Khi chìm vào giấc ngủ, Curdie liền bắt đầu mơ màng. Cậu tưởng mình đang leo lên sườn núi từ cửa mỏ, vừa đi vừa huýt sáo và hát vang bài "Leng, keng, bang!", thì bắt gặp một người phụ nữ và đứa trẻ bị lạc đường; và từ khoảnh khắc đó, cậu tiếp tục mơ lại tất cả những gì đã xảy ra với mình kể từ khi gặp công chúa và Lootie: cách cậu theo dõi lũ yêu tinh, cách cậu bị chúng bắt đi, cách cậu được công chúa giải cứu; quả thực là mọi chuyện, cho đến khi cậu bị thương, bị bọn lính ngự lâm bắt giữ và tống giam. Giờ đây, cậu tưởng mình đang nằm tỉnh như sáo ở nơi chúng đặt nằm, thì đột nhiên nghe thấy một tiếng động lớn như sấm sét.
– Lũ yêu tinh gót cứng đang đến kìa! – cậu thốt lên. – Chúng chẳng thèm tin một lời nào tôi nói cả! Lũ yêu tinh sẽ bắt cóc công chúa ngay trước cái mũi đần độn của bọn họ cho mà xem! Nhưng chúng không được phép làm thế! Nhất định là không!
Cậu vùng dậy, theo như cậu nghĩ, và bắt đầu mặc quần áo, nhưng rồi vô cùng kinh hoàng khi nhận ra mình vẫn đang nằm trên giường.
– Được rồi, phen này thì tôi đứng dậy thật đây! – cậu lẩm bẩm. – Đi thôi nào! Tôi dậy rồi đây!
Thế nhưng, cậu lại thấy mình đang nằm cuộn tròn ấm áp trên giường. Được hai mươi lần thử, và cả hai mươi lần đều thất bại; bởi thực ra cậu chưa hề tỉnh giấc, mà chỉ đang mơ rằng mình đã thức. Cuối cùng, trong một cơn hoảng loạn tột cùng, tưởng tượng ra lũ yêu tinh đang tràn ngập khắp ngôi nhà, cậu hét lên một tiếng thật lớn. Lúc ấy, có ai đó, theo cậu nghĩ, đang đặt tay lên ổ khóa cửa phòng. Cánh cửa mở ra, và ngước nhìn lên, cậu thấy một người phụ nữ tóc bạc trắng, tay cầm một chiếc hộp bạc, bước vào phòng. Bà tiến đến bên giường cậu, cậu nghĩ thế, dịu dàng xoa đầu và mặt cậu bằng những bàn tay mát lạnh, gỡ băng bó ở chân cậu ra, xoa lên đó một thứ dung dịch có mùi thơm như hoa hồng, rồi vơ tay trên người cậu ba lần. Sau cái vẫy tay cuối cùng ấy, mọi thứ tan biến, cậu cảm thấy mình chìm dần vào giấc ngủ sâu thẳm, và không còn nhớ gì nữa cho đến khi thực sự tỉnh giấc.
Ánh trăng lặn đang hắt ra một thứ ánh sáng yếu ớt qua ô cửa sổ, và cả ngôi nhà chìm trong hỗn loạn. Có tiếng bước chân dồn dập, nặng nề và đông đúc, tiếng khí giới va vào nhau lanh lanh, tiếng đàn ông hò hét và tiếng phụ nữ kêu la, hòa lẫn với một tiếng gầm rú kinh tởm mang âm hưởng của sự đắc thắng. Lũ yêu tinh gót cứng đã tràn vào nhà! Cậu chồm dậy khỏi giường, vội vã mặc quần áo, không quên đôi giày được đinh dày đặc; rồi phát hiện ra một con dao săn cũ, hay có thể gọi là thanh kiếm ngắn, đang treo trên tường, cậu liền chộp lấy nó và lao rầm rập xuống cầu thang, nương theo những âm thanh chiến đấu ngày một lớn dần.
Khi xuống tới tầng trệt, cậu thấy nơi này đã đặc quánh bóng dáng kẻ thù.
Toàn bộ lũ yêu tinh trên núi dường như đã tụ tập ở đây. Cậu lao vào giữa bọn chúng, vừa chạy vừa hét lớn:
Một, hai,
Đánh với băm!
