Chắc hẳn cậu đã ngủ một giấc rất dài, bởi khi tỉnh dậy, cậu cảm thấy khỏe khoắn lạ thường — quả thực gần như đã bình phục — và vô cùng đói bụng. Có những tiếng nói phát ra từ cái hang phía ngoài.
Thế là, trời lại tối; vì loài yêu tinh ngủ vào ban ngày và đi lo việc vào ban đêm.
Trong chốn ở tối tăm bao trùm và bất tận của mình, chúng chẳng có lý do gì để chuộng thời điểm này hơn thời điểm khác; nhưng vì căm ghét những kẻ thuộc về ánh mặt trời, chúng chọn ra ngoài hoạt động vào lúc ít có khả năng chạm trán nhất: hoặc là với những kẻ đào mỏ ở phía dưới khi chúng đang khoét lòng núi, hoặc là với những người ở sườn núi phía trên khi họ đang chăn cừu hay bắt dê. Quả thực, chỉ khi mặt trời đã lặn thì bên ngoài ngọn núi mới có chút gì đó giống với những vùng đất ảm đạm của chúng để đôi mắt loài chuột chũi ấy có thể chịu đựng được, bởi chúng đã quá quen với việc không phải nhìn thấy bất kỳ thứ ánh sáng nào ngoài ngọn lửa và ngọn đuốc của chính mình.
Curdie lắng nghe, và nhanh chóng nhận ra rằng chúng đang bàn về cậu.
"Sẽ mất bao lâu nhỉ?" Sứt Môi hỏi.
"Ta nghĩ chắc không nhiều ngày đâu," nhà vua đáp. "Chúng là những sinh vật nghèo nàn và yếu ớt, đám người của mặt trời ấy, lúc nào cũng muốn ăn uống. Chúng ta có thể nhịn đói suốt cả tuần mà cơ thể còn khỏe mạnh hơn; nhưng ta nghe nói chúng ăn tới hai hoặc ba lần mỗi ngày cơ đấy! Ngươi có tin được không? Chắc bên trong chúng rỗng tuếch — hoàn toàn không giống chúng ta, với chín phần mười cơ thể là thịt và xương đặc chắc. Phải — ta đoán chỉ nhịn đói một tuần là đủ xử lý hắn."
"Nếu thiếp được phép nói một lời," hoàng hậu chen vào,— "và thiếp nghĩ mình cũng phải có tiếng nói trong chuyện này—"
"Tên khốn đó hoàn toàn tùy nàng định đoạt, ái thê của ta," nhà vua ngắt lời. "Hắn là tài sản của nàng. Chính nàng đã bắt được hắn cơ mà. Chúng ta đời nào làm được chuyện đó."
Hoàng hậu bật cười. Trông bà ta có vẻ vui vẻ hơn hẳn đêm hôm trước.
"Ý thiếp muốn nói là," bà tiếp lời, "thật có vẻ uổng phí nếu bỏ đi từng ấy thịt tươi."
"Nàng đang nghĩ gì thế, ái nữ của ta?" nhà vua nói. "Ý định bỏ đói hắn vốn dĩ đã ngụ ý rằng chúng ta sẽ không cho hắn bất kỳ miếng thịt nào, dù là muối hay tươi rồi."
"Thiếp đâu có ngốc đến mức ấy," Bệ Hạ đáp lại. "Ý thiếp là đến lúc hắn bị bỏ đói cho đến chết thì trên bộ xương của hắn chắc chẳng còn miếng thịt nào để mà nhặt nhạnh nữa."
Nhà vua cười lớn.
"Thôi được, ái thê của ta, nàng có thể lấy hắn tùy thích," ngài nói. "Phần ta thì ta không thích hắn chút nào. Ta chắc chắn là thịt hắn dai lắm."
"Làm thế thì khác nào tôn sùng thay vì trừng phạt sự xấc xược của hắn," hoàng hậu đáp. "Nhưng sao lại bắt những sinh vật tội nghiệp của chúng ta phải chịu cảnh thiếu thốn dưỡng chất dồi dào đến thế? Mấy con chó, con mèo, con lợn và gấu con của chúng ta chắc chắn sẽ rất thích thú với hắn."
"Nàng đúng là người quản gia tuyệt vời nhất, vị hoàng hậu đáng yêu của ta!" chồng bà khen ngợi. "Cứ quyết định thế đi không phải bàn cãi gì nữa. Hãy gọi người của chúng ta vào, lôi hắn ra và giết quách đi cho rồi. Hắn đáng bị như vậy. Tác hại mà hắn có thể gây ra cho chúng ta, khi đã thâm nhập sâu đến tận thành lũy hẻo lánh nhất này, là không thể lường trước được. Hoặc tốt hơn là chúng ta trói giò trói tay hắn lại, và thưởng thức cảm giác vui sướng khi nhìn hắn bị xé xác dưới ánh đuốc rực trời tại đại sảnh."
