Hiệp hai, nhược điểm của Thunder hoàn toàn bị phơi bày trong trận đại chiến Giáng sinh này.

Suns đã cho tất cả các đội bóng một bài học sống động: Muốn thu phục Thunder, cách đơn giản nhất chính là làm chậm nhịp độ trận đấu, đánh bài bản trong trận địa chiến, đảm bảo tốc độ lui về phòng ngự sau khi ném rổ, từ đó hạn chế những pha phản công của Thunder.

Tốc độ chuyển đổi công thủ bị giảm xuống, hiệu suất tấn công của bộ ba Thunder cũng giảm theo, các ngôi sao liên tục đánh đơn ở cự ly trung bình.

Suns nổi danh nhờ phản công nhanh nhưng không phụ thuộc vào phản công nhanh. Quách Húc trong trận địa chiến vẫn có thể kiểm soát nhịp độ một cách hoàn hảo, chuyển đổi linh hoạt giữa lối chơi có bóng và không bóng.

Westbrook và DeRozan lại chỉ biết tấn công khi có bóng, khả năng di chuyển không bóng tạo ra mối đe dọa rất nhỏ, người phòng ngự không cần phải bám sát vì họ thiếu tầm bắn. Trong trận địa chiến, nếu cầm bóng đánh đơn, tỷ lệ ném trúng của họ dưới sự quấy nhiễu cũng rất thấp.

Đây chính là sự thiếu hụt về năng lực, dù huấn luyện viên có giỏi đến đâu cũng không thể giải quyết được. Cách điều chỉnh của Brooks là ép buộc tăng tốc, để Westbrook dẫn dắt toàn đội lao lên đánh.

Thunder bị dồn vào thế phải đua tốc độ với Suns, đội bóng đã dẫn đầu kỷ nguyên Small Ball, thì làm sao có thể còn hồi hộp về thắng bại được nữa?

D'Antoni lập tức đưa ra điều chỉnh, để O'Neal và Marc Gasol nghỉ ngơi trên ghế dự bị, hàng trong xoay tua giữa Gortat, Ibaka và Haslem. Không cần trung phong "nồi đồng cối đá", tốc độ của các cầu thủ bên trong của Suns không hề thua kém bất kỳ đội bóng nào.

Đội bóng bị dẫn trước với cách biệt lớn, Westbrook nóng lòng đuổi điểm nên bắt đầu tự giác gánh vác nhiều trách nhiệm hơn. Người hâm mộ của cậu ta gọi lối chơi chạy điên cuồng, bá khí vô song, phô diễn thiên phú đến cực hạn này là "khí chất lãnh đạo".

Trong hiệp này, Westbrook phản công đơn độc đối đầu với Quách Húc, tận dụng ưu thế chiều cao để nhiều lần đột phá mạnh, nhảy ném cấp tốc, đồng thời tặng cho Ibaka hai cú block. Cậu ta ném 8 trúng 2 trong hiệp đấu, ném phạt 4 trúng 3, ghi được 7 điểm, 1 kiến tạo và mắc 3 lỗi mất bóng, gián tiếp giúp Suns dẫn trước Thunder 28 điểm sau ba hiệp, khiến trận đấu bước vào thời gian rác.

Quách Húc bị Westbrook đánh cho một chặp phải ra sân ngồi dự bị, hiệp bốn sẽ không lên sân nữa. Điều này khiến kẻ muốn cày chỉ số như anh cảm thấy vô cùng uất ức, niềm an ủi duy nhất là những đồng đội khác của Suns cũng đang ngồi dự bị cùng anh.

Được thôi, Westbrook mà tăng cường dứt điểm thì đúng là tự sát.

Hiệp ba, Durant giảm bớt số lần dứt điểm, tăng cường chuyền bóng. Cậu ta biết rõ nếu cứ đánh đơn mãi, dù số liệu có đẹp đến đâu cũng không thể đánh bại được Suns. Cậu ta hy vọng có thể thúc đẩy đồng đội, trở thành một hạt nhân tốt hơn, nhưng những pha phân phối bóng thông thường rất khó tạo thành kiến tạo, cậu ta không giỏi thực hiện những pha đột phá rồi chuyền bóng như Quách Húc.

Ưu thế chính của Durant là chiều cao và sải tay, có tầm nhìn thoáng rộng khi tổ chức, đường chuyền không dễ bị cản phá. Người phù hợp nhất để đá cặp với cậu ta chính là những cầu thủ vòng ngoài có thể bắt bóng rồi ném ngay như Curry hay Thompson, chứ không phải kiểu như Westbrook.

