Nat ngồi bàn học, cố tập trung vào Thời kỳ Suy thoái. Cậu viết được khoảng nửa trang nhưng đầu óc cứ để đi đâu. Cậu nghĩ mãi về cuộc gặp ngắn ngủi vừa qua với Diane. Chưa nghe cô ta nói gì, bố đã giục đi.
Nat cắt tấm hình của Diane trong chương trình để luôn mang theo người. Cậu còn nghĩ giá cắt thêm ba tấm thì hơn, vì một tấm chóng hỏng. Sáng hôm sau cậu gọi cho Tom, lấy cớ bàn về chuyện Wall Street sa sút, nhưng lại hỏi “sau khi ra về Diane có nói gì về tớ không?”
- Cô ta bảo cậu dễ thương.
- Không nói gì khác nữa à?
- Còn nói gì nữa? Vừa đứng với nhau được hai phút thì bố cậu đã đến gọi đi rồi.
- Cô ta có ưng tớ không?
- Cô ta bảo cậu dễ thương, nhưng tớ nhớ đúng thì hình như cô ta nhắc đến James Dean gì đó.
- Không, chắc không phải thế đâu.
- Ừ, có lẽ cô ta không nói thế.
- Đồ đểu!
- Đểu, nhưng tớ lại có số điện thoại.
- Thật không? - Nat không tin.
- Cậu hãy biết thế đã.
- Còn gì nữa?
- Cậu đã làm xong bài về Thời kỳ suy thoái chưa?
- Chưa xong hẳn, cuối tuần sẽ xong. Cậu cầm máy để tớ lấy bút đã. - Nat ghi số điện thoại vào sau tấm hình Diane. “Nếu tớ gọi cô ta có ngạc nhiên không?”
- Không gọi cô ta mới ngạc nhiên chứ!
- Chào! Tôi là Nat Cartwright. Có lẽ cô chả nhớ đâu.
- Tôi không nhớ thật. Anh là ai thế?
- Tôi là người cô đã gặp sau trận đấu của Hotchkiss, và cô bảo là tôi giống James Dean ấy.
Nat nhìn trong gương. Chưa bao giờ cậu ta tự ngắm mình. Chẳng lẽ mình lại giống James Dean hay sao?
Sau vài ngày và mấy buổi tập, Nat mới có đủ can đảm gọi đến số của Diane. Viết xong bài về cuộc Đại suy thoái, cậu chuẩn bị một loạt câu hỏi để nói trên điện thoại. Nếu là bố cô ta, cậu sẽ nói: “Chào bác, thưa bác cháu là Nat Cartwright. Cháu xin nói chuyện với con gái bác được không ạ?” Nếu là mẹ cô ta, cậu sẽ nói: “Xin chào bác Coulter, cháu là Nat Cartwright, cháu xin nói chuyện với con gái bác được không ạ?” Nếu là Diane trực tiếp trả lời, cậu đã chuẩn bị mười câu hỏi theo thứ tự. Cậu để ba tờ giấy trước mặt, giữ bình tĩnh, cẩn thận quay từng số. Máy ở đầu dây kia bận. Có lẽ cô ta đang nói chuyện với bạn trai nào khác chăng. Cô ta đã cầm tay cậu kia chưa, hoặc đã hôn chưa? Đó là bồ chăng? Mười lăm phút sau cậu gọi lại. Máy vẫn bận. Hay một anh nào khác gọi chen vào đây? Lần này cậu chỉ chờ mười phút sau lại gọi. Nghe chuông reo ở đầu kia, cậu hồi hộp ghê gớm, chỉ muốn bỏ máy. Cậu nhìn danh sách các câu hỏi. Chuông thôi reo. Đã có người cầm máy,
- Tôi nghe đây, - một giọng trầm đáp. Không nói cậu cũng biết ngay đó là Dan Coulter.