"Tuyệt quá, tuyệt quá!" hoàng hậu và hoàng tử đồng thanh kêu lên, cả hai vỗ tay đen đét. Và hoàng tử phát ra một âm thanh khó nghe bằng cái môi sứt của mình, y như thể hắn định bụng sẽ tham gia vào bữa tiệc vậy.
"Nhưng," hoàng hậu nói thêm, chợt nhớ ra điều gì, "hắn thật là phiền phức. Dù chỉ là những sinh vật tội nghiệp, nhưng ở đám người mặt trời ấy có cái gì đó rất chi là phiền toái. Ta không thể tưởng tượng nổi tại sao với sức mạnh, kỹ năng và sự hiểu biết vượt trội hơn hẳn của chúng ta, mà chúng ta lại có thể dung túng cho chúng tồn tại cơ chứ. Sao chúng ta không tiêu diệt sạch bọn chúng đi, rồi cứ thế sử dụng gia súc và đồng cỏ của chúng theo ý muốn? Dĩ nhiên là chúng ta chẳng muốn sống ở cái xứ sở kinh khiếp của chúng rồi! Nơi đó quá chói chang đối với gu thẩm mỹ điềm tĩnh và tao nhã hơn của chúng ta. Nhưng chúng ta có thể dùng nó như một thứ nhà kho phụ, ngươi biết đấy. Ngay cả mắt của lũ thú nuôi chúng ta rồi cũng sẽ quen thôi, và nếu chúng có bị mù đi chăng nữa thì cũng chẳng sao cả, miễn là chúng đồng thời trở nên béo tốt. Hơn thế nữa, chúng ta thậm chí có thể giữ lại những con bò lớn cùng các loài vật khác của chúng, và khi ấy chúng ta sẽ có thêm vài món xa xỉ phẩm, chẳng hạn như kem và phô mai — những thứ mà hiện tại chúng ta chỉ thỉnh thoảng mới được nếm khi các dũng sĩ của chúng ta thành công chớp lấy vài con từ nông trại của chúng."
"Cũng đáng để suy ngẫm đấy chứ," nhà vua nói; "và ta chẳng hiểu sao nàng lại là người đầu tiên đề xuất điều này, trừ phi nàng thực sự có thiên tài về chinh phạt. Nhưng dẫu sao, như nàng đã nói, bọn chúng rất chi là phiền toái; và sẽ tốt hơn — theo như ta hiểu là nàng đang đề xuất — nếu chúng ta bỏ đói hắn trước một hoặc hai ngày, để hắn bớt nhảy nhót tưng bừng khi chúng ta lôi hắn ra."
Thuở nọ có yêu tinh
Sống lủi thủi trong hang;
Đang cặm cụi khâu vá
Đôi giày rách đế vàng.
Một chú chim nhỏ đến:
"Yêu tinh, đang làm chi?"
"Đang vá đôi giày cũ
Của lớp da phía trên đây mà."
"Làm thế để làm gì, thưa ngài?"
Chú chim nhỏ hỏi liền.
"À, vì nó rất hợp lý, thưa ngài —
Rõ ràng khỏi cần bàn thêm."
"Nơi nào toàn lỗ chỗ, thưa ngài,
Làm sao thủng thêm được nữa?
Giày của chúng cần gì đế, thưa ngài,
Khi chúng chẳng có linh hồn?"
"Cái âm thanh kinh tởm gì thế kia?" hoàng hậu hét lên, run lẩy bẩy từ cái đầu bằng gang nồi cho đến đôi giày bằng đá hoa cương.
"Ta dám cá," nhà vua nói với vẻ phẫn nộ nghiêm trang, "đó chính là sinh vật mặt trời trong cái hốc!"
"Câm cái tiếng ồn ghê tởm ấy ngay!" thái tử dũng mãnh thét lên, chồm dậy đứng chắn trước đống đá, quay mặt về phía nhà giam của Curdie. "Có im đi không, hay ta đập đầu ngươi bây giờ."
"Cứ đập đi," Curdie lớn tiếng thách thức, rồi lại cất giọng hát tiếp:
Thuở nọ có yêu tinh,
Sống lủi thủi trong hang—
"Ta thực sự không thể chịu nổi nữa rồi," hoàng hậu nói. "Giá mà ta lại được dùng đôi dép của mình nện vào mấy ngón chân kinh tởm của hắn!"
"Ta nghĩ chúng ta nên đi ngủ thì hơn," nhà vua bảo.
