Khi công chúa nằm đó và nức nở, đôi tay cô vẫn máy móc mân mê sợi chỉ, dùng ngón tay lần theo nó nhiều lần cho đến tận những hòn đá nơi nó khuất đi. Chẳng mấy chốc, vẫn theo phản xạ vô thức, cô bắt đầu thò ngón tay luồn vào giữa các khe đá đuổi theo sợi chỉ sâu nhất có thể. Bỗng nhiên, trong đầu cô loé lên ý nghĩ rằng mình có thể dời mấy hòn đá đi để xem sợi chỉ dẫn đi đâu tiếp theo. Suýt phì cười vì sự ngờ nghệch của bản thân chưa từng nghĩ ra điều này từ trước, cô liền chồm dậy. Nỗi sợ hãi bay biến; một lần nữa, cô đoan chắc rằng sợi chỉ của bà không thể đưa cô đến đây rồi lại bỏ mặc cô ở nơi này; và cô bắt đầu hất những hòn đá từ trên đỉnh ra nhanh nhất có thể, có lúc bốc hai ba hòn trong một nhúm, có lúc phải dùng cả hai tay mới nhấc nổi một hòn. Sau khi dọn dẹp bớt một ít đá xung quanh, cô nhận ra sợi chỉ đổi hướng và cắm thẳng xuống dưới. Do đó, vì đống đá dốc khá nhiều và tất nhiên phình rộng ra ở phần chân đế, cô phải quăng đi vô số hòn đá mới có thể lần theo sợi chỉ. Nhưng thế vẫn chưa hết, bởi chẳng mấy chốc cô lại thấy rằng sau khi chạy thẳng xuống dưới một đoạn ngắn, sợi chỉ thoạt đầu rẽ ngang sang hướng này, rồi lại rẽ ngang sang hướng khác, sau đó phóng vù vù ở đủ mọi góc độ, chéo qua chéo lại bên trong đống đá, khiến cô bắt đầu đâm hoảng sợ rằng để giải phóng sợi chỉ, cô buộc phải dọn sạch toàn bộ khối đá khổng lồ kia. Cô cảm thấy nản lòng trước chính ý nghĩ ấy, nhưng không chần chừ một phút nào, cô xắn tay áo bắt tay vào việc với tất cả quyết tâm; và với tấm lưng ê ẩm cùng những ngón tay, bàn tay rướm máu, cô vẫn miệt mài làm việc, được tiếp thêm sức mạnh bởi niềm vui sướng khi thấy đống đá từ từ vơi bớt và bắt đầu lộ ra ở phía bên kia ngọn lửa. Một điều nữa giúp cô giữ vững lòng can đảm là cứ mỗi lần cô gỡ lộ ra một khúc cua của sợi chỉ, thay vì nằm lỏng lẻo trên đám đá, nó lại căng phắt lên; điều này khiến cô chắc mẩm rằng bà của cô đang đợi ở tận cùng đầu bên kia somewhere.
Cô đã dọn được khoảng nửa đoạn đường thì giật mình thon thót, suýt ngã vì hoảng sợ. Ngay sát bên tai cô, có vẻ là vậy, một giọng nói bỗng cất lên ngâm nga:
‘Luyên thuyên, nhức đầu, vỡ tan!
Ngươi phen này tiêu tàn tơi tả.
Luyên thuyên, vỡ tan, nhức đầu!
Phen này ngươi chuốc u sầu thảm thê.
Vỡ tan, nhức đầu, luyên thuyên—’
Đến đây Curdie khựng lại, hoặc vì cậu không tìm được vần để đối với chữ ‘luyên thuyên’, hoặc vì cậu chợt nhớ ra điều mà cậu đã quên béng đi mất khi tỉnh giấc bởi tiếng động do Irene tạo ra, rằng kế hoạch của cậu là phải giả vờ cho lũ yêu tinh tưởng là mình đang kiệt sức. Nhưng chừng đó cũng đủ để Irene nhận ra cậu là ai.
