Chưa đầy một tháng sau khi rời San Francisco, Marcus đã cùng một người Anh, vốn là người quen của ông Sieppe, "húc đầu vào một trang trại gia súc" tại thung lũng Panamint. Trụ sở của hắn đặt tại một nơi gọi là Modoc, nằm ở tận cùng phía nam thung lũng, cách Keeler khoảng năm mươi dặm đi đường mòn về phía nam.

Cuộc sống của hắn giờ đây là cuộc sống của một cao bồi thực thụ. Hắn thỏa mãn được hình ảnh tưởng tượng bấy lâu về bản thân: đi bốt cao cổ, đội mũ sombrero, giắt súng lục bên hông, dành phần lớn thời gian ban ngày trên yên ngựa và phần lớn thời gian ban đêm quanh những bàn bài phệ-cơ tại quán rượu duy nhất ở Modoc. Để rồi đến mức vô cùng mãn nguyện, hắn còn dính líu vào một vụ đọ súng nổ ra vì tranh chấp nhãn hiệu gia súc, hậu quả là hai ngón tay bàn tay trái của hắn đã bị bắn đứt phăng.

Tin tức từ thế giới bên ngoài lọt vào thung lũng Panamint rất chậm chạp, và đường dây điện tín thì chưa bao giờ được kéo quá Keeler. Thỉnh thoảng, một tờ báo địa phương ở Independence, thị trấn lớn gần nhất, lại lọt được vào các trại chăn nuôi trên đồng cỏ, và đôi khi một số ra ngày chủ nhật của một tờ báo ở Sacramento, đã cũ từ nhiều tuần trước, được truyền tay nhau từ người này sang người khác. Marcus hoàn toàn bặt tin tức về gia đình Sieppe. Còn về phần San Francisco, nơi đó đối với hắn xa xôi chẳng khác gì Luân Đôn hay Viên.

Một ngày nọ, hai tuần sau cuộc trốn chạy của McTeague khỏi San Francisco, Marcus cưỡi ngựa vào Modoc và bắt gặp một nhóm người đang tụ tập quanh một tờ thông báo dán trên tường bên ngoài văn phòng hãng Wells-Fargo. Đó là lời hứa thưởng cho việc bắt giữ và tóm gọn một kẻ giết người. Tội ác đã được thực hiện ở San Francisco, nhưng kẻ bị truy nã đã bị phát hiện vết tích kéo dài tận miền tây quận Inyo, và vào thời điểm đó người ta tin rằng hắn đang lẩn trốn đâu đó ở các ngọn đồi Pinto hoặc Panamint, vùng lân cận Keeler.

Marcus đến Keeler vào buổi chiều cùng ngày hôm đó. Cách thị trấn nửa dặm, con ngựa của hắn ngã quỵ và chết vì kiệt sức. Marcus thậm chí không thèm dừng lại để tháo yên ngựa. Hắn xông vào phòng trà của khách sạn ở Keeler đúng lúc đội truy bắt vừa được thành lập xong xuôi. Viên cảnh sát trưởng, người từ sáng hôm đó đã đi xuống từ Independence, thoạt đầu từ chối lời đề nghị giúp đỡ của hắn. Ông ta đã có đủ người rồi — thực ra là quá nhiều. Con đường họ sắp đi qua rất hiểm trở, và việc tìm nước cho chừng ấy người cùng ngựa sẽ vô cùng khó khăn.

"Nhưng mấy anh có ai từng nhìn thấy mặt nó đâu," Marcus gào lên, người run lên vì kích động và giận dữ. "Tôi biết rõ nó. Tôi có thể nhận ra nó giữa một triệu người. Tôi có thể nhận dạng nó, còn mấy anh thì không. Và tôi biết — tôi biết — lạy CHÚA! Tôi biết người con gái đó — vợ hắn — ở Frisco. Nó là họ hàng của tôi, nó là — từng là — đã có lúc tôi nghĩ đến chuyện — Vụ này là chuyện riêng của tôi — và số tiền hắn cuỗm đi, năm ngàn đô la đó, xét theo lẽ phải là thuộc về tôi. Ồ, khỏi cần nói nhiều, tôi đi cùng. Mấy người có nghe không?" hắn thét lên, hai tay giơ cao, "Tôi đi cùng, tôi nói cho mấy anh biết đấy. Không có ma nào trong số mấy anh đủ gan cản tôi đâu. Cứ thử cản tôi đi xem nào. Thử xem nào, bất cứ hai anh nào." Hắn gào thét làm náo động cả phòng trà.

