Nếu nói đoàn thuyền Hướng Dương đã nuôi dưỡng Huệ Tiên, thì cũng phải thừa nhận rằng, hơn mười năm nuôi dưỡng đầy ân tình ấy lại bắt đầu từ một lần giận dỗi. Đoàn thuyền Hướng Dương đã cử bao nhiêu người lên bờ, đi bao nhiêu con đường oan uổng, tốn bao nhiêu công sức, khua môi múa mép không xong, chửi bới động chân động tay cũng chẳng được, ngòi bút của tôi cũng chẳng giúp ích gì, mọi người đồng tâm hiệp lực, vẫn không sao tiễn nổi một cô bé. Cuối cùng là Đức Thịnh đã cõng Huệ Tiên lên vai, đội đưa trẻ trở về thất thểu. Tôi quan sát biểu cảm của những người dân chài, đa phần là chán nản xen lẫn vui mừng, vui mừng lại mang theo chút thẫn thờ. Vợ của Tôn Hỷ Minh vừa chửi rủa cán bộ, vừa nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Huệ Tiên mà hôn chùn chụt, họ không nhận mới tốt, tôi còn chẳng nỡ lòng nào tiễn con đi đây này, ngoan nào, họ “treo” con lên rồi, cái sự “treo” này, chẳng biết treo đến tận năm nào tháng nào, con phải theo chúng ta làm người trên thuyền thôi.
Tôi nhớ hai cô con gái của Vương Lục Chỉ đang giặt len ở đầu thuyền, chính họ là người đầu tiên phát hiện ra cô bé trên vai Đức Thịnh, vứt chậu len rồi chạy toán loạn khắp các con thuyền, miệng hô hoán, không tiễn đi được, không tiễn đi được, Huệ Tiên về rồi! Cả đoàn thuyền đều chạy ra ngoài, xôn xao hỏi han chi tiết. Những người dân chài lên bờ đều đã học được cách sử dụng một từ mới mẻ, là “treo”. Họ nói, cô bé này, đã “treo” lên thuyền chúng ta rồi!
Lần trở về này không giống như trước, thái độ của dân chài đối với Huệ Tiên cũng có những thay đổi tinh tế. Con bé bị “treo” ở đoàn thuyền Hướng Dương, đoàn thuyền liền gánh lấy nghĩa vụ nuôi dưỡng và giám sát, nghĩa vụ này rốt cuộc do ai gánh, bao nhiêu người gánh, đều chưa kịp bàn bạc, chỉ là khi mọi người vây quanh cô bé, không còn giống như vây quanh một con vật nhỏ đáng thương nữa, sự lương thiện và nhiệt tình đều đã có sự tiết chế, trong lòng mỗi người đều đang tính toán riêng.
Người bị thay đổi còn có Huệ Tiên, hai lần được đưa lên bờ, hai lần quay lại đoàn thuyền, con bé đại khái đã biết là bờ không chấp nhận nó, người trên bờ không hoan nghênh nó, nó chỉ có thể dựa vào thuyền sà lan thôi. Sự thông minh bẩm sinh trong con bé bùng phát, dẫn dắt nó thuận theo đoàn thuyền, thuận theo dân chài. Hầu như chỉ sau một đêm, thái độ thô bạo ương ngạnh của nó đối với dân chài đã được cải thiện hoàn toàn. Chiều hôm đó từ thị trấn về, tôi thấy trên ngón tay con bé quấn những sợi chỉ màu, đang ngó nghiêng ở đuôi thuyền số một, con bé đang tìm kiếm bạn chơi đan dây. Sau đó con bé nhắm trúng Anh Đào, điệu đà đi sang thuyền nhà Anh Đào, chủ động mời Anh Đào, chị ơi, lại đây, em dạy chị đan dây nhé.
Anh Đào được sủng ái mà lo sợ, ngượng ngùng mấy cái rồi cũng giơ tay lên. Hai cô bé đan dây trên thuyền, anh trai của Anh Đào là Đại Dũng lén lút bò qua, ngốc nghếch nhìn sợi dây trên tay họ đảo qua đảo lại, một bàn tay thừa cơ xen vào sợi dây, Anh Đào quát lên, tránh ra nhanh, đây là trò của con gái, anh hóng hớt cái gì? Đại Dũng mặt dày không chịu đi, Anh Đào mách mẹ, mẹ Anh Đào bước tới đuổi Đại Dũng đi, rồi tự mình ở lại. Bà vừa nghiên cứu khuôn mặt Huệ Tiên, tâm trí chẳng để đâu, bắt đầu nói năng không đâu vào đâu để "làm mối" cho con trai, Đại Dũng nhà bác thích cháu đấy, hay là ở lại nhà bác, làm con dâu nhỏ cho nhà bác nhé.