‘Là Curdie!’ cô kêu lên đầy vui sướng.
‘Suỵt! Suỵt!’ Giọng Curdie lại vang lên từ một góc nào đó. ‘Nói khẽ thôi.’
‘Ơ hay, chính cậu vừa gào to cơ mà!’ Irene nói.
‘Đúng thế. Nhưng bọn chúng biết tớ ở đây, còn chúng chưa biết cậu. Cậu là ai thế?’
‘Tớ là Irene,’ công chúa đáp. ‘Tớ biết rõ cậu là ai rồi. Cậu là Curdie.’
‘Ơ hay, sao mà cậu lại lạc được đến đây thế, Irene?’
‘Bà cố đời của tớ phái tớ đi; và tớ nghĩ tớ đã tìm ra lý do tại sao rồi. Chắc cậu không thoát ra được phải không?’
‘Ừ, chịu chết không ra được. Cậu đang làm gì vậy?’
‘Dọn một đống đá khổng lồ.’
‘Đúng là một nàng công chúa kiên cường!’ Curdie thốt lên, giọng đầy vẻ vui mừng nhưng vẫn giữ ở mức thì thầm. ‘Mà tớ vẫn không tài nào hiểu nổi sao cậu lại xuống được đây.’
‘Bà tớ sai tớ lần theo sợi chỉ của Người.’
‘Tớ chẳng hiểu cậu đang nói gì cả,’ Curdie bảo; ‘nhưng miễn là cậu đã ở đây rồi, thì sao cũng được.’
‘Ôi, quan trọng lắm chứ!’ Irene cãi lại. ‘Tớ chẳng bao giờ đặt chân được xuống đây nếu không nhờ có Người.’
‘Thế thì lúc nào chúng ta thoát ra ngoài, cậu kể cho tớ nghe toàn bộ câu chuyện sau nhé. Bây giờ thì không còn thời gian để mà phí phạm nữa đâu,’ Curdie giục.
Thế là Irene lại tiếp tục công việc, hăng hái như lúc mới bắt đầu.
‘Nhiều đá thế không biết!’ cô than thở. ‘Chắc tớ phải mất khối thời gian mới dọn sạch nổi chúng ra đây.’
‘Cậu dọn được đến đâu rồi?’ Curdie hỏi.
‘Tớ dọn được khoảng nửa rồi, nhưng nửa còn lại to hơn gấp bội ấy.’
‘Tớ nghĩ cậu không phải dịch chuyển phần nửa bên dưới đâu. Cậu có thấy một tấm phiến đá lớn dựng áp vào tường không?’
Irene nhìn theo, khua tay dò dẫm xung quanh, và chẳng mấy chốc đã nhận ra đường nét của tấm phiến đá.
‘Có,’ cô đáp, ‘tớ thấy rồi.’
‘Thế thì, tớ nghĩ rằng,’ Curdie tiếp lời, ‘khi nào cậu dọn sạch phần đá ép vào tấm phiến được khoảng nửa chừng, hoặc hơn thế một chút, tớ sẽ có thể đẩy nó đổ sập xuống.’
‘Dù thế nào đi nữa, tớ vẫn phải lần theo sợi chỉ của mình,’ Irene đáp.
‘Cậu đang nói gì thế?’ Curdie kêu lên.
‘Rồi ra ngoài cậu sẽ rõ,’ công chúa đáp, rồi lại cắm cúi làm việc hăng hơn trước.
Nhưng chẳng mấy chốc cô đã thỏa mãn khi nhận ra những gì Curdie muốn làm và những gì sợi chỉ muốn cô làm thực chất chỉ là một. Bởi cô không chỉ thấy rằng nhờ đi theo những khúc cua của sợi chỉ mà cô đã dọn sạch bề mặt tấm phiến đá, mà còn nhận ra rằng, ở đoạn cách mặt đất hơn nửa chừng một chút, sợi chỉ chui qua khe hở giữa tấm phiến đá và bức tường để vào khoảng không gian nơi Curdie đang bị giam giữ, khiến cô không thể lần theo nó thêm bước nào nữa nếu tấm phiến đá vẫn còn chắn ngang đường. Vừa phát hiện ra điều đó, cô liền hí hửng thì thầm:
‘Bây giờ thì được rồi đấy, Curdie, tớ nghĩ nếu cậu tung sức đẩy thật mạnh một cú, tấm phiến đá sẽ lật nhào xuống ngay.’