Ba, bốn,
Nổ với khoan!
và theo mỗi vần điệu, cậu lại giáng một cú dậm chân thật mạnh xuống bàn chân chúng, đồng thời vung dao chém vào mặt chúng — quả thực là đang thực hiện một điệu múa kiếm vô cùng hoang dại. Lũ yêu tinh hoảng hốt tán loạn chạy trốn về mọi ngả — vào các phòng chứa đồ, lên lầu, chui vào ống khói, leo lên xà nhà và chạy xuống tầng hầm. Curdie tiếp tục dậm chân, chém giết và hát hò, nhưng chẳng nhìn thấy bóng dáng người nào trong nhà cho đến khi vào tới đại sảnh lớn, nơi mà ngay khoảnh khắc cậu bước chân vào, một tiếng thét vang trời của lũ yêu tinh liền cất lên. Vị lính ngự lâm cuối cùng, chính là viên đội trưởng, đang nằm trên sàn, bị chôn vùi bên dưới một đám đông yêu tinh đang lúc nhúc đè nghẹt. Bởi vì, trong khi mỗi chàng hiệp sĩ đang bận rộn tự vệ hết sức có thể bằng cách đâm vào thân hình dày cộp của lũ yêu tinh — vì họ sớm nhận ra đầu chúng gần như đứt lìa cũng chẳng xi nhê — thì mụ vương hậu đã tấn công chân và bàn chân của anh ta bằng chiếc giày đá khủng khiếp của ả, khiến anh ta nhanh chóng ngã gục; tuy nhiên, viên đội trưởng đã kịp quay lưng vào tường và trụ lại lâu hơn thế. Lũ yêu tinh hẳn đã xé xác tất cả bọn họ thành trăm mảnh, nếu nhà vua không ra lệnh bắt sống họ, và vây quanh mỗi người bọn họ, thành mười hai nhóm, là một nhúm yêu tinh đang đứng canh chừng, trong khi số khác cố nhét cho đủ chỗ thì ngồi phịch lên những thân hình đang nằm bất động.
Curdie xông vào, vừa nhún nhảy, quay cuồng, dậm chân vừa hát vang như một cơn lốc nhỏ bằng xương bằng thịt.
– Hỡi ngài, nơi đâu cũng toàn lỗ thôi,
Thì chẳng bao giờ có thể thủng thêm:
Sao giày chúng lại cần đế nữa, hỡi ngài,
Khi trong ngực chúng chẳng hề có linh hồn?
– Nhưng mụ ta ở ngay bàn chân, hỡi ngài,
Lại mang một chiếc giày bằng đá:
Đôi bốt da bền chắc nhất, hỡi ngài,
Sáu đôi cũng sớm bị mụ xuyên thủng qua thôi.
Mụ vương hậu thét lên một tiếng đầy giận dữ và kinh hoàng; và trước khi mụ kịp định thần lại, Curdie, bắt đầu từ nhóm đứng gần mình nhất, đã vực được mười một người hiệp sĩ đứng dậy.
– Dậm mạnh vào chân chúng đi! – cậu hét lên khi mỗi người đứng thẳng dậy, và chỉ trong vài phút, căn phòng lớn hầu như đã trống không, lũ yêu tinh tháo chạy khỏi đó nhanh nhất có thể, vừa tru lên vừa la hét, khập khiễng bước đi và chốc chốc lại co ro trên đường chạy trốn để ôm lấy những bàn chân bị thương bằng đôi bàn tay chai sạn, hoặc để che chắn chúng khỏi những cú dậm chân đáng sợ của những người đàn ông mang vũ khí.
Và giờ đây, Curdie tiến đến nhóm đang tin tưởng vào vương hậu và chiếc giày của ả, vẫn đang cắt cử canh gác viên đội trưởng bất tỉnh. Nhà vua ngồi trên đầu viên đội trưởng, trong khi vương hậu đứng đằng trước, trông như một con mèo hung dữ, với đôi mắt thẳng đứng ánh lên màu xanh lục và mái tóc dựng ngược lên một nửa từ cái đầu gớm ghiếc của ả. Dẫu vậy, trái tim ả đang run lên bần bật, và ả cứ di chuyển liên tục bàn chân đi giày da thuộc của mình với sự lo lắng khôn cùng. Khi Curdie đến cách chỉ vài bước chân, ả lao vụt về phía cậu, giáng một cú dậm trời giáng vào bàn chân đang nghênh chiến của cậu — may sao cậu đã kịp rụt chân về — rồi chồm tới ôm lấy eo cậu để vật ngã xuống sàn cẩm thạch. Nhưng đúng lúc ả tóm được cậu, Curdie liền giáng toàn bộ trọng lượng của đôi giày đóng đinh sắt xuống bàn chân bọc da của ả, và kèm theo một tiếng hú ghê rợn, ả buông thõng cậu ra, ngồi bệt xuống sàn và dùng cả hai tay ôm lấy bàn chân mình. Trong khi đó, những người còn lại lao vào nhà vua và đội cận vệ, đánh cho họ bay tơi tả, rồi nâng viên đội trưởng đang suýt bị bóp nghẹt đến chết lên. Phải mất một lúc lâu anh ấy mới hồi lại hơi thở và ý thức.
