Curdie bước lên núi mà không huýt sáo cũng chẳng hát hò, bởi cậu đang giận Irene vì đã "chơi khăm" mình, theo cách gọi của cậu; và cậu cũng giận chính mình vì đã nặng lời với cô bé như vậy. Mẹ cậu ré lên đầy vui sướng khi thấy con trai, và lập tức chuẩn bị đồ ăn cho cậu, miệng liên tục hỏi han những điều mà cậu trả lời chẳng mấy vui vẻ như mọi khi. Khi bữa ăn đã sẵn sàng, bà để cậu tự ăn rồi vội vã chạy ra mỏ để báo cho chồng biết rằng con trai đã bình an vô sự. Lúc quay về, bà thấy cậu đã ngủ say như chết trên giường của mình; và cậu cứ ngủ một mạch cho đến tận lúc cha về vào buổi chiều.

— Nào, Curdie, mẹ bảo, khi họ ngồi vào bàn ăn tối, — hãy kể cho bố mẹ nghe toàn bộ câu chuyện từ đầu đến cuối, đúng như những gì đã xảy ra đi.

Curdie vâng lời, kể lại mọi chuyện cho đến đoạn họ bước ra khoảng cỏ trong khu vườn hoàng cung.

— Thế chuyện gì xảy ra sau đó? — mẹ cậu hỏi. — Con chưa kể hết cho bọn ta nghe đâu. Con đáng lẽ phải rất hạnh phúc vì thoát khỏi đám yêu tinh đó chứ, đằng này mẹ chưa bao giờ thấy con ủ rũ đến thế. Chắc chắn còn chuyện gì nữa. Hơn nữa, con chẳng hề nhắc đến đứa trẻ đáng yêu ấy theo cách mà mẹ muốn nghe. Con bé đã cứu mạng con dẫu mạo hiểm cả tính mạng của chính mình, vậy mà chẳng hiểu sao con có vẻ chẳng mảy may bận tâm đến điều đó.

— Con bé cứ nói mấy chuyện nhảm nhí, — Curdie đáp, — lại còn bịa ra một đống thứ hoàn toàn không có thật; và con không tài nào nuốt trôi được.

— Chúng là gì thế? — cha cậu hỏi. — Mẹ con có lẽ sẽ làm sáng tỏ được phần nào đấy.

Bấy giờ Curdie mới chịu thổ lộ hết lòng mình, kể lại cho cha mẹ nghe mọi chuyện.

Cả nhà ngồi lặng đi một lúc lâu, ngẫm nghĩ về câu chuyện kỳ lạ ấy. Cuối cùng mẹ Curdie mới cất tiếng.

— Con thừa nhận đấy, con trai của mẹ, — bà nói, — rằng có những điều trong toàn bộ vụ này mà con không tài nào hiểu nổi phải không?

— Vâng, tất nhiên rồi mẹ, — cậu đáp. — Con không thể hiểu làm sao một đứa trẻ chẳng biết gì về ngọn núi, thậm chí còn chẳng biết con bị nhốt trong đó, lại có thể đi một quãng đường dài đến thế một mình, đi thẳng đến nơi con bị giam; rồi sau khi lôi con ra khỏi cái hốc đó, lại còn dẫn con ra khỏi ngọn núi, nơi mà nếu trời sáng sủa như ban ngày thì con cũng chịu chết chẳng biết một bước đường nào.

— Thế thì con không có quyền nói những gì con bé kể là không có thật. Nó thực sự đã đưa con ra ngoài, và chắc chắn nó phải có thứ gì đó dẫn đường chứ: sao lại không thể là một cuộn chỉ cũng như một sợi thừng hay bất cứ thứ gì khác cơ chứ? Có những điều con không thể giải thích, và lời giải thích của con bé rất có thể là đúng.

— Chẳng phải là lời giải thích nào sất, mẹ ạ; và con không thể nào tin nổi.