‘Vậy thì đứng dạt hẳn ra nhé,’ Curdie bảo, ‘và báo cho tớ biết khi nào cậu sẵn sàng.’
Irene lùi khỏi đống đá và đứng dạt sang một bên. ‘Bây giờ đi, Curdie!’ cô hét lên.
Curdie lấy hết sức lấy vai húc mạnh vào nó. Tấm phiến đá đổ nhào xuống đống đá, và Curdie luồn người bò qua đỉnh nó.
‘Cậu đã cứu mạng tớ đấy, Irene!’ cậu thì thầm.
‘Ôi, Curdie! Tớ mừng quá! Nào, chúng ta mau biến khỏi cái xó xỉnh kinh khủng này càng nhanh càng tốt thôi.’
‘Nói thì dễ hơn làm đấy,’ cậu đáp.
‘Ôi không, dễ ợt ấy mà,’ Irene nói. ‘Chúng ta chỉ việc lần theo sợi chỉ của tớ thôi. Tớ chắc chắn là nó sẽ đưa chúng ta ra ngoài bây giờ đấy.’
Cô đã bắt đầu cất bước lần theo sợi chỉ vượt qua tấm phiến đá đổ để chui vào cái lỗ nhỏ, trong khi Curdie đang cúi xuống khua khoắng sàn hang để tìm cây cuốc chim của mình.
‘Đây rồi!’ cậu kêu lên. ‘Không, không phải,’ cậu nói thêm với giọng thất vọng. ‘Thế quái nào mà lại thế nhỉ? Ô hay, hóa ra là một cây đuốc. Tuyệt cú mèo! Thậm chí còn tuyệt hơn cả cây cuốc chim của tớ ấy chứ. Sẽ hoàn hảo hơn nhiều nếu không vướng phải đôi giày đá chết tiệt này!’ cậu lẩm bẩm tiếp lời, trong lúc châm lửa cây đuốc bằng cách thổi vào những tàn than cuối cùng của đống lửa sắp tắt.
Khi cậu ngẩng đầu lên, ngọn đuốc bùng sáng hắt thứ ánh sáng chói lọi vào bóng tối bao la của hang động khổng lồ, cậu bắt gặp cảnh Irene đang khuất dạng vào cái lỗ mà chính cậu vừa chui ra.
‘Cậu định bò đi đâu đấy?’ cậu hét lên. ‘Đấy không phải đường ra. Chỗ đó là nơi tớ không sao thoát ra được cơ mà.’
‘Tớ biết chứ,’ Irene thì thầm.‘Nhưng đây là con đường sợi chỉ của tớ đi qua, và tớ buộc phải tuân theo nó.’
‘Con bé này toàn nói mấy chuyện tào lao!’ Curdie tự lẩm bẩm. ‘Nhưng dẫu sao tớ cũng phải bám theo nó thôi, để xem chừng kẻo nó gặp tai họa. Chẳng mấy chốc nó sẽ nhận ra mình không thể thoát ra bằng đường đó, rồi nó sẽ quay lại đi cùng tớ cho mà xem.’
