Trận đại bão hiếm thấy từ trước tới nay tại Faerûn đã phong tỏa hoàn toàn sự liên lạc giữa thành Waterdeep với thế giới bên ngoài. Những con sóng lớn cuộn trào trên mặt biển cao tới năm mươi thước, đủ sức lật úp cả những con tàu lớn có độ mớn nước hơn sáu thước. Giờ phút này, đại dương hung bạo như đứa trẻ thay lòng đổi dạ, tàn nhẫn phá hủy mọi thứ có thể nhìn thấy hoặc không thể nhìn thấy. Đừng nói là loài người hay tinh linh, những sinh vật lục địa vốn luôn kính sợ biển cả, ngay cả người cá, giống loài vốn được đại dương ban phước, cũng phải run rẩy trong trận tai ương này. Ở khu vực cảng biển mà không ai dám bén mảng tới, mỗi ngày đều có xác người cá bị sóng lớn đánh dạt lên bờ.

Trần Ngang dùng ba chiếc nhẫn quyền năng làm mấu chốt để khống chế phạm vi trận bão, khiến nó không đến mức phá hủy toàn bộ thành phố. Thứ ông cần là một thành phố rực rỡ trọn vẹn, chứ không phải một đống đổ nát bị bão tố giày xéo. Vì thế, Trần Ngang không chỉ phải duy trì việc áp chế thần lực của Umberlee, mà còn phải giành giật quyền kiểm soát bão tố với vị thần tai ương cuồng nộ Talos. Tuy mỗi ngày cuộc chiến giữa thần lực và nguyên lực đều vô cùng kịch liệt, nhưng cục diện đang dần rơi vào tầm kiểm soát của Trần Ngang.

Dưới bề mặt yên tĩnh của Waterdeep, sóng ngầm cuộn trào. Tai ương bất ngờ ập đến khiến tất cả mọi người đều kinh ngạc. Chiêm tinh thuật sĩ không phát hiện ra điều gì, pháp sư phái Dự ngôn cũng không thu hoạch được gì, đây dường như là một trận bão không đáng xảy ra. Các mục sư cầu khẩn thần linh, nhưng chỉ nhận được những thông tin mơ hồ.

“Đây là một âm mưu, thưa Thị trưởng!” Vị chủ tế giải thích với Thị trưởng Piergeiron: “Người bạn cũ của chúng ta, nữ thần biển cả Umberlee vốn thèm khát sự phồn vinh và giàu có của Thành phố Rực rỡ; thần tai ương Talos, kẻ ghen tị đến phát điên với sự bình yên và trật tự nơi đây, và ngoài ra còn có một thế lực hắc ám hoàn toàn mới!”

“Rồng thiêng chưa tỉnh, bóng tối cận kề!”

Piergeiron lắc đầu, sự phòng thủ của thành Waterdeep đã nghiêm ngặt hơn trước ba phần, nhưng một nỗi bất an nặng nề vẫn luôn bao trùm lấy tâm trí ông. Sự tham lam của giới quý tộc và các nghiệp đoàn gần đây khiến ông mệt mỏi rã rời, thế cân bằng mong manh giữa những nhà thám hiểm, thương nhân và giới quyền quý tại Waterdeep đang lung lay sắp đổ. Piergeiron nhạy bén nhận ra bàn tay vô hình đang thao túng tất cả phía sau chuyện này.

“Talos và Umberlee? Những tôi tớ tà ác ở Cảng Đầu Lâu lại bắt đầu rục rịch rồi sao?”

“Mấu chốt không nằm ở bọn họ, thưa Thị trưởng!” Vị chủ tế già bước lên một bước, tiến sát vào Piergeiron rồi hạ thấp giọng: “Chỉ dẫn của thần chủ sẽ không sai. Thế lực hắc ám mới xuất hiện này khác biệt hoàn toàn với tất cả những sự tồn tại tà ác từng xuất hiện trước đây. Hắn là bóng tối sâu thẳm nhất! Cách đây không lâu, chúng ta đều có thể nghe thấy vực sâu và địa ngục vang vọng một cái tên!”

“Morgoth!”

Cả hai đồng thanh thốt ra âm tiết như đang vang vọng từ trong vực thẳm đen tối. Nó mang theo một chút hơi thở tà ác và tanh máu không thể xua tan. Ngay khi cái tên lạnh lẽo này được thốt ra, ánh sáng xung quanh dường như tối sầm lại.

