Ngày xửa ngày xưa, có một vị hoàng đế sinh được ba người con trai. Cả ba đều là những chàng trai khôi ngô tuấn tú, rất thích săn bắn, và hiếm có ngày nào mà không có người này hay người khác trong số họ lên đường tìm kiếm thú rừng.

Vào một buổi sáng, người con trưởng cưỡi ngựa lên đường vào một khu rừng lân cận, nơi có đủ các loài muông thú hoang dã. Hoàng tử vừa rời lâu đài chưa bao lâu thì một con thỏ từ trong bụi rậm chồm vụt ra, băng ngang qua con đường phía trước. Chàng trai liền đuổi theo ngay lập tức, truy sát nó qua bao đồi, bao thung lũng, cho đến tận khi con thỏ trốn vào một cái cối xay gió nằm ven sông. Hoàng tử đuổi theo và bước vào cối xay, nhưng rồi phải khựng lại đầy kinh hãi ngay ngưỡng cửa; bởi vì trước mặt chàng, thay vì một con thỏ, lại là một con rồng đang phun lửa ngút trời. Trước cảnh tượng kinh hoàng ấy, hoàng tử quay đầu định bỏ chạy, nhưng một chiếc lưỡi bằng lửa đã quấn chặt lấy lưng chừng người chàng, kéo thốc chàng vào miệng rồng, và từ đó không ai còn thấy tăm tích chàng đâu nữa.

Một tuần trôi qua, và khi người hoàng tử mãi chẳng trở về, mọi người trong thị trấn bắt đầu cảm thấy lo lắng. Cuối cùng, người anh kế thưa với hoàng đế rằng mình cũng sẽ đi săn, và biết đâu sẽ tìm được manh mối nào đó về sự biến mất của người anh. Nhưng cánh cổng lâu đài vừa khép lại sau lưng hoàng tử thì con thỏ lại chồm ra từ bụi rậm như trước, dẫn dụ người thợ săn vượt đồi băng ngàn cho đến khi tới được cối xay. Con thỏ phóng vụt vào trong với hoàng tử bám sát gót, để rồi — ôi chao! — thay cho con thỏ lại là một con rồng đang phun lửa ngút trời; và một chiếc lưỡi lửa phóng ra quấn lấy vòng eo hoàng tử, nhấc bổng chàng thẳng vào miệng rồng, và từ đó chẳng ai còn thấy chàng đâu nữa.

Ngày tháng trôi đi, hoàng đế mòn mỏi ngóng chờ những đứa con mãi chẳng về, đêm đến thao thức không sao ngủ được vì cứ bận tâm không biết chúng đang ở đâu và đã ra sao. Người con út muốn lên đường tìm kiếm các anh, nhưng hoàng đế kiên quyết từ chối lắng nghe suốt một thời gian dài, sợ rằng sẽ mất luôn cả cậu. Thế nhưng hoàng tử nài nỉ xin phép được đi tìm hết mực, lại hứa đi hứa lại rằng bản thân sẽ vô cùng cẩn trọng và dè dặt, đến cuối cùng hoàng đế đành chạnh lòng ưng thuận và hạ lệnh yên cương con chiến mã tốt nhất trong chuồng cho cậu.

Tràn đầy hy vọng, hoàng tử trẻ tuổi lên đường, nhưng cậu vừa bước ra khỏi tường thành thì một con thỏ từ trong bụi rậm chồm ra chạy trước mặt, dẫn đường cho đến tận cối xay. Như lần trước, con vật lao vút qua cánh cửa mở rộng, nhưng lần này nó không được hoàng tử đuổi theo sau. Khôn ngoan hơn các anh của mình, chàng trai quay bước đi, tự nhủ: “Trong rừng vẫn còn đầy những con thỏ tốt chẳng kém gì con vừa chồm ra khỏi đó, và khi nào bắt được chúng, ta có thể quay lại tìm ngươi sau.”

Suốt nhiều giờ liền, cậu cưỡi ngựa lên xuống sườn núi nhưng chẳng thấy gì, và cuối cùng, chán ngấy cảnh chờ đợi, cậu quay lại cối xay. Tại đây, cậu bắt gặp một bà cụ đang ngồi, liền cất tiếng chào hỏi niềm nở.