Thế là cậu lại lồm cồm bò qua tấm phiến đá một lần nữa để chui vào cái lỗ, tay cầm ngọn đuốc. Nhưng khi ngó nghiêng xung quanh, cậu chẳng thấy bóng dáng cô đâu. Và giờ đây cậu mới phát hiện ra rằng mặc dù cái lỗ ấy rất chật hẹp, nó lại dài hơn cậu tưởng rất nhiều; bởi vì có đoạn phần trần hang sà xuống rất thấp, và cái lỗ rẽ ngoặt vào một lối đi hẹp đến mức cậu chẳng nhìn thấy điểm cuối của nó đâu. Chắc chắn công chúa đã luồn lách bò vào trong đó. Cậu chống cả hai tay và đầu gối xuống đất, tay kia giơ cao ngọn đuốc rồi bò rướn theo sau cô. Đường hầm ngoằn ngoèo, có đoạn trần thấp tịt khiến cậu phải chật vật lắm mới lách qua được, có đoạn lại cao vút chẳng thấy trần đâu, nhưng ở đâu cũng chật hẹp—quá đỗi chật hẹp để một tên yêu tinh có thể chen lấn qua được, thế nên ta có thể đoán chắc là chúng chưa từng mảy may nghĩ tới việc Curdie lại có thể chui lọt. Cậu đang bắt đầu cảm thấy vô cùng bất an, sợ rằng có điều gì bất trắc đã xảy ra với công chúa, thì bấy giờ cậu nghe thấy tiếng cô thì thầm ngay sát bên tai:
‘Cậu không qua đây à, Curdie?’
Và khi cậu vừa rẽ qua góc khuất tiếp theo thì cô đang đứng sẵn đó đợi cậu rồi.
‘Tớ biết là cậu không thể đi lạc trong cái lối đi chật hẹp này đâu, nhưng bây giờ cậu phải đi sát bên tớ đấy, vì đằng kia là một khoảng không gian rộng thênh thang,’ cô nói.
‘Tớ chẳng tài nào hiểu nổi mọi chuyện nữa,’ Curdie vừa lẩm bẩm một mình vừa nói với Irene.
‘Thôi đừng bận tâm làm gì,’ cô đáp. ‘Cứ đợi đến lúc chúng ta thoát ra ngoài cái đã.’
Curdie, vô cùng kinh ngạc vì cô đã tiến xa đến thế và lại đi bằng một lối mòn mà trước nay cậu hoàn toàn mù tịt, nghĩ rằng tốt hơn hết cứ để cô muốn làm gì thì làm. ‘Dẫu sao đi nữa,’ cậu lại tự nhủ với bản thân, ‘mình đây đường đường là một thợ mỏ mà còn mù tịt về lối đi này; thế mà con bé hình như lại đinh ninh là nó biết đôi chút về đường đi nước bước, dù chẳng hiểu sao nó lại biết được điều đó thì quá sức tưởng tượng của mình. Thế nên khả năng nó tìm được đường ra cũng chẳng kém gì mình đâu, và vì nó cứ khăng khăng đòi làm hoa tiêu mở đường, thì mình cứ việc lẽo đẽo đi theo sau. Dù thế nào đi nữa thì tình cảnh hiện tại của chúng ta cũng chẳng thể tồi tệ hơn được đâu.’ Suy tính thế xong, cậu rảo bước theo cô vài bước chân và đi ra một hang động lớn khác, nơi Irene rảo bước đi thẳng một mạch tự tin như thể cô thuộc làu từng bước chân trên đường đi vậy. Curdie lầm lũi bước theo sau, giơ ngọn đuốc khua khoắng tứ phía hòng thăm dò xung quanh. Bỗng nhiên cậu giật nảy mình lùi lại một bước khi ánh sáng rọi vào một vật gì đó ngay gần chỗ Irene đang bước qua. Đó là một bệ đá nhô lên khỏi sàn vài thước và được phủ đầy những tấm da cừu, trên đó đang nằm ngủ hai sinh vật gớm ghiếc mà Curdie lập tức nhận ra ngay là vua và hoàng hậu của loài yêu tinh. Cậu hạ thấp ngọn đuốc ngay lập tức kẻo ánh sáng làm chúng tỉnh giấc. Cùng lúc đó, ánh sáng quẹt ngang qua cây cuốc chim của cậu đang vứt lỏng chỏng ngay cạnh vị hoàng hậu, mà bàn tay mụ ta thì đang nằm ngay sát phần cán cuốc.