— Điều đó có thể chỉ vì con chưa hiểu nó mà thôi. Nếu con hiểu, có lẽ con sẽ thấy đó chính là một lời giải thích thỏa đáng, và sẽ tin nó hoàn toàn. Mẹ không trách con vì không thể tin được, nhưng mẹ trách con vì lại đi nghĩ rằng một đứa trẻ như thế lại cố tình lừa dối con. Nó làm thế để làm gì chứ? Tin mẹ đi, nó đã kể cho con tất cả những gì nó biết. Cho đến khi con tìm ra một cách giải thích hợp lý hơn cho toàn bộ sự việc, ít ra con cũng nên thận trọng hơn trong cách phán xét của mình.

— Đó là điều mà có cái gì đó trong tận đáy lòng con vẫn luôn thì thầm từ nãy giờ, — Curdie nói, cúi gầm đầu xuống. — Nhưng mẹ tính sao về người bà? Đó mới là điều con không tài nào nuốt trôi nổi. Dắt con lên một căn gác mái cũ kỹ, rồi cố thuyết phục con – bất chấp con mắt rành rành của chính mình – rằng đó là một căn phòng đẹp tuyệt trần với những bức tường xanh và các vì sao bằng bạc, cùng vô số thứ khác trong đó, trong khi chẳng có gì ngoài một cái thùng cũ, một quả táo héo, một đống rơm và một tia nắng! Quá đáng lắm chứ bộ! Giá như bà ta kiếm được mụ già nào đó đứng ra đóng thế người bà quý hóa của bà ta thì còn đỡ!

— Con bé có nói cứ như thể chính nó nhìn thấy những thứ khác đó không, Curdie?

— Có chứ. Đó mới là điều làm con bứt rứt. Cứ như thể nó thực sự nghĩ và tin rằng nó nhìn thấy từng thứ một mà nó nói đến ấy. Thế mà chẳng có món nào ở đó cả! Quá đáng lắm, con nói thật đấy.

— Biết đâu có những người nhìn thấy được những thứ mà người khác không thấy thì sao, Curdie, — mẹ cậu nói với giọng vô cùng nghiêm nghị. — Mẹ nghĩ mẹ sẽ kể cho con nghe một chuyện mà chính mẹ đã từng nhìn thấy – chỉ có điều là biết đâu con cũng sẽ chẳng thèm tin mẹ!

— Ơ kìa mẹ, mẹ ơi! — Curdie kêu lên, òa khóc; — Con đâu có đáng bị nghi ngờ thế, chắc chắn là vậy rồi!

— Nhưng điều mẹ sắp kể rất là kỳ lạ, — mẹ cậu vẫn quả quyết; — và nếu nghe xong mà con bảo rằng chắc là mẹ nằm mơ, thì mẹ cũng chẳng biết mình có còn quyền gì để mà giận con nữa không, dẫu mẹ thừa biết là lúc đó mình hoàn toàn thức.

— Mẹ kể cho con nghe đi. Biết đâu nó sẽ giúp con nghĩ khác về nàng công chúa.

