Trong không gian tối đen, dựa vào ánh sáng mờ ảo phía sau, người ta có thể lờ mờ nhìn thấy một bức tường được xếp bằng đá, một người đang cô độc ngồi ở phía trước nhất. Giữa ánh sáng và bóng tối chỉ phác họa ra được một vóc dáng, chứ chẳng thể thấy rõ thứ gì khác. Người này từ từ nghiêng người về phía trước, chiếc mũi cao ngất ấy lập tức lộ ra dưới luồng sáng chiếu từ đỉnh đầu xuống, đôi mắt tựa như vì tinh tú đang lưu chuyển một vệt ánh sáng trong bóng tối. Chiếc mũi lộ dưới ánh sáng nhẹ nhàng hít ngửi không khí xung quanh, đường sống mũi thẳng tắp và tao nhã ấy giống như được Thượng đế tỉ mỉ tạo nên vậy. Chỉ là, giữa một mảnh quang ảnh (quang ảnh), lại chỉ có độc một chiếc mũi và một đôi mắt như vì tinh tú, khung cảnh này thực sự rất quái dị.
Phía trước truyền đến tiếng động, bóng người lập tức rụt trở lại, cảnh tượng chuyển hướng, nhìn từ phía sau gáy của bóng người về phía trước, có thể thấy cửa sắt nhà ngục kiểu ô lưới, cửa ra vào bước vào năm tên lính canh. Sau khi mở cửa ngục, hai tên lính canh bước lên, tháo những sợi xích sắt liên kết trên tường, tên đầu sỏ lính canh lo lắng nói, "Mau lên, chúng ta sắp không cản được bọn chúng nữa rồi."
Lính canh cởi xích sắt ra, thô bạo giật phăng sợi xích buộc trên cổ phạm nhân, dùng sức kéo mạnh một cái, liền lôi phạm nhân ra ngoài. Do hai tay hai chân phạm nhân đều bị xiềng xích, mà tên lính canh kia lại dùng sức kéo nhanh sợi xích trên cổ phạm nhân, điều này khiến cho tên phạm nhân cao gầy không khỏi lảo đảo bước về phía trước, bước chân mang theo dáng vẻ kỳ lạ và lộn xộn.
Toàn thân phạm nhân chỉ mặc một chiếc quần vải bông màu xanh đậm đã rách rưới, hai tay hai chân và phần thân trên trần trụi đều đã dính đầy bụi bẩn nhếch nhác. Giống như trải qua cuộc sống người nguyên thủy nhiều năm vậy, đôi chân trần đầy bùn đất bước đi trên con đường không mấy bằng phẳng lại càng thêm lảo đảo. Lính canh lo lắng và tàn bạo kéo xiềng xích trên người phạm nhân, bởi vì tốc độ đi quá nhanh, thậm chí kéo lệch cả thăng bằng của phạm nhân, khiến cả người ngã nhào xuống lối đi ẩm ướt u ám của lâu đài. Thế nhưng lính canh không hề có ý định nhân nhượng, vẫn tiếp tục dùng sức kéo xiềng xích. Lực kéo truyền đến từ cổ khiến người đàn ông bị lôi sệt đi hai bước trên mặt đất, cơn đau ở cổ thúc giục phạm nhân nhanh chóng đứng dậy lần nữa, sau đó dùng những bước chân nhỏ lộn xộn bám sát theo sau, tránh để bản thân ngã xuống lần nữa.
Cửa lớn nhà ngục truyền đến tiếng bạo động đáng sợ, minh chứng cho sự lo lắng vừa rồi của tên đầu sỏ lính canh, cánh cửa ngập ngụa nguy cơ này quả thực không chống cự được bao lâu nữa.
Khi tên phạm nhân còng lưng co ro đi đến ban công tầng hai, bị đẩy ra ngoài, đám đông phẫn nộ ở quảng trường đang điên cuồng trút bỏ sự bất mãn của mình. "Hãy rút cạn máu của con ác ma này", "Nguyện ngươi chịu đựng ngọn lửa thiêu đốt của địa hắn", "Treo cổ hắn đi, tên điên này"... Ngọn lửa giận ngút trời ấy suýt chút nữa đã phá vỡ tuyến phong tỏa của lính canh, ai nấy đều hận không thể tự mình tiến lên xé xác tên phạm nhân trên ban công.
