thốt lên lời cảm ơn, rón rén bước tới với vẻ rụt rè, cảm thấy người mình đầy bùn đất và khó chịu. Bà đang ngồi trên một chiếc ghế thấp cạnh lò sưởi, hai tay dang rộng để đón lấy nó, nhưng công chúa lại chần chừ lùi lại với một nụ cười ái ngại.

—Sao thế con? người bà hỏi. —Con đâu có làm điều gì sai trái — ta biết điều đó qua nét mặt con, dẫu trông con có phần ủ rũ. Có chuyện gì vậy, con yêu?

Và bà vẫn dang rộng vòng tay.

—Thưa bà kính yêu, Irene nói, —con không chắc là mình không làm điều gì sai. Lẽ ra con nên chạy thẳng lên chỗ bà ngay khi con mèo chân dài bò vào cửa sổ, thay vì chạy ra ngoài núi và làm mình bốc mùi nhếch nhác thế này.

—Con đã bị bất ngờ, đứa trẻ của ta ạ, và con sẽ chẳng dễ gì tái phạm nữa đâu. Chỉ khi người ta cố tình làm điều sai trái thì họ mới dễ lặp lại lần nữa. Lại đây nào.

Và bà vẫn tiếp tục dang tay.

—Nhưng thưa bà, trông bà thật xinh đẹp và uy nghi với chiếc vương miện trên đầu; còn con thì dính đầy bùn đất và nước mưa! Con sẽ làm bẩn chiếc váy xanh đẹp đẽ của bà mất.

Bằng một tiếng cười giòn tan vui vẻ, người bà chồm dậy khỏi ghế, nhẹ nhàng hơn cả bản thân Irene, ôm chầm lấy đứa trẻ vào ngực, và hôn lên gương mặt đẫm nước mắt hết lần này đến lần khác, rồi ngồi xuống với nó trong lòng.

—Ôi, thưa bà! Bà sẽ làm mình bị vấy bẩn mất thôi! Irene kêu lên, ôm chặt lấy bà.

—Đứa trẻ cưng của ta! Con nghĩ rằng ta quan tâm đến chiếc váy hơn là cô con gái nhỏ của mình sao? Hơn nữa — hãy nhìn đây.

Vừa nói, bà vừa đặt nó xuống đất, và Irene kinh hoàng nhận ra chiếc váy xinh đẹp của mình đã dính đầy bùn đất từ cú ngã trên con đường mòn trên núi. Thế nhưng bà cụ cúi xuống lò sưởi, dùng tay nhấc một đóa hồng đang cháy ở phần cuống lên, lướt qua lướt lại rồi lướt thêm lần thứ ba trước thân váy; và khi Irene nhìn lại, chẳng còn sót lại một vết bẩn nào.

—Đấy! người bà bảo, —bây giờ con chịu đến chỗ ta chưa nào?

Nhưng Irene vẫn chần chừ lùi lại, mắt dán vào đóa hoa rực lửa đang nằm trên tay bà.

—Con không sợ hoa hồng đấy chứ? — bà hỏi, toan ném nó trở lại lò sưởi.

—Ôi! Xin bà đừng! Irene kêu lên. —Bà hơ nó lên váy, tay và mặt con được không ạ? Con e là cả bàn chân lẫn đầu gối con cũng cần đến nó nữa đấy.

—Không, người bà đáp, miệng mỉm cười có phần đượm buồn khi ném đóa hồng đi; —nó hãy còn quá nóng đối với con. Nó sẽ bén lửa vào váy con mất. Hơn nữa, ta không muốn làm con sạch sẽ ngay tối nay.

Ta muốn vú nuôi và mọi người trong nhà nhìn thấy con đúng như hiện trạng, vì con sẽ phải kể cho họ nghe chuyện con đã trốn chạy vì sợ con mèo chân dài thế nào. Ta rất muốn tắm rửa cho con, nhưng khi ấy họ sẽ chẳng đời nào tin những gì con kể. Con có thấy cái bồn tắm đằng sau mình không?

