"Đây chỉ là lời nói một phía của anh!" Vị lão giả ngồi ở chủ vị lắc đầu: "Nick, không phải tôi không tin anh, nhưng chúng ta không thể chỉ dựa vào lời lảm nhảm của một gã điên, một kẻ cuồng mà đưa ra quyết định trọng đại, dốc toàn lực ủng hộ một kế hoạch chưa qua kiểm chứng chặt chẽ. Ngoài gen của chúng ta ra, chẳng có bằng chứng nào chứng minh được những gì anh nói."

"Anh bắt chúng tôi tin tưởng không chút nghi ngờ vào lời nói từ miệng một gã điên, chẳng khác nào chuyện viễn tưởng. Chúng ta vĩnh viễn không thể tìm ra sự thật từ một bằng chứng đơn lẻ, chúng ta cũng sẽ không bị một kẻ cuồng muốn hủy diệt thế giới thao túng. Cho nên, trừ khi anh có chuỗi bằng chứng hoàn chỉnh để chứng minh những điều anh nói, nếu không chúng tôi không thể đồng ý với kế hoạch của anh."

Sau khi bình tĩnh lại từ cú sốc đột ngột, các ủy viên hội đồng khôi phục vẻ lạnh lùng vốn có. Bản đồ gen tuy gây chấn động nhưng thật ra chẳng nói lên được điều gì. Bằng chứng phiến diện vĩnh viễn không thể phác họa rõ ràng sự thật. Nếu không thể tìm ra chuỗi bằng chứng đa chiều, tương hỗ lẫn nhau, thì những điều Nick trình bày chỉ có thể coi là tham khảo, chứ không phải bằng chứng quyết định.

Đối với sự phủ quyết của hội đồng, Nick không hề ngạc nhiên. "Vậy thì tạm thời gác lại đề xuất này..." Anh vươn tay lấy từ bên cạnh một tập tài liệu. "Từ tình trạng hiện nay có thể thấy, vũ lực thông thường đối mặt với 'Đấng sáng tạo' của chúng ta, ngoài việc gây thương vong cho chính mình thì không thể tạo thành mối đe dọa thực chất. Dù là tính cơ động, sát thương hay khả năng tình báo, chúng ta gần như không có ưu thế gì trong các cuộc chiến tranh quy mô lớn. Skynet có thể chịu đựng được thiệt hại chiến tranh hơn chín phần, còn quân đội của chúng ta chỉ cần thương vong quá ba phần là sĩ khí sẽ sụt giảm nghiêm trọng."

"Những gì chúng ta đổi bằng mạng sống chỉ là một chút tổn thất sản phẩm công nghiệp của đối phương. Skynet thậm chí có thể tái sử dụng ngay đống máy móc bị hư hại đó, tỷ lệ tái sử dụng lên đến chín phần."

Khi anh nói đến đây, bầu không khí trong phòng họp trở nên nặng nề. Các ủy viên nhìn nhau, lặng lẽ đồng tình với quan điểm của Nick.

"Đã đến lúc khởi động kế hoạch đó rồi!"

"Avengers?" Một ủy viên ngồi phía bên phải hỏi ngược lại.

"Đúng vậy. Avengers!" Nick nộp một tập tài liệu. "Tập hợp những siêu anh hùng xuất sắc nhất của chúng ta, đạt được ưu thế trước kẻ địch trên một chiến trường có mặt tiếp xúc hẹp. Đây là chiến thuật cốt lõi của Avengers, vốn được dùng để đối phó với các cuộc tấn công khủng bố và sự cố ngày càng thường xuyên trên toàn thế giới. Khoa học khiến những thách thức mà chúng ta đối mặt ngày càng ẩn giấu và đột ngột hơn. Không ai biết một nhà khoa học sa sút sẽ gây ra thảm họa hủy diệt như thế nào, cho nên chúng ta cần siêu anh hùng."

"Nhưng xét ở một góc độ khác, chúng ta đang đối mặt với kẻ địch có sức mạnh chính diện áp đảo. Thực lực của 'Đấng sáng tạo' này cả thế giới đều đã thấy, đủ để hủy diệt một quốc gia hùng mạnh. Nếu nổ ra chiến tranh toàn diện, liệu chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh tiêu thổ chưa? Chúng ta có thể chịu đựng được thương vong không hồi kết? Chiến trường ngay tại nhà chúng ta ư?"