Trong kiếp trước của Quách Húc, từng có một câu nói rằng: "Chỉ có Westbrook mới có thể phòng ngự chết Durant", đây không phải là lời nói suông. Westbrook không những có thể giảm số lần dứt điểm của Durant, làm giảm hiệu suất ghi điểm của Thunder, mà còn thường xuyên biến những pha kiến tạo của Durant thành những cú ném trượt. Phản ứng hóa học giữa hai người họ cực kỳ tệ, 1+1 chắc chắn nhỏ hơn 2.

Đối với Westbrook, Durant lại là đồng đội phù hợp nhất. Bởi vì Durant là một hạt nhân vị tha, không đòi hỏi quá cao về quyền kiểm soát bóng, có thể chơi không bóng, đây chính là lý do quan trọng giúp cậu ta có thể chung sống hòa thuận với Westbrook.

Nếu bây giờ Westbrook và Curry hoán đổi cho nhau, Thunder mùa giải này sẽ tranh chức vô địch, còn phòng thay đồ của Warriors chắc chắn sẽ nổ ra đánh nhau, một Bạch Đà Sơn không thể dung chứa hai Âu Dương Phong.

Đương nhiên, cho dù Thunder không có Westbrook, huấn luyện viên cũng không thể để Durant cứ tấn công điên cuồng mãi, cậu ta không đủ thể lực để gánh vác cả trận. Ở thế giới song song đến năm 2018, điểm số cao nhất trong một trận đấu của cậu ta qua 11 mùa giải cũng chỉ là 54 điểm.

Hiệp cuối, hai bên tung đội dự bị vào sân để rèn luyện, những cầu thủ rìa của Suns như Lâm Thư Hào và Whiteside đều có cơ hội thể hiện.

Tiểu Lâm đánh rất tệ, người phụ trách cầm bóng tấn công là Dragic, Lâm đóng vai hậu vệ ghi điểm nhưng không tìm thấy nhịp điệu sở trường.

Whiteside thể hiện khá tốt, ở khâu tấn công, cậu ta làm tường rồi cắt vào trong, bắt bóng và lao vào rổ, ghi được 6 điểm. Đồng đội ở hàng trong của cậu ta là Gortat ghi được 8 điểm, cả hai chiếm ưu thế khi đối đầu với hàng trong dự bị của Thunder.

"Búa tạ Ba Lan" mùa giải này bắt đầu phát huy uy lực, trung bình mỗi trận thi đấu 16 phút có thể ghi được 7.3 điểm, 5.1 rebound, 0.5 kiến tạo, tỷ lệ ném rổ đạt 56.3%. Thời gian ra sân của anh không dài nhưng hiệu suất thì bùng nổ.

Tỷ lệ ném rổ ở cự ly trung bình của Gortat đạt tới 50%, chỉ là rất ít khi dứt điểm, trung bình mỗi trận chỉ có 1.4 lần, hơn 70% các pha tấn công đều hoàn thành ở khu vực low-post và dưới rổ.

Whiteside còn cần luyện tập phòng ngự từ từ, cậu ta là một gã "đầu đất", thường xuyên bị đối thủ lừa bay người, cứ chăm chăm nghĩ đến việc block đối phương. Trên mặt trận tấn công, cậu ta thể hiện khá tốt, cắt vào bắt bóng rồi lao lên là úp rổ, sau khi hàng trong của đối thủ bị hậu vệ kéo ra ngoài thì rất khó chống đỡ chiêu này.

Whiteside đã mạnh hơn rất nhiều so với lúc mới gia nhập Kings, trong đội có lão tướng siêu cấp như O'Neal, có thể truyền dạy kinh nghiệm thi đấu cho cậu ta. Cậu ta lớn lên bằng việc xem O'Neal thi đấu, rất nghe lời thần tượng, từ một gã gai góc chỉ số EQ thấp đã trở thành một cậu em ngoan ngoãn.

Số phận của cậu ta bắt đầu thay đổi, chỉ cần đừng làm chuyện ngu ngốc đắc tội với Quách Húc thì chẳng cần phải đi "cải tạo xã hội chủ nghĩa" nữa.

NBA có rất nhiều cầu thủ có thiên phú, những siêu sao thực sự công thành danh toại chỉ có vài người, bởi vì ngoài thiên phú ra, tính cách cũng là yếu tố quan trọng quyết định vận mệnh.