“Cháu kính chào u ạ,” cậu nói; và bà cụ đáp lại: “Chào con, con trai của ta.”

“Xin u cho cháu biết, cháu có thể tìm thấy con thỏ của cháu ở đâu ạ?” hoàng tử hỏi tiếp.

“Con trai ta,” bà cụ đáp, “đó nào phải thỏ, mà là một con rồng từng dẫn dụ biết bao người đến đây rồi ăn thịt tất cả bọn họ.” Nghe những lời ấy, tim hoàng tử nặng trĩu, cậu kêu lên: “Thế thì các anh ta chắc hẳn đã đến đây, và bị con rồng ăn thịt mất rồi!”

“Con đoán không sai đâu,” bà cụ đáp; “và ta chẳng thể cho con lời khuyên nào tốt hơn là hãy lập tức về nhà, trước khi thảm kịch ấy giáng xuống đầu con.”

“U có muốn cùng cháu rời khỏi chốn kinh hoàng này không?” chàng trai ngỏ lời.

“Lão ta cũng bắt ta làm tù binh rồi,” bà đáp, “và ta không tài nào rứt bỏ nổi những xiềng xích của nó.”

“Vậy thì hãy nghe cháu,” hoàng tử kêu lên. “Khi nào con rồng quay lại, u hãy gặng hỏi nó xem nó thường đi đâu mỗi khi rời khỏi đây, và điều gì đã ban cho nó sức mạnh lớn nhường ấy; đến khi u nài nỉ lấy được bí mật từ nó, hãy nói lại cho cháu vào lần tới cháu đến.”

Thế là hoàng tử trở về nhà, còn bà cụ ở lại cối xay, và ngay khi con rồng quay về, bà liền cất lời với nó:

“Ngươi đã đi đâu suốt từng ấy thời gian — chắc hẳn ngươi đã đi xa lắm nhỉ?”

“Đúng vậy, u ạ, ta quả thực đã đi rất xa,” nó đáp. Bấy giờ bà cụ bắt đầu nịnh hót, ca ngợi sự khôn ngoan của nó; và khi nghĩ rằng đã chuốc cho nó một tâm trạng thật vui vẻ, bà liền nói: “Ta cứ tự hỏi mãi không biết ngươi lấy sức mạnh từ đâu; ước gì ngươi chịu kể cho ta nghe. Ta sẽ cúi xuống và hôn lên chỗ đó vì lòng yêu mến thuần khiết!” Con rồng nghe vậy thì phì cười, rồi đáp:

“Hòn đá lò sưởi đằng kia chính là nơi cất giấu bí mật về sức mạnh của ta.”

Nghe thế, bà cụ liền chồm dậy hôn lên lò sưởi; khiến con rồng càng cười lớn hơn nữa và bảo:

“Đồ sinh vật ngốc nghếch! Ta chỉ đùa ngươi thôi. Sức mạnh của ta không nằm ở hòn đá lò sưởi, mà nằm ở cái cây cao kia kìa.” Thế là bà cụ lại chồm dậy, vòng tay ôm lấy cái cây và hôn nó một cách nồng nhiệt. Con rồng cười vang sảng khoái khi thấy những gì bà đang làm.

“Đồ già ngu ngốc,” nó kêu lên ngay khi vừa lấy lại giọng, “màu thật sự tin rằng sức mạnh của ta bắt nguồn từ cái cây đó sao?”

“Thế nó nằm ở đâu cơ chứ?” bà cụ hỏi, có phần khó chịu vì không thích bị đem ra làm trò cười.

“Sức mạnh của ta,” con rồng đáp, “nằm ở một nơi rất xa; xa đến mức ngươi chẳng bao giờ với tới được. Cách đây vô cùng, vô cùng xa là một vương quốc, bên cạnh kinh đô của nó có một hồ nước, trong hồ nước có một con rồng, trong bụng con rồng có một con heo rừng, trong bụng con heo rừng có một con bồ câu, trong bụng con bồ câu có một con chim sẻ, và giấu trong con chim sẻ chính là sức mạnh của ta.” Khi nghe những lời này, bà cụ nghĩ rằng việc nịnh hót nó chẳng còn ích gì nữa, bởi muôn đời muôn kiếp, bà chẳng thể nào tước đoạt được sức mạnh của nó.

