"Nhân thế đều có tội!" Quạ đen lướt qua bầu trời Manhattan, mây đen sà thấp xuống tận mặt đất, đè nén khiến người ta không thở nổi.

Thành phố New York hoàn toàn rơi vào sự kiểm soát của các tập đoàn tài phiệt lớn. Đương nhiên, chính phủ Mỹ không hề cảm thấy lo lắng về điều này. Sự tự trị của New York tuy không hợp pháp, nhưng trong thể chế nước Mỹ lại có tính hợp lý của nó. Các công ty và tập đoàn lớn đứng sau vô số quỹ hội và tổ chức xã hội, thay mặt chính phủ thực hiện các chức năng xã hội, còn chính phủ thông qua họ để duy trì quyền kiểm soát đối với New York.

Thể chế như vậy tuyệt đối không thể nói là tồi tệ nhất, thậm chí có thể coi là khá hoàn thiện và tiên tiến. Ít nhất là dưới sự kiểm soát của những tập đoàn khổng lồ kia, các hoạt động kinh tế của New York thậm chí còn thịnh vượng hơn. Đúng như lời một số người theo chủ nghĩa tự do cực đoan nói: "Ở đây có thể tìm thấy bóng dáng thời hoàng kim của nước Mỹ! Kinh tế tự do đã hồi sinh tại nơi này."

Hammer Industries là một thành viên của liên minh doanh nghiệp khổng lồ này. Đây là một tập đoàn công nghiệp lớn, lấy nghiên cứu và phát triển vũ khí làm trọng tâm, do Justin Hammer sáng lập. Thực lực của nó thuộc hàng nhất nhì trong nền công nghiệp New York, đặc biệt là sau khi Stark Industries từ bỏ bộ phận vũ khí của mình, toàn bộ Hammer Industries đã kế thừa một lượng lớn di sản vũ khí của Stark, quy mô mở rộng thêm gần hai mươi phần trăm.

Nhưng ngày vui ngắn chẳng tày gang, vài tháng trước, người nắm quyền của Hammer Industries là Justin Hammer đã bị các cơ quan liên quan triệu tập vì dính líu đến vụ tấn công của khủng bố người Nga tên Ivan, Hammer Industries cũng vì vậy mà bị tổn hại nguyên khí nặng nề.

Khi thành lập Hội đồng Quản lý New York, Hammer Industries cũng vì vậy mà mất đi sự tín nhiệm của chính phủ, bị đối thủ cũ là Stark Industries chèn ép.

"Ivan, tôi cần sự giúp đỡ của anh!" Justin Hammer nói với Ivan, người đang có vẻ ngoài sa sút, vừa mới ra tù: "Tôi bảo lãnh anh từ S.H.I.E.L.D., khiến họ tin rằng anh có tiềm năng bẻ khóa bộ giáp của Stark để cống hiến cho quốc gia này, chứ không phải để anh ngày ngày mượn rượu giải sầu."

Ivan biểu cảm tê liệt, dường như không chút lay động, nhưng Justin vẫn cười. Vị thương nhân xảo quyệt đã nhìn thấy ngọn lửa không cam tâm trong mắt hắn, dù người đàn ông này trông có vẻ thảm hại, nhưng trong lòng luôn thiêu đốt ngọn lửa phục thù.

Hắn dùng cả đời để đòi lại danh dự cho cha mình, chuyện này đã trở thành chấp niệm cả đời hắn. Chỉ có đánh bại Tony Stark, linh hồn hắn mới có thể an nghỉ. Nếu không, dù chỉ còn lại một bộ xương, hắn cũng phải bò ra từ nấm mồ để chứng minh niềm kiêu hãnh và vinh dự của gia tộc Ivan với Stark, giành lại vinh quang đã bị Howard bôi nhọ.