Khuôn mặt của phạm nhân lúc này cuối cùng cũng lộ diện dưới ánh đèn vàng nhạt, đây là một gương mặt tuấn tú, cho dù gò má đã nhếch nhác đến mức không thể phân biệt được màu da ban đầu, nhưng đường nét lông mày và đôi mắt vẫn khiến người ta không khỏi cảm thán. Đáng tiếc là, vết sẹo phía dưới mắt phải đã phá hủy đi vẻ đẹp tổng thể. Toàn bộ người phạm nhân cúi gập xuống, sự hoảng sợ và rụt rè tận đáy lòng khiến cậu ta trở nên vô cùng hèn micro. Trên cơ thể gầy gò trơ xương ấy chỉ có thể lờ mờ phân biệt được đường nét cơ bắp, nhưng rất nhanh vết sẹo đáng sợ trên da đã khiến người ta dời sự chú ý đi. Những người có kiến thức uyên bác đều biết, đây là tổn thương da liễu do làm việc lâu năm trong xưởng thuộc da. Màu vàng gừng không đều khiến làn da trông giống như một miếng da linh miêu rách nát.
"Phán quyết của tòa án: Trong vòng bốn mươi tám tiếng, thợ nước hoa Jean-Baptiste Grenouille phải quay mặt lên trời, bị trói trên cây thánh giá, khi hắn vẫn còn sống, dùng gậy sắt đánh mạnh mười hai cái, đập nát tay, vai, mông và khớp chân. Sau đó treo lên cây thánh giá cho đến chết. Đao phủ nghiêm cấm áp dụng bất kỳ biện pháp nhân từ nào."
Tiếng Pháp được mệnh danh là ngôn ngữ tao nhã nhất thế giới, mà lúc này, ngôn ngữ tao nhã tốt đẹp ấy cũng dùng tiết tấu lay động lòng người để tuyên án hình phạt đáng sợ, khiến người ta dựng tóc gáy. Còn người dân bên dưới, mỗi khi một bản án được tuyên bố, lại vang lên tiếng hò reo lớn, dường như đang điên cuồng chúc mừng vì thứ hình phạt tàn khốc đáng sợ này có thể giáng lên người phạm nhân. Khiến người ta tin rằng, nếu lúc này ném tên phạm nhân Jean-Baptiste Grenouille này vào giữa đám đông, chỉ sợ người dân sẽ bất chấp tất cả mà sống sờ sờ ăn thịt, uống cạn máu hắn.
Đối mặt với phán quyết tàn khốc, đối mặt với oán khí ngút trời, trên mặt Jean-Baptiste Grenouille chỉ có một sự bình lặng. Đôi mắt sâu thẳm gợn lên sắc xanh lam lay động, nhưng lại không hề có chút dao động nào, chỉ phảng phất như một kẻ ngoài cuộc đang nhìn mọi chuyện diễn ra trước mắt vậy.
Trong mắt khán giả, người đàn ông trước mắt rõ ràng là Evan-Bell, nhưng cậu ta lại không phải là Evan-Bell, đây là một Evan-Bell mà tất cả mọi người chưa từng thấy qua. Tất cả khán giả đều bắt đầu tò mò, rốt cuộc đây sẽ là một câu chuyện như thế nào?
Nước Pháp năm 1738, thành phố này về sau được mệnh danh là kinh đô nước hoa, lại bao trùm một thứ mùi hôi thối khó tưởng tượng nổi. Trong chợ cá dơ bẩn và tởm lợm, một người phụ nữ bẩn thỉu đầu bù tóc rối, toàn thân nồng mùi tanh đứng sau sạp cá của mình, chuẩn bị cho ngày làm ăn hoàn toàn mới. Nhưng đột nhiên, người phụ nữ bẩn thỉu ôm lấy chiếc bụng mang thai của mình và lộ ra vẻ mặt đau đớn, người phụ nữ nằm bệt xuống mặt đất lầy lội, dùng sức. Kèm theo một tiếng nước ào ào, đứa trẻ đã được sinh ra. Người phụ nữ bẩn thỉu dùng con dao mổ cá bẩn thỉu cắt đứt dây rốn, sau đó đá văng đứa trẻ ra, thế là coi như sinh xong.