— Đó là lý do khiến mẹ muốn kể cho con nghe đấy, — mẹ cậu đáp. — Nhưng trước hết, mẹ cũng nên nhắc rằng, theo những lời đồn đại từ xưa, gia thế nhà vua có gì đó không bình thường; và hoàng hậu cũng cùng dòng máu ấy, bởi họ là anh em họ hàng xa gần gì đó. Đã có những câu chuyện kỳ lạ được kể về họ – toàn là chuyện tốt lành thôi – nhưng kỳ lạ lắm, kỳ lạ vô cùng. Chúng ra sao thì mẹ không thể kể được, vì mẹ chỉ còn nhớ bóng gió gương mặt của bà ngoại và mẹ mình khi họ thì thầm với nhau về những chuyện đó. Có sự kinh ngạc và kính sợ – chứ không phải sợ hãi – trong đôi mắt họ, và họ nói thì thầm chứ không bao giờ cất lớn tiếng. Còn những gì chính mắt mẹ nhìn thấy là thế này: Bố con hôm đó định vào mỏ làm việc vào ban đêm, và mẹ đã mang cơm tối xuống cho ông ấy. Dạo đó là ngay sau khi chúng ta cưới nhau, và cũng chưa lâu lắm trước khi con ra đời. Bố con đi cùng mẹ ra đến cửa mỏ, rồi để mẹ đi về một mình, bởi mẹ thuộc đường gần như từng đường đi nước bước trong căn nhà tranh của chúng ta. Trời khá tối, và ở một số đoạn trên đường, nơi mấy mỏm đá nhô ra che khuất, thì tối mịt. Nhưng mẹ vẫn đi lọt, chẳng hề nghĩ gì đến chuyện sợ hãi, cho đến khi đến một chỗ mà con thừa biết, hỡi Curdie, nơi con đường phải quẹo gắt để tránh một khối đá lớn bên tay trái. Khi mẹ đến đó, bỗng nhiên mẹ bị vây quanh bởi khoảng nửa tá lũ cobs, những con đầu tiên mẹ từng thấy dẫu đã nghe kể về chúng không ít lần. Một con chặn ngang lối đi, và tất cả bọn chúng bắt đầu chọc phá, hành hạ mẹ theo cách mà đến giờ nghĩ lại mẹ vẫn thấy rợn cả tóc gáy.

— Giá mà lúc đó con ở bên cạnh mẹ! — hai cha con đồng thanh kêu lên.

Người mẹ mỉm cười tủm tỉm rồi nói tiếp.

— Bọn chúng còn mang theo cả một số sinh vật gớm ghiếc của chúng nữa, và mẹ thú nhận là mẹ sợ phát khiếp lên được. Bọn chúng đã xé rách tả tơi quần áo của mẹ, và mẹ cứ sợ chúng sẽ xé xác mình ra thành từng mảnh, thì bỗng nhiên một thứ ánh sáng trắng ngần dịu mát chiếu rọi lên người mẹ. Mẹ ngước nhìn lên. Một tia sáng rộng, tựa như con đường lấp lánh, rọi xuống từ một quả cầu ánh sáng bạc lớn, ở độ cao vừa phải, thực ra là chẳng cao hơn đường chân trời là mấy – thế nên nó không thể là một ngôi sao mới hay mặt trăng thứ hai hay bất cứ thứ gì tương tự thế được. Lũ cobs ngừng hành hạ mẹ, ngẩn người ra, và mẹ tưởng chúng sắp chuồn thẳng, nhưng ngay sau đó chúng lại giở trò cũ. Tuy nhiên, cùng lúc ấy, theo con đường từ quả cầu ánh sáng rọi xuống, một chú chim xuất hiện, lấp lánh như bạc dưới ánh mặt trời. Nó vỗ cánh dập dờn vài nhịp rồi dang thẳng đôi cánh, lao vút xuống theo độ dốc của luồng sáng. Trông nó chẳng khác nào một con bồ câu trắng. Nhưng dù nó là gì đi nữa, khi lũ cobs thoáng thấy nó lao thẳng vào mình, chúng liền cắm cổ cắm cổ chạy tháo thân tẩu thoát qua sườn núi, để lại mẹ bình an vô sự, chỉ là hoảng sợ quá mức. Ngay sau khi đuổi được bọn chúng đi, con chim lại lướt nhẹ bay ngược lên theo luồng sáng, và vừa chạm tới quả cầu thì ánh sáng biến mất tắp, y như thể có ai sập tấm chớp che cửa sổ lại vậy, và mẹ chẳng còn thấy nó đâu nữa. Nhưng từ đêm đó trở đi, mẹ chẳng bao giờ phải bận tâm phiền phức gì với lũ cobs nữa.

— Kỳ lạ thật đấy! — Curdie thốt lên.

— Ừ, kỳ lạ lắm; nhưng dù con có tin hay không thì mẹ vẫn cứ tin, — mẹ cậu nói.

— Đúng y như những gì mẹ con đã kể lại cho bố nghe vào sáng hôm sau đấy, — cha cậu xác nhận.