"Trời thương anh, thế thì đi cùng đi vậy," viên cảnh sát trưởng nói.

Đội truy lùng rời Keeler ngay đêm hôm đó. Người chủ cửa hàng bách hóa tổng hợp — nơi Marcus đã mượn tạm con ngựa thứ hai — đã cho họ biết rằng Cribbens và kẻ đồng hành, với đặc điểm nhận dạng hoàn toàn khớp với bản thông báo thưởng tiền, đã sắm sửa trang thiết bị tại cửa hàng của ông ta với mục đích đi tìm mỏ ở vùng đồi Panamint. Đội truy lùng lập tức bám theo dấu vết của họ tới trại đầu tiên nằm ở đầu thung lũng. Đó là một việc dễ dàng. Chỉ cần hỏi những cao bồi và những kẻ chăn thả gia súc trong thung lũng xem họ có thấy và để ý sự qua lại của hai kẻ lạ mặt, trong đó có một người mang theo lồng chim hay không.

Vượt qua trại đầu tiên đó, dấu vết bỗng biến mất, và cả một tuần lễ trôi qua hoài phí trong cuộc tìm kiếm vô vọng quanh mỏ vàng ở Gold Gulch, nơi có vẻ như hai kẻ đồng hành đã hướng tới. Sau đó, một tay buôn bán dạo có tuyến đường qua Gold Gulch đã mang về tin tức về một vạch quặng chứa vàng lộ thiên tuyệt đẹp cách đó chừng mười dặm về phía nam trên sườn phía tây của dãy núi. Tên buôn dạo cho biết có hai kẻ từ Keeler đã tìm ra mạch quặng, kèm theo một chi tiết kỳ lạ rằng một trong hai kẻ đó có mang theo một con chim hoàng yến trong lồng.

Đội truy lùng tìm đến trại của Cribbens ba ngày sau khi người đồng hành của hắn biến mất một cách khó hiểu. Mục tiêu của họ đã đi rồi, nhưng những dấu móng lừa nhỏ hẹp, lẫn lộn với dấu giày đinh tán to tướng, hằn rõ trên nền cát. Tại đây, họ bắt lại được dấu vết và kiên trì bám sát cho đến khi tới một điểm mà thay vì hướng về phía nam, nó lại rẽ ngoặt sang phía đông. Những người trong đội khó mà tin nổi vào mắt mình.

"Thật vô lý hết sức," viên cảnh sát trưởng thốt lên. "Rốt cuộc quỷ thần nào xui khiến hắn thế này? Chuyện này làm tôi chịu thua rồi. Lại đâm đầu vào Thung lũng Chết vào thời điểm này trong năm cơ chứ."

"Chắc chắn hắn đang hướng tới Núi Gold ở vùng Armagosa rồi."

Cả nhóm đi đến kết luận phỏng đoán này là chính xác. Đó là khu vực có người ở duy nhất theo hướng đó. Một cuộc tranh luận bắt đầu nổ ra về những bước di chuyển tiếp theo của đội truy lùng.

"Tôi không tính chuyện mò mặt vào cái chảo kiềm đó với cái đám tám người và ngựa này đâu," viên cảnh sát trưởng tuyên bố. "Một người không thể mang theo đủ nước để đưa cả mình lẫn con ngựa vượt qua nổi, chưa nói gì đến TÁM người. Không, các anh bạn ạ. Bốn người cũng chẳng làm được. Đừng nói chi đến BA người. Chúng ta buộc phải đi vòng quanh thung lũng, trồi lên ở phía bên kia và chặn đầu hắn tại Núi Gold. Đó là việc chúng ta phải làm, và phải phi ngựa như bay mới kịp."