‘Đứng lại một phút đã,’ cậu thì thầm. ‘Cầm lấy đuốc hộ tớ, và đừng để ánh sáng chiếu vào mặt chúng nó nhé.’
Irene rùng mình khi trông thấy những sinh vật hãi hùng ấy, những kẻ mà cô đã đi qua mà chẳng hề hay biết, nhưng cô vẫn làm theo lời cậu đề nghị, đoạn quay lưng lại và cúi thấp ngọn đuốc xuống trước mặt mình. Curdie cẩn trọng rụt rè kéo cây cuốc chim về phía mình, và trong lúc kéo, cậu chợt nhìn thấy một bàn chân của mụ ta đang thò ra khỏi đống da cừu. Chiếc giày đá granite to đùng thô kệch phơi bày ra ngay trước tay cậu quả là một sự cám dỗ không thể cưỡng lại. Cậu chộp lấy nó, và bằng những động tác thật cẩn trọng, từ túng rút nó ra. Ngay khoảnh khắc thành công, cậu kinh ngạc nhận ra rằng điều mà cậu từng hát bâng quơ để chọc tức hoàng hậu hóa ra lại hoàn toàn chính xác: mụ ta có tới sáu ngón chân gớm ghiếc. Vui sướng tột độ trước thành công bước đầu, và nhận thấy qua khối u lồi lên trên lớp da cừu cho biết vị trí chiếc giày còn lại ở đâu, cậu tiến hành lật chúng lên thật nhẹ nhàng, bởi vì nếu cậu có thể tẩu tán nốt chiếc giày thứ hai nữa, thì cậu sẽ chẳng còn phải sợ lũ yêu tinh dù chúng có đông như ruồi nhặng đi chăng nữa. Nhưng khi cậu vừa giật lấy chiếc giày thứ hai thì mụ hoàng hậu gừ lên một tiếng rồi ngồi phắt dậy trên giường. Cùng lúc đó tên vua cũng bừng tỉnh giấc và ngồiổm dậy bên cạnh mụ.
‘Chạy đi, Irene!’ Curdie thét lên, bởi vì dẫu bản thân cậu lúc này không hề sợ hãi chút nào, cậu vẫn canh cánh lo cho sự an toàn của công chúa.
Irene ngoái đầu nhìn lại một thoáng, trông thấy những sinh vật đáng sợ đang vùng dậy, và với sự khôn ngoan vốn có của một nàng công chúa, cô đập mạnh ngọn đuốc xuống đất dập tắt nó, miệng kêu lên:
‘Đến đây, Curdie, nắm lấy tay tớ nào.’
Cậu lao vút đến bên cô, không quên cả chiếc giày của hoàng hậu lẫn cây cuốc chim của mình, rồi chộp lấy bàn tay cô trong lúc cô đang rảo bước không chút sợ hãi theo hướng chỉ dẫn của sợi chỉ. Chúng nghe thấy tiếng mụ hoàng hậu gầm lên một tiếng vang dội; nhưng chúng đã giành được một khoảng thời gian khởi đầu khá tốt, bởi mụ ta sẽ phải mất một lúc lâu mới thắp nổi đuốc để truy đuổi. Ngay khi chúng thoáng thấy ánh sáng leo lét hắt lại phía sau, sợi chỉ đã dẫn chúng đến một khe hở rất hẹp, nơi Irene chui qua dễ dàng còn Curdie thì chật vật lắm mới lách nổi.
‘Bây giờ thì,’ Curdie nói; ‘tớ nghĩ chúng ta đã an toàn rồi đấy.’
‘Đương nhiên là chúng ta an toàn rồi,’ Irene đáp.
‘Sao cậu lại nghĩ thế?’ Curdie hỏi.
‘Bởi vì bà của tớ đang che chở cho chúng ta mà.’
‘Toàn chuyện nhảm nhí,’ Curdie nói. ‘Tớ chẳng hiểu cậu đang nói gì cả.’
‘Thế nếu cậu không hiểu tớ nói gì, thì dựa vào đâu mà cậu gọi đó là nhảm nhí?’ công chúa hỏi, có phần hơi mếch lòng.