Sáng hôm sau, khi con rồng đã rời khỏi cối xay, hoàng tử quay lại, và bà cụ kể cho cậu nghe tất cả những gì sinh vật ấy đã nói. Cậu im lặng lắng nghe, rồi trở về lâu đài, khoác lên mình bộ trang phục của một kẻ chăn cừu, tay cầm gậy, và lên đường tìm việc chăn cừu.

Một thời gian dài cậu lang thang từ làng này qua làng khác, từ thị trấn này sang thị trấn nọ, cho đến cuối cùng khi đến một thành phố lớn ở một vương quốc xa xôi, nơi được bao bọc ở ba mặt bởi một hồ nước lớn — hóa ra lại chính là cái hồ mà con rồng đang ngự trị. Theo thói quen, cậu chặn hỏi bất kỳ ai trông có vẻ đang cần người chăn cừu mà cậu gặp trên đường và nài nỉ họ thuê mình, nhưng dường như ai nấy đều đã có người chăn cừu riêng, hoặc không có nhu cầu gì cả. Hoàng tử bắt đầu nản lòng, thì có một người lướt qua nghe được câu hỏi của cậu liền quay đầu lại bảo rằng cậu nên đến thưa với hoàng đế, bởi ngài đang tìm người chăm nom bầy gia súc của mình.

“Ngươi có chịu chăm sóc bầy cừu cho trẫm không?” hoàng đế hỏi khi chàng thanh niên quỳ xuống trước mặt ngài.

“Thần xin vâng mệnh, tâu bệ hạ,” chàng trai đáp, rồi cung kính lắng nghe khi hoàng đế dặn dò những việc cần làm.

“Bên ngoài tường thành,” hoàng đế nói tiếp, “ngươi sẽ tìm thấy một hồ nước lớn, và bên bờ hồ là những đồng cỏ phì nhiêu nhất trong vương quốc của trẫm. Khi ngươi lùa đàn gia súc đi ăn, tất cả chúng sẽ chạy thẳng đến những đồng cỏ này, và chưa từng có con nào đặt chân đến đó mà quay trở về được. Do đó, con hãy cẩn trọng, chớ để bầy cừu đi đến bất cứ đâu chúng muốn, mà hãy lùa chúng tới bất kỳ khoảng đất nào con cho là an toàn nhất.”

Cúi đầu thật thấp, hoàng tử tạ ơn hoàng đế vì lời cảnh báo và hứa sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ bầy cừu an toàn. Sau đó cậu rời hoàng cung, đi thẳng ra chợ mua hai con chó săn xám, một con chim ưng và một bộ ống sáo; rồi lùa bầy cừu ra đồng cỏ. Ngay khoảnh khắc lũ thú thoáng thấy hồ nước trải rộng trước mắt, chúng liền phi nước đại nhanh hết sức có thể về phía những đồng cỏ xanh mướt nằm quanh hồ. Hoàng tử không hề cố gắng ngăn chúng lại; cậu chỉ đặt con chim ưng lên cành cây, đặt bộ ống sáo trên bãi cỏ, và bảo hai con chó săn xám ngồi yên ở đó; rồi xắn tay áo lẫn ống quần, cậu lội thẳng xuống làn nước và cất tiếng gọi: “Rồng ơi! Rồng ơi! Nếu ngươi không phải là kẻ hèn nhát, hãy trỗi dậy và chiến đấu với ta!” Và một từ dưới đáy hồ sâu thẳm vọng lên câu trả lời:

“Ta đang đợi ngươi đấy, hỡi hoàng tử”; và ngay khoảnh khắc tiếp theo, con rồng trồi hẳn lên khỏi mặt nước, to lớn và gớm ghiếc vô cùng. Hoàng tử lao vào nó, hai bên ôm siết lấy nhau và quần thảo cho đến khi mặt trời lên cao ngất, điểm đúng ngọ. Bấy giờ con rồng hổn hển thốt lên:

