Popovich gọi hội ý vô cùng quyết đoán. Nếu để Quách Húc đánh thêm vài hiệp nữa khiến cách biệt nới rộng lên trên 15 điểm thì rất khó đuổi kịp, dẫu sao Spurs cũng là đội bóng chủ chốt lối đánh hai điểm.
Ông rút Van Exel và Nesterović vừa mới vào sân ra, thay bằng Parker và Bowen, cũng đánh chiến thuật bóng nhỏ.
Ông còn nhấn mạnh việc bao vây Quách Húc, đẩy nhanh tốc độ luân chuyển phòng ngự ở vòng ngoài, cố gắng thả cho Ariza và David Lee ném rổ.
Đây là đội hình một lớn bốn nhỏ, Finley cao 201cm chơi vị trí tiền phong chính, còn Mohammed cao 208cm, nặng 102kg chịu trách nhiệm phòng ngự khu vực cấm địa.
Brent Barry và Bowen đều có khả năng bắt bóng ném ba điểm, có thể giúp các đồng đội kéo giãn không gian.
Điểm yếu của Spurs chính là khu vực nội tuyến. Khi không có Duncan trên sân, cả tấn công lẫn phòng ngự bên trong đều yếu đi, thiếu đi trục tâm.
Trong kiếp trước của Quách Húc, nếu thảo luận xem ai là cầu thủ khiêm tốn nhất NBA, nhiều người sẽ nghĩ ngay đến Duncan. Anh luôn duy trì năng lực tấn công xuất sắc, và phòng ngự còn vượt trội hơn thế. Trong 19 năm sự nghiệp bóng rổ, anh tổng cộng lọt vào 15 lần đội hình phòng ngự tiêu biểu, bảy lần đội hình hai, tám lần đội hình một.
Chưa bao giờ có chuyên gia bóng rổ nào nghi ngờ khả năng phòng ngự của Duncan, mặc dù anh không thích nhảy. Khả năng phòng ngự cá nhân và bọc lót của Duncan đều thuộc hàng đỉnh cao lịch sử, đôi khi chỉ cần một vị trí đứng bọc lót của anh cũng có thể làm chậm cơ hội tấn công của đối phương, có thể dùng trọng tâm vững chãi chống chịu đối thủ, đồng thời dùng sải tay cực dài để gây nhiễu các pha ném rổ.
Sau khi Spurs chọn được anh, cho đến năm Duncan giải nghệ mới chiêu mộ được ngôi sao nội tuyến Aldridge. 19 mùa giải anh chủ yếu dựa vào chính mình để bảo vệ khu vực cấm địa, chưa từng bỏ lỡ vòng playoff.
Duncan có 11 mùa giải chỉ số đóng góp thắng lợi phòng ngự đạt mức 5, ngang hàng với David Robinson, Olajuwon, xếp thứ 2. Trong lịch sử chỉ có Russell với 12 lần là vượt qua họ.
Còn trong dữ liệu "chỉ số +/- thực tế" bắt đầu thống kê từ mùa giải 2000-01, mùa giải Duncan có chỉ số +/- phòng ngự thực tế cao nhất là mùa 2002-03, đạt mức 5.7. Trong bảng thống kê 100 người dẫn đầu NBA, Duncan chiếm tới 12 vị trí, xếp thứ hai là Garnett với 8 lần.
Popovich hiểu rõ ý nghĩa khi có Duncan trên sân, nhưng ông không thể để Duncan thi đấu liên tục, thể lực của anh sẽ có vấn đề trong hiệp hai.
Parker không thể nghỉ ngơi được nữa. Đừng nhìn thấy Popovich thường mắng Parker bên sân, đó là vì "rèn sắt không thành thép", ông hy vọng đệ tử sớm ngày trưởng thành thành siêu sao để giúp đội giành chiến thắng.
Nếu Parker không chủ lực phòng ngự Quách Húc, phái người khác vào còn tệ hơn.
Van Exel sau vài lần chấn thương thì tốc độ đã mất, phòng ngự tồi tệ, tấn công cũng không có tác dụng gì lớn. Sau khi bước vào playoff, trung bình mỗi trận anh chơi 11 phút, ghi 2.2 điểm, 1.4 kiến tạo, tỷ lệ ném rổ chỉ đạt 21.9%.