Nhưng Marcus dùng hết sức lực trong lồng ngực phản đối quyết liệt việc từ bỏ dấu vết ngay khi vừa tìm thấy. Hắn biện hộ rằng bây giờ họ chỉ còn cách mục tiêu chừng một ngày rưỡi đường mà thôi. Không có chuyện họ bị mất dấu — bởi dấu chân trên lớp kiềm trắng rõ mồn một như trên tuyết. Họ hoàn toàn có thể lao thẳng vào thung lũng, tóm gọn mục tiêu và quay về từ lâu trước khi nước mang theo cạn kiệt. Riêng hắn, hắn sẽ không từ bỏ cuộc truy đuổi khi mà họ đã ở gần đến thế. Do lúc vội vã rời Keeler, cảnh sát trưởng đã quên chưa làm lễ tuyên thệ nhập ngũ cho hắn. Hắn chẳng chịu sự ràng buộc của mệnh lệnh nào cả. Hắn muốn làm gì thì tùy ý.

"Đi đi, đồ ngốc đần độn," viên cảnh sát trưởng đáp trả. "Dù sao thì chúng ta vẫn sẽ đi vòng quanh thung lũng. Cược rằng hắn sẽ đến Núi Gold trước khi anh đi được nửa đường. Nhưng nếu anh bắt được hắn, cầm lấy cái này" — ông ta ném cho Marcus một cặp còng số tám — "còng hắn lại và điệu về Keeler."

Hai ngày sau khi tách khỏi đội truy lùng, khi đã tiến sâu vào chốn hoang mạc, con ngựa của Marcus kiệt sức hoàn toàn. Trong cơn cuồng nộ vì số nóng ruột, hắn đã không thương tiếc thúc ngựa phi thật nhanh trên dấu vết, để rồi đến sáng ngày thứ ba thì phát hiện con ngựa không thể nhấc chân lên nổi nữa. Các khớp chân của nó dường như đã cứng đờ lại. Nó chỉ lết đi được một quãng thân mình, vấp váp và xiêu vẹo, rồi đổ sụp bất lực xuống mặt đất cùng một tiếng rên rỉ đáng thương. Nó đã tàn phế thật rồi.

Marcus tin rằng lúc này mình đã đến rất sát McTeague. Đống tro tàn tại trại dừng chân cuối cùng của kẻ trốn chạy vẫn còn đang âm ỉ. Marcus gom lấy số lương thực và nước uống mà hắn có thể mang theo rồi vội vã bước tiếp. Nhưng McTeague ở xa hơn hắn tưởng rất nhiều, và đến chiều tối ngày thứ ba lang thang giữa hoang mạc, Marcus với cổ họng khô khốc vì cơn khát đã nốc ngụm nước cuối cùng rồi vứt phăng chiếc bình tông trống rỗng đi.

"Nếu nó không mang theo nước," hắn tự lẩm bẩm trong lúc tiếp tục bước đi, "Nếu nó không mang theo nước bên mình, khỉ thật! Ta sẽ khốn đốn mất. Thật đấy không đùa đâu."

* * * * * * * * * * * * *

Trước tiếng thét của Marcus, McTeague ngẩng phắt đầu lên và đảo mắt nhìn quanh. Thoạt đầu hắn chẳng thấy ai cả. Ánh nắng trắng lóa của lớp kiềm vẫn trải dài phẳng lặng. Ngay sau đó, đôi mắt đang đảo nhanh của hắn bỗng khựng lại khi bắt gặp một cái đầu và bờ vai nhô lên khỏi gờ thấp của khe núi ngay trước mặt. Có một kẻ đang ở đó, nằm rạp toàn thân xuống đất, chĩa thẳng khẩu súng lục về phía hắn. Trong vài giây, McTeague ngẩn ngơ nhìn kẻ đó trong sự ngơ ngác, bối rối, đầu óc chưa kịp định hình một suy nghĩ rõ ràng nào. Rồi hắn nhận ra kẻ đó có nét mặt kỳ lạ rất giống Marcus Schouler. Đích thị là Marcus Schouler rồi. Làm sao mà Marcus Schouler lại có mặt ở cái hoang mạc này được cơ chứ? Hắn giơ súng chĩa vào mình thế này là ý gì? Tốt nhất là hắn nên cẩn thận kẻo súng càn nổ mất. Sau đó, tư duy của hắn nhanh chóng được sắp xếp lại nhờ thứ bản năng sinh ra từ hiểm nguy cận kề. Kẻ thù cuối cùng đã xuất hiện, kẻ bám gót mà hắn vẫn luôn cảm nhận được trên từng bước chân. Cuối cùng thì sau bao ngày lẩn khuất, hắn cũng đã "lộ diện" và trưng mặt ra rồi. McTeague cảm thấy mừng vì điều đó. Giờ hắn sẽ cho gã kia biết tay. Hai người bọn họ sẽ giải quyết dứt điểm ân oán ngay tại đây và ngay lúc này. Khẩu súng trường của hắn đâu? Hắn đã vứt nó đi từ đời thuở nào rồi. Hắn hoàn toàn tay không tấc sắt. Marcus đã ra lệnh cho hắn giơ tay lên. Nếu hắn không làm theo, Marcus sẽ bắn chết hắn. Hắn đang nằm gọn trong tầm ngắm của đối phương. McTeague trừng mắt, cau mày dữ dội nhìn khẩu súng đang chĩa thẳng vào mình. Hắn không nhúc nhích.

