Tối hôm đó, Suns thắng dễ Rockets với tỉ số 106-88, giành chiến thắng thứ hai liên tiếp.

Ngôi sao vòng ngoài McGrady vắng mặt vì chấn thương, nhuệ khí của Rockets kém hơn Suns một đoạn dài, gần như không có sự kháng cự. Họ khởi đầu với 4 thắng 8 thua, trở thành đội bóng gây thất vọng nhất.

Khi Rockets dùng Francis, Mobley, Cato để đổi lấy McGrady và Howard, tất cả mọi người đều cho rằng Rockets đã hời lớn. Thực tế nếu McGrady không có rủi ro chấn thương nghiêm trọng, Magic không thể nào để anh ra đi.

Mùa giải trước là đỉnh cao cuối cùng của McGrady, tốc độ và khả năng bật nhảy vẫn thuộc hàng top đầu giải đấu. Mùa này, trong lúc tập luyện tiền mùa giải, McGrady va chạm với Mutombo dẫn đến đầu gối lại bị thương, sau đó chấn thương lưng cũng tái phát.

McGrady bẩm sinh đã bị vẹo cột sống, khi kiểm tra thể chất từng được bác sĩ nói rằng tối đa chỉ có thể thi đấu bốn mùa giải, đạt được thành tựu như ngày nay đã là rất không dễ dàng. Nếu không phải vì bệnh bẩm sinh, với tài năng của mình, anh đã có khả năng trở thành gương mặt đại diện của giải đấu.

Đây đều là số phận của McGrady, khi còn ở Magic, đội bóng không kiểm soát thời gian ra sân của anh đã gieo mầm họa, huấn luyện viên trưởng Rockets có đổi thành Don Nelson cũng vô dụng.

Số phận của Diêu Minh thì lại thay đổi, Don Nelson không những không bắt anh tăng cân, còn bảo anh giảm bớt một chút cân nặng để tăng khả năng cơ động, kéo ra ngoài đánh pick-and-roll nhiều hơn với đồng đội, nhận bóng ném trung bình, hoặc là sau khi đồng đội thu hút phòng ngự thì cắt vào vị trí thấp để nhận bóng đánh đơn.

Trong hệ thống chiến thuật của Van Gundy, cả nhóm Rockets đứng yên, Diêu Minh không ngừng đòi bóng ở vị trí thấp, còn Don Nelson yêu cầu các cầu thủ đều phải di chuyển, thông qua luân chuyển vị trí để tạo cơ hội cho nhau, không chuyền được vào khoảng trống mới giao cho ngôi sao đánh đơn.

McGrady không có mặt, người chịu trách nhiệm đánh đơn của Rockets là Diêu Minh và Derek Anderson, cũng có thể phát huy tác dụng. Diêu Minh ghi 18 điểm, 10 rebound, 2 kiến tạo, Anderson có được 23 điểm, 4 kiến tạo.

Rockets thua trận là do không phòng ngự được. McGrady vắng mặt, phòng ngự cánh trở nên rất tệ, đó là cặp đôi hậu vệ Alston và tân binh Jack, còn tiền phong nhỏ là Anderson cao 1m96.

Don Nelson đã phạm một sai lầm nghiêm trọng, ông không ưa Ryan Bowen – người giỏi phòng ngự nhưng khả năng tấn công tồi tệ – và không gia hạn hợp đồng với anh ta. McGrady vừa vắng mặt, cánh của Rockets đã trở nên cực kỳ yếu ớt, hai cầu thủ xoay tua còn lại là lão tướng Jon Barry và tân binh vòng hai năm 2004 không có sở trường gì là Bernard Robinson.

Quách Húc đánh bại hoàn toàn Alston, Jack và lão tướng David Wesley, trong 35 phút ghi được 37 điểm, 7 kiến tạo, đồng thời dẫn dắt bốn đồng đội ghi điểm ở mức hai con số.

Đội hình Rockets rất sợ phản công nhanh, Diêu Minh, Juwan Howard, Mutombo cả ba người đều không nhanh nổi, đặc biệt là lão tướng Mutombo, đã là đang đi bộ chơi bóng rồi.

Chú Mutombo là một lão tướng có tâm thái rất tốt, ông chỉ thích chơi bóng cùng Diêu Minh, thích làm dự bị ở Rockets, không giành được chức vô địch cũng không sao, mỗi ngày đều cười rất vui vẻ.