— Con có bao giờ dám nghi ngờ chính mẹ mình đâu cơ chứ? — Curdie kêu lên.

— Trên đời này còn có những người hoàn toàn đáng tin không kém gì mẹ con đâu, — mẹ cậu nói. — Mẹ chẳng thấy mình đáng tin hơn người khác chỉ vì tình cờ là mẹ của con đâu, hỡi anh chàng Curdie. Có những người mẹ còn dễ nói dối hơn cả cô bé mà vài tuần trước mẹ thấy đang ngồi trò chuyện với mấy đóa anh thảo. Nếu con bé ấy mà nói dối thì chắc mẹ bắt đầu nghi ngờ cả lời của chính mình mất.

— Nhưng công chúa thì cũng từng nói dối như bao người khác đấy thôi, — Curdie cãi.

— Ừ, nhưng không phải những nàng công chúa kiểu như con bé đó. Nó là một đứa trẻ ngoan, mẹ dám chắc, và điều đó còn quý hơn cả việc làm công chúa. Tin mẹ đi, rồi con sẽ phải hối hận vì đã đối xử với con bé như vậy đấy, Curdie. Lẽ ra ít nhất con cũng nên ngậm miệng lại.

— Giờ thì con hối hận rồi, — Curdie đáp.

— Vậy thì con nên đi và nói điều đó với con bé đi chứ.

— Con chịu chẳng biết làm cách nào để gặp nó nữa là. Bọn họ đời nào lại cho một đứa bé thợ mỏ như con được nói chuyện riêng với nó; mà con lại chẳng thể mở lời trước mặt mụ vú em của nó được. Mụ ta sẽ tru tréo chất vấn đủ điều, mà con thì chịu chết chẳng biết tiểu công chúa muốn con trả lời ra sao. Con bé bảo với con rằng Lootie hoàn toàn không biết gì chuyện nó đến mỏ để lôi con ra ngoài. Con chắc chắn mụ ta mà biết thì thể nào cũng tìm cách ngăn cản bằng được. Nhưng biết đâu chẳng lâu nữa con lại có cơ hội, và trong lúc này con phải tìm cách làm gì đó cho con bé. Con nghĩ là mình đã bắt được manh mối rồi đấy, bố ạ.

— Thế á, con trai của bố? — Peter nói. — Bố tin là con xứng đáng gặt hái chút thành quả; con đã làm việc vất vả vì nó cơ mà. Con phát hiện ra được gì thế?

— Sâu trong lòng núi mà lại đi đoán định phương hướng ở bên ngoài thì khó lắm bố ạ, nhất là trong bóng tối và chẳng biết mình đã rẽ qua những ngã nào.

— Bất khả thi, con trai ạ, nếu không có bản đồ hay ít nhất là một chiếc la bàn, — cha cậu đáp.

— Vâng, con nghĩ mình gần như đã khám phá ra lũ cobs đang đào mỏ theo hướng nào rồi. Nếu con đoán đúng, con còn biết thêm một điều nữa để ghép vào đó, và thế là một với một sẽ thành ba.

— Chuyện đó xảy ra như cơm bữa ấy chứ, Curdie, mấy anh em thợ mỏ chúng ta phải rành điều này lắm chứ. Nào, kể cho bố nghe hai điều đó là gì đi con, để xem chúng ta có đoán ra được đáp án thứ ba giống con không nào.

— Con chẳng hiểu chuyện đó dính dáng gì đến công chúa cơ chứ, — mẹ cậu chen vào.