Lời bình tao nhã dùng giọng điệu thong thả giải thích, đây là đứa con thứ năm của ả, mấy đứa trước ả đều sinh dưới sạp cá, lần nào cũng là thai chết lưu hoặc bán chết lưu.
Lúc này, có khách ghé mua hàng, người phụ nữ bẩn thỉu cố sức đứng dậy, thần tình suy nhược ngẩn ngơ, thế rồi lại thực sự giống như không có chuyện gì xảy ra vậy.
Đứa trẻ sơ sinh ấy nằm trên đống cá, dây rốn lủng lẳng trên bụng, toàn thân dính đầy máu tươi sót lại, lẫn lộn giữa đám nội tạng cá, khiến dạ dày người ta cuộn trào. Nó nhắm nghi mắt, nhưng chiếc mũi nhỏ cứ động đậy. Mọi mùi hương xung quanh, mùi tanh của cá, mùi chó, mùi chất nôn, mùi rác rưởi... kích thích khứu giác vô cùng nhạy bén bẩm sinh của nó. Sau đó, nó đã đưa ra lựa chọn khác với bốn người "anh em" trước đó của mình, nó mở mắt ra, phát ra tiếng khóc.
Mọi người bắt đầu tìm kiếm nguồn âm thanh, thông qua khe hở của tấm vải che sạp cá để nhìn thấy đứa trẻ mới sinh này, từ đó tìm kiếm người mẹ của đứa trẻ. Nhưng người phụ nữ bẩn thỉu kia đã trốn mất từ lâu, mọi người phát hiện ra người phụ nữ bẩn thỉu ấy vậy mà lại mưu sát chính con mình. Thế là, người phụ nữ bẩn thỉu bị bắt, rồi bị xử tội treo cổ.
Đây là người đầu tiên chết vì hắn, cũng là người đầu tiên vứt bỏ hắn.
Sau đó, theo luật lệ thời bấy giờ, đứa trẻ sơ sinh này được đưa đến tu viện, chịu lễ rửa tội, và được ban cho cái tên: Jean-Baptiste Grenouille.
Tu viện giao Jean-Baptiste Grenouille cho một bà vú nuôi dưỡng, vì thế mỗi tuần bà ta sẽ nhận được thù lao ba franc. Nhưng vài tuần sau, bà vú lại bế đứa trẻ quay về, bởi vì bà ta cho rằng đứa trẻ này là một con quỷ, nó không có bất kỳ mùi hương nào, không có bất kỳ mùi hương nào vốn nên xuất hiện trên người một đứa trẻ bình thường. Một đứa trẻ bình thường, hoặc là giống phô mai, hoặc là giống bơ, hoặc là giống bánh ngàn lớp trong sữa, hoặc là giống đường caramel... tóm lại là phải có một mùi hương, nhưng đứa trẻ này lại không có. Thế là, bà vú sinh lòng sợ hãi đối với đứa trẻ này.
Bà vú giao Jean-Baptiste Grenouille cho trưởng lão tu viện, rồi quay người rời đi. Nào ngờ vừa đi chưa khỏi con đường này, đã bị một chiếc xe ngựa tông bay, ngã gục trong vũng máu lênh láng. "Đây là người thứ hai vứt bỏ hắn, cũng là người thứ hai chết vì hắn." Lời bình tao nhã vẫn đang thuyết minh, nhưng lại khiến khán giả trong rạp chiếu phim cảm thấy từng tia lạnh lẽo từ ngôn ngữ thong thả tốt đẹp này, đang với tốc độ không thể nhìn thấy chậm rãi bò lên người mình.