"Giơ tay lên!" Marcus thét lên lần thứ hai. "Tao cho mày đến ba tiếng đếm. Một, hai——"

Theo phản xạ tự nhiên, McTeague đưa hai tay lên cao quá đầu.

Marcus đứng dậy và tiến về phía hắn qua gờ đất.

"Giơ nguyên thế đấy," hắn quát. "Mày mà nhúc nhích dù chỉ một ngón tay, tao bắn chết mày khỏi phải bàn."

Hắn tiến lại gần McTeague và lục soát khắp người, khám từng chiếc túi trên quần áo hắn; nhưng McTeague hoàn toàn không có súng lục; thậm chí cả một con dao săn cũng không có.

"Mày đem giấu số tiền đó ở đâu rồi, năm ngàn đô la đó đâu?"

"Nó ở trên lưng con lừa," McTeague hằn học đáp.

Marcus hừ lạnh một tiếng, liếc mắt về phía con lừa đang đứng cách đó một khoảng, thở phì phò đầy vẻ căng thẳng và thỉnh thoảng lại cụp đôi tai dài xuống.

"Có phải cái túi vải bạt treo ở sừng yên ngựa đằng kia không?" Marcus gặng hỏi.

"Ừ, chính nó đấy."

Một tia sáng thỏa mãn lóe lên trong mắt Marcus, và hắn lẩm bẩm trong miệng:

Cuối cùng thì cũng tóm được rồi.

Hắn vô cùng lúng túng không biết tiếp theo phải làm gì. Hắn đã bắt được McTeague rồi. Kẻ thù của hắn cuối cùng đang đứng đó, với hai bàn tay to lớn giơ cao quá đầu, cau mày lườm hắn đầy vẻ hằn học. Marcus đã tóm được kẻ thù, đã săn đuổi được gã tội phạm mà mọi cảnh sát trong Bang đang ráo riết truy lùng. Giờ thì hắn nên làm gì với tên này đây? Hắn chẳng lẽ cứ bắt đối phương đứng thế mãi với hai tay giơ cao trên đầu hay sao.

"Có nước không?" hắn hách dịch hỏi.

"Có một bình tông nước trên lưng con lừa."

Marcus bước về phía con lừa và chìa tay định với lấy dây cương. Con lừa hí lên lanh lảnh, ngẩng phắt đầu lên và phi lùi ra xa một quãng, mắt trợn ngược và tai cụp chặt xuống.

Marcus chửi thề tức giận.

"Nó từng giở chứng thế này một lần rồi," McTeague giải thích, hai tay vẫn giơ cao trên không trung.

"Nó đã ăn nhầm cỏ dại độc lúc còn ở trong vùng đồi núi trước lúc tôi xuất phát."

Marcus chần chừ trong chốc lát. Trong lúc hắn mải bắt con lừa, McTeague có thể tranh thủ tẩu thoát. Nhưng trốn đi đâu được cơ chứ, lạy Chúa? Một con chuột cũng chẳng thể giấu mình trên bề mặt lớp kiềm lấp lánh đó, vả lại, toàn bộ lương thực trạm trán cùng nguồn nước quý hơn vàng của McTeague đều nằm trên lưng con lừa cả. Marcus vừa cầm súng vừa hò hét chửi rủa đuổi theo con lừa. Nhưng con lừa nhất quyết không chịu để bắt. Nó giở chứng như bị quỷ ám, hí vang, tung vó đá hậu và phi những vòng rộng với cái đầu ngẩng cao tận mây xanh.