Huệ Tiên nhìn mẹ Anh Đào, lại nhìn Đại Dũng, lắc đầu nói, người thích cháu nhiều lắm, nếu ai thích cháu cháu cũng làm vợ người đó, thì cháu phải làm vợ bao nhiêu nhà đây? Không được đâu.
Không bắt cháu làm vợ tất cả mọi người mà, một gái gả một chồng, ai thích cháu nhất, thì cháu làm vợ nhà đó. Mẹ Anh Đào cười ngây ngô nói, Đại Dũng thích cháu nhất, cháu làm vợ bé của nó đi, làm con dâu nhà bác tốt lắm, nhà bác thuyền to, điều kiện sống cũng tốt, sau này thuyền là của cháu, đồ đạc trên thuyền cũng là của cháu.
Con bé ngó nhìn khoang thuyền nhà Anh Đào, nói, nhà các bác đến cái ghế sô pha cũng không có, sao mà tốt được? Cháu mới không làm con dâu nhà bác, cháu không làm vợ ai cả, cháu là người trên bờ, đợi mẹ tìm thấy cháu, cháu phải về nhà với mẹ.
Đại Dũng không biết từ lúc nào lại sáp tới, xen vào, cô còn đòi về nhà nào? Nhà của mẹ cô ở dưới sông Kim Tước đấy, mẹ cô là ma chết đuối, ma chết đuối mà tìm thấy cô, thì cô xui xẻo rồi. Đại Dũng vừa đe dọa Huệ Tiên, mắt vừa liếc nhìn chân con bé, cô phải cẩn thận cái chân của mình, ma chết đuối kéo người xuống nước toàn kéo chân trước, nếu để mẹ cô ôm được chân cô, là cô tiêu đời, cô cũng thành ma chết đuối, trên người sẽ mọc đầy rêu đấy.
Mẹ Anh Đào không kịp ngăn cản con trai mình. Huệ Tiên đang lúi húi giữa các sợi dây bỗng khựng lại, ánh mắt kinh hoàng nhìn chằm chằm Đại Dũng, rất rõ ràng, con bé hiểu ý nghĩa của ma chết đuối. Mẹ Anh Đào biết con mình gây họa rồi, cháu đừng nghe thằng Đại Dũng nhà bác nói bậy, nó tuổi chó, miệng chó không phun được ngà voi đâu. Bà đẩy Đại Dũng về phía thuyền bên kia, nhưng đã không kịp nữa rồi, Huệ Tiên vung nắm chỉ, giận dữ đuổi theo Đại Dũng, ai là ma chết đuối? Anh mới là ma chết đuối! Trên người anh mới mọc rêu! Con bé hét lên, dùng nắm chỉ quất vào người Đại Dũng, tiếng thét của con bé nghe không giống tiếng trẻ con, tiếng sau còn chói tai hơn tiếng trước, tiếng sau lại càng cuồng loạn hơn, có chút mất kiểm soát, điều đáng ngạc nhiên hơn là con bé đã học được những lời chửi rủa tục tĩu của dân chài, vừa chửi là chửi cả nhà, tao đập, tao đập mày, nó nói, tao đập chết mẹ mày, đập cả nhà chúng mày!
Người trong đoàn thuyền đều bị tiếng động trên thuyền nhà Anh Đào làm kinh động, vợ Tôn Hỷ Minh nghe tin chạy tới, vừa tới đã che chở cho Huệ Tiên, không cần phân biệt phải trái, chỉ thẳng vào mặt mẹ Anh Đào mà mắng, tôi nói bà người này không tử tế, bà đúng là không tử tế. Trẻ con không hiểu chuyện, người lớn như bà cũng không hiểu sao? Bắt nạt đứa trẻ này, trời phạt đấy.
Mẹ Anh Đào nói, bà không điều tra thì không có quyền phát biểu, ai dám bắt nạt nó? Là nó đuổi đánh Đại Dũng, Đại Dũng nhà tôi chưa đánh lại một cái nào nhé, con bé này cũng chẳng phải dạng vừa đâu, bà không nghe nó nguyền rủa cả nhà tôi là ma chết đuối à? Bà không nghe nó chửi bậy, nó là con ranh con, đòi đập cả nhà chúng tôi đấy!
