Danh phận bề ngoài là những nhà mạo hiểm bình thường, thực tế lại là một tiểu đội mạo hiểm do các thế lực thiện chí phối hợp với Liên Minh Harpers đang vô cùng đau đầu. Tất nhiên không phải vì nhiệm vụ của gã thương nhân gia vị tên Moore kia, họ luôn coi đó là một trò đùa. Zhentarim đứng sau lưng Moore và Liên Minh Harpers vốn là tử địch, có thể kiềm chế không vung đao khi gặp mặt, nguyên nhân duy nhất là tác phong luôn khiêm tốn của Harpers.

Lý do họ đau đầu, vẫn là vì Trần Ngang! Mục tiêu của nhiệm vụ này giống như mất tích vậy, đã một khoảng thời gian khá dài, họ không thể nghe ngóng được dù chỉ một chút tin tức nào về mục tiêu.

Cứ như thể hắn đã biến mất khỏi thế giới này vậy!

Khu ổ chuột thay đổi từng ngày, trên danh sách dài dằng dặc mà Harpers liệt kê kia, mùi máu tanh không thể xua tan kia tuyệt đối không phải là vô ích. Kẻ lột da, đồ tể, mắt máu, những nhân vật hèn mọn mà phiền phức này, ngay cả Harpers cũng cảm thấy khó giải quyết. Không phải vì có nhân vật lớn nào, mà là thế lực chằng chịt đứng sau họ.

Những kẻ đảm nhận vai trò môi giới, quản sự, mục sư cấp thấp, đóng vai trò tầng lớp trung gian kiểm soát tầng đáy của những nhân vật lớn ở Waterdeep này, chưa chắc đã có thực lực và tầm ảnh hưởng mạnh mẽ, nhưng họ đủ phiền phức, bởi vì họ là một phần trật tự của thành phố này!

Đội trưởng của tiểu đội mạo hiểm, bán tiên Elf Alwen nhìn danh sách dài mười một inch trên tay, sắc mặt khó coi không tả xiết. Sau cái tên dày đặc từng cái một trên đó, đều là thi thể của những cặn bã như kẻ lột da, đồ tể.

Gã pha chế rượu Laim lơ đãng lau chiếc cốc gốm trên tay, mắt không rời khỏi cửa quán rượu dù chỉ một giây. Những đốt ngón tay to lớn của hắn di chuyển từng chút một trên chiếc cốc gốm thô, cơ bắp căng cứng dưới lớp áo vải thô giãn nở nhịp nhàng, khiến người ta không chút nghi ngờ rằng, đôi tay này giây tiếp theo có thể bẻ gãy cổ một con quỷ ăn thịt cao mười hai feet.

"Harpers không cần phải tốn công tốn sức trên người hắn!" Laim biết rất rõ kết quả công việc của mình, "Cả thành phố này đều biết. Hắn không sống nổi tới đêm Giữa Hè đâu. Không ai có thể đắc tội với nhiều người như vậy mà còn có thể sống sót rời khỏi thành phố này!"

Dù hắn nói rất nhẹ nhàng, biểu cảm của Alwen vẫn không thả lỏng chút nào, ngược lại đăm chiêu nhìn chằm chằm mặt bàn, "Nguyên tắc của Harpers: có thể không tham gia, nhưng không thể không hiểu rõ! Chúng ta cần xác định lập trường của hắn, mới có thể quyết định thái độ của chúng ta. Harpers có nguyên tắc riêng!"

"Đúng vậy, nếu không phải tội ác, đừng thực thi phán xét! Tôi đã có thể nhắm mắt mà đọc thuộc lòng rồi."

"Nếu không phải tội ác, đừng thực thi phán xét. Hành động của Harpers không bắt nguồn từ lợi ích, mà bắt nguồn từ lập trường và nguyên tắc của chúng ta, vì vậy thái độ và lập trường của mục tiêu cực kỳ quan trọng đối với chúng ta, bởi vì nó quyết định lập trường và hành vi của chúng ta." Alwen trông rất nghiêm túc, "Về Bàn Tay Máu, tin tức anh cung cấp thực sự quá ít. Không lai lịch, không thân phận, không nghề nghiệp và phe phái, hắn giống như một bóng ma xuất hiện từ hư không. Không ai là không có quá khứ!"