Spurs còn một hậu vệ dẫn bóng dự bị cao 191cm là Beno Udrih, nhưng đang bị chấn thương, cố chấp ra sân cũng chẳng khá hơn là bao.
Popovich nhớ lại những lời Quách Húc nói khi trả lời phỏng vấn. Cậu ấy nói bản thân là hạt nhân ưu việt hơn Duncan, Duncan ra sân nhiều không cách nào đảm bảo hiệu suất, đây là sự thật. Sự mạnh mẽ của Quách Húc không chỉ nằm ở kỹ thuật và tâm lý, mà còn ở tố chất cơ thể của cậu ấy.
Duncan nếu đánh trung bình 40 phút mỗi trận sẽ bị ảnh hưởng bởi viêm cân gan chân, còn Quách Húc có đánh trọn vẹn cả trận 48 phút thì mọi người cũng chẳng cảm thấy lạ lùng, cậu ấy có đủ thể lực đó.
Popovich đã đoán ra, kế hoạch của Suns trong loạt trận này là đọ thể lực và sức bền với Spurs. Suns có nhiều cầu thủ trẻ, tuy thực lực bình thường nhưng cơ thể chắc chắn tốt hơn những lão tướng bên phía Spurs.
Trận đấu tiếp tục, Suns vẫn chiếm ưu thế.
Quách Húc phòng ngự chặt Parker, Ariza quấn lấy Barry, Howard đối đầu Finley, họ đều hiếm khi bị đối phương vượt qua mặt. Finley có năng lực xoay lưng đánh vào, nhưng cũng không thể cậy sức ép được Howard. Kiếp trước ở Mavericks, anh toàn bị Howard ép đẩy ra ngoài.
Khi Spurs tung Duncan vào sân, Suns đang dẫn trước 17 điểm. Vừa có Duncan, Spurs lập tức có trụ cột, dù là đánh nội tuyến kiến tạo, cắt vào đáy sân, hay đột phá ngoại tuyến đều bắt đầu phát huy tác dụng.
Hiện nay, chiến thuật xoay vòng của Popovich đã trở thành một trong những chiến thuật lớn của giải đấu, được rất nhiều đội bóng tranh nhau bắt chước.
Đúng như tên gọi, chiến thuật xoay vòng chính là không ngừng chuyển bóng để tìm kiếm cơ hội ném rổ tốt nhất, các chi tiết bao gồm yểm trợ, đột phá chia bóng, yểm trợ kép, tiếp ứng kép, dương đông kích tây và phản công nhanh. Spurs có thể giành quán quân không thể tách rời hệ thống trật tự quân sự hóa của Popovich, lối đánh rất linh hoạt.
Một khi Spurs dùng yểm trợ kép giúp Parker thoát khỏi Quách Húc, nội tuyến Suns liền khó phòng ngự. Quách Húc có nhanh đến mấy cũng không phải lúc nào cũng đuổi kịp vị trí. D'Antoni thấy nội tuyến thường xuyên xuất hiện khoảng trống, sớm rút David Lee ra, cho Varejão vào sân tăng cường phòng ngự.
Sau khi Varejão ra sân, khả năng tấn công nội tuyến của Suns giảm đi một đoạn, năng lực kéo giãn, khả năng tấn công mạnh mẽ vào khu vực cấm địa đều kém đi.
Duncan biết rõ năng lực phòng ngự khu vực cấm địa của Varejão không tầm thường, nên càng tích cực kéo ra ngoài yểm trợ cho đồng đội hơn. Sau khi kéo giãn nội tuyến, nếu không có cơ hội tốt thì không vội vàng ném rổ mà kiến tạo tấn công.
Popovich yêu cầu các cầu thủ cố gắng dùng hết 24 giây thời gian tấn công, sau khi ném rổ thì nhanh chóng lui về phòng ngự để hạn chế đợt phản công nhanh của Suns. Một khi rơi vào thế trận chiến đấu, họ liền bao vây Quách Húc, thả cho người khác ném rổ.
Phòng ngự của Spurs đã phát huy tác dụng, kết thúc hiệp hai, Suns dẫn trước 11 điểm.
Hiệp hai, D'Antoni tiến hành điều chỉnh đội hình, vai trò của các lão tướng và tay ném ba điểm bắt đầu được phát huy.