Vợ Tôn Hỷ Minh đảo mắt trắng dã với cả nhà Anh Đào, chọn lựa từ ngữ, một lúc không chọn ra được, liền giận dữ vẫy tay, không nói nữa không nói nữa, nói chuyện với cái thuyền số sáu nhà các người, nói gì cũng vô ích. Bà dùng cái giọng điệu đặc biệt đó để thể hiện sự khinh bỉ tột cùng, rồi dắt Huệ Tiên đi về phía thuyền số một, vừa đi vừa dặn dò, tôi dặn con đừng chạy lung tung, con cứ chạy lung tung. Sao con không nhớ lời tôi nói nhỉ, người thì chia ra người tốt kẻ xấu, thuyền cũng chia ra thuyền tốt thuyền xấu, con đừng nhìn mấy cái thuyền trông bên ngoài đẹp đẽ, thực ra là thuyền xấu, thuyền xấu là không được lên đâu.
Mẹ Anh Đào chịu không nổi nữa, tức giận đuổi theo họ, bà đứng lại nói cho rõ ràng, thế nào là thuyền tốt thuyền xấu? Một đứa trẻ nhỏ xíu thế kia, bà nói mấy lời nhảm nhí chó má gì với nó thế? Nó ở nhà bà mấy đêm, bà là mẹ nó thật à? Bà xem lại cái bộ dạng của bà đi, hôi nách thối chết người, mặt chữ to không biết một chữ, bà xứng làm mẹ đứa trẻ nhà người ta à?
Vợ Tôn Hỷ Minh quay đầu nói, tôi hôi nách chỉ huân bà chứ không huân người khác, huân chết bà thì tôi đền mạng, tôi mặt chữ to không biết một chữ, bà biết được mấy chữ? Tôi không xứng làm mẹ nó, bà đến làm đầy tớ cho nó cũng không xứng, đừng tưởng tôi không biết gốc gác vợ chồng nhà bà, nhà bà sao mà bị phát vãng đến đoàn thuyền này? Ăn trộm bò cày của công xã rồi muối thịt bò ăn đấy! Nếu không nhờ chính phủ khoan hồng, thì các người đã— Vợ Tôn Hỷ Minh chưa nói hết câu, một cái chổi bay từ trên không trung tới quất vào bắp chân bà, bà kêu lên một tiếng phóng đại, quay đầu nhìn lại, người ném chổi lại chính là Anh Đào, Anh Đào chống nạnh đòi lại công bằng cho mẹ, tiện thể trút giận lên đầu Huệ Tiên, hai người các người đều là hồ ly tinh, một con hồ ly tinh già, một con hồ ly tinh nhỏ, hai người các người cứ quấn lấy nhau đi.
Mẹ Anh Đào đuổi đến thuyền nhà Vương Lục Chỉ, thở không ra hơi, mặt cắt không còn giọt máu, hai tay ôm lấy ngực, miệng rít lên, mãi mới phun ra một bãi nước bọt về phía trước, mẹ thằng Nhị Phúc kia đứng lại, nói rõ ràng rồi hãy đi, chúng ta so xem nách ai thối hơn, tôi không bằng bà, còn nếu so xem lưỡi ai độc hơn, thì bà không bằng tôi! Bà có mặt mũi nào nói chuyện nhà chúng tôi? Vết nhơ của nhà bà mới gọi là lớn đấy, Tôn Hỷ Minh từng ngủ với em gái ruột của bà, ngủ cho chửa bụng rồi đi phá thai, chuyện xấu hổ này ai mà không biết? Bố bà là địa chủ ác bá, bị chính phủ bắn chết đấy! Bà tưởng bà là ai? Chồng bà leo lên được cái chức đội trưởng, bà liền thành chính ủy rồi à? Tôi nói cho bà biết, cái đoàn thuyền này mười một chiếc, chẳng có chiếc nào sạch sẽ cả, dù có coi thường người khác thế nào, thì cũng không đến lượt nhà chúng tôi đứng bét, sau này bà còn dám ăn nói hàm hồ nữa, xem tôi có xé nát miệng bà không!
Tôi không biết chuyện này là sao nữa. Lẽ ra phụ nữ cãi vã là chuyện thường, cãi nhau mà mùi thuốc súng nồng nặc thế này, thì hơi không bình thường. Trước đây đây là vùng cấm mà dân chài ngầm hiểu với nhau, đoàn thuyền Hướng Dương nhà nào cũng có vết nhơ, lịch sử nhà nào cũng không trong sạch. Mọi người dù cãi nhau thế nào, cũng không đụng vào nỗi đau của người khác, đây là sự bình đẳng, cũng coi là quy củ, tại sao Huệ Tiên mới đến, quy củ này lại không giữ được nữa? Tôi không biết mấy người phụ nữ đó bị làm sao, càng không nói rõ được Huệ Tiên mang trong mình ma lực thần kỳ gì, con bé dường như đã dùng bàn tay nhỏ bé của mình lật mở chiếc nồi đen bí ẩn nhất của đoàn thuyền, sự từ bi và lòng thương hại của dân chài bay ra từ trong nồi, tâm kế của mỗi người bay ra từ trong nồi, và cả sự oán hận lẫn nhau cũng bay ra từ trong nồi.