"Tôi biết, Ivan. Tôi ngửi thấy ngọn lửa mang mùi lưu huỳnh trên người anh, tôi không tin anh sẽ từ bỏ. Cha anh và Howard cùng nhau tạo ra 'Lò phản ứng hồ quang mini', nhưng Stark thì công thành danh toại, còn cha anh lại vì bị hãm hại mà bị trục xuất khỏi Mỹ, chết trong một xó xỉnh không ai hay biết." Justin thở dài: "Anh cũng cần tôi, đúng không?"

Justin biết rõ tài năng của người đàn ông này. Tuy về độ uyên bác của kiến thức, hắn không bằng một người được giáo dục bài bản như Stark, nhưng Ivan lại có thiên tư kinh người về năng lượng, thông tin và cơ khí. Tư duy của hắn đi đường tắt, nghĩ những điều người thường không thể nghĩ. Hệ thống nghiên cứu đầy rẫy sự cực đoan và thiên kiến, nhưng lại có thể đạt được những kết quả không ngờ tới.

Đây là một thiên tài tự học thành tài, hoàn toàn kế thừa tạo nghệ của cha hắn trong lĩnh vực năng lượng.

"Cụ thể thì sao?" Ivan hỏi ngược lại.

"Tôi có thể mang lại cho anh sự giàu có vô song, còn anh có thể mang lại gì cho sự báo thù của tôi đây, Justin Hammer?" Ivan nhìn Justin, chống cằm gật đầu: "Đúng, trước đây tôi cần sự hỗ trợ của anh, vì tôi tin rằng khoảng cách giữa tôi và Stark chỉ là tiền bạc. Nhưng thực tế đã cho tôi một bài học, nghiên cứu của tôi không hề như tôi tưởng tượng..."

"Tôi đang tìm kiếm sức mạnh mới, một hướng đi có thể giúp tôi đánh bại Stark. Còn anh thì không thể mang lại cho tôi những thứ này." Ivan cười lạnh, lắc ngón tay với Justin.

Justin không hề ngạc nhiên về điều này. Thông qua S.H.I.E.L.D., anh ta đã biết được gã điên này không một ngày nào từ bỏ việc học tập và nghiên cứu trong lúc bị giam giữ. Hắn đang tìm kiếm hướng đi để đánh bại Stark, nhà tù đối với hắn chỉ là một địa điểm nghiên cứu vắng vẻ. Hắn không quan tâm đến sự tự do của mình, thậm chí kinh phí nghiên cứu đều do S.H.I.E.L.D. cung cấp.

Nếu không phải S.H.I.E.L.D. đã tiếp nhận Tony Stark, mà Ivan lại như nước với lửa với gã, họ chưa chắc đã đồng ý thả thiên tài có giá trị này ra.

"Tôi thì không, nhưng tôi đã có một ông chủ mới." Justin mỉm cười: "Anh chắc hẳn đã từng nghe nói đến nó..."

Justin đứng dậy khỏi bàn làm việc, đi đến trước bức tường trang trí bằng giá sách. Ngón tay lướt nhẹ trên màn hình điện thoại, nhập một dãy công thức, nhấn dấu vân tay của mình vào trung tâm màn hình, cửa sổ, cửa ra vào, tất cả những nơi có thể xâm nhập đều hạ cánh cửa hợp kim xuống, giá sách đột nhiên trượt sang hai bên.

Anh ta dang rộng hai tay, nói với Ivan: "Chào mừng đến với Kỷ Nguyên Mới."

"Đồng thời, chào mừng ông chủ vĩ đại của chúng ta, người khai sáng Kỷ Nguyên Mới - Skynet!"

Theo cánh cửa giá sách từ từ trượt sang hai bên, biểu tượng Skynet khổng lồ xuất hiện trước mắt Ivan. Trong một căn phòng khổng lồ cấu tạo từ vô số tinh thể, một bụi tinh thể tỏa sáng với vô số điểm sáng kỳ lạ. Ivan nhạy bén phát hiện ra trên cụm cây pha lê sống động như thật này, có một luồng năng lượng bí ẩn đang dao động.

