Tộc tinh linh ở thế giới Toril vốn là sinh vật trí tuệ ngoại lai. Khi vị chủ thần của tinh linh là Corellon đặt chân đến thế giới này, Ngài đã sáng tạo ra chủng tộc tinh linh.

Tinh linh ở thế giới Toril có ngoại hình thô kệch và xấu xí, thân hình tuy gầy gò nhưng đầy sức mạnh, chẳng khác nào loài khỉ khô đét. Để thích nghi với việc dùng cung tên và cuộc sống săn bắt trong rừng, khớp xương họ rất to, gân cốt rắn chắc. Dù là thể chất hay chất lượng linh hồn đều rất ưu tú, điểm yếu duy nhất chính là ngoại hình của họ thực sự quá khác biệt so với quan niệm thẩm mỹ của loài người.

Tỉ lệ ngũ quan của họ so với con người trông quá kỳ quái, các đặc điểm cũng cực kỳ nổi bật. Đôi tai nhọn dài càng làm phá vỡ sự cân bằng của ngũ quan, khiến loài người nhìn vào cảm thấy ngoại hình của tinh linh quá 'kỳ dị'. Chiếc cằm nhọn hoắt làm khuôn mặt họ trông méo mó, đôi mắt xếch ngược lên như dã thú, tạo nên vẻ ngoài hết sức quái đản.

Tổng kết lại, tinh linh là một dị tộc có đặc điểm cực kỳ rõ rệt, quan niệm thẩm mỹ và đặc tính sinh học của họ khác biệt hoàn toàn với loài người.

Nhưng hai vị Maia này thì khác.

Họ giống như những anh hùng cổ đại và bán thần bước ra từ truyền thuyết, hóa thân của thần linh tại thế gian này. Công bằng mà nói, họ còn có thần tính hơn cả phần lớn các vị thần. Bởi lẽ bản thân họ là sự hoàn mỹ, là biểu tượng của thẩm mỹ vũ trụ, là hóa thân của mọi sự hài hòa, tao nhã, trật tự và tốt đẹp. Ngũ quan họ ôn hòa, hình thể tuyệt mỹ, mỗi cử chỉ đều đi kèm ánh sáng dịu nhẹ và âm thanh tán tụng.

Ngay cả Laeral và Elminster khi đứng trước họ cũng cảm thấy áp lực. Sự áp đảo về nhan sắc mang lại sức ép tâm lý nặng nề. Họ thậm chí khó mà nghi ngờ hai vị Maia này, nghi ngờ sự tồn tại đầy thần tính, quang minh và tốt đẹp kia.

"Hai vị Ainur, ta vẫn khó lòng thấu hiểu sự tồn tại của các vị. Mục đích của các vị là gì? Ý đồ? Lịch sử và quá khứ? Chúng ta hoàn toàn không biết gì về các vị, không biết làm sao để chấp nhận các vị!" Elminster nhìn chằm chằm vào dung nhan khó lòng nhìn thẳng của hai người một lát, rồi vì ánh sáng dịu nhẹ chói mắt kia mà phải rời ánh nhìn, ông thẳng thắn bày tỏ sự lo ngại của mình.

Trần Ngang và vị Maia còn lại nhìn nhau, bình tĩnh nói: "Chúng ta hiểu mối băn khoăn của các người. Ainur là bán thần, chúng ta được sinh ra từ Nguyên lực do ảnh hưởng của Morgoth. Những người anh em mạnh mẽ nhất của chúng ta là Valar cũng là một phần của chư thần. Morgoth, hay còn gọi là Melkor, chính là vị Vala mạnh mẽ nhất trong số chúng ta."

"Chúng ta từng là một phần của thế giới này, trong hơi thở của Nguyên lực không ai hay biết, chúng ta thổi khắp vũ trụ. Trong quãng lịch sử cổ xưa xa xôi đó, chúng ta không hề hay biết, chỉ có bản chất và sứ mệnh tồn tại trên đời. Chúng ta ẩn mình trong vạn vật, ý chí của chúng ta hiển hiện trong hơi thở của Nguyên lực, cho đến khi Morgoth phát hiện ra chúng ta, Ngài liền trở thành một phần trong chúng ta..."

Elminster lấy tẩu thuốc ra, trầm tư sâu sắc. Ông đang suy ngẫm về bản chất của một phần Morgoth này, nhưng đối với ông, những thứ chưa biết của thế giới này vẫn còn quá nhiều, ông chỉ có thể miễn cưỡng hiểu được một phần bản chất tồn tại của Valar.

"Ông có biết sứ mệnh của chúng ta là gì không?" Elminster hút tẩu thuốc hỏi.

