Raptors khởi đầu với thành tích 1 thắng 9 thua, thẳng tiến đến vị trí giành lượt chọn số 1. Kể từ khi Sam Mitchell trở thành huấn luyện viên trưởng, Raptors đã biến thành một đội bóng tấn công kỳ quặc và nát bét. Trong đội hầu như toàn là cầu thủ tấn công, phòng ngự thì tệ hại, mỗi trận ghi trung bình 105 điểm, tuy nhiên điểm số của đối phương còn nhiều hơn thế. Họ không đến mức bị đối thủ nghiền ép trong ba hiệp để rồi trận đấu sớm kết thúc trong rác rưởi, nhưng luôn thua trận một cách tức tưởi vì kém hơn một nước cờ.

Trận thắng duy nhất của Raptors là trước Heat, thắng 107-94. Trận này không phải do Raptors đánh tốt, mà vì O'Neal vắng mặt, Wade không thể gánh nổi cả đội.

Heat khởi đầu với thành tích 5 thắng 5 thua, là đội bóng sa sút nhanh nhất. Sau khi đưa "Béo" Antoine Walker về, khả năng tấn công ở vị trí số 4 đúng là có cải thiện đôi chút, nhưng phòng ngự tổng thể lại trở nên rất tệ. Cả hai nội binh đều không thích phòng thủ cản bóng (pick-and-roll), đó đúng là cơn ác mộng.

Sau khi O'Neal vắng mặt, Heat chỉ có thể dùng Alonzo Mourning chơi ở vị trí trung phong. Tinh thần của "Thận đấu sĩ" thì vô địch thật, nhưng trên sân bóng ông chỉ là một gã lao công.

Trong kiếp trước của Quách Húc, Raptors là một đội bóng không hề có chút kháng cự nào ở khâu phòng ngự. Việc bị đối thủ ghi trên 110 điểm là chuyện như cơm bữa, cuối cùng họ thuận lợi giành được lượt chọn số 1 duy nhất trong lịch sử đội bóng, tiếc rằng lại chọn phải gã nội binh mềm yếu người Ý Bargnani, đánh mất cơ hội trỗi dậy. Trong khi trong đội đã có Bosh, trời mới biết ban lãnh đạo nghĩ gì mà lại đi chọn một kẻ trùng vị trí.

Mùa giải này, Raptors còn để cho Kobe ghi số điểm không tưởng là 81 điểm trong một trận, mà Kobe có tới 55 điểm là ghi được trong hiệp hai, trong bối cảnh chủ đạo vẫn là các cú ném hai điểm.

Đây chính là một kỳ tích. Khi gặp những ngôi sao đối thủ có phong độ xuất sắc, phần lớn các đối thủ đều chọn phương án bao vây chặt chẽ. Điểm số của ngôi sao trong hiệp hai thường khó ghi hơn hiệp một, và bao vây một cầu thủ đánh ở vị trí thấp (low post) như Kobe cũng dễ dàng hơn nhiều so với việc chạy ra ngoài vạch ba điểm để bao vây.

Nhiều năm sau, ESPN còn dùng hình thức talkshow để nhắc lại chuyện này.

Chuyên gia Skip Bayless của ESPN từng phát biểu trong chương trình "First Take" rằng 81 điểm của Kobe có thể đã bị đánh giá quá cao.

Chuyên gia Stephen A. Smith, người dẫn chương trình cùng ông, đã phản bác: "Anh có biết không Skip? Có rất nhiều lúc tôi cảm thấy anh bị điên, và bây giờ cũng vậy. Dù thế nào đi nữa, đây là NBA của thiên niên kỷ mới, đây là trận đấu chuyên nghiệp. Tôi rất hiểu Sam Mitchell, sau này ông ấy còn giành giải Huấn luyện viên xuất sắc nhất, nhưng năm đó ông ấy có thể dùng ai để phòng thủ Kobe? Ông ấy đã nói với tôi rất nhiều lần rằng ông ấy đã dùng mọi chiêu trò, bao vây hai người, bao vây ba người, dùng hết cách rồi mà vẫn không phòng nổi!"

Quách Húc tin chắc rằng dù Mitchell có dùng hết cách cũng không thể phòng nổi anh.