“Ngoài cái tên này, chúng ta hoàn toàn không biết gì về hắn cả!” Piergeiron bồn chồn đi lại hai vòng tại chỗ, cuối cùng dừng lại trước cửa sổ. Nhìn qua rèm cửa, ông ngước nhìn những đám mây đen trĩu nặng trên bầu trời: “Mấy ngày nay, lũ cặn bã ở Cảng Đầu Lâu có vẻ yên tĩnh hơn nhiều, nhưng đây không phải là chuyện tốt…”

“Chúng ta đều biết những con chó sói này do ai nuôi dưỡng, chúng nâng niu đôi găng tay trắng của chính mình, nhưng lại để kẻ khác vấy đầy máu tanh. Dưới tòa dinh thự tráng lệ kia, ai mà không biết sự dơ bẩn của chúng! Chúng tưởng có thể điều khiển ta, nhưng chúng…”

“Nhưng chúng đã thành công, phải không?” Vị chủ tế đứng sau lưng Piergeiron, thở dài: “Đây chính là trật tự…”

Đang nói chuyện, một vệ binh gõ cửa, Piergeiron quay về ghế ngồi, nhưng người vệ binh lại mang đến cho ông một tin tức khiến ông thất thố.

Trong bóng tối sâu nhất của Cảng Đầu Lâu, tiếng chém giết vang trời. Hàng chục mũi tên nỏ dài một cánh tay rít lên xé gió lao ra từ bóng tối, ghim chết vài tên đạo tặc mặc áo da vào vách đá.

Cuộc tàn sát vẫn đang tiếp diễn. Kobold tay cầm những chiếc nỏ tinh xảo, dàn đội hình tiểu đội du kích bắn tỉa ở những góc khuất chiến trường. Chúng thường đi theo nhóm chín con, với hai tên đạo tặc ưu tú nhất làm thay phiên. Mỗi lần bắn, tên chỉ huy sẽ dẫn theo hai tay nỏ làm thành một điểm bắn. Điều này đảm bảo một lần bắn sẽ có ít nhất ba mũi tên nỏ. Một đợt tấn công có ít nhất ba điểm bắn, ba mũi tên nỏ bắn chéo, ba điểm bắn yểm trợ lẫn nhau tạo thành sức sát thương khủng khiếp.

Đạo tặc cực kỳ khó né tránh mạng lưới bắn tỉa dày đặc này. Kobold luôn giữ khoảng cách hàng chục bước, tầm bắn của nỏ chúng đáng kinh ngạc, uy lực cũng vô cùng đáng sợ. Những tiểu đội theo nhóm tiến lên chéo nhau, yểm trợ lẫn nhau, không bao giờ tách rời khỏi đội hỗ trợ gồm Goblin và Ogre. Ngay cả đạo tặc cao cấp, muốn né tránh hàng chục mũi tên nỏ cũng là một thử thách chí mạng.

Thậm chí nếu chúng liều mạng làm được, thì trước khi lao vào đám Kobold để tàn sát, chúng phải né được ma thuật độc địa của pháp sư Ogre và sự truy sát gắt gao của chiến binh Orc cuồng nộ.

Đội hình sát thương được bố trí hợp lý và đội hình yểm trợ đã đảm bảo hiệu quả tàn sát của tiểu đội trinh sát Kobold.

Đội bộ binh giáp nặng Orc ở giữa đang điên cuồng đột phá dọc theo những con đường huyết mạch của chiến trường dự kiến. Những con quái vật da xanh ngu ngốc này không biết mệt, cũng không biết đau, Trần Ngang không hề thêm những thứ đó vào chúng, điều duy nhất chúng biết là thực thi ý chí tàn sát của Trần Ngang. Vũ khí sắc bén cỡ nhỏ mà các thế lực tà ác thường dùng, đứng trước bộ giáp nặng ba trăm cân, chẳng cứng cáp hơn gậy gỗ là bao.