"Đến đây mau," Marcus phừng phừng tức giận quay lại quát McTeague. "Đến đây giúp một tay bắt nó đi. Phải bắt cho bằng được. Toàn bộ số nước chúng ta có đều ở trên yên ngựa đấy."

McTeague bước tới.

"Nó ăn nhầm cỏ dại độc rồi," hắn nhắc lại. "Nó từng bị điên dở hơi một lần rồi."

"Lỡ mà nó nổi cơn điên quất ngựa chạy miết không dừng thì sao——"

Marcus chưa nói dứt câu. Một nỗi sợ hãi lớn lao bất chợt dâng lên, bủa vây và bao trùm lấy hai người đàn ông. Một khi nước đã cạn kiệt, ngày tàn sẽ chẳng còn xa.

"Chúng ta thừa sức bắt được nó thôi," gã nha sĩ nói. "Tôi từng bắt nó một lần rồi mà."

"Ờ, chắc là bắt được thôi," Marcus đáp lại với giọng trấn an.

Cảm giác thù địch giữa hai người dường như đã vơi đi phần nào trước hiểm họa chung. Marcus hạ búa kìm súng lục xuống rồi đút nó trở lại bao súng.

Con lừa đang lúp xúp chạy phía trước, vừa thở phì phò vừa hất tung những đám bụi kiềm mù mịt. Sau mỗi bước chân, chiếc túi vải bạt lại va vào yên kêu lủng củng, và cái lồng chim của McTeague, vẫn được bọc trong những chiếc túi đựng bột mì, cứ nảy bần bật vào các tấm đệm yên. Lát sau con lừa khựng lại, lỗ mũi phập phồng đầy vẻ kích động.

Nó mất trí hoàn toàn rồi chứ còn gì nữa, Marcus vừa thở hồng hộc vừa chửi rủa.

"Chúng ta phải nhẹ nhàng tiến lại gần nó," McTeague nhận xét.

"Để tôi thử lẻn đến xem sao," Marcus bảo; "hai người cùng tới lại làm nó hoảng sợ tiếp đấy. Cậu cứ ở yên đây."

Marcus từng bước tiến lên. Hắn suýt chạm tay được vào dây cương thì con lừa đột ngột lùi phắt lại rồi quay đầu phi mất.

Marcus tức điên nhảy cẫng lên, hai tay múa may cuồng loạn và nguyền rủa thậm tệ. Cách đó chừng trăm thước, con lừa khựng lại, cắm cúi hít hà xuống lớp kiềm như thể đang tìm kiếm cỏ ăn. Rồi chẳng vì lý do gì, nó lại giở chứng hoảng hốt và bắt đầu lồng lên chạy bước kiệu về hướng đông.

"Chúng ta BẮT BUỘC phải đuổi theo nó," Marcus thốt lên khi McTeague bước tới. "Chẳng có giọt nước nào trong vòng bảy mươi dặm quanh đây đâu."

Thế là một cuộc rượt đuổi kéo dài vô tận bắt đầu. Dặm này qua dặm khác, dưới cái nắng gay gắt như thiêu đốt của sa mạc, hai gã đàn ông bám theo con lừa trong cơn khát cháy cổ ngày càng cào xé dữ dội theo từng giờ. Có đến hàng chục lần họ suýt chạm tay được vào chiếc bình tông đựng nước, nhưng rồi cũng chừng ấy lần con vật điên dại kia lại lảng ra xa và tháo chạy trước mặt họ. Cuối cùng Marcus gào lên:

"Không ích gì đâu, chúng ta không đời nào bắt kịp nó nổi, mà cứ thế này thì chết khát mất thôi. Phải đánh liều một phen vậy." Hắn rút súng lục ra khỏi bao, lên cò rồi lom khom rón rén tiến lên.

"Bình tĩnh nào," McTeague can thiệp; "bắn thủng bình tông là hỏng bét đấy."

Cách chừng hai mươi thước, Marcus khựng lại, tì cẳng tay trái làm điểm tựa rồi nóp cò.