‘Tớ xin lỗi nhé, Irene,’ Curdie nói; ‘tớ không có ý làm cậu giận.’
‘Tất nhiên là thế rồi,’ công chúa đáp. ‘Nhưng sao cậu lại nghĩ chúng ta sẽ an toàn?’
‘Bởi vì nhà vua và hoàng hậu mập ú nần thế kia thì đời nào chui lọt qua cái lỗ này được.’
‘Biết đâu vẫn còn mấy đường vòng khác thì sao,’ công chúa vặn lại.
‘Chắc chắn là có thể chứ: chúng ta đã thoát hẳn ra ngoài đâu nào,’ Curdie thừa nhận.
‘Nhưng ý cậu là sao khi gọi hai kẻ đó là vua với chúa?’ công chúa hỏi. ‘Tớ đời nào lại gọi những sinh vật như thế là vua với chúa cơ chứ.’
‘Nhưng dân của bọn chúng thì lại gọi thế đấy,’ Curdie đáp.
Công chúa lại gặng hỏi thêm nhiều điều nữa, và trong lúc thong thả bước đi, Curdie đã kể cho cô nghe toàn bộ câu chuyện, không chỉ về tính cách và thói quen của loài yêu tinh theo những gì cậu biết, mà còn về những cuộc phiêu lưu của chính cậu với chúng, bắt đầu từ đúng đêm sau đêm cậu gặp cô và Lootie trên sườn núi. Khi cậu kể xong, cậu nài nỉ Irene kể cho cậu nghe cơ duyên nào đã đưa cô đến giải cứu cậu. Thế là đến lượt Irene phải kể một câu chuyện dài dòng, cô kể theo một cách vòng vo tam quốc, liên tục bị ngắt quãng bởi vô số câu hỏi về những điều cô chưa giải thích rõ. Nhưng câu chuyện của cô, vì cậu chẳng tin nổi quá một nửa, nên mọi thứ vẫn kỳ bí khó hiểu đối với cậu như trước, và cậu vẫn hoang mang chẳng kém trong việc phải đánh giá thế nào về cô công chúa này. Cậu không thể tin rằng cô đang cố tình bịa chuyện, và kết luận duy nhất cậu có thể rút ra là Lootie đã giở trò trêu chọc đứa trẻ, bịa ra vô số lời dối trá để dọa dẫm cô nhằm đạt được mục đích riêng của mụ.
‘Nhưng sao Lootie đời nào lại để cậu một thân một mình đi lên núi thế?’ cậu hỏi.
‘Lootie chẳng biết gì sất. Tớ bỏ đi lúc mụ đang ngủ say như chết—ít ra thì tớ nghĩ thế. Tớ chỉ mong bà tớ đừng để mụ ấy gặp rắc rối, vì đó hoàn toàn không phải lỗi của mụ, như bà tớ thừa biết ấy.’
‘Nhưng làm sao mà cậu tìm được đường tới chỗ tớ?’ Curdie gặng hỏi.
‘Tớ đã bảo cậu từ nãy rồi còn gì,’ Irene đáp; ‘bằng cách đặt ngón tay lên sợi chỉ của bà tớ, giống y như tớ đang làm lúc này đây nè.’
‘Ý cậu là cậu đang cầm sợi chỉ ở đó thật á?’
‘Tất nhiên rồi chứ còn gì nữa. Tớ đã nói với cậu đến mười lần rồi còn gì. Gần như—trừ lúc tớ phải dọn đống đá—tớ chưa từng nhấc ngón tay ra khỏi nó cả. Này nhé!’ cô nói thêm, kéo tay Curdie đặt lên sợi chỉ, ‘cậu tự sờ lấy mà xem—thấy chưa nào?’
‘Tớ chẳng cảm thấy cái quái gì sất,’ Curdie đáp.