Dưới sự nghiền nát của cuộc chiến tựa như tường thành thép, hiếm có kẻ nào sống sót, chỉ có một số ít kẻ thi pháp dưới sự săn đuổi của quân đoàn nghiện ma thuật mới có thể gây ra chút đe dọa. Nhưng rất nhanh, những pháp sư với số lần thi pháp ít ỏi này chỉ có thể hóa thành một vũng máu thịt mơ hồ dưới những chiếc nỏ nặng và búa chiến.

Cảng Đầu Lâu đón nhận tai ương diệt vong. Thành phố ngầm nơi tụ tập của sát thủ, trộm cướp, hải tặc và lính đánh thuê đã dẫn đến một cuộc chiến thực sự, đẫm máu, tàn khốc, như một cơn ác mộng đặc quánh không thể hóa giải. Chân tay vương vãi khắp nơi, thân thể nát vụn. Trong khoảnh khắc bị máu nhuộm đỏ này, thép và thịt đã có một màn va chạm kinh thiên động địa. Orc dữ tợn, Ogre điên cuồng, nóng lòng xé nát từng gương mặt một.

Một tên Ogre cầm chiếc búa chiến khổng lồ nặng hơn một trăm năm mươi cân, tạo ra một màn tiếp xúc thân mật nhất với hộp sọ của một chiến binh gầy gò. Hộp sọ của hắn phát ra tiếng vỡ vụn không chịu nổi sức nặng, máu đỏ và óc trắng bắn tung tóe khắp mặt đất.

Bóng tối và sự kinh hoàng nuốt chửng nơi này. Những tên hung đồ từng mang lại ác mộng và sự kinh hoàng cho người vô tội, nay đã đón nhận ác mộng của chính mình. Sức mạnh của chiếc Nhẫn Chúa âm thầm thẩm thấu vào đây. Trong sự tàn sát và nỗi sợ hãi, sức mạnh hắc ám vặn vẹo đã xâm nhiễm vào máu thịt vương vãi trên mặt đất, thẩm thấu vào đám người đang chém giết lẫn nhau.

“Chủ nhân, đại cục nơi này đã định.” Halaster cúi người báo cáo với Trần Ngang. Trên chiến trường đã hiện rõ một bên áp đảo, hay nói đúng hơn, đây vốn dĩ là một cuộc tàn sát đơn phương.

“Có thể bắt đầu rồi!” Trần Ngang gật đầu trả lời.

Cũng đã một thời gian kể từ khi ông đến Faerûn. Trần Ngang, hay còn gọi là Bàn Tay Máu, không ít lần xung đột với bang hội trộm cướp ở Cảng Đầu Lâu. Những áp lực và đe dọa mà Băng Bàn Tay Máu phải chịu hầu hết đều đến từ nơi này, ám sát, hạ độc, bắt cóc và cưỡng ép, những chuyện như vậy đã xảy ra rất nhiều lần, rất nhiều việc, nhưng…

Thì đã sao? Trần Ngang hoàn toàn không bận tâm.

Tất cả những gì đã xảy ra, ông thậm chí không buồn tìm hiểu, cũng chẳng hề quan tâm. Khi Trần Ngang phán định bang hội trộm cướp không thể gây cản trở cho mình, thì chúng làm gì không còn nằm trong tầm cân nhắc của ông nữa. Trần Ngang hiếm khi phản ứng trước hành vi của người khác, đa số trường hợp đều là ông muốn làm một việc gì đó, rồi hoàn thành nó.

Cũng như bây giờ, Trần Ngang muốn chiếm lấy Waterdeep, nên ông chuẩn bị dọn dẹp những người chơi nằm ngoài cuộc, loại bỏ những can nhiễu. Sự can nhiễu này bao gồm cả lục địa Faerûn bên ngoài Waterdeep, các vị thần, và cả những mảnh vụn vặt vãnh trong chính thành Waterdeep.

Vì vậy, ông phong tỏa đường hàng hải, tạo ra một môi trường nội bộ tương đối ổn định, quyết định những người chơi nào có thể tham gia vào cuộc chơi sắp tới, rồi loại bỏ những mảnh vụn không nằm trong kế hoạch của ông. Và không may là, mọi thứ ở Cảng Đầu Lâu đều nằm trong số "mảnh vụn" đó. Đây là sự ác ý và hiệu suất thuần túy nhất, sự gây hại và cướp bóc đơn giản nhất.