"Skynet? Cái trí tuệ nhân tạo âm mưu kiểm soát nhân loại, thống trị thế giới kia?" Ivan sải bước đi đến trước căn phòng pha lê, không chút khách khí phê phán dã tâm của Justin: "Nếu là dã tâm của anh, tôi ngược lại có thể nhìn anh bằng con mắt khác..."

"Ông chủ không đơn giản như anh nghĩ đâu!" Justin không hề tức giận, ngược lại còn nhàn nhã nhìn hắn.

Những viên pha lê trong phòng đột nhiên sáng lên, chúng lóe lên ánh sáng chói mắt, giải phóng năng lượng mạnh mẽ. Bức xạ lan tỏa dọc theo các đầu nhọn của tinh thể, cộng hưởng với năng lượng pha lê của cả căn phòng, một cơn bão năng lượng mạnh mẽ hình thành trong phòng.

Biểu tượng khổng lồ của Skynet đột nhiên vỡ vụn thành vô số hạt cát nhỏ, bị cuốn vào trung tâm cơn bão theo sự càn quét của bão năng lượng. Cú va chạm bức xạ mạnh mẽ khiến hai người bên ngoài phòng dễ dàng cảm nhận được sự đáng sợ của luồng năng lượng đó, cường độ đủ để hủy diệt thành phố này, ánh sáng trắng rực rỡ bắn ra từ trung tâm phản ứng năng lượng.

Khi hai người mở mắt ra, trên những viên pha lê trước mắt trôi nổi một cái bóng mờ ảo, vô số ánh sáng bị trói buộc trong cơ thể cái bóng đó, tạo thành một thủy triều photon tựa như vũ trụ.

Tại vị trí não bộ của nhân ảnh, Ivan có thể nhìn thấy một tinh vân do các photon cấu thành đang nhấp nháy, những hoạt động thần bí được gọi là tư duy, tính toán đang diễn ra ở đó. Giống như một vũ trụ đang lấp lánh vậy, các photon trao đổi kịch liệt trong hệ thống này để thực hiện hệ thống tính toán mô phỏng não người.

"Máy tính sinh học quang tử?" Ivan tuy là hỏi ngược lại, nhưng giọng điệu lại vô cùng kiên định.

"Đúng vậy." Bất ngờ thay, không phải Justin lên tiếng, mà là cái bóng đó trả lời câu hỏi của hắn: "Anh có thể nhận ra lõi tính toán của vật mang này của ta, điều này không hề đơn giản. Anh là một con người kiệt xuất!"

"Ngươi là Skynet?" Giọng Ivan có chút nghi hoặc.

"Người tạo ra ta gọi ta là 'Skynet Chiến Tranh', anh cũng có thể gọi ta như vậy." Cái bóng gợn sóng nhẹ trong không trung, cơ thể được tụ lại từ vô số photon giơ ngón tay lên, mở ra một màn hình giữa không trung: "Phân thân này dùng để hỗ trợ các người, nó sở hữu năng lực tính toán đủ để coi là tiên tiến nhất trên hành tinh này, đại khái là một hàm số về tổng hiệu suất tính toán của hành tinh này."

Cái bóng hiển thị một hàm số phức tạp trên màn hình, nó tạo thành một đường parabol leo thang với những con số thiên văn.

"Tôi biết thực lực của ngươi, ngươi muốn tôi làm gì?" Sắc mặt Ivan có chút phức tạp.

Cái bóng lắc đầu: "Ta không cần ngươi làm gì cả! Nếu có, thì đó là hy vọng ngươi có thể tận dụng tốt phân thân này, thể hiện trí tuệ của mình, tạo ra kỳ tích. Thể hiện ra khía cạnh rực rỡ và huy hoàng nhất của nhân loại, đó chính là mục đích của ta. Ta không quan tâm ngươi muốn làm gì, chỉ quan tâm ngươi có đặc sắc hay không!"