Đánh với đội yếu chắc chắn dễ "cày" chỉ số hơn đánh với đội mạnh, điểm này không cần nghi ngờ gì nữa. Còn về vị thế lịch sử của cầu thủ, người ta không đo lường bằng chỉ số trung bình khi đối mặt với các đội mạnh. 99,9% người hâm mộ không rảnh hơi đi tra cứu những chỉ số cao cấp này.

Ví dụ như những trận ghi điểm cao trong sự nghiệp của Jordan, có mấy trận là đạt được khi đối đầu với đội mạnh? Có bao nhiêu là nhờ "bắt nạt" đội yếu? Ngay cả người ghét Jordan nhất cũng không rảnh rỗi đến mức đi tra cứu những tư liệu đó để chứng minh Jordan bị đánh giá quá cao. Chỉ cần phe ủng hộ Jordan tung ra vài câu là đủ vả sưng mặt kẻ đó. "Jordan 10 lần giành danh hiệu Vua ghi điểm", "Jordan có sáu nhẫn vô địch", "Jordan có năm danh hiệu MVP mùa giải, sáu danh hiệu FMVP."

Kobe cũng vậy. "Kobe của tôi có hai danh hiệu Vua ghi điểm", "Kobe của tôi có năm nhẫn vô địch", "Kobe của tôi có một danh hiệu MVP mùa giải, hai FMVP, nói thêm nữa chính là đang cày chỉ số", "Kobe của tôi ghi 81 điểm trong một trận, vượt qua Jordan."

Đơn giản là vậy đó, đứa nào dám không phục? Chỉ số và số lượng chức vô địch chính là tất cả.

Với tâm thế đi "cày" điểm, tối ngày 22 tháng 11, Quách Húc đón tiếp Raptors đến thách đấu trên sân nhà.

Đài TNT phát sóng toàn quốc, CCTV5 không chiếu trận này mà chọn trận Rockets đấu với Mavericks.

Khi các cầu thủ khởi động, Barkley cười nói: "Tôi dự cảm hôm nay sẽ là một trận đối công đặc sắc, Jason Guo lại có thể ghi điểm cao, phòng ngự của Raptors tệ lắm."

Smith nói: "Ba cầu thủ bị chấn thương, sau khi Joe Johnson sang Warriors, các trận đấu của Suns ngược lại trở nên hay hơn, trận nào cũng có tỷ lệ người xem cao. Người hâm mộ đều là vì muốn xem Jason bùng nổ ghi điểm, cậu ấy cũng không khiến họ thất vọng."

Quách Húc tập ném ba điểm từ sáng để tìm cảm giác, lúc khởi động cảm giác tay rất tốt.

Sau ba năm khổ luyện trong vòng lặp thời gian, khả năng ném rổ của Quách Húc đã tiến bộ rất nhiều. Giờ đây anh rất ít khi mất cảm giác, thường phải ném chuẩn 5, 6 trận mới có một trận trượt, khác hẳn với kiểu đánh phong độ thất thường trước kia.

Đội hình xuất phát của Suns: Payton, Quách Húc, Howard, David Lee, Varejão.

Đội hình xuất phát của Raptors: Mike James, Morris Peterson, Jalen Rose, Chris Bosh, Rafael Araújo.

Varejão thắng tranh bóng, trận đấu bắt đầu.

Payton dẫn bóng qua sân rồi chuyền cho Quách Húc, các cầu thủ tản ra, để Quách Húc cầm bóng đánh đơn.

Ban huấn luyện Raptors quả thực không coi trọng phòng ngự. Quách Húc đã từng ghi tới 101 điểm rồi, mà đầu trận Mitchell cũng không có ý định sắp xếp bao vây, cứ để hậu vệ dẫn bóng phòng đơn.

Quách Húc dễ dàng đánh đơn ở cánh phải, dẫn bóng qua háng sang tay trái, rồi bước lùi ném ba điểm. James sợ anh đột phá nên lùi lại một bước nhỏ, sau đó nhảy lên chặn bóng thì đã chậm một nhịp, bóng bay vào rổ. 3-0.