– Công chúa đâu rồi? – Curdie liên tục gặng hỏi.
Chẳng ai biết cả, thế là tất cả bọn họ liền tản ra đi tìm nàng.
Họ lục soát từng căn phòng trong nhà nhưng chẳng tìm thấy bóng dáng nàng đâu. Cả một bóng gia nhân nào cũng không nhìn thấy nốt. Nhưng Curdie, người vẫn quẩn quanh ở phần dưới của ngôi nhà — nơi giờ đây đã yên tĩnh hơn rất nhiều — bắt đầu nghe thấy những âm thanh hỗn độn tựa như tiếng ồn ào ở đằng xa, bèn lên đường tìm xem nó phát ra từ đâu. Tiếng ồn ngày một lớn hơn khi đôi tai thính nhạy dẫn đường cho cậu tới một cầu thang rồi tiến vào hầm rượu. Nơi đó đang đặc nghịt yêu tinh, và viên quản gia đang rót rượu cho chúng uống nhanh hết mức có thể vòi.
Trong khi vương hậu và đám tùy tùng đụng độ với đội lính ngự lâm, Harelip cùng một tốp khác đã đi lùng sục khắp dinh thự. Chúng bắt giữ bất cứ ai gặp trên đường, và khi không thể tìm thêm được ai nữa, chúng vội vã áp giải họ xuống các hang động bên dưới một cách an toàn. Nhưng khi viên quản gia — người nằm trong số những kẻ bị bắt — phát hiện ra con đường của chúng phải đi ngang qua hầm rượu, ông bèn nảy ra ý định dụ dỗ chúng nếm thử rượu, và đúng như ông hòng mong đợi, chúng vừa nếm thử xong là lại muốn uống thêm nữa. Lũ yêu tinh bại trận trên đường chạy xuống tầng dưới cũng nhập bọn với chúng, và khi Curdie bước vào, tất cả bọn chúng đang giơ cao đôi tay cầm đủ loại vật dụng, từ chảo rán cho đến chén bạc, chen chúc quanh viên quản gia — kẻ đang ngồi ngay vòi của một thùng rượu khổng lồ, múc hết múc này đến múc khác. Curdie đảo mắt nhìn quanh một lượt trước khi ra tay tấn công, và ở góc khuất nhất, cậu nhìn thấy một nhóm gia nhân đang run lẩy bẩy không ai canh giữ, nhưng co ro vì quá sợ hãi nên chẳng dám mưu cầu trốn thoát. Giữa họ là gương mặt bàng hoàng vì khiếp sợ của Lootie; nhưng tuyệt nhiên chẳng thấy công chúa đâu. Bị thôi thúc bởi nỗi kinh hoàng rằng Harelip đã bắt cóc nàng đi mất rồi, cậu lao thẳng vào giữa bọn chúng, tức giận đến mức chẳng thể cất lời hát nổi nữa, mà chỉ dậm chân và vung dao chém với một cơn thịnh nộ lớn hơn bao giờ hết.
– Dậm vào chân chúng đi! Dậm vào chân chúng đi! – cậu thét lên, và chỉ trong nháy mắt, lũ yêu tinh đã biến mất tăm qua cái lỗ thủng trên sàn nhà tựa như lũ chuột cống và chuột nhắt.
Tuy nhiên, chúng không thể tẩu thoát nhanh đến mức tránh khỏi việc có thêm rất nhiều bàn chân yêu tinh phải khập khiễng lê bước trở về những lối đi ngầm trong lòng núi vào buổi sáng hôm đó.
Thế rồi chẳng mấy chốc, chúng được tăng viện từ phía trên bởi nhà vua cùng đám tùy tùng, dẫn đầu là mụ vương hậu khét tiếng. Nhận ra Curdie vẫn đang bận rộn tàn sát đám thần dân tội nghiệp của mình, ả lại lao vào cậu lần nữa với sự cuồng nộ của kẻ đường cùng, và lần này đã giáng cho cậu một cú đánh đau điếng ở chân. Ngay sau đó, một cuộc chiến dậm chân thực sự nổ ra giữa hai người, Curdie dùng mũi dao săn ngăn không cho mụ vòng đôi tay vạm vỡ của mình qua người cậu, trong khi tìm kiếm thời cơ để giáng thêm một cú dậm ngàn cân nữa lên bàn chân bọc da của mụ. Nhưng mụ vương hậu lần này tỏ ra cảnh giác và nhanh nhẹn hơn trước rất nhiều.