Cuộc cãi vã của hai người phụ nữ thậm chí còn kinh động đến bố tôi, ông hỏi tôi trong khoang, là ai đang cãi nhau? Tại sao họ chửi nghe khó nghe thế? Tôi nói, mẹ Anh Đào, với mẹ Nhị Phúc, họ đều muốn làm mẹ của Huệ Tiên. Bố nói trong khoang, thế thì tốt quá, Huệ Tiên rất đáng thương, càng nhiều mẹ càng tốt chứ sao. Tôi nói, nhiều mẹ quá mới cãi nhau, thực ra hai người họ, chẳng ai xứng làm mẹ Huệ Tiên cả. Bố im lặng một lúc, đột nhiên hỏi, Đông Lượng, con thấy ai có tư cách làm mẹ nó? Tôi suy nghĩ hồi lâu rồi nói, vợ Đức Thịnh ấy, bà ấy làm mẹ thì tốt. Bố hỏi tôi tại sao chọn vợ Đức Thịnh, tôi nói bà ấy thông minh, sạch sẽ, trong số phụ nữ đoàn thuyền, chỉ có bà ấy kiên trì đánh răng mỗi ngày. Tôi không biết tại sao bố lại nhạy cảm như vậy, ông nghe xong lý do của tôi liền cười quái dị, thông minh cái gì, sạch sẽ cái gì? Tao biết tại sao mày chọn nhà đó, là vì nhà đó đậu thuyền sát nhà chúng ta chứ gì, mày không phải đi xin con gái cho nhà Đức Thịnh, mà là muốn xin cho mình một cô em gái!
Tôi bị bố đoán trúng một tâm sự thầm kín, cảm thấy căng thẳng không lý do, không nói tiếng nào đi ra đuôi thuyền nấu cơm.
Vợ chồng Đức Thịnh cũng đều đang đứng ở đầu thuyền nghe cãi nhau, người vợ bênh vực vợ Tôn Hỷ Minh, người chồng thì theo thái độ mỗi bên đánh năm mươi gậy, cãi nhau lật trời cũng chỉ là cãi suông, đều là đàn bà đanh đá, lời nên nói không nói, không nên nói thì nói bừa, họ đều không có tư cách làm mẹ đứa trẻ, trẻ con mà theo họ, lớn lên cũng là đàn bà đanh đá. Tôi nói với Đức Thịnh, sao các người không nhận nuôi con bé? Điều kiện nhà các người là tốt nhất. Cặp vợ chồng đó nhìn nhau, vợ Đức Thịnh nói, điều kiện tốt thì có ích gì? Chúng tôi muốn nhận nuôi mấy lần rồi, Tôn Hỷ Minh không cho đấy chứ. Đức Thịnh ngắt lời vợ, cũng không phải không cho cô nhận, trẻ con bây giờ là chính thức treo lên đoàn thuyền rồi, cách nuôi thế nào, phải để mọi người bàn bạc quyết định. Cái này gọi là chế độ tập trung dân chủ, dân chủ trước tập trung sau, theo tôi thấy, đứa trẻ này rốt cuộc lên thuyền nào, cuối cùng sợ là phải bốc thăm thôi.
Khoảng chừng chập tối, Nhị Phúc chạy từ thuyền này sang thuyền khác, gào thét, mỗi thuyền cử một đại diện đến thuyền số một bốc thăm, tất cả mọi người đều phải đi bốc thăm, đi bốc đứa trẻ đây!
Quả nhiên là phải bốc thăm thật. Bố tôi nghe thấy tiếng Nhị Phúc, ông hỏi tôi rốt cuộc Nhị Phúc đang hét cái gì, tôi bảo ông, là đi bốc thăm, quyết định chuyện của cô bé đó. Bố nói, thế này chẳng phải là trò đùa sao? Đứa bé đó cũng là người, chứ có phải giải thưởng đâu, sao có thể bốc thăm được? Tôi dò xét thái độ của ông, nhà mình có đi bốc không? Bố do dự một lúc, nói, đi thì vẫn phải đi, đây là việc của tập thể, không thể trốn tránh, nhưng, họ biết tình hình của chúng ta, có bốc trúng thuyền số bảy chúng ta, bốc xong cũng bằng thừa, con cứ đi cho có lệ đi.