‘Thế thì ngón tay cậu bị làm sao thế nhỉ? Tớ cảm nhận nó rõ mồn một cơ mà. Đương nhiên là nó rất mảnh, và dưới ánh nắng trông hệt như sợi tơ nhện vậy, mặc dù có rất nhiều sợi tơ như thế bện xoắn lại với nhau mới thành ra nó—nhưng dẫu vậy tớ vẫn không tài nào hiểu nổi sao cậu lại không cảm nhận được nó giống như tớ chứ.’
Curdie quá lịch sự để nói rằng cậu không tin có bất kỳ sợi chỉ nào ở đó cả. Những gì cậu thốt lên là:
‘Thôi, chịu chết, tớ chẳng tài nào cảm nhận nổi.’
‘Nhưng tớ thì có đấy, và cậu phải thấy mừng vì điều đó mới phải, bởi vì nó sẽ dẫn đường cho cả hai chúng ta.’
‘Chúng ta đã ra khỏi đây đâu nào,’ Curdie nói.
‘Chẳng mấy chốc nữa là ra ấy mà,’ Irene tự tin đáp. Và giờ đây sợi chỉ lại hướng xuống dưới, dẫn bàn tay Irene tới một cái lỗ nằm dưới sàn hang, từ đó phát ra tiếng nước chảy róc rách mà nãy giờ chúng vẫn nghe thấy.
‘Bây giờ nó chui xuống lòng đất rồi đấy, Curdie,’ cô nói và dừng bước.
Cậu nãy giờ vẫn đang lắng nghe một âm thanh khác, thứ âm thanh mà đôi tai dày dặn kinh nghiệm của cậu đã bắt được từ lâu và cũng đang lớn dần lên. Đó là tiếng ồn do lũ thợ mỏ yêu tinh tạo ra khi chúng làm việc, và có vẻ như tụi chúng đang ở ngay gần đây thôi. Irene nghe thấy tiếng động ấy ngay khi cô khựng lại.
‘Tiếng gì thế kia?’ cô hỏi. ‘Cậu có biết không, Curdie?’
‘Biết chứ. Là lũ yêu tinh đang đào bới và khoét hang đấy,’ cậu đáp.
‘Và cậu không biết chúng đào bới để làm gì à?’
‘Không; tớ chịu chết chẳng có mảy may ý niệm gì. Cậu có muốn tận mắt nhìn thấy bọn chúng không?’ cậu hỏi, với ý định muốn thử thăm dò bí mật của chúng một lần nữa.
‘Nếu sợi chỉ đưa tớ đến đó, tớ cũng chẳng ngại lắm đâu; nhưng tớ không muốn nhìn thấy bọn chúng, và tớ thì không thể rời bỏ sợi chỉ của mình được. Nó đang dẫn tớ chui xuống cái lỗ kìa, tốt hơn hết là chúng ta đi ngay thôi.’
‘Được rồi. Tớ đi trước nhé?’ Curdie hỏi.
‘Không; đừng. Cậu có cảm nhận được sợi chỉ đâu,’ cô đáp, rồi bước tụt xuống qua một khe nứt chật hẹp trên sàn hang. ‘Ôi!’ cô hét lên, ‘tớ bước xuống nước rồi. Nước chảy xiết phết—nhưng không sâu đâu, và vẫn vừa đủ chỗ để đi đấy. Mau lên nào, Curdie.’
Cậu tìm cách chui xuống, nhưng cái lỗ quá nhỏ khiến cậu không sao len vào lọt.