Nhưng người hâm mộ Rockets thì khóc rồi, họ muốn thấy đội bóng giành chức vô địch, giống như thời Đại Mộng vậy.

Chỉ cần trung phong chưa lui về phòng ngự kịp, khu vực cấm địa của Rockets liền không phòng thủ nổi, Juwan Howard và tiền phong chính dự bị Scalabrine đều là lỗ hổng phòng ngự, có lui về kịp cũng chẳng ích gì. David Lee ghi được 28 điểm 14 rebound 2 kiến tạo cao nhất sự nghiệp, hoàn toàn áp đảo 8 điểm 4 rebound của Howard.

Ngày 25 tháng 11, Suns tiếp đón Nets trên sân nhà, thắng 102-81, giành chiến thắng thứ ba liên tiếp.

Quách Húc ghi 37 điểm, 6 rebound, 11 kiến tạo, 2 cướp bóng, dẫn dắt cả đội có năm người ghi điểm ở mức hai con số.

Hiện tại, điểm trung bình mỗi trận của anh đã rất cao, hoàn thành vượt mức nhiệm vụ, không vội vàng cày điểm, khi đối phương bao vây chặt chẽ anh sẽ chuyền bóng tạo cơ hội cho đồng đội, cố gắng đảm bảo tỉ lệ thắng ở mùa giải chính.

Khi trả lời phỏng vấn, Quách Húc nói không có mục tiêu, thực ra anh vẫn đang nhắm vào chức vô địch. Mùa giải chính đánh tốt thì vòng Playoffs mới có lợi thế sân nhà. Ngôi sao đơn thuần ghi điểm cao mà thành tích đội bóng tồi tệ thì chỉ có thể thống trị những cổ động viên giả danh, số liệu đẹp và giành được chức vô địch mới là siêu sao, mới gọi là thống trị giải đấu.

Trận này Payton là người có màn trình diễn tốt thứ hai của Suns, trong 28 phút đạt 6/8 cú ném, ghi được 12 điểm, 10 kiến tạo. Dưới sự tổ chức của cặp hậu vệ, bóng được Suns luân chuyển nhanh và tốt.

Nets dồn hết tinh lực vào việc bao vây Quách Húc, ép anh phải chuyền bóng, nói gì cũng không thể để anh ghi điểm siêu cao thêm lần nào nữa, nếu có lần thứ hai thì bộ ba của Nets nên tự sát cho xong.

Quách Húc đối đầu với Kidd lại "thả nước" ở khâu phòng ngự, Kidd đạt 9/17 cú ném, ba điểm 4/6, ném phạt 3/4, ghi được 25 điểm, 13 rebound, 3 kiến tạo, phát huy vượt trình độ. Màn trình diễn này của anh ta cũng chỉ khiến đội bóng không rơi vào "thời gian rác" ngay từ hiệp ba mà thôi.

Carter bị Howard và Bell phòng ngự khiến hiệu suất giảm mạnh, 9/23 cú ném, ba điểm 3/7, ném phạt 2/3, đạt được 23 điểm, 6 rebound, 3 kiến tạo. Jefferson thể hiện khá hơn một chút, đạt double-double với 16 điểm, 10 rebound.

Sau trận đấu, thành tích của Nets là 5 thắng 7 thua, khởi đầu cực kỳ tồi tệ. Còn thành tích của Suns với đội hình tàn tật là 9 thắng 3 thua, chỉ đứng sau Spurs với 10 thắng 3 thua, xếp thứ hai miền Tây.

Cùng ngày diễn ra các trận đấu, Spurs gây sốc khi thua Bulls 17 điểm trên sân nhà. Ben Gordon và Jason Richardson cùng nhau "lên đồng", liên thủ đóng góp 11 quả ba điểm.

Rất nhiều người phân tích lý do Suns thắng trận, cho rằng một mình Quách Húc đã gánh vác ngọn cờ tấn công, số liệu tương đương với hai siêu sao, đồng đội chủ yếu chịu trách nhiệm củng cố phòng ngự, tấn công chỉ cần phát huy một chút là thắng.