— Chốc nữa con sẽ làm cho mẹ hiểu. Mẹ có thể thấy con ngốc nghếch, nhưng cho đến khi chắc chắn rằng linh cảm lúc này của con là vô nghĩa, con lại càng quyết tâm theo đuổi các quan sát của mình hơn bao giờ hết. Ngay lúc chúng ta đến cái ngách mà mình dùng để thoát ra, con nghe thấy tiếng thợ mỏ đang làm việc đâu đó gần đây – con nghĩ là ở phía dưới tụi mình. Giờ thì kể từ lúc con bắt đầu theo dõi bọn chúng, chúng đã đào được ngót nghét nửa dặm đường thẳng tắp; và theo những gì con biết, chúng chẳng làm việc ở bất cứ khu vực nào khác trong ngọn núi cả. Nhưng con chưa bao giờ đoán được chúng đang đi về hướng nào. Thế nhưng, khi chúng ta trồi lên trong khu vườn hoàng quan, con liền nghĩ ngay đến việc liệu có khi nào chúng đang đào hướng về phía dinh thự của nhà vua hay không; và điều con muốn làm tối nay là xác định cho chắc xem chúng có đang làm thế thật hay không. Con sẽ mang theo một ngọn đèn –

— Ơ kìa Curdie, — mẹ cậu kêu lên, — thế thì bọn chúng sẽ nhìn thấy con mất.

— Con chẳng còn sợ bọn chúng như trước nữa đâu, — Curdie đáp lời, — giờ thì con đã có chiếc giày quý giá này rồi. Bọn chúng không đời nào làm kịp một chiếc khác đâu, và một chiếc chân trần cũng đủ cho mục đích của con. Dù có là mụ yêu tinh đi nữa, lần tới con cũng không nương tay đâu. Nhưng con sẽ cẩn thận với ngọn đèn của mình, vì con không muốn bọn chúng phát hiện ra con. Con sẽ không giắt nó lên mũ đâu.

— Đi đi, rồi kể cho bọn ta nghe con định làm gì nào.

— Con định mang theo một mẩu giấy với một cây bút chì, rồi đi vào từ cửa con suối mà chúng ta đã dùng để thoát ra. Con sẽ đánh dấu lên giấy góc độ của mỗi ngã rẽ con đi cho thật chuẩn xác cho đến khi bắt gặp lũ cobs đang làm việc, từ đó nắm được ý niệm rõ ràng về hướng đi của chúng. Nếu hướng đó gần như song song với con suối, con sẽ biết chắc là chúng đang đào hướng về phía nhà vua.

— Rồi nếu đúng thế thì sao? Thế thì con khôn hơn được tí nào nào?

— Đợi tí đã mẹ yêu. Con đã kể rồi đấy, khi con bắt gặp hoàng gia trong hang động, họ đang bàn về hoàng tử của mình – tên gã là Mứt Sứt thì phải – chuyện gã sẽ cưới một mụ đàn bà mặt trời – nghĩa là một người như chúng ta – một kẻ có ngón chân đàng hoàng. Giờ thì trong bài diễn văn mà một tên trong số chúng đọc đêm hôm đó tại buổi đại hội, mà con chỉ nghe được lõm bõm một phần, hắn bảo rằng hòa bình sẽ được đảm bảo ít nhất trong một thế hệ nhờ vào vật làm tin mà hoàng tử sẽ nắm giữ để đảm bảo cho tư hạnh của họ hàng ả: đó là lời hắn nói, và hắn hẳn phải ám chỉ mụ đàn bà mặt trời mà hoàng tử định cưới. Con chắc mẩm nhà vua quá kiêu hãnh để mong con trai mình kết hôn với ai khác ngoài một nàng công chúa, và quá ư khôn ngoan để mà tưởng tượng rằng việc lấy một mụ đàn bà nhà nông làm vợ sẽ đem lại chút lợi lộc gì to tát cho họ.

— Giờ thì mẹ hiểu con đang nhắm tới cái gì rồi đấy, — mẹ cậu nói.

— Nhưng, — cha cậu nói, — nhà vua của chúng ta có san phẳng ngọn núi xuống tận mặt đất đi chăng nữa thì cũng đời nào chịu để công chúa nhà mình làm vợ một tên cob, dù gã có là hoàng tử mười lần đi nữa.

— Vâng; nhưng mà bọn chúng cứ tưởng bở về bản thân dữ lắm! — mẹ cậu bảo. — Mấy sinh vật nhỏ bé lúc nào chả thế. Con gà chẻ tre nhà mình lúc nào chẳng là con gà trống kiêu căng nhất cái sân nhỏ này.