Trưởng lão tu viện nhìn đứa trẻ sơ sinh được đặt trong chiếc giỏ tre, suy nghĩ kỹ càng, cuối cùng vẫn lên xe ngựa, vào một đêm mưa đưa đứa trẻ đến chỗ phu nhân Gaillard ở một tu viện bên cạnh. Chỉ cần đưa tiền, phu nhân Gaillard tiếp nhận trẻ em ở mọi lứa tuổi và mọi chủng tộc. Lời giải thích của lời bình ngắn gọn mà gọn gàng dứt khoát, phu nhân Gaillard là một người phụ nữ từng trải qua sương gió, người chồng bạo hành bà ta đã chết vì bệnh tả, người cha thuở nhỏ hay đánh đập bà ta đã tước đoạt đi khứu giác của bà ta, còn bà ta thì trở nên tê liệt với tất cả mọi thứ xung quanh, sống chết đều không thể lay chuyển được bà ta, chỉ có tiền mới có thể khiến mắt bà ta sáng lên.
Sự xuất hiện của Jean-Baptiste Grenouille lại khiến căn phòng vốn đã chật chội đến mức ngay cả việc nằm xuống cũng trở thành xa vời. Mấy cậu bé cũng nhận ra sự đáng sợ của đứa trẻ này, không phải vì phát hiện ra trên người nó không có mùi hương, mà là vì cánh mũi không ngừng phập phồng của đứa trẻ này giống như đang tham lam hít thở mọi không khí xung quanh, điều này khiến những cậu bé xung quanh đều cảm thấy khó thở, mà nhiệt độ đêm mưa lại lạnh đến đáng sợ. Thế là, mấy cậu bé định làm ngạt thở nó, nhưng phu nhân Gaillard lại bất ngờ xuất hiện cứu lấy đứa trẻ, đứa trẻ toàn thân tím tái, nhưng vẫn sống sót. Còn những cậu bé mưu đồ sát hại kia đương nhiên đã bị phu nhân Gaillard đánh đập tơi bời, bởi vì đứa trẻ đại diện cho tiền bạc, bà ta có thể lĩnh tiền trợ cấp từ tu viện. Có thể tưởng tượng được, Jean-Baptiste Grenouille từ khi sinh ra chưa từng được chào đón.
Jean-Baptiste Grenouille lớn lên, cậu ta không giống bất kỳ ai, cậu ta luôn dùng sức hít vào, ngửi đủ loại mùi hương tươi mới, cậu ta tận dụng khứu giác của mình để học từ vựng. Cậu ta nằm trên đống củi khô, hai chân duỗi thẳng ra, cậu ta nhắm mắt dưỡng thần, bất động tại chỗ. Cậu ta chẳng nhìn gì, không nghe gì, chẳng phát hiện ra cái gì cả. Cậu ta chỉ ngửi mùi hương của gỗ, giống như bị một chiếc mũ trùm kín. Cậu ta uống những mùi hương này, đắm chìm trong mùi hương, từng lỗ chân lông cuối cùng trên cơ thể đều ngấm đẫm mùi hương này, bản thân đã biến thành gỗ, giống như một con rối. Sau đó, cậu ta học được từ "gỗ". Khứu giác của cậu ta chính là thiên phú độc nhất vô nhị của cậu ta, cậu ta có thể ngửi thấy quả táo bay tới đánh mình từ phía sau, cậu ta có thể ngửi thấy giun đũa trong cơ thể con chuột chết, cậu ta thậm chí có thể ngửi thấy trứng ếch ở cái ao cách đó rất xa.
Ống kính điện ảnh bày ra trước rạp chiếu phim một khung cảnh kỳ diệu, ống kính dường như chính là khứu giác của Jean-Baptiste Grenouille, dựng nên một thế giới cấu thành từ khứu giác: đá, cỏ xanh, gỗ, nước sông. Đây là một cảm giác vô cùng kỳ diệu, từng khung hình từng vật thể trên màn ảnh dường như đều mang theo mùi hương của chính nó, rồi từ trong ống kính truyền qua chiếc mũi của Jean-Baptiste Grenouille, toàn bộ rạp chiếu phim dường như cũng bao trùm một bầu không khí mờ ảo, mỗi một khán giả đều dùng chiếc mũi của chính mình, để trải nghiệm một thế giới mùi hương chưa từng có trước nay.