“Hỡi hoàng tử, hãy để ta nhúng chiếc đầu đang bỏng rát này xuống hồ một lần, ta sẽ hất ngươi bay tít lên tận đỉnh trời.” Nhưng hoàng tử đáp: “Ồ kìa! Con rồng ngoan của ta ơi, chớ vội mừng sớm thế! Giá mà có con gái của hoàng đế ở đây và trao cho ta một nụ hôn lên trán, ta sẽ quăng ngươi bay cao hơn nữa kìa!” Và đột nhiên vòng vây của con rồng lỏng ra, nó ngã ngửa trở lại xuống hồ.

Khi chiều buông xuống, hoàng tử rửa sạch mọi dấu vết của trận chiến, vác chim ưng lên vai, kẹp ống sáo dưới nách, với bầy chó săn chạy đằng trước và đàn cừu lững thững theo sau, cậu lên đường trở về thành phố. Khi tất cả đi qua các con phố, người dân trố mắt kinh ngạc, bởi trước nay chưa từng có một bầy cừu nào từ hồ nước trở về được.

Sáng hôm sau, cậu thức dậy từ sớm và lùa bầy cừu theo con đường dẫn tới hồ. Tuy nhiên, lần này hoàng đế đã cử hai kỵ sĩ cưỡi ngựa đi theo sau, mang theo lệnh giám sát hoàng tử suốt cả ngày dài. Hai kỵ sĩ giữ cho hoàng tử và bầy cừu trong tầm mắt mà không để lộ tung tích. Ngay khi thấy bầy cừu chạy về phía các đồng cỏ, họ rẽ hướng lên một ngọn đồi dốc khuất nhìn xuống hồ. Khi người chăn cừu đến nơi, cậu lại đặt ống sáo lên bãi cỏ và bảo hai con chó săn ngồi cạnh đó, còn con chim ưng thì đậu trên cành cây. Kế đến, cậu xắn ống quần và tay áo, lội xuống nước và hô lớn:

“Rồng ơi! Rồng ơi! Nếu ngươi không phải là kẻ hèn nhát, hãy trỗi dậy và chiến đấu với ta!” Và con rồng đáp lời:

“Ta đang đợi ngươi đấy, hỡi hoàng tử,” và chỉ một phút sau, nó trồi lên khỏi mặt nước, to lớn và gớm ghiếc vô cùng. Lần nữa, chúng ôm chặt lấy thân nhau và chiến đấu đến tận ngọ, và khi ánh mặt trời gay gắt nhất, con rồng hổn hển:

“Hỡi hoàng tử, hãy để ta nhúng chiếc đầu đang bỏng rát xuống hồ một lần, ta sẽ hất ngươi bay tít lên tận đỉnh trời.” Nhưng hoàng tử đáp:

“Ồ kìa! Con rồng ngoan của ta ơi, chớ vội mừng sớm thế! Giá mà có con gái của hoàng đế ở đây và trao cho ta một nụ hôn lên trán, ta sẽ quăng ngươi bay cao hơn nữa kìa!” Và đột nhiên vòng vây của con rồng lỏng ra, nó ngã ngửa trở lại xuống hồ.

Ngay khi chiều về, hoàng tử lại gom bầy cừu lại, vừa thổi sáo vừa đi đầu dẫn chúng tiến vào thành phố. Khi cậu bước qua các cổng thành, mọi người dân đều đổ ra khỏi nhà để trố mắt kinh ngạc, bởi trước nay chưa từng có bất kỳ bầy cừu nào trở về từ hồ nước.

Trong khi đó, hai kỵ sĩ đã phi ngựa thật nhanh trở về, kể lại cho hoàng đế nghe mọi điều họ đã thấy và nghe. Hoàng đế chăm chú lắng nghe câu chuyện của họ, rồi gọi con gái đến và thuật lại toàn bộ cho nàng nghe.

“Ngày mai,” ngài nói khi đã kể xong, “con sẽ cùng người chăn cừu ra hồ, và rồi con sẽ hôn lên trán chàng theo như ý muốn của chàng.”