Trong chớp mắt, mọi người đã tụ tập trên thuyền Tôn Hỷ Minh. Rất nhiều dân chài đều tỏ ra căng thẳng, ngồi không yên, nguyên nhân căng thẳng không giống nhau, nhà Tôn Hỷ Minh và nhà Đức Thịnh là sợ vận may mình không tốt, không bốc được người, Vương Lục Chỉ thì ngược lại, ông ta sợ vận may mình tốt quá, nên phủ đầu mọi người trước, nhà tôi con nhiều, không có lương thực, nếu chúng tôi bốc trúng, thì đứa trẻ này phải ăn cơm trăm nhà đấy. Những lời ích kỷ của ông ta ngay lập tức bị vợ Tôn Hỷ Minh chặn họng, bà nói Vương Lục Chỉ ông yên tâm đi, ăn không nghèo nhà ông đâu, bất kể ai bốc trúng, nuôi đứa trẻ này đều là việc của tập thể.
Tôn Hỷ Minh chuẩn bị một chiếc hộp giày bằng bìa cứng, trên nắp hộp khoét một cái lỗ, xung quanh còn long trọng phủ một miếng vải đỏ, làm hòm phiếu. Hộp giày đặt ở đầu thuyền, Tôn Hỷ Minh làm mẫu đầu tiên, thò tay vào cẩn thận móc, móc ra rồi, là một tờ giấy trắng. Nhị Phúc kêu lên, bố, bố đúng là vô dụng! Tôn Hỷ Minh thất vọng nhìn con trai và vợ, nói, cho các người bốc các người không dám bốc, đàn bà vận may tốt, trẻ con vận may cũng tốt, đáng lẽ các người phải bốc mới đúng.
Từ thuyền số một đến thuyền số sáu, họ đều bốc ra tờ giấy trắng. Đến lượt tôi, mọi người nhìn tôi, đều đi nhắc Tôn Hỷ Minh, thuyền số bảy cũng bốc à? Ngộ nhỡ để Đông Lượng bốc trúng thì sao? Hai bố con họ, không nuôi nổi đứa trẻ này đâu. Tôi rất ghét thái độ này của họ, tôi nói, các người là giun trong bụng tôi à, sao các người biết thuyền số bảy không nuôi nổi con bé? Không cho tôi bốc tôi cứ bốc.
Tôn Hỷ Minh đứng ra giảng hòa, Đông Lượng, con đúng là lấy oán báo ân rồi, mọi người đây là vì nghĩ cho hai bố con con đấy. Tôi hỏi ông nếu tôi bốc trúng thì có tính không, Tôn Hỷ Minh rất khó xử, mắt nhìn chằm chằm cái hộp giày nói, dù sao cũng chẳng trùng hợp thế đâu, bố con chẳng phải cho con đến đi cho có lệ sao, con cứ đi cho có lệ đi.
Tôi xắn tay áo thò tay vào hộp giày, kết quả thế nào các người cũng biết rồi, một mảnh giấy nhỏ dán chặt vào lòng bàn tay tôi đầy ấm áp, tôi bốc được một tờ giấy có màu, trong khoang thuyền lập tức vang lên tiếng kêu kinh ngạc. Tôi mở tờ giấy ra, nhìn thấy một bức họa cô bé vụng về, đôi mắt to đen láy, tết hai cái bím tóc sừng dê, trên đuôi bím tóc vẽ hai cái nơ thật to, trên giấy có một chữ ký xiêu vẹo, Huệ Tiên.
Tôi bốc trúng thăm rồi.
Kết quả này khiến tôi phấn khích lạ thường, tôi giơ tờ giấy lên, như thách thức nhìn Tôn Hỷ Minh, có tính không? Rốt cuộc có tính không? Mọi người rơi vào tình trạng khó xử, sau một hồi im lặng, Đức Thịnh hét lên trước, không tính, Đông Lượng con mau bỏ tờ giấy đó lại, để những người còn lại chúng ta bốc tiếp. Tôi thế nào cũng không chịu bỏ tờ giấy lại. Dân chài đều nhìn tôi đầy hoài nghi, nói, Đông Lượng, con không phải nghiêm túc đấy chứ? Bốc trúng thăm là phải đón người về, con thực sự muốn đón con bé về à? Tôi nhất thời không biết nói gì, mặt không hiểu sao nóng ran, tôi giơ tờ giấy lên, không cam tâm lùi bước, cũng không có dũng khí tiến lên, nghe thấy tiếng đám đàn ông phát ra đủ loại tiếng cười quái đản, phụ nữ bắt đầu tranh nhau bày tỏ, Đông Lượng chỉ đi cho có lệ, không tính, ai bốc được đều dễ thương lượng, thuyền số bảy không được tính, Đông Lượng dám đón đứa trẻ này, chúng tôi còn chẳng dám để cho nó đi nữa.