Trong khi đó, những người còn lại, thấy đối thủ của mụ đã bị kìm chân trong chốc lát, liền dừng bước chân đang hộc tốc lao đi, và quay đầu nhìn về phía nhóm phụ nữ đang run lẩy bẩy ở góc phòng. Như thể quyết định bắt chước cha mình và kiếm cho bằng được một mụ đàn bà mặt trời nào đó để chia sẻ ngai vàng tương lai, Harelip lao bổ về phía họ, chộp lấy Lootie và phóng như bay về phía cái lỗ thủng. Nàng thét lên một tiếng thật lớn, và Curdie nghe thấy tiếng kêu ấy, đồng thời nhìn thấy hoàn cảnh khốn cùng của nàng. Gom hết sức lực, cậu vung dao rạch một đường ngang mặt vương hậu, rồi khi mụ lùi lại, cậu giáng toàn bộ trọng lượng cơ thể lên bàn chân phải và lao đi giải cứu cho Lootie. Tên hoàng tử có hai bàn chân không tơi tả cơ chế phòng thủ, và Curdie đã dậm nát cả hai chân hắn ngay khi hắn vừa tới miệng lỗ. Hắn đánh rơi gánh nặng trên tay và lăn lộn kêu la thảm thiết xuống lòng đất. Curdie vung dao đâm với theo một nhát khi hắn biến mất, rồi tóm lấy Lootie đang bất tỉnh, kéo giật trở lại góc phòng, và ở đó cậu đứng canh gác cho nàng, sẵn sàng một lần nữa đối đầu với vương hậu.
Với khuôn mặt đầm đìa máu và đôi mắt lóe lên những tia chớp xanh lét xuyên qua làn máu ấy, mụ lao tới với cái miệng há hốc và nhe nanh cười nhăn nhở như một con hổ, theo sau là nhà vua và đội cận vệ gồm toàn những tên yêu tinh dày thịt nhất. Nhưng đúng lúc đó, viên đội trưởng cùng đám lâu đà lao vào, vừa dậm chân thình thịch vừa xông tới tấn công chúng dữ dội. Bọn chúng không dám đối đầu với một cuộc phản công cuồng bạo nhường ấy. Thế là chúng cắm cổ tháo chạy, dẫn đầu là vương hậu. Lẽ ra, điều đúng đắn phải làm là bắt sống nhà vua và vương hậu để làm con tin đổi lấy công chúa, nhưng vì quá sốt sắng muốn tìm cho ra nàng nên chẳng ai nghĩ đến việc giữ chân bọn họ lại cho đến khi quá muộn.
Sau khi giải cứu các gia nhân xong, họ lại bắt tay vào việc lục soát ngôi nhà thêm một lần nữa. Không ai trong số họ có thể cung cấp dù chỉ một chút thông tin nhỏ nhặt nào về tung tích của công chúa. Lootie gần như ngây dại vì sợ hãi, và mặc dù suýt chẳng đi nổi nhưng nhất quyết không chịu rời khỏi bên cạnh Curdie dù chỉ một phút. Lại một lần nữa, cậu để mặc những người khác đi lùng sục phần còn lại của ngôi nhà — nơi mà ngoại trừ một tên yêu tinh hoảng loạn đang lẩn trốn ở góc nào đó, họ chẳng tìm thấy ai — trong khi cậu nhờ Lootie dẫn đường tới phòng của công chúa. Nàng tỏ ra ngoan ngoãn và nghe lời y như thể cậu là nhà vua vậy.
Cậu thấy chăn nệm bị xới tung bừa bãi, phần lớn rơi vãi hết xuống sàn nhà, trong khi xiêm y của công chúa vứt lung tung khắp căn phòng đang trong tình trạng hỗn độn tột cùng. Mọi chuyện rõ mười mươi rằng lũ yêu tinh đã đột nhập vào đây, và Curdie không còn chút nghi ngờ nào về việc nàng đã bị bắt cóc ngay từ phút đầu tiên chúng tấn công. Quặn thắt trong nỗi thống khổ của sự tuyệt vọng, cậu nhận ra họ đã sai lầm thế nào khi không bắt giữ nhà vua, vương hậu và hoàng tử; nhưng cậu tự nhủ sẽ phải tìm và giải cứu công chúa giống như cách nàng đã tìm và giải cứu cậu, hoặc chấp nhận đối mặt với số phận tồi tệ nhất mà lũ yêu tinh có thể giáng xuống đầu mình.