Trần Ngang không nói gì, chỉ nâng tay phải lên. Dưới ánh sáng mờ ảo của lò sưởi, ánh sáng phản chiếu trên người hai vị Maia ngày càng đậm đặc, mái tóc màu bạch kim của hai người lấp lánh ánh sáng như dòng chảy thánh thiện. Trần Ngang trở tay nắm lấy trong làn ánh sáng dịu nhẹ đó, dường như đã tóm được thứ gì đó. Ông mở lòng bàn tay ra, một viên bảo thạch đẹp đến không thể diễn tả đang nằm im lìm trong lòng bàn tay ông.

Ánh sáng trên người hai vị Maia đột nhiên ảm đạm đi, mọi ánh sáng đều hội tụ về phía viên bảo thạch kia, một sự tồn tại vĩ đại và xinh đẹp, rực rỡ hơn cả ánh mặt trời, thần thánh hơn cả chư thần, thứ mà phàm vật không thể nhìn thẳng.

Laeral gần như nghẹt thở, cô khó lòng thoát khỏi sự giam cầm của vẻ đẹp này. Trong nháy mắt, viên bảo thạch trắng thuần khiết đã chinh phục cô bằng ánh sáng và sự thần thánh còn vượt xa cả tinh tú, nhật nguyệt. Cô dùng đôi mắt to sáng ngời nhìn chằm chằm vào viên bảo thạch, đôi mắt vốn rực rỡ như sao hôm nào, giờ đây dưới sự làm nền của bảo thạch lại chẳng còn gì đặc biệt. Cô say đắm đến mức quên hết tất cả.

Elminster kinh hãi thoát ra khỏi sự cám dỗ của viên bảo thạch, ông sợ hãi thứ thần thánh này như sợ cọp. Sau sự vĩ đại và chói lòa tột độ đó, là nỗi đau đớn và tuyệt vọng tột cùng vô tận.

"Viên bảo thạch này không lành! Hào quang của nó rất rực rỡ, nhưng cũng đầy máu tanh và tuyệt vọng. Ta đã nhìn thấy những bóng tối dày đặc như vực thẳm và bi thảm đằng sau ánh sáng của nó. Viên bảo thạch này nhận được sự ưu ái của Vận mệnh, Nữ thần May mắn đã nguyền rủa nó, còn Nữ thần Xui xẻo đã chúc phúc cho nó. Kẻ nào vì nó mà huy hoàng, ắt cũng sẽ vì nó mà diệt vong!"

Elminster đưa ra kết luận về viên bảo thạch quang huy, ông quay đầu sang một bên, không dám nhìn thẳng vào nó.

"Hồ đồ! Elminster, đây rõ ràng là một viên bảo thạch thánh khiết, sức mạnh vĩ đại và vẻ rực rỡ tột cùng của nó có thể mang ánh sáng đến vùng tối tăm này, mang hạnh phúc và sự thiện lương đến thế giới này. Chúng ta đều có thể cảm nhận được sự thuần khiết và bác ái của nó, đó là sự thiện lương thuần túy không cho phép một chút tạp chất nào, nó nhận được sự chúc phúc của chư thần..." Laeral không nhịn được phản bác.

"Đại Hiền giả nói không sai..." Vị Maia nữ từ nãy đến giờ không nói lời nào cất tiếng: "Đây là một luồng quang huy nhận được sự chúc phúc của chư thần, sự ưu ái của Nguyên lực, nhưng cũng là một sự tồn tại bị Morgoth nguyền rủa. Ngài đã phong ấn ánh sáng và sự thần thánh vào trong lớp vỏ của bảo thạch, dùng bảy loại bóng tối như đố kỵ, tham lam, sợ hãi, lười biếng... làm lớp vỏ của bảo thạch."

"Đây là một viên bảo thạch bị nguyền rủa được hình thành từ sức mạnh vĩ đại bị phong ấn."

"Ý của cô là, Hắc ám Chúa tể sợ hãi viên bảo thạch này?" Elminster nhạy bén nhận ra lớp ý nghĩa mà cô ấy chưa nói ra, "Lời nguyền mà Melkor đặt lên nguồn sức mạnh thần thánh này, bất kỳ kẻ nào mưu toan chiếm hữu nó, ắt không có kết cục tốt đẹp. Viên bảo thạch này sẽ mang lại tai ương, chiến tranh và vận rủi cho chủ nhân của nó."

"Thậm chí chính hắn cũng không thể tránh khỏi!" Trần Ngang bổ sung, ông nói như chuyện thật, "Melkor đã đưa mắt của hắn cùng với viên bảo thạch thứ nhất lên bầu trời, hóa thành Con mắt Morgoth, là một tinh tú treo cao ở phương Bắc xa xôi. Dùng ma lực và sức mạnh của bảo thạch để ô nhiễm, thay đổi toàn bộ thế giới, thống trị mọi bóng tối và cái ác dưới ánh sao chiếu rọi."