Dân chài trên thuyền số một cãi nhau thành một đoàn. Tôn Hỷ Minh bịt tai nói, đừng cãi nữa, các người cãi đến mức đầu óc tôi muốn nổ tung rồi. Ông có chút chột dạ nhìn tôi, định giơ tay giật lấy tờ giấy trong tay tôi, tôi hất tay ông ra, Tôn Hỷ Minh lảo đảo một cái, mặt mũi hơi không giữ được, bắt đầu chửi bới, Đông Lượng, mẹ kiếp con tưởng đây là mười đồng nhân dân tệ đấy à, bốc được rồi là chết không buông tay? Chuyện này trách nhiệm trọng đại, không thấy quần chúng đều phản đối con bốc cái thăm này à? Hơn nữa, trên thuyền nhà con đến một người phụ nữ cũng không có, người ta là con gái nhỏ có nguyện ý lên thuyền nhà con không?
Quả tú cầu này bị ném về phía cô bé. Tôi nhớ rất rõ, Huệ Tiên lúc đó đang chơi đan dây với cô con gái nhỏ của Vương Lục Chỉ, thấy mọi người cùng trừng mắt về phía mình, con bé không dừng tay, hai bàn tay nhỏ bé khéo léo lật một cái, sợi chỉ trên tay phô diễn ra một hình thù đẹp đẽ mà phức tạp. Vợ Tôn Hỷ Minh tiến lên hôn con bé một cái, con yêu, con tự miệng nói cho Đông Lượng biết đi, cái thăm nó bốc không tính, con không muốn đi thuyền số bảy.
Con sao cũng được. Con bé đột nhiên bày tỏ, cái giọng điệu đó lộ ra sự lão luyện và trí tuệ hoàn toàn không tương xứng với tuổi của nó. Ánh mắt con bé vẫn dán vào sợi chỉ, ba chữ phun ra từ miệng con bé lại như tiếng sét nổ vang trên đầu dân chài. Tất cả mọi người đều sững sờ, bao gồm cả tôi, thực ra tôi cũng không chuẩn bị tâm lý.
Vợ Tôn Hỷ Minh tỉnh lại đầu tiên, bà nhảy cẫng lên ôm lấy Huệ Tiên, tổ tông nhỏ của tôi ơi, không thể sao cũng được, chuyện này, không thể sao cũng được đâu! Vợ Đức Thịnh cũng lo lắng sáp lại gần Huệ Tiên, bà dựng ngón trỏ trước mũi mình, đảo tròng mắt, làm trò mắt lé với cô bé, đừng vội bày tỏ gì cả, tổ tông nhỏ ơi, tôi biết làm trò trẻ con, Đức Thịnh cũng biết, chúng tôi sẽ chơi với con. Mẹ Anh Đào ở một bên phát ra tiếng cười hả hê, đây là cơ hội trả thù tốt, bà khiêu khích nhìn vợ Tôn Hỷ Minh, nói, thuyền nào là thuyền tốt, thuyền nhà ai là thuyền xấu, giờ hiểu chưa? Hả, còn tưởng người ta là con nít thích bà? Tưởng mình là thuyền tốt? Người ta coi thường thuyền nhà bà, nhà bà cũng là thuyền xấu!
Trên thuyền số một ồn ào như vỡ chợ, tôi giơ tờ giấy giằng co với tất cả mọi người, nghe thấy tiếng gào thét trong lòng mình, cầu xin các người đừng cãi nhau nữa, tôi muốn dẫn con bé đi, tôi muốn một cô em gái! Câu nói này nói ra cũng không khó, khổ nỗi sao tôi mãi không nói ra được. Dân chài nhìn ra sự do dự của tôi, vợ Tôn Hỷ Minh dùng đòn khích tướng trước tiên, Đông Lượng con không chịu bỏ cái thăm ra, thì con dắt nó đi, đi đi, người ta là con gái nhỏ đang tuổi lớn, phải ăn phải uống phải mặc, còn phải tắm rửa, xem hai bố con con hầu hạ nó thế nào? Tôn Hỷ Minh dùng lời lẽ ngon ngọt khuyên nhủ tôi, lời khuyên đó giống như vạch trần, Đông Lượng tôi biết con muốn có em gái, nhưng nuôi con thì cần phụ nữ chứ, muốn có em gái trước hết phải có mẹ, trên thuyền con làm gì có mẹ? Đến cả chị gái cũng không có, con tự nghĩ xem, sao tôi có thể giao con bé cho thuyền số bảy nhà con được? Xuân Sinh nói, Đông Lượng con phải bình tĩnh, con chẳng phải biết đánh cờ tướng sao, quân đã hạ xuống thì không được hối hận, thua thì đừng trách người khác. Vương Lục Chỉ biểu cảm quỷ quyệt, làm bộ thân thiết đi tới vỗ vai tôi, Đông Lượng bây giờ con dẫn nó lên thuyền, không thấy sớm quá à? Nó mới bảy tuổi thôi mà, mười năm nữa con dẫn nó lên thuyền, chúng tôi chắc chắn ủng hộ con.