Công chúa nhìn theo, và thấy một chiếc bồn lớn hình bầu dục làm bằng bạc, đang tỏa sáng rực rỡ dưới ánh đèn kỳ diệu.

—Hãy đến đó và nhìn vào xem, người bà bảo.

Irene bước đến, rồi quay lại với vẻ trầm ngâm lặng lẽ, đôi mắt sáng rực.

—Con đã thấy gì thế? người bà hỏi.

—Bầu trời, mặt trăng và các vì sao, con bé đáp. —Trông nó sâu đến mức chẳng thấy đáy.

Bà mỉm cười hài lòng mãn nguyện và cũng lặng thinh trong giây lát. Rồi bà cất lời:

—Bất cứ lúc nào muốn tắm, con hãy đến tìm ta. Ta biết con vẫn tắm mỗi sáng, nhưng đôi khi con cũng cần tắm vào ban đêm nữa.

—Con cảm ơn bà; con sẽ đến — con chắc chắn sẽ đến, Irene đáp, rồi lại ngây người suy tư vài khoảnh khắc. Sau đó nó hỏi: —Thưa bà, sao lúc nãy con lại thấy ngọn đèn đẹp đẽ của bà — không chỉ ánh sáng của nó đâu — mà là chính chiếc đèn lớn hình tròn bằng bạc, treo lơ lửng một mình giữa bầu trời rộng mở, tít trên cao? Đó chính là ngọn đèn của bà phải không ạ?

—Đúng vậy, con yêu của ta — đó là đèn của ta.

—Vậy sao con lại thấy được? Xung quanh đây con chẳng hề thấy cửa sổ nào cả.

—Khi muốn, ta có thể khiến ánh đèn chiếu xuyên qua những bức tường — chiếu mạnh đến mức làm chúng tan biến đi trước mắt, và hiện nguyên hình như con vừa thấy. Nhưng như ta đã nói với con, không phải ai cũng nhìn thấy nó đâu.

—Thế sao con lại nhìn thấy ạ? Chắc chắn là con chẳng biết gì cả.

—Đó là món quà bẩm sinh đi theo con từ lúc chào đời. Và ta hy vọng một ngày nào đó mọi người đều có được nó.

—Nhưng làm sao bà khiến nó chiếu xuyên qua tường được hay vậy?

—À! Dù ta có cố gắng giải thích đến mấy thì con cũng chẳng hiểu được đâu — vẫn chưa đâu — chưa thể lúc này. Thế nhưng, bà đứng lên nói tiếp, —con phải ngồi vào ghế của ta trong lúc ta đi lấy món quà mà ta đã chuẩn bị sẵn cho con. Ta đã bảo việc quay tơ của ta là dành cho con mà. Bây giờ nó xong rồi, và ta chuẩn bị đi lấy đây. Ta đã giữ cho nó được ấm áp dưới cánh của một con bồ câu ấp trứng.

Irene ngồi xuống chiếc ghế thấp, còn người bà bước ra ngoài, khép cửa lại sau lưng. Cô bé ngồi ngẩn ngơ nhìn, lúc thì ngắm ngọn lửa hình hoa hồng, khi lại nhìn những bức tường đầy sao, lúc khác lại ngước sang ánh sáng bạc; và một sự tĩnh lặng lớn lao dâng ngập trong tim nó. Kể cả khi tất cả những con mèo chân dài trên đời này có lao ào đến lúc đó đi nữa thì nó cũng chẳng màng sợ hãi lấy một giây. Vì sao lại thế thì nó chẳng thể cắt nghĩa — nó chỉ biết rằng nỗi sợ đã biến mất trong lòng, và mọi thứ đều vô cùng đúng đắn, an toàn đến mức chẳng thế lực nào len lỏi vào được.