Nói thì nghe đơn giản, nhưng việc ghi trung bình 40+ điểm, dù là cho các ngôi sao quyền ném bóng vô hạn thì những người đang thi đấu hiện tại cũng không ai làm nổi.

Quách Húc hiện tại trung bình mỗi trận ném vào 6.4 quả ba điểm, chỉ riêng nhờ ba điểm thôi mỗi trận đã có thể ghi gần 20 điểm. Nếu anh giữ vững phong độ này, lại sắp lập kỷ lục số quả ba điểm trúng trong một mùa giải, hơn nữa còn nâng lên mức gần 500 quả.

Anh chỉ cần trung bình mỗi trận ném vào 5 quả ba điểm là đã phá kỷ lục 400+ rồi, trước đó những người khác thậm chí còn không đạt nổi 300+ ba điểm mỗi mùa.

Các cầu thủ khác của Suns cũng có những màn trình diễn xuất sắc. David Lee trong mùa giải tân binh trung bình mỗi trận ghi 10.3 điểm, 10.5 rebound, 1.2 kiến tạo, tỉ lệ ném bóng 56%, trở thành ứng cử viên nặng ký cho danh hiệu Tân binh xuất sắc nhất.

Josh Howard trung bình mỗi trận 15.4 điểm, 6 rebound, 1.9 kiến tạo, 1.2 cướp bóng, tỉ lệ ném bóng 47.5%, tỉ lệ ba điểm cũng đạt 38.5%, mỗi trận ném trúng 1.1 quả, là mũi tấn công thứ hai của đội.

Bell trung bình mỗi trận 10 điểm, tỉ lệ ba điểm 44.8%, mỗi trận có thể ném trúng 2.6 quả ba điểm. Khâu tấn công anh chủ yếu dựa vào việc ném ba điểm ở góc sân, nhận bóng là ném, sau đó dồn tinh lực vào khâu phòng ngự.

Kỳ lạ nhất là Payton, trung bình mỗi trận đánh 29.4 phút, ghi được 8 điểm, 3 rebound, 8.4 kiến tạo, 1 cướp bóng, tỉ lệ ném bóng 47.3%. Anh hồi xuân, cùng với Quách Húc, khi xuống phản công nhanh thường có cơ hội ghi điểm dễ dàng, hơn nữa còn điên cuồng cày kiến tạo.

Nếu cứ đánh như thế này, Payton có khả năng phá vỡ kỷ lục kiến tạo mùa giải đỉnh cao của chính mình. Lúc ở Supersonics, mùa giải đỉnh cao anh đạt trung bình 9 kiến tạo, nhưng đó là hoàn thành trong 40.3 phút, hiện tại hiệu suất kiến tạo của anh đã vượt qua thời kỳ đỉnh cao rồi.

Đa số cầu thủ của Suns đều thích nhận bóng là ném nhanh, trong đội ngoài Quách Húc ra, người duy nhất thích cầm bóng tấn công chỉ có một mình Howard, điều này khiến đường chuyền của Payton rất dễ chuyển hóa thành kiến tạo.

Tác dụng của anh, thực ra chính là tác dụng của Draymond Green ở đội Warriors, kéo dãn không gian, chịu trách nhiệm tổ chức ở vòng ngoài, khi bị bỏ trống thì ném một quả. Kinh nghiệm thi đấu của anh rất phong phú, trong hệ thống này như cá gặp nước, thoải mái hơn nhiều so với việc gia nhập Heat ở kiếp trước.

Ở Heat, số liệu của Payton giảm mạnh, bởi vì Wade phải cầm bóng mới phát huy được uy lực, O'Neal cũng là cầu thủ cần đồng đội chuyền bóng vào vị trí thấp để đánh đơn, đánh pick-and-roll cũng không đến lượt Payton, anh rất khó đưa ra các đường kiến tạo.

Khi ở Lakers, Payton cũng từng gặp phải khó khăn tương tự, đánh 35 phút trung bình mỗi trận chỉ có 5.5 kiến tạo, đến Playoffs anh còn thảm hại hơn, mọi số liệu đều sụt giảm toàn diện. Hiện tại anh đã tìm lại được cảm giác trẻ trung, "lão phu trỗi dậy chí thiếu niên", cảm thấy bản thân đánh thêm ba năm năm nữa cũng không vấn đề gì, chỉ cần đánh cặp cùng Quách Húc——