Raptors đánh cản bóng, James thu hút David Lee đổi phòng rồi chuyền bóng vào giữa, Bosh đối mặt với Quách Húc ném rổ trúng đích. 3-2.

Suns tấn công, Payton dẫn bóng qua sân rồi lại chuyền cho Quách Húc, Raptors vẫn không bao vây.

Quách Húc dẫn bóng qua háng đổi hướng sang phải, chỉ một bước đã vượt qua James đang áp sát, ném trung bình trúng đích. 5-2.

James tấn công, Quách Húc cố tình thả cho đối phương hai bước, đây là bắt đầu "thả nước" rồi, chẳng hề để Raptors vào mắt.

James ném ba điểm dễ dàng ở giữa sân, đáp trả lại một quả. 5-5.

Suns tấn công, Quách Húc nhận bóng ở giữa sân, phát hiện James đã lùi về gần vạch ba điểm chờ sẵn, không có ý định lao lên ép sân. Quách Húc ném luôn từ khoảng cách hai mét ngoài vạch ba điểm, chẳng có chút can thiệp nào, bóng lại vào. 8-5.

Về khả năng phòng ngự của gã này, Quách Húc đã nắm rõ. Chẳng trách lúc trước Van Gundy không coi trọng hắn.

Với chiều cao 1m88, nặng 85kg, Mike James là một hậu vệ dẫn bóng công mạnh thủ yếu. Hắn tốt nghiệp đại học từ năm 1998, không được chọn nên không thể vào NBA. Sau đó hắn chơi vài năm ở các giải đấu nước ngoài, mãi đến đầu năm 2002 mới ký hợp đồng ngắn hạn gia nhập Heat, bước lên sân khấu NBA.

Hiện tại James đã đổi tới 5 đội bóng. Trên phương diện tấn công, hắn ném rổ và đột phá đều rất xuất sắc, thường xuyên đổi đội chính là vì phòng ngự quá tệ. Hơn nữa lối chơi của hắn rất độc, luôn coi mình là ngôi sao.

Quách Húc phòng ngự không chuyên tâm, nhìn cái vẻ mặt cố hết sức muốn đáp trả của James, anh lại nhớ đến một giai thoại ở kiếp trước.

Nhiều năm sau khi giải nghệ, James nhận lời phỏng vấn của phóng viên, bình luận về trận đấu 81 điểm của Kobe.

"Trong trận đấu đó, tôi nghĩ lẽ ra chúng tôi có thể làm vài điều khác biệt. Có vài người bị khuất phục bởi nhịp độ đó của Kobe, còn tôi lúc đó chỉ tập trung vào việc cố gắng thắng trận đấu đó. Tôi còn nhớ ở hiệp ba, tôi nói với Sam Mitchell: 'Để tôi phòng Kobe'. Ông ấy nhìn tôi và nói: 'Tôi không muốn cậu rơi vào rắc rối vì phạm lỗi'."

James dừng lại một chút, cảm thán: "Suy nghĩ của tôi lúc đó là, 'Gã này đã ghi được 50 điểm trong ba hiệp rồi, mà ông lại lo tôi bị dính lỗi?'"

Câu nói này nghe như thể chỉ cần James ra phòng thủ chính, nhất định có thể khiến Kobe ghi ít điểm đi. Tiếc rằng huấn luyện viên sợ hắn kiểm soát lỗi không tốt, lại còn muốn thắng trận nên không để hắn phòng. Huấn luyện viên đúng là đồ ngốc.

Trên thực tế, đừng nói là đổi vị trí để hạn chế Kobe, đến phần lớn các hậu vệ dẫn bóng hắn còn phòng không xong.

Hắn chỉ là một kẻ chuyên "cày" chỉ số. Mùa giải 2005-06 ở kiếp trước tại Raptors, hắn cày ra số liệu hào nhoáng là 20,3 điểm và 5,8 kiến tạo, nhưng Raptors không muốn gia hạn hợp đồng với hắn, sau đó hắn ký hợp đồng 4 năm 23 triệu đô với Timberwolves.

Quách Húc cảm thấy buồn cười. Với cường độ phòng ngự này của James, nếu Raptors mãi không có ai lao lên bao vây, anh cảm thấy hôm nay mình lại có thể thách thức con số 100 điểm...