Nhưng khi công chúa nghe những lời ấy, nàng bật khóc nức nở và nghẹn ngào:

“Cha có thực sự muốn đẩy con, đứa con duy nhất của cha, đến chốn kinh hoàng đó — nơi mà rất có thể con sẽ chẳng bao giờ quay về được không?”

“Đừng sợ hãi điều gì, cô con gái nhỏ của ta, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Đã có biết bao người chăn cừu đi đến hồ nước ấy và chẳng ai trở về; nhưng chàng thanh niên này trong hai ngày qua đã chiến đấu liền hai trận với con rồng mà vẫn bình an vô sự trở về không một vết xước. Thế nên ta hy vọng ngày mai chàng sẽ tiêu diệt hoàn toàn con rồng, giải thoát cho mảnh đất này khỏi con quái vật đã tước đoạt mạng sống của biết bao tráng sĩ dũng cảm nhất nước ta.”

Mặt trời vừa ló dạng qua những ngọn đồi vào sáng hôm sau thì công chúa đã đứng cạnh người chăn cừu, sẵn sàng lên đường ra hồ. Người chăn cừu ngập tràn niềm vui sướng, nhưng công chúa thì chỉ khóc lóc thảm thiết. “Xin nàng hãy lau nước mắt,” cậu nói. “Nếu nàng chịu làm theo những gì ta xin, và khi thời điểm đến, hãy chạy lại hôn lên trán ta, nàng sẽ chẳng có gì phải sợ hãi cả.”

Người chăn cừu vui vẻ thổi sáo bước đi đầu đàn, chỉ thỉnh thoảng dừng lại đôi chút để nói với cô gái đang nức nở bên cạnh mình:

“Đừng khóc nữa, Trái Tim Vàng của ta; hãy tin tưởng ta và đừng sợ hãi điều gì.” Và thế là họ đã đến bên hồ.

Chỉ trong chớp mắt, bầy cừu đã tản ra khắp các đồng cỏ, hoàng tử đặt con chim ưng lên cây, đặt ống sáo trên bãi cỏ, rồi bảo các con chó săn nằm cạnh đó. Tiếp đến, cậu xắn ống quần và tay áo, lội xuống làn nước, cất tiếng gọi:

“Rồng ơi! Rồng ơi! Nếu ngươi không phải là kẻ hèn nhát, hãy xuất hiện đi, và chúng ta hãy chiến đấu thêm một trận nữa.” Và con rồng đáp: “Ta đang đợi ngươi, hỡi hoàng tử”; và ngay phút tiếp theo, nó trồi lên khỏi mặt nước, to lớn và gớm ghiếc vô cùng. Nó nhanh chóng tiến sát bờ, hoàng tử lao tới đón lấy nó, và chúng ôm siết lấy thân nhau chiến đấu cho đến tận trưa. Và khi ánh mặt trời gay gắt nhất, con rồng gào lên:

“Hỡi hoàng tử, hãy để ta nhúng chiếc đầu đang bỏng rát xuống hồ, ta sẽ hất ngươi bay tít lên tận đỉnh trời.” Nhưng hoàng tử đáp:

“Ồ kìa! Con rồng ngoan của ta ơi, chớ vội mừng sớm thế! Giá mà con gái của hoàng đế ở đây và chịu hôn lên trán ta, ta sẽ quăng ngươi bay cao hơn nữa kìa.”

Cậu vừa dứt lời thì công chúa, nãy giờ vẫn đứng lắng nghe, liền chạy tới hôn lên trán cậu. Ngay lập tức, hoàng tử vung tay ném thẳng con rồng bay vút tận mây xanh, và khi nó chạm đất trở lại, thân xác nó vỡ vụn ra thành hàng ngàn mảnh. Từ trong những mảnh vỡ, một con heo rừng chồm dậy phi nước đại bỏ chạy, nhưng hoàng tử hô lệnh cho bấy chó săn đuổi theo, và chúng đã tóm được con heo, xé xác nó ra thành từng mảnh nhỏ. Lại từ đống mảnh vỡ ấy, một con thỏ nhảy vụt ra, chỉ trong chớp mắt bấy chó săn đã đuổi kịp, tóm gọn và giết chết nó; rồi từ trong con thỏ, một con bồ câu bay ra. Nhanh như cắt, hoàng tử thả con chim ưng, nó vút thẳng lên không trung, rồi bổ nhào xuống tóm lấy con bồ câu đem về cho chủ nhân. Hoàng tử mổ bụng con chim và tìm thấy con chim sẻ ở bên trong, đúng như lời bà cụ đã nói.