Có người phụ họa cười. Tôi phát cáu, hất tay Vương Lục Chỉ ra ngay, vung vung tờ giấy nói, quy củ là các người tự đặt, ai bốc trúng thăm, người đó có thể dẫn nó đi, tôi bây giờ dẫn nó lên thuyền đây.
Huệ Tiên đứng đối diện tôi, nhanh chóng giấu tay ra sau lưng, khi con bé làm vậy, trên khuôn mặt nhỏ nhắn thoáng qua một nụ cười đầy kiêu hãnh. Tôi nhận ra trong ánh mắt cô bé tràn đầy sự cổ vũ dành cho tôi. Ánh mắt cổ vũ đó, cẩn thận từng chút một, mang theo một chút thăm dò, rồi tôi phát hiện nó di chuyển chân, là di chuyển về phía tôi, đôi chân nó đã tố cáo nội tâm nó, nó muốn tôi dẫn nó đi, nó muốn lên thuyền số bảy làm em gái tôi.
Dũng khí của tôi bùng lên, ra lệnh cho Huệ Tiên, đi, lên thuyền số bảy, ngồi sô pha! Con bé gật đầu, nhanh chóng phối hợp với tôi một cách ăn ý, cúi người lao lên ván bắc cầu. Nó chạy phía trước, tôi chắn phía sau, thế này, các bà đàn bà không cách nào kéo nó lại được. Huệ Tiên điêu luyện băng qua ván bắc cầu của thuyền số một, như một chú chim nhỏ thoát khỏi lồng, dân chài đa phần đều ngơ ngác, vợ Tôn Hỷ Minh gào khóc đuổi theo, miệng hét lớn, con ngoan đừng đi, tuyệt đối đừng đi thuyền số bảy. Tôi chặn phía trước bà, bà kéo tôi không đi, đẩy tôi không nhúc nhích, liền gầm lên với Tôn Hỷ Minh, Tôn Hỷ Minh ông là người chết à, còn không mau đến giúp tôi? Tôn Hỷ Minh rất bình tĩnh, ngược lại còn mỉa mai vợ mình phía sau, bà có sức thì đi thi chạy thuyền với trẻ con đi, tôi không quản, bà cũng không chịu dùng não nghĩ xem, hai đứa trẻ này làm được chủ gì? Tôi nói cho bà biết, thuyền số bảy là bí thư Khố làm chủ, đứa trẻ này rơi vào tay ai cũng không đến lượt thuyền số bảy, cứ mặc kệ cho chúng nó chạy lung tung đi.
Kết quả sự việc, không may bị Đức Thịnh đoán trúng. Huệ Tiên chạy đến đuôi thuyền số sáu, thì không dám chạy sang thuyền số bảy nữa. Bố tôi nghe tiếng liền ra khỏi khoang sau, ông làm ngược lại thái độ thường ngày, đứng ở đầu thuyền, khom lưng, cố gắng nặn ra một khuôn mặt tươi cười từ bi với cô bé, nhưng ông cười còn khó coi hơn khóc, Huệ Tiên bị khuôn mặt cười của ông dọa cho không biết làm sao.
Đồng chí nhỏ, nhất định phải nghe lời người lớn. Nhất định đừng lên thuyền nhà chúng ta, thuyền nhà chúng ta có hổ đấy.
Ông lừa người, trên thuyền làm gì có hổ?
Thuyền khác không có hổ, thuyền nhà chúng ta có hổ đấy, hổ đêm mới ra ngoài, chuyên ăn thịt trẻ con.
Bố tôi không giỏi đùa với trẻ con. Để làm nổi bật hiệu quả của lời nói dối, ông thậm chí bắt chước động tác hổ vồ người, hai mắt trợn trừng, trong lỗ mũi phì phì phát ra một tiếng gầm, hai tay chụm lại cào lên đỉnh đầu cô bé một cái, lại cào thêm cái nữa. Động tác của bố xấu xí mà buồn cười, Huệ Tiên oa một tiếng kêu lên, tôi thấy nó hoảng hoảng hốt hốt lùi về sau, lùi đến bên cột buồm đuôi thuyền số sáu, con bé ôm lấy cột buồm, dũng cảm đứng vững lại, ông già này, tuổi này còn đóng giả hổ à, ghét chết đi được. Nó ghét bỏ ngắm nghía khuôn mặt bố tôi, hổ với chả sư tử voi cái gì? Tôi biết ông lừa người, ông là không hoan nghênh tôi, không hoan nghênh thì thôi, dù sao người khác đều thích tôi, tôi còn chẳng thèm nhà các ông ấy chứ. Nói rồi nó ngoặt người, đầy tự trọng chạy ngược lại, chạy đến trước mặt tôi, nó trút giận lên người tôi, dậm chân nói, anh cũng đáng ghét, ai bảo anh bốc tôi ra? Nhà các người là thuyền xấu, tôi mới không thèm đến nhà anh.