"Nhưng hắn chống lại pháp thuật tiên tri!" Laim phàn nàn: "Thần thuật, pháp thuật đều đã thử qua cả rồi! Pháp sư đến nay vẫn chưa thể thoát khỏi sự quấy nhiễu của những ảo ảnh đáng chết đó, pháp sư phái Tiên Tri đã từ chối thực hiện thăm dò bằng pháp thuật. Điều duy nhất họ có thể chắc chắn là, đối phương ở cõi Ethereal giống như về nhà vậy, 'như cá gặp nước' nha!"

"Ảo ảnh?" Alwen khó hiểu hỏi.

"Đúng vậy, bất kỳ ai cố gắng dò xét vận mệnh của hắn đều sẽ bị cõi Ethereal quấy nhiễu. Thị giác của họ sẽ cố định ở một dạng hình thái nông cạn nào đó của cõi Ethereal, bị tước đoạt khả năng cảm nhận về cõi vật chất. Thời gian dài, trí tuệ đều sẽ bị tổn hại nghiêm trọng! Một vị pháp sư thậm chí đã yêu một sinh vật dị giới mà mình triệu hồi – một con Ooze gọi là Saya!"

"Thần cổ xưa ơi! Ooze?" Alwen lộ vẻ mặt không thể chấp nhận được.

Laim gật đầu có chút hối hận: "Nghe nói thị giác Ethereal của hắn rất gần với giác quan của Ooze, kết quả là hắn học được cách giao tiếp với Ooze, còn gặt hái được tình yêu của mình. Phải biết rằng trong lũ Ooze, đó là một mỹ nhân đấy!"

"Người hướng dẫn của hắn..." Alwen chưa nói hết câu đã bị Laim cắt ngang.

"Đối với người hướng dẫn của hắn mà nói, đây không phải chuyện xấu! Một lời nguyền có giá trị nghiên cứu quan trọng hơn một tên đồ đệ nhiều, huống hồ hắn cũng chưa đánh mất tên đồ đệ kia. Kẻ lập dị trong giới pháp sư nhiều lắm, thêm vài tên nữa thì đã sao?"

"Có thể nhờ mục sư 'Giải nguyền' mà!" Alwen không muốn nói thêm về vấn đề Ooze nữa, điều này chỉ làm cô sởn gai ốc.

Laim lắc đầu tiếc nuối, "Không có tác dụng! Nói một cách nghiêm ngặt thì đây không phải là một loại lời nguyền, thị giác của họ không phải ảo giác do năng lượng tiêu cực tạo ra, mà là sự thật ở một tầng thứ khác của thế giới. Sự thật này khó mà lay chuyển, giống như linh hồn bị dính bản chất của cõi Ethereal hơn. Về bản chất, nó tương tự như cái giá phải trả của pháp thuật tiên tri, không thể bị thần thuật giải trừ."

"Hơn nữa, tôi nghe nói Ooze khoản đó rất tuyệt!" Laim nở một nụ cười thẳng thắn, "Hắn có vẻ khá thích!"

Phập! Một tiếng động khẽ, Laim nghiêng đầu nhìn mũi tên cắm vào gỗ thực ngay sát da đầu mình, khôn ngoan ngậm miệng lại. Hắn xòe tay về phía cô gái Ranger đối diện, ra hiệu mình im lặng.

"Jekaxi? Laim không có ác ý đâu!" Alwen bất lực dạy bảo vài câu.

Cô gái Ranger không cảm kích, cô tiến lên rút mũi tên trên gỗ ra, trông có vẻ khá tốn sức. Không phải ai cũng có thể dùng cung nhẹ phá giáp đâu! "Không có pháp thuật tiên tri, chúng ta còn biết được gì? Những điều chúng ta biết hiện tại, không cần phải thâm nhập và do thám, ở quán rượu bên đường cũng có thể nghe được chi tiết hơn!"

"Chúng ta cần cụ thể hơn, phe phái của hắn, khuynh hướng của hắn, nghề nghiệp của hắn, tín ngưỡng của hắn, đây mới là lý do quyết định thái độ của chúng ta đối với hắn. Tôi nghĩ điều này quan trọng hơn việc hắn đã giết bao nhiêu người!"