Nó đã đăm đăm ngắm nghía ngọn đèn tuyệt đẹp ấy trong mấy phút liền: khi quay mắt đi, nó chợt nhận ra bức tường đã biến mất từ lúc nào, bởi nó đang nhìn thẳng ra màn đêm đen kịt đầy mây. Dù nghe tiếng gió thổi réo rắt, nhưng chẳng một luồng gió nào thổi vào người nó. Thêm một khoảnh khắc nữa, những đám mây tự rẽ lối, hay đúng hơn là tan biến đi tựa như bức tường, và nó nhìn thẳng vào những bầy sao đang nhấp nháy huy hoàng trên nền trời xanh thẳm. Chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi. Mây lại tụ lại che khuất các vì sao; bức tường lại hiện ra che khuất những đám mây; và ở đó, người bà đang đứng cạnh nó với nụ cười đẹp nhất trên môi, tay cầm một quả cầu lấp lánh, kích thước cỡ trứng bồ câu.

—Kia nhé, Irene; đó là thành quả công sức của ta dành cho con đấy! bà nói, đưa quả cầu về phía công chúa.

Nó đón lấy bằng cả hai tay và ngắm nghía khắp các mặt. Quả cầu hơi lấp lánh và tỏa sáng chỗ này chỗ kia, nhưng không nhiều. Nó có màu trắng xám, trông giống như thủy tinh được kéo sợi.

—Đây là tất cả số tơ bà quay được sao ạ? nó hỏi.

—Toàn bộ từ khi con đến ngôi nhà này đấy. Trong đó có nhiều thứ hơn con tưởng tượng đấy.

—Trông đẹp quá! Con phải làm gì với nó bây giờ ạ?

—Giờ ta sẽ giải thích cho con điều đó, người bà đáp, quay người đi về phía chiếc tủ trưng bày của mình. Bà quay lại với một chiếc nhẫn nhỏ trên tay. Sau đó, bà cầm lấy quả cầu từ tay Irene, rồi làm gì đó với chiếc nhẫn — Irene không sao đoán được.

—Đưa tay con đây nào, bà bảo. Irene giơ bàn tay phải lên.

—Đúng rồi, đó là bàn tay ta cần, người bà nói, rồi đeo chiếc nhẫn vào ngón trỏ của nó.

—Chiếc nhẫn đẹp quá! Irene thốt lên. —Viên đá này gọi là gì vậy ạ?

—Đó là một viên ngọc mắt mèo lửa.

—Dạ, con được giữ nó luôn chứ ạ?

—Luôn luôn.

—Ôi, con cảm ơn bà! Nó đẹp hơn bất cứ thứ gì con từng thấy, ngoại trừ những viên — đủ mọi màu sắc — trong cái — Xin hỏi, đó có phải vương miện của bà không ạ?

—Đúng vậy, đó là vương miện của ta. Viên đá trên nhẫn của con cũng cùng loại — chỉ là kém hơn một chút. Nó chỉ có màu đỏ, nhưng của ta thì có đủ mọi màu sắc, con thấy đấy.

—Dạ, thưa bà. Con sẽ giữ gìn nó thật cẩn thận! Nhưng — nó ngập ngừng nói thêm.

—Nhưng sao nào? người bà hỏi.

—Con sẽ nói gì khi Lootie hỏi con lấy nó ở đâu bây giờ?

—Con sẽ hỏi lại cô ấy xem con lấy nó ở đâu chứ sao, người bà mỉm cười đáp.

—Con không hiểu làm sao mình lại làm thế được.

—Rồi con sẽ làm được thôi.

—Chắc chắn là con sẽ làm thế nếu bà bảo. Nhưng, bà biết đấy, con đâu thể vờ như không biết.

—Tất nhiên là không rồi. Nhưng đừng bận tâm về điều đó. Con sẽ hiểu khi thời điểm đến.

Nói đoạn, người bà quay người, ném quả cầu nhỏ vào ngọn lửa hồng.

—Ôi, thưa bà! Irene kêu lên; —con cứ tưởng bà quay nó cho con cơ mà.

—Đúng vậy, đứa con của ta. Và con đã nhận được nó rồi đấy.

—Không ạ; nó bị lửa thiêu cháy mất rồi!

Bà đưa tay vào đống lửa, lấy quả cầu ra, vẫn lấp lánh như trước, và giơ về phía nó. Irene giơ tay định đón lấy, nhưng người bà quay đi, bước tới chiếc tủ, mở một ngăn kéo và đặt quả cầu vào trong đó.