Tôi chặn đường ván bắc cầu, nó đẩy tôi không nhúc nhích, cúi người một cái, vậy mà chui tọt qua giữa hai chân tôi, lao thẳng vào lòng vợ Tôn Hỷ Minh. Dân chài đuổi tới phía sau phát ra tiếng hoan hô nhẹ nhõm, tôi nhìn bố, bố trừng mắt nhìn tôi, ngọn lửa giận trong mắt ông khiến tôi không biết phải làm sao, tôi quay đầu, thấy Huệ Tiên đã từ trong lòng vợ Tôn Hỷ Minh chuyển sang lòng vợ Đức Thịnh, họ như sao vây quanh mặt trăng bảo vệ Huệ Tiên đi về phía thuyền số một, tôi không nghe thấy tiếng khóc lóc của Huệ Tiên, chỉ nghe loáng thoáng tiếng dân chài xôn xao dỗ dành nó, thuyền số bảy đúng là có hổ thật đấy, thuyền số bảy có hổ, con không đi được đâu.
Tôi và bố nhìn nhau qua con thuyền, tôi và cơn giận của bố cũng đang nhìn nhau, hổ, hổ, thuyền nhà chúng ta có hổ. Tôi loáng thoáng nhìn thấy phía sau bố phục kích một bóng dáng con hổ khổng lồ loang lổ, ảo ảnh ập đến bất ngờ này khiến tôi cảm thấy một nỗi xấu hổ, nỗi xấu hổ sâu sắc đè nặng lên tim tôi, tôi sắp ngạt thở rồi. Tôi cúi đầu bước lên thuyền, trong lòng đầy rẫy sự thù hận, khổ nỗi giọng điệu hạch tội tôi của bố, lại giống hệt Vương Lục Chỉ, Đông Lượng con làm trò quỷ gì thế? Trong lòng con có quỷ đấy! Con bao nhiêu tuổi, nó bao nhiêu tuổi? Bây giờ dẫn nó lên thuyền, con không thấy hơi sớm à?
Tôi chưa bao giờ chán ghét bố đến thế, sự chán ghét quá mức khiến tôi nói năng không suy nghĩ, trong lòng ông mới có quỷ ấy! Nửa cái *, sao không trốn ở khoang sau đi? Ông ra ngoài làm gì? Ra ngoài là mất mặt!
Nói xong tôi đi thẳng về phía khoang thuyền mà trốn, hai tay ôm đầu phòng bị sự tấn công của gậy tre hay thứ gì đó từ phía sau, nhưng trốn vào khoang thuyền, phía sau vẫn không có động tĩnh gì, tôi cẩn thận quay đầu lại, thấy bố đang ngồi bệt trên cột neo đầu thuyền, cả người run rẩy. Đám người ồn ào đều đã tản đi, ánh chiều tà trên sông Kim Tước đỏ như máu, bố tắm mình trong ánh hoàng hôn như máu, ngồi cô độc trên cột neo, toàn thân ông run rẩy, như bị sét đánh trúng.
Tôi đã dùng những lời lẽ độc địa nhất để sỉ nhục chính bố mình, điều này khiến tôi rất ân hận, cũng làm tôi hơi lo lắng, đợi đến khi bố hoàn hồn lại, không biết sẽ dùng cách gì để trừng phạt tôi đây. Tôi biết mình sai rồi, trong lòng tôi có quỷ, nhưng chẳng lẽ bố tôi lại không sai sao, trong lòng bố tôi chẳng lẽ không có quỷ sao? Tôi cho rằng con quỷ trong lòng ông còn dữ tợn hơn. Tôi đi ra đuôi thuyền, hướng xuống sông đái một bãi, rồi tôi trải tờ giấy bốc thăm ra, ngắm nghía bức chân dung tự họa vụng về của Huệ Tiên trên giấy, tôi không ngừng gấp tờ giấy đó lại, cho đến khi gấp nó thành một mũi tên giấy, cuối cùng tôi hà hơi vào mũi tên giấy, dùng sức ném ra, mũi tên giấy miễn cưỡng bay được một lúc trên mặt sông, lặng lẽ nổi trên mặt nước, trong chớp mắt đã bị một hàng sóng vùi lấp. Ánh chiều tà trên sông Kim Tước đỏ như máu, tôi không thể trút bỏ sự bi phẫn trong lòng, không kìm được gào lên một tiếng về phía dòng sông màu đỏ thẫm:
Rắm rỗng
