Cách Tucson về phía tây chừng hai mươi dặm, chuyến tàu tốc hành “Sunset Express” dừng lại bên một bể nước để tiếp thêm nhiên liệu. Ngoài việc nạp thêm nước, cỗ máy của đoàn tàu danh tiếng ấy còn mang thêm một vài thứ chẳng có chút lành tính nào.

Khi người thợ đốt lò đang hạ vòi tiếp nước, Bob Tidball, “Shark” Dodson cùng một tên lai da đỏ thuộc bộ tộc Creek tên là John Big Dog đã leo lên đầu máy, giơ trước mặt người lái tàu ba nòng súng ngắn đen ngòm mà chúng mang theo. Những cái lỗ tròn ấy có sức thuyết phục mạnh mẽ đến mức người lái tàu phải giơ cả hai tay lên trời, kèm theo một tiếng kêu ngạc nhiên: “Trời đất quỷ thần ơi!”

Theo mệnh lệnh sắc gọn của Shark Dodson, kẻ cầm đầu nhóm tấn công, người lái tàu phải trèo xuống đất và tháo móc nối giữa đầu máy và toa chở than. Sau đó, John Big Dog vắt vẻo ngồi trên đống than, đùa cợt chĩa thẳng hai khẩu súng vào người lái tàu lẫn thợ đốt lò, rồi ra lệnh cho họ cho đầu máy chạy tiến lên năm mươi thước và đứng đó chờ lệnh tiếp theo.

Shark Dodson và Bob Tidball chẳng thèm bận tâm đến đám hành khách nghèo nàn tẻ nhạt, mà lao thẳng tới cỗ "mỏ vàng" béo bở là toa hành lý. Chúng tìm thấy người nhân viên áp tải đang yên trí rằng “Sunset Express” chẳng chở thứ gì kích thích và nguy hiểm hơn nước tinh khiết. Trong lúc Bob dùng báng súng lục đập tan ý nghĩ ngây thơ ấy ra khỏi đầu người nhân viên, thì Shark Dodson đã nhanh tay gắn thuốc nổ vào chiếc két sắt trên toa.

Két sắt nổ tung với chiến lợi phẩm trị giá ba mươi nghìn đô-la, toàn là vàng và tiền mặt. Đám hành khách thò đầu qua cửa sổ để ngó xem sấm chớp ở đâu. Người soát vé kéo giật dây chuông, nhưng sợi dây cứ chùng xuống mềm oặt chẳng có chút kháng cự nào. Shark Dodson và Bob Tidball kẹp túi vải dày đựng chiến lợi phẩm, lúp xúp chạy thục mạng trong đôi bốt cao gót trở lại đầu máy.

Người lái tàu mặt mày hầm hầm tức giận nhưng đầy khôn ngoan, đành tuân lệnh điều khiển đầu máy phóng vụt đi, bỏ lại đoàn tàu trơ trọi phía sau. Nhưng trước khi chuyện đó diễn ra, nhân viên áp tải sau khi hoàn hồn khỏi cõi bất tri bất giác mà Bob Tidball vừa ban tặng, đã vác theo khẩu súng trường Winchester nhảy xổ ra khỏi toa và lật ngược ván bài. Hắn John Big Dog đang ngồi trên xe than liền mắc sai lầm khi ngỗi chình ình làm một tấm bia sống, và nhân viên áp tải đã trừng phạt hắn. Với một viên đạn găm ngay giữa hai bả vai, tên du thủ du thực người Creek ngã lăn nhào xuống đất, nhờ đó phần chia chiến lợi phẩm của đồng bọn bỗng dưng tăng thêm đúng một phần sáu.

Cách bể nước chừng hai dặm, người lái tàu bị ra lệnh dừng lại.

Bọn cướp vẫy tay chào thách thức rồi lao đầu xuống dốc sâu vào khu rừng rậm ven đường ray. Chỉ năm phút băng mình qua những bụi gai chà là, chúng đã ra tới một khoảng rừng thưa, nơi có ba con ngựa đang buộc vào những nhành cây thấp. Một con đang chờ John Big Dog, kẻ sẽ chẳng bao giờ còn phải cưỡi ngựa đi đêm hay đi ngày được nữa. Bọn cướp tháo yên cương thả con vật ấy ra đi tự do. Chúng nhảy lên hai con còn lại, vắt chiếc túi bự lên yên trước, rồi cẩn trọng phi nước đại qua khu rừng và hướng lên một khe núi hoang vu từ thủa hồng hoang. Tại đây, con ngựa chở Bob Tidball trượt chân trên một tảng đá phủ đầy rêu và gãy chân trước. Chúng liền bắn một phát kết liễu nó ngay lập tức rồi ngồi xuống để bàn kế hoạch tẩu thoát. Nhờ con đường vòng vèo hiểm trở mà chúng vừa đi qua, thời gian tạm thời không còn là vấn đề bức thiết nữa. Khoảng cách giữa chúng và toán truy kích nhanh nhạy nhất là cả một quãng đường dài và nhiều giờ đồng hồ. Con ngựa của Shark Dodson, với sợi dây cương thả lỏng quệt đất, đang đứng thở dốc và thung dung gặm đám cỏ non dọc theo dòng suối trong khe núi. Bob Tidball mở chiếc túi, rút ra từng nắm những xấp tiền giấy phẳng lì cùng túi vàng rồi khúc khích cười thích thú như một đứa trẻ.