"Chúng ta cần... tác chiến cục bộ!" Vị ủy viên ở chủ vị nheo mắt, trầm tư nói.

"Đúng vậy, lấy Avengers làm nòng cốt, tập trung lực lượng nhắm vào lợi ích cốt lõi của Skynet, tiến hành thâm nhập và tập kích quy mô nhỏ, cường độ thấp. Sử dụng chiến lược tác chiến linh hoạt biến hóa của siêu anh hùng để giành ưu thế trước Skynet tại các khu vực cục bộ."

Hội đồng xem xét rất lâu, cuối cùng đi đến quyết định: "Đồng ý khởi động kế hoạch Avengers!"

Avengers là một nhóm siêu anh hùng quy mô nhỏ, Nick chủ ý khống chế quân số dưới mười người. Như vậy, việc chọn người trở nên rất quan trọng. Nick hy vọng Avengers là một tập thể có năng lực toàn diện và mang ý nghĩa chiến lược, chứ không phải một đơn vị đặc nhiệm có sức chiến đấu đặc biệt mạnh mẽ. Cho nên sự phục tùng không quan trọng, cái Nick coi trọng là khả năng vô hạn của Avengers.

"Chúng ta không cần một lưỡi dao sắc bén, một đội đặc nhiệm siêu cấp nghe lời răm rắp. Đội quân kiểu này có lẽ là quân bài tẩy hữu hiệu với các mối đe dọa khác, nhưng đối mặt với 'Đấng sáng tạo' thì chỉ là trò cười. Đừng mong chờ một đứa trẻ cầm dao có thể đe dọa một con quái vật được vũ trang tận răng. Cái tôi cần là khả năng vô hạn, là kỳ tích..."

"Nếu nói có thứ gì đó có thể giúp chúng ta thoát khỏi sự kiểm soát của Đấng sáng tạo. Thì đó chỉ có thể là kỳ tích!"

Khi từng đề xuất bên trong S.H.I.E.L.D bị phủ quyết, Nick càng ngày càng nóng nảy, dễ giận. Anh vung xấp tài liệu ứng viên Avengers trong tay, con mắt độc nhất nhìn những người có mặt, tỏa ra một áp lực lạnh lùng.

Trong Fantastic Four, Reed đã đầu quân cho Doctor Doom, ba người còn lại tuy rất muốn tham chiến nhưng đã không còn phù hợp để tham gia Avengers. Hơn nữa, Nick cũng không muốn những anh hùng đã tạo thành một nhóm cố định tham gia, Avengers nên là một tờ giấy trắng hoàn toàn mới.

"Hãy mang những siêu anh hùng khó nhằn nhất ra đây cho tôi. Những kẻ không chịu quản thúc, những kẻ có khiếm khuyết tính cách, những kẻ mà các người không nắm thóp được ấy. Tôi không cần những 'đứa trẻ ngoan' này, tôi cần những 'kẻ lập dị' có thể tạo ra điều không thể. Những kẻ điên rồ, kỳ quặc, luôn có thể tìm rắc rối cho các người bất cứ lúc nào, những 'cái gai' luôn có thể tạo nên kỳ tích."

Nick ném mạnh tập tài liệu xuống bàn, nữ thư ký bên cạnh giật bắn mình.

"Cô có gì muốn nói không?" Nick dùng con mắt độc nhất nhìn sang, dọa cô nàng suýt ngất.

"T... Tony Stark!" Nữ thư ký run rẩy nói.

"Cái gì?" Nick nghe thấy cái tên khiến mình đau đầu này, nhất thời không phản ứng kịp.

Nữ thư ký run rẩy chỉ vào tờ tạp chí lá cải trên bàn, khuôn mặt tươi cười của Tony Stark trên đó trông vô cùng chướng mắt, một dòng chữ nhỏ chú thích bên dưới: "Tôi chính là Iron Man".

Nỗi đau New York, vậy Iron Man đang làm gì?