Năm mười ba tuổi, Jean-Baptiste Grenouille bị phu nhân Gaillard bán với giá bảy franc vào xưởng thuộc da làm công nhân lao động. Phu nhân Gaillard chỉ nhận được lợi ích chớp nhoáng, bởi vì khi rời đi, bà ta đã bị cướp ngay giữa phố và bị cắt cổ chết. Nhìn bóng dáng ngã quỵ xuống của phu nhân Gaillard, chỉ cách Jean-Baptiste Grenouille có vài bước chân.
"Đây là người thứ ba vứt bỏ hắn xong thì chết ngay lập tức." Tiếng Pháp của lời bình vẫn tao nhã như vậy, nhưng lại mang theo một cảm giác túc mệnh không thể kìm nén. Mà câu chuyện xảy ra trên người Jean-Baptiste Grenouille cũng khoác lên mình một tầng sắc thái thần thoại mờ ảo.
Tuổi thọ trung bình của công nhân xưởng thuộc da chỉ có năm năm, thế nhưng Jean-Baptiste Grenouille lại giống như loài bọ chét có sức sống mãnh liệt, thoát khỏi số phận bị vứt bỏ thời thơ ấu, lại sống sót qua vụ mưu sát của mấy cậu bé trong viện của phu nhân Gaillard, bây giờ cũng đã sống sót thành công trong xưởng thuộc da. Không những kiên trì được qua công việc nặng nhọc mười lăm mười sáu tiếng mỗi ngày, mà còn kiên trì được trong môi trường tràn ngập khí độc của xưởng thuộc da, và bắt đầu sinh lòng khao khát hướng về thành phố phồn hoa bên bờ sông Seine, cậu ta biết rằng, ở đó có rất nhiều mùi hương chưa biết đang chờ đợi mình.
Sự kiên cường và bền bỉ của Jean-Baptiste Grenouille đã giúp cậu ta giành được sự coi trọng của chủ xưởng thuộc da, cho phép cậu ta cùng đến khu đô thị Paris để giao hàng. Đủ loại mùi hương tươi mới bay tới hướng cậu ta giữa thành phố. Ở đây, mùi của người và động vật, thức ăn, bệnh tật, nước, đá, tro, da thuộc, xà phòng, bánh mì tươi, trứng luộc trong giấm, mì sợi, đồ đồng được đánh bóng chói lọi, cây xô thơm, bia, nước mắt, mỡ và rơm khô rơm ướt... hòa quyện vào nhau. Mà trong những mùi hương này, cậu ta ngửi thấy một mùi hương mê hoặc, thu hút cậu ta bước từng bước theo con đường lớn đến trước cửa một cửa hàng được trang trí hoa lệ.
Ở đây, Jean-Baptiste Grenouille lần đầu tiên ngửi thấy mùi nước hoa thực sự: nước hoa oải hương và hoa hồng thông thường được cho vào đài phun nước trong vườn vào ngày lễ, còn có mùi hương đắt giá, phức tạp hơn được pha trộn giữa tinh dầu hoa cam, tinh dầu huệ tây, tinh dầu hoa sống đời, tinh dầu hoa nhài hoặc tinh dầu quế. Giữa những mùi hương này, một người đàn ông tuấn tú mặc đồng phục cầm một lọ nước hoa tên là "Tình yêu và linh hồn" trong tay, thu hút ánh mắt của đủ loại phu nhân quý tộc. Nhìn ánh mắt say đắm mê luyến của những vị phu nhân quý tộc ấy, Jean-Baptiste Grenouille lần đầu tiên biết được, hóa ra mùi hương còn có công dụng khác, nước hoa chính là đóng vai trò khiến người ta say đắm và thu hút người khác.
Bỗng nhiên, một cơn gió nhẹ thổi tới, Jean-Baptiste Grenouille ngửi thấy một mùi hương đặc biệt trong gió, loại mùi hương này đã át đi tất cả mùi hương xung quanh, ngay lập tức nắm giữ toàn bộ tâm trí cậu ta. Cậu ta không kìm được mà nhắm mắt lại, tỉ mỉ thưởng thức mùi hương này.