— Và con thầm nghĩ, — Curdie nói, — nếu chúng tóm được con bé, thể nào chúng cũng sẽ đe dọa nhà vua rằng chúng sẽ giết con bé trừ phi ngài chịu chấp nhận cuộc hôn nhân.

— Chúng có thể dọa thế, — cha cậu nói, — nhưng chúng sẽ không giết con bé đâu; chúng sẽ giữ nó sống để làm con tin uy hiếp nhà vua chúng ta. Nhà vua làm gì chúng, chúng sẽ dọa làm y hệt với công chúa.

— Mà bọn chúng đủ độc ác để hành hạ con bé chỉ để giải trí ấy chứ – con biết tỏng tính chúng mà, — mẹ cậu nói.

— Dù sao đi nữa, con vẫn sẽ theo dõi bọn chúng và xem chúng đang mưu tính trò gì, — Curdie quả quyết. — Nghĩ đến thôi đã thấy kinh hoàng rồi. Con không dám để mình nghĩ tiếp. Nhưng đời nào con để chúng chạm tay vào con bé – ít nhất là nếu con còn có thể ngăn cản. Thế nên mẹ yêu ạ – manh mối của con vẫn ổn cả chứ – mẹ lấy cho con mẩu giấy, cây bút chì với một nắm bánh đậu nhé, con sẽ lên đường ngay đây. Con tia được một chỗ có thể trèo qua tường rào khu vườn dễ ợt.

— Con phải chú ý tránh xa tầm mắt của đám lính canh đấy nhé, — mẹ cậu dặn dò.

— Con biết rồi. Con không muốn bọn chúng biết xíu nào về chuyện này đâu. Bọn chúng sẽ làm hỏng bét hết mọi chuyện cho coi. Lũ cobs sẽ chỉ nghĩ ra mưu mô khác thôi – lũ chúng nó cứng đầu cứng cổ lắm! Con sẽ cẩn thận mà mẹ. Bọn chúng cũng chẳng tơi tả hay nuốt chửng được con đâu nếu lỡ có chạm trán. Thế nên mẹ chẳng việc gì phải lo cho con cả.

Mẹ cậu liền đưa cho cậu những thứ đã xin, và Curdie bắt đầu lên đường. Ngay sát cánh cửa mà công chúa đã dùng để rời khu vườn ra núi có một khối đá lớn, và nhờ trèo qua nó mà Curdie vượt được bức tường. Cậu buộc cuộn chỉ của mình vào một hòn đá ngay phía bên trong lòng con suối, và mang theo cái cuốc chim. Đi chưa được bao lâu, cậu đã đụng độ một sinh vật gớm ghiếc đang lết tới hướng cửa ra. Chỗ đó quá chật chội cho hai kẻ dù ở kích cỡ hay hình thù nào đi nữa, và vả lại Curdie cũng chẳng có ý định nhường đường cho sinh vật đó. Không tài nào dùng nổi cuốc chim, cậu đành vật lộn một trận tơi bời với nó, và chỉ sau khi hứng chịu không biết bao nhiêu phát cắn, có những vết sâu hoắm, cậu mới tiêu diệt được nó bằng con dao bấm của mình. Lôi xác nó ra ngoài, cậu vội vã chui vào lại trước khi có kẻ khác chặn ngang lối đi.

Tôi chẳng cần phải theo chân cậu ta sâu hơn trong những chuyến phiêu lưu đêm nay nữa. Cậu trở về ăn sáng, hoàn toàn đinh ninh rằng lũ yêu tinh đang đào mỏ hướng về phía cung điện – ở một độ sâu thấp đến mức cậu nghĩ ý đồ của chúng hẳn là khoét hầm bên dưới những bức tường hoàng cung, rồi ngoi thẳng lên bên trong – với mục đích, theo như cậu chắc mẩm, là tóm gọn nàng công chúa nhỏ và bắt cóc cô bé làm vợ cho tên Mứt Sứt gớm ghiếc của bọn chúng.