Tony Stark lộ người tình mới: Anh ta đắm chìm trong khoái lạc, không hề quan tâm đến New York!

Tiếp quản New York, chiến tranh toàn diện, cổ phiếu Stark Industries tăng năm điểm.

"Không, hắn không được. Chuyện liên quan đến 'Skynet' là tối quan trọng, không thể để hắn gây ra đại loạn gì được. Tôi cần 'cái gai', nhưng phải có cái nhìn đại cục. Tony Stark..."

Tony vừa trở thành Iron Man, chưa nhận được sự tin tưởng của Nick. Theo bản năng, anh không tin tưởng một gã cà lơ phất phơ như vậy. Sau khi trải qua thử thách sống còn ở Trung Đông, Tony đã lột xác, nhưng ấn tượng của Nick về anh vẫn dừng lại ở thời kỳ playboy. Việc hét lên "Tôi chính là Iron Man!" trên truyền thông cũng khiến Nick nghi ngờ tinh thần trách nhiệm của Tony.

"Anh ấy rất... hoang đường, nhưng anh ấy có thể tạo ra kỳ tích. Anh ấy thoát khỏi tay bọn khủng bố, đánh bại Iron Monger, đưa Stark Industries ra khỏi vực sâu. Nếu ngài hiểu rõ anh ấy, sẽ biết vẻ ngoài anh ấy tuy phóng túng bất cần, nhưng nội tâm vẫn lương thiện, tràn đầy trách nhiệm!" Cô thư ký này rõ ràng là fan của Stark, luống cuống giải thích cho anh.

"Tony xứng đáng được tin tưởng, xứng đáng được giao phó trọng trách..."

"Đủ rồi, nghe đây, đây là S.H.I.E.L.D, không phải trang cá nhân của fan Tony Stark..." Cấp trên của nữ thư ký vội vàng bước lên ngăn cản cô.

Nick dùng ánh mắt ra hiệu cho người đó ngậm miệng. "Tony, con trai của Howard!" Nick đưa tay xoa xoa trán. "Howard chưa bao giờ làm tôi thất vọng... chính là hắn!"

"Bây giờ, đưa cho tôi danh sách những kẻ mà các người không thể chấp nhận làm Avengers nhất!"

"Bruce Banner, Hulk."

"Johnny Blaze, Ghost Rider."

"Peter Parker, Spider-Man."

"Pepper Potts, hay còn gọi là Kelly Johnson. Là Pepper hay là nữ anh hùng?"

---❊ ❖ ❊---

Cầm trên tay những danh sách ứng viên khiến mình hài lòng hơn hẳn này, Nick ngồi trên ghế, ánh mắt trầm tư: "Bây giờ, nên tìm cho họ một thủ lĩnh thực sự rồi."

"Thưa sếp, một tàu thám hiểm ở Nam Cực đã phát hiện chiếc máy bay Đức Quốc xã bị đóng băng trong lớp băng. Chúng tôi đã xác nhận, chính là chiếc máy bay mà Red Skull đã trốn thoát. Đã tìm thấy phản ứng hạt nhân nồng độ cao trên đó. Căn cứ Nam Cực đã lục soát bên trong máy bay, họ tìm thấy vũ khí hạt nhân, và cả cái này!"

Nick nhận lấy bức ảnh, một mặt chiếc khiên in hình quốc kỳ Mỹ đang bị chôn vùi trong băng tuyết.

"Tin tốt là, Đội trưởng vẫn còn sống! Huyết thanh siêu chiến binh giúp anh ấy duy trì sức sống của tế bào. Theo đánh giá của chuyên gia, có thể khôi phục dấu hiệu sinh tồn bất cứ lúc nào. Cơ thể của anh ấy đang được vận chuyển tới San Francisco, thưa sếp, có cần chuyển tới tổng bộ New York không?"

"Không cần. Hiện tại New York không thích hợp để tiến hành các hoạt động quan trọng."

Nick dùng ngón cái của tay phải nhẹ nhàng xoa tấm khiên trong bức ảnh, anh có chút thất thần: "Đây thực sự là tin tốt nhất mà tôi nghe được trong thời gian gần đây! Chúng ta rất nhanh sẽ có được..."

"Steve Rogers!"