“Này, lão hải tặc hai tầng kia,” hắn hớn hở gọi Dodson, “mày nói cấm có sai—cái đầu tính toán của mày thì mấy tên ở Arizona còn phải xách dép.”

“Thế giờ chúng ta tính sao vụ con ngựa của mày đây, Bob? Ở đây lâu không ổn đâu. Sáng mai trời chưa sáng là bọn chúng đuổi tới nơi rồi.”

“Ờ, tao đoán con ngựa của mày chắc sẽ chở đôi được một thời gian đấy,” Bob lạc quan đáp. “Chúng ta sẽ chôm ngay con vật đầu tiên gặp dọc đường. Mẹ kiếp, chuyến này chúng ta vớ bẫm thật chứ hả? Theo mấy con dấu trên xấp tiền này thì đúng ba mươi nghìn—mỗi đứa mười lăm nghìn đấy!”

“Ít hơn tao tưởng,” Shark Dodson vừa nói vừa dùng mũi bốt khẽ đá vào những xấp tiền. Rồi anh ta đăm chiêu nhìn mạn sườn đẫm mồ hôi của con chiến mã tội nghiệp.

“Con Bolivar già này kiệt sức lắm rồi,” anh chậm rãi nói. “Tao ước gì con ngựa tía của mày không bị thương.”

“Tao cũng vậy,” Bob nhiệt tình đồng tình, “nhưng đành chịu thôi. Bolivar vẫn còn sức bền chán—nó sẽ đưa cả hai đứa đi đủ xa để kiếm ngựa mới. Khỉ thật, Shark ạ, tao cứ nghĩ mãi không ra tại sao một kẻ từ miền Đông như mày lại có thể đến đây và vượt mặt bọn tao trong cái nghề cướp bóc này chứ. Rốt cuộc mày ở miền Đông vùng nào thế?”

“Tiểu bang New York,” Shark Dodson vừa nói vừa ngồi bệ xuống một tảng đá và nhai cọng lá. “Tao sinh ra trên một trang trại ở hạt Ulster. Tao bỏ nhà đi năm mười bảy tuổi. Việc tao đến miền Đông hoàn toàn là do tình cờ. Tao đang đi bộ dọc con đường với gói hành trang trên vai để hướng về thành phố New York. Tao ôm mộng đến đó kiếm thật nhiều tiền. Lúc nào tao cũng tin mình làm được điều đó. Vào một buổi tối, tao đến ngã ba đường và chẳng biết nên rẽ lối nào. Tao đứng ngẫm nghĩ mất nửa tiếng, rồi quyết định rẽ trái. Đêm đó, tao lạc vào trại của một đoàn xiếc miền Tây đang lưu diễn qua các thị trấn nhỏ, và cứ thế theo đoàn lên miền Tây. Tao vẫn thường tự hỏi liệu cuộc đời mình có rẽ sang hướng khác không nếu lúc ấy tao chọn con đường kia.”

“Ờ, tao đoán mày rồi cũng kết cục y thế thôi,” Bob Tidball triết lý một cách vui vẻ. “Chẳng phải do những con đường ta chọn; chính bản chất bên trong mới định đoạt con người ta sẽ ra sao.”

Shark Dodson đứng dậy, tựa lưng vào thân cây.

“Tao vẫn ước gì con ngựa tía của mày đừng bị thương, Bob ạ,” anh lại nói thêm lần nữa, nghe gần như đầy vẻ xót xa.

“Tao cũng thế,” Bob đồng tình; “nó đúng là một con ngựa già tồi tệ. Nhưng con Bolivar sẽ giúp chúng ta vượt qua tất cả thôi. Chắc chúng ta nên đi tiếp thôi nhỉ, Shark? Tao sẽ cất cuộn tiền này đi rồi hai đứa mình lại lên đường tìm chốn cao chạy xa bay.”

Bob Tidball nhét lại số chiến lợi phẩm vào túi và thắt chặt miệng túi bằng một sợi dây. Khi hắn ngẩng đầu lên, thứ đập vào mắt hắn rõ mồn một chính là nòng khẩu súng lục .45 của Shark Dodson đang chĩa thẳng vào người hắn không một chút run tay.

“Đừng đùa nữa chứ,” Bob cười toe toét nói. “Chúng ta còn phải chuồn lẹ đây.”

“Ngồi yên đấy,” Shark nói. “Mày chẳng chuồn đi đâu được nữa đâu, Bob ạ. Tao lấy làm tiếc phải nói điều này, nhưng cơ hội chỉ dành cho một người thôi. Con Bolivar mệt lả rồi, nó không thể kham nổi hai mạng đâu.”