Spurs muốn kéo Suns vào nhịp độ đấu phòng ngự, còn D'Antoni thì muốn đấu tấn công. Ông phái Kukoc đảm nhiệm vị trí tiền phong chính, để Haslem chơi trung phong chính để phòng ngự Duncan, vòng ngoài là Howard, Blake, Quách Húc.
Năm cầu thủ đều có thể ném rổ, đội hình kéo giãn rộng hơn. Quách Húc không còn tìm yểm trợ nữa, trực tiếp cầm bóng đánh đơn, thu hút bao vây rồi chia bóng.
Hiệp một khi James Jones vào sân chơi vị trí số 4 thể hiện ở mức trung bình, 2 lần ném không vào. Giờ đưa Kukoc vào có thể ném ba điểm cũng có thể ném trung bình, khi Spurs đang phòng ngự chặt vòng ngoài, cự ly trung bình dễ xuất hiện khoảng trống hơn.
Kukoc hiện tại thời gian ra sân ít đi, ở vòng bảng gần như là cầu thủ rìa, nhưng năng lực ném rổ không hề mai một. Lên sân ở playoff là có thể phát huy, tỷ lệ ném trung bình lên tới 50%, tỷ lệ ném ba điểm 58.5%, tỷ lệ ném tổng thể 57.1%, chuẩn xác đến đáng sợ.
Lão tướng vòng ngoài Payton bị bỏ xó hoàn toàn, anh chơi vị trí số 2 không có ba điểm, chơi hậu vệ dẫn bóng tốc độ lại quá chậm, đều không tính là phù hợp. Blake được trọng dụng, lối đánh của anh tương tự Payton, năng lực bắt bóng ném rổ còn mạnh hơn.
Khi Suns trên sân có điểm ghi bàn thứ hai ổn định, Spurs muốn bao vây Quách Húc liền trở nên khá khó khăn, các bài phối hợp tam giác tấn công của Suns bắt đầu phát huy uy lực. Sau khi Quách Húc bị bao vây liền chia bóng, dù không thể trực tiếp kiến tạo cho đồng đội, thì Kukoc, Blake cũng có thể nhanh chóng chuyển bóng đến tay Howard.
Howard cả hiệp ném 5 trúng 3, phạt 4 trúng 4, ghi được 10 điểm, có thể đột phá có thể ném.
Quách Húc đánh trọn cả hiệp, ghi được 7 điểm 4 kiến tạo, dành phần lớn năng lượng vào mặt phòng ngự, bám sát Parker. Khi Haslem chơi trung phong trong chiến thuật bóng nhỏ, Duncan có thể tận dụng ưu thế chiều cao để công mạnh, nhưng Parker muốn đột phá càng khó hơn.
Sau khi Kukoc ra sân, Ariza chơi thay ở vị trí tiền phong chính. Công việc của anh rất đơn giản: phía tấn công thì kéo giãn ra ngoài vạch ba điểm chờ cơ hội, lúc phòng ngự thì đối phó với lão tướng Horry, tích cực đổi người phòng thủ yểm trợ.
Ariza và James Jones đều cao 203cm, sải tay đáng kinh ngạc, ở các đội bóng khác nên là tiền phong phụ chủ lực. D'Antoni là một kẻ dị biệt, ông để hai người họ chơi tiền phong chính để tăng cường tính cơ động, phòng ngự chặt đột phá vòng ngoài, khi phản công cũng chạy nhanh hơn.
Trong hệ thống Run and Gun của D'Antoni, cao tầm 2 mét đánh tiền phong chính là rất bình thường, hai người này còn cao hơn cả Marion.
D'Antoni là bậc thầy về phương diện tấn công, ông biết cách sắp xếp chiến thuật để nhắm vào điểm yếu của đối thủ, chỉ là vì tấn công nên cần hy sinh một chút phòng ngự.
Ngoài Duncan ra, những người khác ở nội tuyến Spurs đều thiếu năng lực tấn công, cho cầu thủ nhỏ vào phòng ngự cũng không phải hố đen. Horry là kiểu nội tuyến không gian, đánh mạnh ở vị trí thấp không hiệu quả. Nesterović có ưu thế về thể hình, nhưng không thể cùng lên sân với Duncan, nếu không lui về phòng ngự sẽ chậm.
Hiệp này Suns đánh ra lối chơi Run and Gun chiếm thế thượng phong, dẫn trước 18 điểm tiến vào hiệp cuối...