—Con đã làm gì trái ý để bà giận phải không ạ? Irene rụt rè hỏi.

—Không đâu, con yêu của ta. Nhưng con phải hiểu rằng không ai thực sự trao tặng bất cứ thứ gì cho người khác một cách trọn vẹn mà lại không giữ lại một phần cho mình. Quả cầu đó là của con.

—Ôi! Con không được mang nó theo ư! Bà giữ nó lại hộ con sao!

—Con sẽ được mang nó đi cùng. Ta đã buộc một đầu của nó vào chiếc nhẫn trên ngón tay con rồi.

Irene nhìn xuống chiếc nhẫn.

—Con không thấy nó ở đó, thưa bà, con bé nói.

—Hãy cảm nhận xem — cách chiếc nhẫn một đoạn nhỏ — hướng về phía chiếc tủ, người bà bảo.

—Ô! Con cảm nhận được rồi! công chúa thốt lên. —Nhưng con vẫn không thấy nó, cô bé nói thêm, nheo mắt nhìn sát vào bàn tay đang giơ ra.

—Không đâu. Sợi chỉ quá mảnh nên con không nhìn thấy được. Con chỉ có thể cảm nhận nó thôi. Giờ thì con có thể hình dung ra công sức quay tơ lớn đến nhường nào để làm nên nó, dẫu trông nó chỉ là một quả cầu nhỏ bé thế kia.

—Nhưng nếu nó nằm trong tủ của bà thì con dùng được việc gì chứ?

—Đó là điều ta sẽ giải thích cho con đây. Nó sẽ chẳng có ích gì cho con đâu — nó sẽ chẳng phải là của con chút nào nếu không nằm trong tủ của ta. Giờ thì lắng nghe này. Nếu có lúc nào con rơi vào cảnh hiểm nghèo — ví dụ như tình cảnh con vừa trải qua tối nay chẳng hạn — con phải tháo nhẫn ra và đặt dưới gối giường ngủ. Sau đó, con đặt ngón tay từng đeo nhẫn lên sợi chỉ, và đi theo sợi chỉ đến bất cứ nơi nào nó dẫn dắt.

—Ôi, thích quá đi mất! Chắc chắn nó sẽ dẫn con đến gặp bà, thưa bà!

—Đúng vậy. Nhưng, hãy nhớ rằng, con đường có thể trông vô cùng vòng vèo, và con không được phép hoài nghi sợi chỉ. Có một điều con có thể đinh ninh chắc chắn, ấy là khi con nắm lấy nó, ta cũng đang nắm lấy nó.

—Thật là kỳ diệu làm sao! Irene trầm ngâm nói. Rồi chợt nhận ra điều gì đó, con bé vùng đứng dậy, kêu lên:

—Ôi, thưa bà! Thế mà từ nãy đến giờ con cứ ngồi lù lù trên ghế của bà, còn bà thì đứng! Con xin lỗi bà.

Người bà đặt tay lên vai nó, dịu dàng bảo:

—Ngồi xuống đi, Irene. Không có gì làm ta vui hơn việc nhìn thấy ai đó ngồi vào ghế của mình cả. Ta chỉ cảm thấy hạnh phúc quá đi thôi chừng nào còn có người chịu ngồi vào nó.

—Bà tốt bụng quá! công chúa nói và ngoan ngoãn ngồi xuống lại.

—Nó làm ta hạnh phúc, người bà đáp.

—Nhưng, Irene vẫn thắc mắc, —liệu sợi chỉ có vướng vào đường đi của ai đó rồi bị đứt không ạ, khi một đầu buộc chặt vào nhẫn của con, còn đầu kia đặt trong tủ của bà?

—Con sẽ thấy mọi chuyện đều tự khắc ổn thỏa cả thôi. Ta e rằng đã đến lúc con phải đi rồi.

—Con có thể ở lại ngủ với bà đêm nay không, thưa bà?