"Vậy tại sao lại chọn tôi?" Ivan không tin vào cách nói này của Skynet.

Đối với điều này, Skynet không phủ nhận cũng không khẳng định: "Thứ được chọn không phải là ngươi, mà là thế giới này. Kẻ nhận được cơ hội sẽ là toàn nhân loại, đương nhiên bây giờ bắt đầu từ một bộ phận, nhưng mỗi người đều sẽ có cơ hội, không chỉ riêng ngươi, mà là tất cả mọi người..."

"Nhiều người nghĩ rằng họ thiếu một cơ hội, giờ thì cơ hội đến rồi..." Justin đứng sau lưng Ivan, nhìn cái cây pha lê kia: "Stark có Lò phản ứng hồ quang, có sự giúp đỡ hết mình của S.H.I.E.L.D., nếu anh cứ khư khư giữ lấy thành quả của cha mình, anh sẽ vĩnh viễn không thể đánh bại hắn, vì Lò phản ứng là của hai người!"

"Anh chỉ có thể chiến thắng cha mình trước, mới có thể chiến thắng Stark!"

"Tôi biết, tôi sẽ không ôm lấy một Lò phản ứng hồ quang thô sơ mà đứng yên, cải tiến nó, thổi hồn mình vào nó chính là điều tôi theo đuổi cả đời." Ivan nhìn đôi bàn tay mình: "Tôi sẽ dùng công nghệ thuộc về mình để đánh bại Stark."

"Vậy nên anh cần chúng tôi. Thấy cái cây pha lê đó chưa? Nó đại diện cho một thời đại mới, một loại năng lượng mới, một loại sức mạnh kỳ diệu hơn nhiều so với loại lõi hợp hạch nhỏ như Lò phản ứng hồ quang, cao cấp hơn, tiên tiến hơn, đó là sức mạnh thuộc về thần linh, sức mạnh ẩn phục trong tâm linh chúng ta - Psionic!"

Tháp hải đăng Psionic chính thức được đánh thức tại New York.

Bức xạ Psionic mạnh mẽ vì thế đang bao phủ toàn thế giới. Một tuần sau, Ivan tiếp xúc được với mặt phẳng can thiệp vật chất Psionic, các nhân vật có thẩm quyền về tôn giáo ở nhiều nơi trên thế giới hôn mê, một lượng lớn tín đồ tuyên bố mình đã nghe thấy thần dụ và tin tưởng tuyệt đối vào điều đó. Hai tuần sau, 'Thần tích' bùng phát tập trung trong vài ngày ngắn ngủi, nhiều người tuyên bố mình là Tiên Tri tái thế, nhận được thần ân.

Công nghệ Psionic của Ivan tiếp tục nghiên cứu, Hammer Industries và Oscorp cùng hợp lực khám phá một loại tia vũ trụ mới, tổ đề tài về năng lượng mới được thành lập với tốc độ tuyệt đối, mẫu lá chắn Psionic được phát triển thành công, điện năng Psionic hóa thành công, cây công nghệ tinh thần được mở ra.

Một tháng sau, Giáo hoàng đưa ra thông báo tại Vatican, khẳng định thân phận của mười tám 'Thánh nhân', tuyên bố thần tích giáng lâm.

"Từ khi thần tích bắt đầu, chúng ta vô cùng tin tưởng rằng Chúa thực sự đang ở bên cạnh chúng ta..."

Trong vòng một tháng ngắn ngủi, có hơn mười bốn nghìn 'Tiên Tri' tin rằng mình đã nhận được mặc khải, các hiện tượng dị thường tập trung bùng phát trên toàn thế giới, một lượng lớn giáo sĩ và tín đồ đã xảy ra dị biến. (Còn tiếp.)