"Trúng rồi đấy," McTeague hét lên. "Không, nó đứng dậy kìa. Bắn bồi nữa đi. Nó sắp tẩu thoát bây giờ."

Marcus vừa chạy vừa liên tục nổ súng. Con lừa với một chân trước lê lết trên mặt đất, vừa hí vừa khò khè thở dốc. Marcus bắn phát súng cuối cùng. Con lừa chúi nhủi đầu về phía trước, rồi lật nhào sang bên, ngã đè lên chiếc bình tông, làm nó vỡ toác ra và đổ toàn bộ số nước bên trong thấm đẫm xuống lớp cát.

Marcus và McTeague hộc tốc chạy tới, Marcus giật phăng chiếc bình móp méo khỏi bộ da đẫm máu hôi hám. Chẳng còn lại một giọt nước nào. Marcus vứt phăng cái bình đi rồi đứng thẳng dậy, trừng trừng nhìn McTeague. Một khoảng lặng trùm xuống.

"Chúng ta là những kẻ cầm chắc cái chết rồi," Marcus nói.

McTeague rời mắt khỏi hắn phóng tầm nhìn ra xa hoang mạc. Vẻ hoang vu hỗn độn trải dài trước mắt họ về mọi hướng, rực cháy và chói lóa dưới cái nắng buổi chiều. Chỉ có bầu trời đồng thau và những dặm dài ngút ngàn màu trắng xác chết của kiềm. Chẳng còn gì khác nữa. Họ đang ở tận tâm điểm của Thung lũng Chết.

"Không một giọt nước," McTeague lẩm bẩm; "không một giọt nước."

"Chúng ta có thể uống máu con lừa," Marcus gợi ý. "Người ta từng làm thế rồi. Nhưng mà... nhưng mà..." hắn cúi xuống nhìn cái xác đẫm máu đang giật giật quằn quại — "nhưng mà tôi vẫn chưa thấy khát đến mức đó."

"Nguồn nước gần nhất ở đâu?"

À, nó cách chỗ chúng ta chừng một trăm dặm hoặc hơn ở phía vùng đồi Panamint, Marcus bướng bỉnh đáp. "Chúng ta sẽ phát điên từ lâu trước khi đến được đó. Tôi nói cho mà biết, chúng ta tiêu đời rồi, khỉ thật, TIÊU ĐỜI rồi. Chúng ta không bao giờ ra khỏi đây được đâu."

"Tiêu đời rồi ư?" kẻ kia lẩm bẩm, ngơ ngác nhìn quanh. "Tiêu đời, đúng là từ đó chính xác đấy. Tiêu đời ư? Ừ, chắc là chúng ta tiêu đời thật rồi."

"Bây giờ chúng ta phải làm GÌ ĐÂY?" Marcus đột ngột cất giọng sắc lẹm hỏi sau một hồi im lặng.

"Thì... thì cứ cất bước đi thôi — đến chỗ nào đó."

"ĐẾN ĐÂU cơ chứ, tôi muốn hỏi thế đấy? Tiếp tục đi thì được tích sự gì?"

"Thế đứng ì ra đây thì được tích sự gì?"

Một sự im lặng trùm lên.

Lạy Chúa, trời nóng quá, gã nha sĩ cuối cùng cũng thốt lên, giơ mu bàn tay lau trán. Marcus nghiến ken két hàm răng.

"Tiêu đời," hắn lẩm bẩm; "tiêu đời rồi."

Chưa bao giờ tôi thấy khát thế này, McTeague nói tiếp. "Khát đến mức tôi nghe thấy lưỡi mình cọ xát vào vòm họng rồi đây."

Thế thì chúng ta không thể đứng ì ra đây mãi được, Marcus ngắt lời; "chúng ta phải đi đâu đó thôi. Sẽ thử tìm đường quay lại, dù chẳng tích sự gì sất. Còn thứ gì trên con lừa mà chúng ta muốn mang theo không? Chúng ta có thể——"

Hắn bỗng khựng lại. Trong tích tắc, ánh mắt của hai kẻ tử tù chạm vào nhau khi cùng một ý nghĩ lóe lên trong đầu cả hai cùng một lúc. Chiếc túi vải bạt chứa năm ngàn đô la vẫn đang buộc chặt vào sừng yên ngựa.