"Chưa đến giờ đi ngủ," hoàng hậu gạt đi.
"Nếu tôi là các người thì tôi cứ đi đấy," Curdie chêm vào.
"Tên khốn kiêm xấc xược!" hoàng hậu nói, giọng đầy vẻ khinh bỉ tột cùng.
"Một điều kiện bất khả thi," Bệ Hạ đáp lại với vẻ đường bệ.
"Hoàn toàn thế," Curdie đáp lời, và lại bắt đầu ca hát:
Đi ngủ đi thôi,
Yêu tinh hỡi.
Giúp hoàng hậu mau
Cởi giày ra tới.
Nếu ngươi cởi ra,
Sẽ phơi bày ngay
Mấy ngón chân xù
Mọc chồi ghê thay.
"Xạo sự!" hoàng hậu gầm lên trong cơn thịnh nộ.
"Nhân tiện, điều đó làm ta nhớ ra," nhà vua nói, "rằng từ khi chúng ta kết hôn đến nay, ta chưa từng nhìn thấy bàn chân của nàng bao giờ, hoàng hậu ạ. Ta nghĩ nàng nên cởi giày ra khi đi ngủ chứ! Đôi khi chúng thực sự làm ta đau đấy."
"Tôi muốn làm gì là quyền của tôi," hoàng hậu hậm hực vặn lại.
"Nàng phải làm theo điều chồng mình mong muốn chứ," nhà vua bảo.
"Tôi không đời nào làm thế," hoàng hậu đáp.
"Vậy thì ta nài nỉ nàng đấy," nhà vua quả quyết.
Có vẻ như Bệ Hạ đã tiến lại gần hoàng hậu để làm theo lời khuyên mà Curdie vừa ban phát, bởi vì ngay sau đó cậu nghe thấy tiếng vật lộn, tiếp theo là một tiếng gầm lớn phát ra từ nhà vua.
"Thế ngươi có chịu im đi không hả?" hoàng hậu hỏi với giọng đầy hiểm độc.
"Có, có chứ, hoàng hậu. Ta chỉ định dỗ dành nàng thôi mà."
"Bỏ tay ra!" hoàng hậu đắc thắng kêu lên. "Ta đi ngủ đây. Ngươi muốn đến lúc nào thì tùy. Nhưng chừng nào ta còn làm hoàng hậu, ta vẫn sẽ mang giày mà ngủ. Đó là đặc quyền hoàng gia của ta. Sứt Môi, đi ngủ đi."
"Con đang đi đây," Sứt Môi ngái ngủ đáp.
"Trẫm cũng vậy," nhà vua nói.
"Vậy thì mau theo ta nào," hoàng hậu ra lệnh; "và hãy nhớ là phải ngoan ngoãn vào đấy, bằng không ta sẽ—"
"Ối, không, không, không!" nhà vua gào lên bằng giọng van xin thảm thiết nhất.
Curdie chỉ nghe thấy tiếng lẩm bẩm đáp lại từ đằng xa; rồi cái hang trở nên hoàn toàn im phăng phắc.
Chúng đã để ngọn lửa cháy dở, và ánh sáng hắt vào sáng rực hơn trước. Curdie nghĩ đã đến lúc thử xem có làm được gì nữa không. Nhưng cậu nhận ra mình thậm chí chẳng thể luồn nổi một ngón tay qua khe hở giữa phiến đá và vách hang. Cậu lao mạnh vai vào phiến đá, nhưng nó chẳng nhúc nhích mảy may như thể nó là một phần của khối đá nguyên sinh. Tất cả những gì cậu có thể làm lúc này chỉ là ngồi xuống và tiếp tục suy tính.
Chẳng mấy chốc, cậu đi đến quyết định là sẽ giả vờ như sắp chết, với hy vọng chúng có thể mang cậu ra ngoài trước khi sức lực cạn kiệt đến mức không còn chút cơ hội nào. Khi ấy, còn về lũ quái vật kia, chỉ cần tìm lại được chiếc rìu của mình, cậu chẳng phải sợ chúng nữa; và nếu không vì đôi giày kinh tởm của hoàng hậu, cậu sẽ chẳng sợ bất cứ thứ gì trên đời.
Trong lúc chờ đợi, cho đến khi chúng quay lại vào ban đêm, cậu chẳng có việc gì làm ngoài việc sáng tác thêm những vần thơ mới — thứ vũ khí duy nhất lúc này của cậu. Dĩ nhiên là cậu chẳng có ý định dùng đến chúng ngay bây giờ, nhưng tốt hơn là cứ trữ sẵn một ít, vì biết đâu có lúc cậu sẽ cần đến chúng, và việc chế ra chúng cũng sẽ giúp cậu giết thời gian.