“Tao với mày là chiến hữu ba năm nay rồi đấy, Shark Dodson,” Bob điềm tĩnh nói. “Chúng ta đã bao phen cùng nhau vào sinh ra tử. Tao luôn đối xử sòng phẳng với mày, và tao cứ ngỡ mày là một trang nam nhi. Tao từng nghe dăm ba lời đồn kỳ quái về việc mày hạ sát một vài kẻ theo cách thức rất quái dị, nhưng tao chưa bao giờ tin. Giờ nếu mày chỉ đang đùa cợt với tao thôi, Shark, thì cất súng đi, rồi tụi mình nhảy lên lưng Bolivar mà biến. Còn nếu mày thật sự muốn bắn—thì bắn đi, cái đồ con hoang mang dạ thú có trái tim đen tối này!”

Khuôn mặt Shark Dodson thoáng hiện vẻ vô cùng đau đớn. “Mày không hiểu tao buồn thế nào đâu,” anh thở dài, “về chuyện con ngựa tía của mày bị gãy chân đấy, Bob ạ.”

Biểu cảm trên mặt Dodson thay đổi chớp nhoáng thành vẻ lạnh lùng tàn nhẫn pha lẫn lòng tham không đáy. Bản chất thực sự của con người hắn lộ diện trong khoảnh khắc giống như một khuôn mặt quỷ ló ra từ khung cửa sổ của một ngôi nhà danh giá.

Quả thật Bob Tidball chẳng bao giờ còn được “chuồn lẹ” thêm lần nào nữa. Phát súng .45 chí mạng từ kẻ phản bội vang lên, lấp đầy khe núi bằng một tiếng gầm bị những vách đá dội lại những âm thanh phẫn nộ. Và con ngựa Bolivar, đồng phạm vô tri, cất bước phóng nhanh đưa tên trùm cuối cùng của vụ cướp tàu “Sunset Express” rời đi, chẳng phải nhọc công “chở đôi” gì sảng.

Nhưng khi “Shark” Dodson phi ngựa đi xa, khung cảnh rừng cây dường như mờ dần khỏi tầm mắt; khẩu súng lục trong tay phải hắn biến thành tay vịn bằng gỗ gụ của một chiếc ghế bọc đệm kỳ lạ, và hắn mở mắt ra để nhìn thấy đôi bàn chân mình không còn đặt trên bàn đạp yên ngựa, mà đang thả lỏng trên mép chiếc bàn làm việc bằng gỗ sồi chia múi.

Tôi đang kể cho bạn nghe chuyện Dodson, thành viên hãng môi giới Phố Wall Dodson & Decker, mở mắt tỉnh giấc. Peabody, viên thư ký mật, đang đứng cạnh chiếc ghế, có vẻ ngập ngừng chưa dám nói. Dưới kia vọng lên thứ âm thanh hỗn độn của xe cộ và tiếng vo ve êm dịu của quạt điện.

“À hèm! Peabody,” Dodson chớp mắt nói. “Chắc là tôi ngủ quên mất. Tôi vừa có một giấc mơ kỳ lạ hết chỗ nói. Có chuyện gì thế, Peabody?”

“Thưa ông, ông Williams bên hãng Tracy & Williams đang ở ngoài. Ông ấy đến để giải quyết vụ giao dịch cổ phiếu X.Y.Z. Nếu ông còn nhớ thì thị trường đã ép ông ấy vào thế bán khống.”

“Ừ, tôi nhớ chứ. Hôm nay cổ phiếu X.Y.Z. đang được định giá bao nhiêu thế, Peabody?”

“Thưa ông, một trăm tám mươi lăm.”

“Vậy đó là giá của ông ta.”

“Xin lỗi ông,” Peabody hơi bối rối lên tiếng, “nếu tôi lại xen vào chuyện này, nhưng tôi vừa nói chuyện với Williams. Ông ấy là bạn cũ của ông, thưa ông Dodson, và ông thì gần như đang thao túng toàn bộ cổ phiếu X.Y.Z. Tôi nghĩ là ông có thể—ý tôi là, tôi nghĩ có thể ông không nhớ rằng chính ông ấy từng bán số cổ phiếu đó cho ông ở mức giá 98. Nếu ông ấy phải thanh toán theo giá thị trường, thì toàn bộ gia tài lẫn ngôi nhà của ông ấy cũng sẽ không đủ để giao dịch số cổ phần đó đâu.”

Biểu cảm trên mặt Dodson thay đổi chớp nhoáng thành vẻ lạnh lùng tàn nhẫn pha lẫn lòng tham không đáy. Bản chất thực sự của con người hắn lộ diện trong khoảnh khắc giống như một khuôn mặt quỷ ló ra từ khung cửa sổ của một ngôi nhà danh giá.

“Hắn ta sẽ phải thanh toán ở mức một trăm tám mươi lăm,” Dodson nói. “Bolivar không thể kham nổi hai mạng đâu.”