Từ đầu đến cuối, đều là Trần Ngang chủ động làm tổn thương người khác. Ông đang làm việc của mình, và thủ đoạn ngày càng tiến gần đến bản chất của thế giới.

Thời gian tàn sát diễn ra không lâu, khoảng gần chạng vạng tối thì kết thúc. Khi Trần Ngang dịch chuyển đến bên ngoài pháo đài Waterdeep, trời chỉ mới tối muộn một chút. Lúc Halaster hiện ra phía sau ông, ông hỏi một tiếng: “Chuẩn bị thế nào rồi?”

Halaster do dự một chút, lắc đầu nói: “Tôi khó mà thuyết phục được sự ủng hộ của những lãnh chúa đó, họ quá thận trọng, cũng không có cơ hội khống chế họ. Ngoài hai vị lãnh chúa bí mật đang chịu sự kiểm soát của tôi, chúng ta không thể giành được thêm sự ủng hộ nào nữa!”

“Vậy là đủ rồi.” Trần Ngang ngừng lại một chút nói: “Đừng nghĩ mọi chuyện khó khăn quá, phần lớn khó khăn chỉ là vấn đề thực lực. Muốn sở hữu trọn vẹn một thành phố, đặc biệt là một thành phố thực thi chế độ thống trị bí mật như Waterdeep thì không khó. Bởi vì chính họ cũng không biết chủ nhân của thành phố là ai, là Hội đồng mười sáu lãnh chúa sao?”

“Mười sáu người đó là ai?”

Trần Ngang nhẹ nhàng kéo mũ trùm lên, giấu gương mặt vào bóng tối. Giọng ông truyền ra từ bóng tối đặc quánh không thể tan đi nơi mũ trùm, bình tĩnh mà kiên định.

Trời đổ mưa phùn, Trần Ngang men theo con đường núi tiến về pháo đài Waterdeep. Đó là một pháo đài hiệp sĩ điển hình, kết cấu vững chắc, được xây bằng loại đá có khả năng kháng ma thuật cực tốt. Tuy sống bên trong rất khó chịu, tối tăm và ngột ngạt, dù sao đây cũng là một công trình quân sự, nhưng độ an toàn cực cao, người cá Sahuagin ở đây đã chết trận không biết bao nhiêu.

Đây là trụ sở của đội lính canh thành phố và quân đội thành phố, sự canh phòng vô cùng nghiêm ngặt. Trông ông như một pháp sư trẻ tuổi cố tỏ ra bí ẩn, kéo theo một chiếc "gậy phép" ngắn và dày, dài khoảng hai lòng bàn tay, màu xám bạc, được ông xách sau lưng như cầm kiếm. Giẫm lên mặt đất đọng nước, đội mưa phùn, một mình tiến về phía pháo đài Waterdeep.

Vệ binh ở cổng không hỏi han gì, lập tức giương nỏ trong tay lên. Khi những mũi tên sắc bén xé toạc màn mưa, bóng đen lại tan chảy trong mưa như một làn khói. Hình dáng của Trần Ngang từ từ biến mất, biến mất, trong phút chốc tiếng chuông báo động vang lên dữ dội.

Vệ binh được huấn luyện bài bản canh giữ những chốt chặn quan trọng. Vài pháp sư dưới sự chỉ dẫn của vệ binh, thi triển 'Cổng dịch chuyển dò tìm' vào vùng đất trống đó. Trong tầm nhìn của cõi Ether, những gợn sóng đại diện cho sự biến đổi không gian từ từ khuếch tán trong vùng đất trống. Nhưng không hề có dấu vết của cổng dịch chuyển, thậm chí sức mạnh bóng tối của cõi Shadowfell cũng không dò tìm thấy.

“Hắn không ở đó!” Pháp sư trẻ quay đầu lại nói. Đột nhiên hắn nghe thấy một âm thanh ngắn ngủi, giống như tia chớp xuyên qua cơ thể người, nhưng nhẹ hơn một chút.

Là một tiếng “xèo” êm tai.

Sau đó hắn nhìn thấy một luồng sáng đỏ rực, lộng lẫy mà nóng bỏng, nhảy múa xung quanh, đẹp tựa như một dải cầu vồng thuần sắc đỏ, xuyên qua cơ thể vị pháp sư già nhất. (Còn tiếp.)

[TÊN_MỚI]

皮尔盖伦 = Piergeiron