Marcus đã bắn cạn sạch đạn vào con lừa, và dù vẫn đeo thắt lưng đạn bên người, vào khoảnh khắc này hắn cũng tay không tấc sắt hệt như McTeague.

Tôi đoán rằng, McTeague bước lên một bước và cất lời, "tôi đoán là, dù chúng ta có chết chắc đi chăng nữa, tôi vẫn sẽ mang theo... một ít đồ đạc của mình."

Khoan đã, Marcus gằn giọng với thái độ ngày càng hung hăng. "Để nói chuyện đó đã. Tôi không chắc chắn lắm về chuyện số tiền đó — số tiền đó thuộc về ai đâu."

Thế nhưng TÔI lại chắc chắn đấy, thấy chưa, gã nha sĩ càu nhàu.

Mối thù cũ giữa hai người, mối hận thù lâu đời của họ, lại bùng cháy dữ dội trở lại.

Đừng có giở trò tọng đạn vào khẩu súng đó đấy, McTeague thét lên, trừng trừng dán đôi mắt nhỏ hẹp vào Marcus.

Thế thì đừng có bén mảng ngón tay vào cái túi đó, kẻ kia quát lại. "Mày là tù nhân của tao, hiểu chưa? Mày phải làm theo lời tao." Marcus rút cặp còng số tám từ trong túi ra, đứng thủ thế sẵn sàng với khẩu súng lục lăm lăm trên tay như một cây gậy. "Mày từng lừa gạt tao hốt mất số tiền đó, coi tao như thằng ngu, và giờ đến lượt tao. Cấm mày bén mảng ngón tay vào cái túi ấy."

Marcus chắn ngang đường đi của McTeague, mặt cắt không còn giọt máu vì giận dữ. McTeague không đáp lời. Đôi mắt hắn nheo lại thành hai chấm nhỏ sắc lẹm lấp lánh, và đôi bàn tay khổng lồ siết chặt thành những nắm đấm cứng như dùi cui gỗ. Hắn bước thêm một bước lại gần Marcus, rồi lại một bước nữa.

Bỗng nhiên hai gã lao vào vật lộn, và ngay lập tức cả hai lăn lộn quần thảo trên nền đất trắng nóng bỏng. McTeague đẩy Marcus ngã chúi về phía sau cho đến khi hắn vấp phải cái xác con lừa rồi ngã nhào xuống đó. Cái lồng chim nhỏ văng ra khỏi yên ngựa bởi cú ngã mạnh, lăn lóc trên mặt đất, những chiếc túi bột mì tuột ra khỏi nó. McTeague giật phăng khẩu súng lục khỏi tay Marcus và vung lên đập loạn xạ. Những đám bụi kiềm mịn màng và cay xè bủa vây hai kẻ đang đánh nhau, suýt bóp nghẹt cả cổ họ.

McTeague không biết mình đã hạ sát kẻ thù bằng cách nào, nhưng bỗng nhiên Marcus nằm bất động dưới những cú đánh của hắn. Rồi có một đợt bùng nổ năng lượng cuối cùng đột ngột xuất hiện. Cổ tay phải của McTeague bị ai đó chộp lấy, có tiếng gì đó khít lại một cách khô khốc, để rồi thân hình đang quằn quại bỗng mềm nhũn và rơi tõm xuống bất động cùng một tiếng thở dài thườn thượt.

Khi McTeague đứng dậy, hắn cảm thấy cổ tay phải của mình bị kéo giật lại; có cái gì đó giữ chặt lấy nó. Cúi xuống nhìn, hắn thấy rằng trong khoảnh khắc vật lộn cuối cùng ấy, Marcus đã vắt kiệt chút sức lực cuối cùng để còng cổ tay hai người lại với nhau. Marcus đã chết; McTeague bị khóa chặt vào cái xác. Xung quanh hắn, vô tận và bao la, là những dặm dài vô biên của Thung lũng Chết.

McTeague ngẩn ngơ đứng nhìn quanh quẩn, lúc nhìn chân trời xa tắp, lúc nhìn xuống mặt đất, lúc lại nhìn con chim hoàng yến sắp chết đang rít lên những tiếng yếu ớt trong chiếc lồng mạ vàng bé nhỏ của nó.