"Đó chính là viên bảo thạch thứ nhất - Tinh tú không lặn ban ngày."

"Hắn định nhấn chìm viên bảo thạch thứ hai vào cốt lõi của vực thẳm, để ngọn lửa địa ngục và dung nham vĩnh hằng bao phủ nó, vĩnh viễn chôn vùi hy vọng về ánh sáng. Nhưng chúng ta đã đánh cắp được viên bảo thạch này..."

Nữ Maia bổ sung, cô vén mũ trùm đầu lên để lộ hoàn toàn khuôn mặt. Người pha chế rượu đang canh gác bên cạnh kinh hô một tiếng: "Là cô, tiểu thư Elwyn! Chẳng phải cô đã hy sinh ở Địa Cung Mê Thành rồi sao?"

"Morgoth không thể lại gần bảo thạch, bởi vì sức mạnh của hắn càng mạnh, lời nguyền lại càng khó xử lý. Vì vậy, những thuộc hạ đắc lực của hắn cũng không thể canh giữ nó. Cuối cùng, hắn đành phải phái một tên thuộc hạ gần như chẳng có thực lực gì, là một con goblin tên 9527, canh giữ viên bảo thạch trong ngục tối cốt lõi của Địa Cung Mê Thành, chờ đợi ngày hắn ném nó xuống vực thẳm."

"Không ai có thể xâm nhập vào cốt lõi của Địa Cung Mê Thành, nơi đó đầy rẫy nguy hiểm. Một trong những Kẻ cầm nhẫn là Halaster Hắc Bào không bao giờ rời khỏi đó, có Mê tỏa và Ma giới trợ giúp, ngay cả thần linh cũng khó lòng địch lại hắn. Nhưng Hắc ám Chúa tể đã bỏ qua một điểm: không ai có thể vào được, nhưng có vài người vốn dĩ đã ở bên trong..."

Elwyn thở dài một tiếng: "Chư thần lúc bảo thạch rơi xuống đã cứu thoát vài vị Maia, đưa họ nhập vào ánh sáng của bảo thạch, ngay cả Morgoth cũng không thể làm gì được họ. Đại Maia Saruman chính là người đã cứu chúng ta lúc đó, để ta mang bảo thạch trốn thoát khỏi Địa Cung Mê Thành, và may mắn nhận được sự công nhận của bảo thạch, trở thành một thành viên trong hàng ngũ bán thần Maia."

"Sức mạnh hắc ám ngày càng xương quyết. Con mắt Morgoth treo cao trên mặt đất, mang đến cơn cuồng triều hắc ám và cốt lõi tà ác cho thế giới này. Nhưng Morgoth là hoàn mỹ, là bất tử bất diệt, chỉ cần Nguyên lực hắc ám còn tồn tại một ngày, hắn sẽ không bao giờ bị tiêu diệt. Chỉ có sức mạnh trong bảo thạch mới có thể đánh bại hắn, chỉ có phá vỡ bảo thạch mới có thể khiến mọi thứ bình ổn..."

Trần Ngang tung ánh sáng của bảo thạch lên cao, chiếu rọi khắp phòng sáng bừng. Ông dùng sức mạnh của bảo thạch thề với Nguyên lực, hỏi:

"Các người có nguyện ý hộ tống bảo thạch, rời khỏi thành phố Vĩnh Dạ này, rời khỏi tầm mắt của Morgoth không? Có nguyện ý mang ánh sáng và hy vọng đến cho nhân loại cùng vạn vật, mang hòa bình và thịnh vượng đến cho Faerûn không?"

Elminster nhìn Laeral, cảm nhận được sự rung động của Ngân Hỏa trong cơ thể, cảm nhận được sự tán thưởng và thân thiết của Mystra. Họ đặt tay dưới ánh sáng của bảo thạch, đồng thanh nói: "Nguyện ý tuân mệnh!"

Trần Ngang trở tay thu lại bảo thạch, để nó tan biến vào trong ánh sáng. Ông dẫn ba người đến bên lò sưởi, trải bản đồ ra xung quanh lò sưởi.

"Trên mặt biển của Kiếm Vịnh là nơi Morgoth giao chiến với Thần Tai Họa, một đội quân hùng mạnh dưới trướng Hắc ám Chúa tể cũng đang lảng vảng ở đây. Dãy núi Kiếm hướng về phía Bắc là đại bản doanh của quái vật gần thành phố Waterdeep, quân đoàn Ogre và Orc đóng quân ở đây. Còn con đường Thương mại đi về phía Đông Nam cũng là nơi bị phong tỏa kiểm soát cực kỳ nghiêm ngặt, bọn Drow xảo quyệt chịu trách nhiệm đoạn đường này."