—Không, không phải đêm nay. Nếu ta định giữ con ở lại đêm nay, ta đã cho con tắm rồi; nhưng con biết đấy, mọi người trong nhà đang vô cùng lo lắng vì con, và sẽ thật nhẫn tâm nếu cứ để họ thấp thỏm như thế suốt đêm. Con phải xuống lầu thôi.

—Con mừng quá, thưa bà, vì bà không nói câu "Về nhà đi", bởi đây mới chính là nhà của con. Con gọi đây là nhà của mình có được không ạ?

—Được chứ, con yêu. Và ta tin rằng con sẽ luôn xem đây là nhà của mình. Giờ thì lại đây. Ta phải đưa con về mà không để ai trông thấy.

—Xin bà cho con hỏi thêm một câu nữa thôi ạ, Irene nói. —Có phải vì đội vương miện trên đầu mà trông bà trẻ trung đến thế không?

—Không đâu con, người bà đáp; —đó là vì tối nay ta cảm thấy lòng mình vô cùng trẻ trung nên ta mới đội vương miện lên. Và ta nghĩ con sẽ thích ngắm người bà già nua của mình trong bộ dạng lộng lẫy nhất.

—Sao bà lại tự gọi mình là già? Bà có già chút nào đâu, thưa bà.

—Ta thực sự rất già đấy. Thật ngốc nghếch làm sao khi người ta — ta không có ý nói con, vì con còn quá bé bỏng và chưa biết gì — nhưng thật ngốc nghếch khi người ta cứ tưởng tuổi già là phải còng lưng, khô héo, yếu đuối, chống gậy, đeo kính lão, bị thấp khớp và lú lẫn! Thật ngốc nghếch làm sao! Tuổi già chẳng có chút dính dáng nào đến những thứ đó cả. Tuổi già đích thực đồng nghĩa với sự tráng kiện, vẻ đẹp, niềm vui, lòng dũng cảm, đôi mắt tinh anh và những gân cốt khỏe mạnh không chút đớn đau. Ta già hơn mức con có thể hình dung, và—

—Và nhìn bà kìa, thưa bà! Irene kêu lên, vùng đứng dậy và vòng tay ôm chằng lấy cổ bà. —Con hứa sẽ không ngốc nghếch thế nữa đâu. Ít ra là — con hơi sợ khi hứa — nhưng nếu có lỡ phạm phải, con hứa sẽ biết hối hận — thật đấy. Ước gì con cũng già dặn được như bà, thưa bà ạ. Con nghĩ chẳng bao giờ bà phải sợ bất cứ điều gì cả.

—Ít ra là không sợ lâu, con yêu của ta ạ. Có lẽ đến khi ta được hai nghìn tuổi, ta thực sự sẽ chẳng còn sợ bất cứ thứ gì trên đời nữa. Nhưng ta thú nhận rằng đôi khi ta vẫn thấy lo lắng vì những đứa trẻ của mình — thỉnh thoảng là về con đấy, Irene.

—Ôi, con xin lỗi bà! Ý bà là tối nay, phỏng ạ.

—Ừ — một chút vào tối nay; nhưng phần lớn là lúc con suýt đinh ninh rằng ta chỉ là một giấc mơ chứ chẳng phải một bà cố năm đời bằng xương bằng thịt. Con đừng nghĩ là ta đang quở trách con vì chuyện đó nhé. Ta dám chắc con chẳng thể cưỡng lại được.

—Con không biết nữa, thưa bà, công chúa bắt đầu mếu máo. —Không phải lúc nào con cũng làm được như ý mình muốn. Và con cũng chẳng phải lúc nào cũng cố gắng nữa. Dù sao thì con cũng rất hối hận.

Bà cúi người, bế thốc con bé lên tay và ngồi xuống ghế cùng nó, ôm chặt nó vào ngực. Chỉ trong chốc lát, công chúa đã khóc nức nở đến mức chìm vào giấc ngủ. Con bé đã ngủ bao lâu thì tôi không rõ. Khi tỉnh lại, nó đang ngồi trên chiếc ghế cao của mình ở bàn ăn trong phòng trẻ, với ngôi nhà búp bê đặt ngay trước mặt.