Trong hoàn cảnh thuận lợi, mọi thứ của Whiteside đều tỏ ra rất tốt, thời gian ra sân ít cũng không oán trách, chăm chỉ luyện tập hai bài miếng là ném trung bình sau khi làm tường ở vị trí cao và xoay người dứt điểm khi nhận bóng ở low-post, và đã có được một vài thành quả.

Còn trong kiếp trước của Quách Húc, thời kỳ Whiteside chơi bóng tại NBL Trung Quốc cũng từng có tin đồn mâu thuẫn với đội bóng Giang Tô Đồng Hi. Theo truyền thông Giang Tô, câu lạc bộ giữ quan điểm bảo lưu về thái độ làm việc của cậu ta, còn cho rằng cậu ta có tình trạng làm việc kiểu "đối phó".

Khi mới trở lại NBA, Whiteside lại là gã có tính khí tệ nhất đội Heat, cậu ta chơi hơn 3 tháng ở NBA mà đã nhận 7 lỗi kỹ thuật, 2 lần bị đuổi khỏi sân. Theo quy định của NBA, mỗi mục đều tương ứng với một khoản tiền phạt, tổng số tiền phạt của cậu ta trong mùa giải đó lên tới 37.000 đô la Mỹ.

Lúc đó có phóng viên nói đùa rằng mùa giải này Whiteside sẽ nợ tiền giải đấu, vì cậu ta chỉ nhận lương tối thiểu, không biết có đủ để nộp phạt hay không?

Ngày nay, Whiteside đã tiết chế tính khí xấu, trở thành cậu em trung thành của O'Neal, ngày ngày lẽo đẽo theo sau xách túi. Khi tập luyện, O'Neal rất vui lòng chỉ dạy cho cậu ta một số kỹ thuật thực dụng.

Bộ chân ở khu vực low-post của O'Neal là độc nhất vô nhị, Whiteside chỉ cần luyện tốt kỹ thuật xoay người hai bên là tương lai không phải lo không có bóng để đánh. Tuy cậu ta không có sức mạnh như O'Neal, là một cầu thủ cao gầy, nhưng sức bật rất tốt, dựa vào tốc độ bật và sải tay thì các trung phong bình thường rất khó block được cú ném của cậu ta.

Quách Húc cũng truyền thụ kinh nghiệm cho các tân binh, chỉ cho họ cách chạy chỗ, phối hợp khi tấn công như thế nào.

Whiteside nghe rất khiêm tốn, có thể tập trung tinh thần. Đối mặt với hai siêu sao đẳng cấp lịch sử NBA, cậu ta không dám làm càn, huống hồ nhiều người còn nói Quách Húc là người đứng đầu lịch sử NBA cơ mà?

Hai bên dự bị đánh xong hiệp cuối, Suns đại thắng Thunder 35 điểm trên sân khách với tỷ số 124-89.

Đây đã là vì lễ Giáng sinh nên Suns chừa chút thể diện cho Thunder rồi, hiệp cuối ngay cả lão tướng Hill vẫn còn sung sức, thời gian thi đấu ba hiệp đầu rất ngắn, cũng không được ra sân, D'Antoni chủ yếu là để rèn luyện những người trẻ chưa có kinh nghiệm.

Thế nhưng những cầu thủ rìa của Thunder còn tệ hơn, đến mức này mà cũng không chống đỡ nổi.

Toàn đội Suns có sáu người ghi điểm đạt hai con số, Quách Húc xuất chiến 30 phút, ném 14 trúng 8, ba điểm 6 trúng 3, ném phạt 4 trúng 4, ghi được 23 điểm, 11 kiến tạo, không tốn chút sức lực nào đã đạt được double-double.

Những người hâm mộ trước trận còn nói Thunder mùa giải này có hy vọng đoạt quán quân đều đã im miệng, Suns đã tìm ra phương pháp đối phó với họ rồi.

Vị trí số 1 của hai bên chênh lệch rất lớn, Westbrook ném 18 trúng 5, ba điểm 2 trúng 0, ném phạt 7 trúng 6, ghi được 16 điểm, 7 rebound, 7 kiến tạo và 5 lỗi mất bóng, số lần dứt điểm của cậu ta còn nhiều hơn cả số điểm ghi được.

Suns thả cho Westbrook ném ở cự ly trung và xa, cậu ta đột phá mạnh thì đưa một cầu thủ hàng trong ra hỗ trợ phòng ngự, thả cho các cầu thủ vai phụ dứt điểm, cậu ta sắp bị ngược đến phát điên rồi...