“Bây giờ,” hoàng tử cất giọng, tay giơ cao con chim sẻ, “giờ thì mày phải nói cho ta biết ta có thể tìm thấy các anh ta ở đâu.”

“Xin đừng làm hại tôi,” con chim sẻ đáp, “tôi sẽ khai hết lòng với ngài. Phía sau lâu đài của phụ vương ngài có một cái cối xay, trong cối xay ấy có ba nhánh cây mảnh dẻ. Hãy chặt những nhánh cây ấy rồi dùng chúng đập vào gốc cây, cánh cửa sắt dẫn xuống hầm ngầm sẽ mở ra. Dưới căn hầm ấy, ngài sẽ tìm thấy một lượng người đông vô số kể, từ già trẻ gái trai, đủ để lấp đầy cả một vương quốc, và trong số đó có cả các anh trai của ngài nữa.”

Lúc này bóng chiều đã ngả, hoàng tử bèn rửa sạch mình trong hồ nước, vác chim ưng lên vai, kẹp ống sáo dưới nách, với bầy chó săn chạy đằng trước và đàn cừu theo sau, cậu vui vẻ bước vào trong thị trấn, công chúa lững thững đi theo sau tất cả, lòng vẫn còn run rẩy vì sợ hãi. Cứ thế, họ bước qua những con phố đông đúc đám người đang ngẩng nhìn trố mắt kinh ngạc, cho đến khi về tới lâu đài.

Bất giác không ai hay biết, hoàng đế đã cưỡi ngựa lẻn ra ngoài, ẩn mình trên sườn đồi để quan sát mọi chuyện diễn ra. Khi mọi chuyện đã ngã ngũ, và uy quyền của con rồng bị phá vỡ vĩnh viễn, ngài phi ngựa thật nhanh trở về lâu đài, sẵn sàng đón nhận hoàng tử với vòng tay rộng mở và hứa gả công chúa cho cậu. Hôn lễ diễn ra vô cùng rực rỡ, suốt cả tuần liền thị trấn được giăng đèn lồng đủ màu sắc, những dãy bàn tiệc dài được bày biện trong đại sảnh lâu đài chào đón bất cứ ai muốn đến dự tiệc. Và khi bữa tiệc tàn, hoàng tử tiết lộ cho hoàng đế cùng toàn thể thần dân biết thân phận thực sự của mình, nghe xong ai nấy càng thêm vui mừng khôn xiết, những công tác chuẩn bị được gấp rút tiến hành để hoàng tử và công chúa trở về vương quốc của riêng họ, bởi hoàng tử đang vô cùng sốt sắng muốn giải cứu các anh trai mình.

Việc đầu tiên cậu làm khi đặt chân về đến quê hương là phóng nhanh tới cối xay, nơi cậu tìm thấy ba nhánh cây đúng như lời con chim sẻ đã dặn. Ngay khoảnh khắc cậu dùng cành cây đập vào gốc cây, cánh cửa sắt liền bật mở, và từ dưới hầm ngầm, một dòng người đông đúc không sao đếm xuể gồm cả nam lẫn nữ ùa ra nườm nượp. Cậu bảo họ cứ từng người một đi đến bất cứ nơi nào họ muốn, còn bản thân cậu đứng chờ bên cánh cửa cho đến khi các anh trai bước ra. Họ mừng rỡ biết bao khi được đoàn tụ và nghe kể lại tất cả những gì hoàng tử đã làm để giải cứu họ khỏi lời nguyền. Thế rồi họ cùng cậu về nhà và phò tá cậu suốt những năm tháng cuộc đời, bởi họ bảo rằng chỉ có người nào chứng tỏ được lòng dũng cảm và sự trung kiên mới xứng đáng làm vua.