"Tôi đã nói rồi, hoàn toàn không biết gì cả!" Laim xòe tay ra hiệu.

"Hắn có thể là một pháp sư tinh thông phái Tiên Tri, cũng có thể là một mục sư được thần sủng ái, có lẽ còn kiêm chức chiến binh, Rogue hay nghề nghiệp gì đó! Nhìn vào việc hắn giết người không ghê tay, hắn có thể là tín đồ của Dark Sun, tất nhiên cũng có thể là của Mask, nhưng với việc hắn loại bỏ bọn côn đồ, nói hắn là Thánh Kỵ Sĩ của Ilmater cũng có thể."

"Bản tính con người phức tạp đến thế đấy. Thánh Kỵ Sĩ có thể đi mưu sát, Rogue chưa chắc không thể thực hiện sự hy sinh vĩ đại. Trừ khi cô dùng 'Dò tìm cái ác' với hắn ở ngay trước mặt, nếu không những thứ này đều không thể coi là căn cứ phán đoán. Tôi chỉ có thể nói, sự quan tâm của quý ngài này đối với những thứ trong ngôi nhà nhỏ của hắn, vượt xa sự quan tâm đối với việc ngược đãi, thống trị và quyền lực."

"Nói như vậy..." Jekaxi định nói gì đó.

"Đừng kết luận nhanh như vậy!" Laim ngắt lời cô: "Hãy tôn trọng thế giới phức tạp này, đừng dùng cách phán đoán đơn giản, trực diện của các cô để định nghĩa nó. Trực giác của tôi mách bảo rằng, thứ các cô đang đối mặt là một sự tồn tại khó xác định và khó dò xét. Với kinh nghiệm của một lão già như tôi, khuyên các cô cứ nhìn thêm chút nữa, chẳng có hại gì đâu."

"Nhưng chúng ta không còn thời gian nữa! Không thể cứ dây dưa với từng người mãi như thế được." Jekaxi cau mày: "Khu ổ chuột rất bài xích người ngoài, Bàn Tay Máu kiểm soát ở đó rất kiên cố, chúng ta rất khó tiếp cận nơi đó."

"Đó là bởi vì hơn tám mươi phần trăm thanh niên ở đó đều tìm việc làm ở Bàn Tay Máu, cha, con cái và vợ của họ giống như những tai mắt trung thành nhất. Đó là một môi trường khép kín, người ngoài rất khó sống sót ở đó." Laim trả lời.

"Vậy nên, chúng ta có thể không làm gì cả sao?" Jekaxi phản đối: "Thông tin sẽ không tự nhảy vào tay chúng ta, đúng không?"

"Chưa chắc đâu, nhóc!" Laim cười rất ranh mãnh, ngón tay hắn di chuyển trên bàn, cuối cùng dừng lại ở một xấp giấy cói màu nâu. Hắn lấy những thứ không bắt mắt này đưa cho Alwen: "Nếu cô cẩn thận một chút, sẽ phát hiện ra thứ này!"

"Doanh thu thuốc lá và động thái của Hội Trộm Cắp?" Alwen khẽ đọc từng dòng ám ngữ khó hiểu, "Đây là tình báo của bến tàu, về loại thuốc lá đặc biệt đó và Hội Trộm Cắp, đều là những tin tức hàng ngày."

"Không phải hàng ngày, trong những thứ nhỏ bé này, ẩn giấu bí mật lớn đấy!" Laim đắc ý cười: "Giá thuốc lá và dữ liệu xuất hàng, mặc dù chúng ta thiếu mất phần dữ liệu then chốt quan trọng nhất, nhưng dựa vào cái này, tính toán ra lợi nhuận đại khái của loại thuốc lá đó thực sự không hề khó. Tương tự, dữ liệu nhiệm vụ của Hội Trộm Cắp cũng có thể phản ánh động thái nội bộ của bọn chúng."

Sắc mặt Alwen u ám nhìn xấp giấy cói đó, ngay cả cô, khi nhìn thấy chuỗi con số đại diện cho lợi nhuận kia, cũng không khỏi kinh hãi. Không cần xem những thứ đằng sau, cũng biết, tình thế đã đến thời điểm then chốt sắp sửa bùng nổ rồi.