"Đi dọc theo sông Dessarin về phía Đông thì sao?" Elwyn đề nghị.

"Đường tử thần! Sinh vật tà ác ở Rừng Cao Cả nhiều vô số kể, chúng ta mãi mãi không biết bao nhiêu trong số đó đã nhận được sự cảm triệu của Con mắt Morgoth, ta không đặt hy vọng vào việc này!"

"Con đường Thương mại tương đối dễ dàng hơn!" Elminster gõ gõ vào bản đồ, "Ta có vài người bạn đắc lực ở đó, hơn nữa nơi đó gần vùng đất chư thần mà chúng ta muốn đến hơn."

"Nhưng những thực thể tà ác ở Hoang Nguyên Cao Cả sẽ nhiều đến mức khiến người ta phát điên. Hơn nữa, còn một yếu tố khác cũng rất nguy hiểm." Trần Ngang nghiêm túc nói: "Khelben Hắc Bào là một pháp sư có ý chí kiên định, nhưng ông ta vẫn khuất phục dưới quyền lực của hắc ám. Những kẻ cùng thuộc phe tà ác, những kẻ theo đuổi quyền lực của sức mạnh, liệu có thể kháng cự lại sự cám dỗ này không?"

Elminster lắc đầu: "Không thể, những chiếc nhẫn đó, những chiếc nhẫn đó không phải là thứ người thường có thể kháng cự. Nó là sự hủ hóa và ô nhiễm bắt nguồn từ linh hồn. Ta từng kiêu ngạo cho rằng mình có thể chiến thắng nó, nhưng ta đã sai, ta đã thua nó, suýt nữa mất đi tất cả. Nhờ sự giúp đỡ của Quý cô, ta đã phong ấn chiếc nhẫn đó, nhưng ta đã sơ suất với Khelben..."

"Dẫn đến việc linh hồn ông ta đọa lạc vào hắc ám! Ông ta đã đánh lén ta, cướp đi chiếc nhẫn đồng đó, ngay trong phạm vi Mê tỏa của Morgoth. Từ lúc đó ta đã biết, sự cám dỗ của hắc ám rất khó kháng cự và chiến thắng, ta không nghĩ có thêm nhiều người có thể cưỡng lại nó."

Trần Ngang nhìn chằm chằm vào bản đồ, "Vì vậy chúng ta có nguy hiểm và kẻ thù mới, những Kẻ cầm nhẫn đang truy đuổi quyền lực và sức mạnh của Morgoth, mười chín chiếc ma giới, bao gồm Halaster Hắc Bào, Khelben Hắc Trượng, và còn nhiều sự tồn tại tà ác, thậm chí là chính nghĩa hơn nữa, họ sẽ chịu lệnh của Morgoth để truy sát chúng ta."

"Những chiến binh ưu tú nhất của chư thần, những nhà thám hiểm kiệt xuất nhất của phe thiện lương đều sẽ đến giúp chúng ta, họ sẽ gia nhập vào các thời điểm khác nhau cho đến khi chúng ta tìm ra cách phá vỡ lớp vỏ của bảo thạch quang huy." Laeral thuật lại tin tốt lành từ Mystra. "Chúng ta sẽ có một đội ngũ xuất sắc nhất, lần hành động này đã nhận được sự ủng hộ tuyệt đối của các vị thần chính nghĩa..."

"Và cả sự dòm ngó tham lam của chư thần tà ác nữa!" Trần Ngang ngắt lời cô.

"Sức mạnh của ta và Elwyn không thể phong ấn bảo thạch quá lâu, muộn nhất là mười lăm ngày sau, Con mắt Morgoth có thể dựa vào viên bảo thạch khác để dò ra dấu vết của chúng ta. Nếu lúc đó chúng ta vẫn chưa đến được một nơi an toàn, thì lời nguyền sôi sục của bảo thạch sẽ khiến chúng ta bước đi khó khăn, bị nhốt chết trong vòng vây của cái ác."

"Mười lăm ngày sau, chúng ta cần một nơi an toàn nhất có thể để nghỉ ngơi hai ngày, nếu không lần nhiệm vụ này sẽ hoàn toàn thất bại..."

Vì một viên bảo thạch kỳ lạ, ánh mắt của chư thần đều đổ dồn xuống, toàn bộ đại lục Faerûn ngầm trào sóng dậy, đội hộ tống bảo thạch vội vã rời khỏi đại bản doanh hắc ám này, nhưng rời khỏi thành phố Vĩnh Dạ không phải là chuyện dễ dàng như lời nói. (Còn tiếp.)