‘Đợi tớ mở rộng lối này một tí nhé,’ cậu nói, vác cây cuốc chim lên vai. Chỉ trong chớp mắt cậu đã dọn xong một cửa hang rộng hơn và luồn theo sau cô. Chúng cứ thế tiến bước, đi sâu mãi xuống theo dòng nước chảy, khiến Curdie ngày càng nơm nớp lo sợ rằng nó sẽ dẫn hai đứa tới một vực thẳm khủng khiếp nào đó nằm sâu trong tim ngọn núi. Ở một vài đoạn, cậu phải đập vỡ đá để tạo khoảng trống trước khi Irene có thể chui qua được—ít nhất là qua được mà không bị thương tích gì. Nhưng rồi cuối cùng chúng cũng thoáng thấy một chút ánh sáng lấp lánh, và chỉ một phút sau, chúng suýt bị lóa mắt bởi ánh nắng mặt trời rực rỡ khi bước ra ngoài. Phải mất một lúc lâu đôi mắt của công chúa mới điều tiết lại được để nhận ra rằng chúng đang đứng ngay trong khu vườn của chính mình, sát bên chiếc ghế mà cô và phụ vương đã ngồi vào buổi chiều hôm đó. Chúng đã thoát ra bằng ngả lòng máng của con suối nhỏ. Cô nhảy tưng tưng và vỗ tay hoan hỉ.
‘Nào, Curdie!’ cô kêu lên, ‘bây giờ thì cậu chịu tin những gì tớ kể về bà của tớ và sợi chỉ của Người chưa hả?’
Bởi vì suốt dọc đường cô vẫn cảm nhận được rằng Curdie vẫn chưa tin những gì cô nói.
‘Đấy nhìn kìa!—cậu có thấy nó đang lấp lánh dẫn đường trước mặt chúng ta kia không?’ cô nói thêm.
‘Tớ chẳng thấy gì sất,’ Curdie vẫn một mực quả quyết.
‘Thế thì cậu buộc phải tin dù chẳng nhìn thấy gì vậy nhé,’ công chúa phán: ‘bởi vì cậu không thể chối cãi rằng nó đã đưa chúng ta thoát ra khỏi lòng núi rồi còn gì.’
‘Tớ không thể chối cãi là chúng ta đã ra khỏi ngọn núi, và tớ cũng vô cùng vô ơn nếu dám phủ nhận việc chính cậu đã cứu tớ ra khỏi đó.’
‘Tớ đời nào làm được điều đó nếu không nhờ có sợi chỉ,’ Irene vẫn khăng khăng.
‘Đấy là phần tớ chịu chết chẳng tài nào hiểu nổi.’
‘Thôi được rồi, đi theo tớ nào, Lootie sẽ kiếm cho cậu cái gì đó để lót dạ. Tớ chắc là cậu đang đói ngấu nghiến rồi chứ gì.’
‘Chuẩn không cần chỉnh luôn. Nhưng bố mẹ tớ chắc đang lo lắng sốt vó lên cho tớ rồi, tớ phải tạt qua nhà gấp thôi—trước tiên là lên núi để báo tin cho mẹ, rồi sau đó lại xuống mỏ để cho bố biết nữa.’
‘Được rồi, Curdie; nhưng cậu không thể ra ngoài mà không đi lối này đâu, và tớ sẽ dẫn cậu đi xuyên qua lâu đài, vì đó là đường gần nhất.’
Dọc đường chúng chẳng chạm trán bất cứ ai, bởi vì quả thực, giống như trước đó, mọi người vẫn đang rảo bước khắp nơi từ góc này sang ngóc khác để tìm kiếm tung tích công chúa. Khi bước vào trong, Irene nhận thấy sợi chỉ, đúng như cô d ự đoán một nửa, đang hướng lên chiếc cầu thang cổ kính, và một ý nghĩ mới lại lóe lên trong đầu cô. Cô quay sang bảo Curdie:
‘Bà tớ đang muốn gặp tớ. Cậu hãy lên cùng tớ để diện kiến Người đi. Khi đó cậu sẽ biết rằng nãy giờ tớ toàn nói sự thật. Đi cùng tớ đi—làm ơn vì tớ đi mà, Curdie. Tớ không chịu nổi việc cậu cứ nghĩ những điều tớ nói là dối trá đâu.’
‘Tớ chưa bao giờ hoài nghi việc cậu thực sự tin vào những điều mình nói cả,’ Curdie đáp. ‘Tớ chỉ nghĩ là trong đầu cậu đang vương vất chút ảo tưởng nào đó không đúng sự thật thôi.’
‘Nhưng cứ đi cùng tớ đi mà, Curdie thương yêu.’