Nat buông rơi máy xuống sàn. Sao lại là ông mãnh ấy trả lời điện thoại? Dù sao cậu cũng chưa chuẩn bị câu hỏi nào với ông anh của Diane. Cậu vội cầm ống nghe đặt lại vào máy.
Nat xem lại bài làm, rồi gọi lần thứ tư. Cuối cùng trả lời máy là tiếng một cô gái.
- Diane phải không ạ?
- Không, tôi là Tricia, chị của Diane, - giọng nói có vẻ già hơn. “Diane đi vắng, khoảng một giờ nữa sẽ quay về. Cần tôi nói lại với em nó là ai gọi không?”
- Nat ạ, - cậu đáp. “Nhờ chị nói giùm một giờ sau tôi sẽ gọi lại.”
- Vâng, tôi sẽ nói lại, - giọng kia đáp.
- Cảm ơn chị, - Nat đặt máy. Cậu chưa chuẩn bị nói gì với cô chị.
Trong một giờ sau đó, có lẽ Nat đã nhìn đồng hồ đến sáu chục lần. Tuy nhiên cậu chờ mười lăm phút nữa mới gọi lại. Cậu đã đọc trong tạp chí Tuổi Xanh nói nếu anh yêu một cô gái thì đừng tỏ ra say mê quá, như vậy người ta sẽ chán. Bỗng chuông điện thoại reo.
- Chào, - đầu kia là một giọng trẻ hơn. Nat nhìn vào giấy đã chuẩn bị sẵn. “Chào, tôi xin nói chuyện với Diane được không?”
- Chào Nat. Diane đây. Chị Tricia bảo anh vừa gọi. Anh khỏe không?
Trong giấy chuẩn bị không có câu “anh khoẻ không”. “Tôi khỏe”, cậu ta đáp. “Còn cô khoẻ không?”
- Tôi khỏe, - Diane đáp. Rồi im lặng. Nat tìm một câu hỏi khác thích hợp hơn.
- Tuần sau tôi sẽ đến Simsbury ở ít ngày với Tom, - cậu nói bằng một giọng đều đều.
- Thế thì hay, - Diane đáp. “Hy vọng chúng ta lại có cuộc đụng đầu.” Trong giấy chuẩn bị không có mục “đụng đầu”. Cậu ta vội xem lại cả mười câu hỏi. “Nat, anh còn đó chứ?” Diane hỏi.
- Tôi đây. Có hy vọng gặp được cô ở Simsbury không? - Đây là câu hỏi thứ chín.
- Tất nhiên có chứ, - Diane đáp. “Tôi cũng thích thế.”
- Vậy tạm biệt cô, - Nat nhìn vào câu trả lời số mười.
Cả buổi tối hôm đó, Nat cố nhớ lại cuộc nói chuyện và viết lại từng dòng. Cậu gạch dưới ba lần câu Diane nói “tất nhiên, tôi cũng thích thế.” Còn bốn ngày nữa mới tới hẹn đến chỗ Tom, cậu không biết có nên gọi cho Diane để xác nhận lại không. Cậu lại giở tạp chí Tuổi Xanh tìm lời khuyên, vì cho là báo này đã dự kiến mọi vấn đề. Nhưng Tuổi Xanh chả giúp gì hơn, chỉ dặn trong cuộc gặp lần đầu nên ăn mặc bình thường, thoải mái, và nếu có dịp nên nói mình đã từng đi chơi với những cô gái khác. Dĩ nhiên cậu chưa đi với cô nào, hơn nữa cũng chẳng có bộ đồ nào bình thường ngoài chiếc sơ mi kẻ sọc sau khi mua về cậu vẫn để ở ngăn kéo dưới. Nat kiểm lại xem đã dành được bao nhiêu tiền cho chuyến đi này. Bảy đô-la và hai mươi xu. Chả biết như vậy còn đủ tiền mua sơ mi và chiếc quần mới không. Cậu nghĩ bụng giá có thêm anh em thì hay biết mấy.
Vài giờ trước khi cha đem xe đến đưa cậu đi Simsbury, Nat đã viết xong bài làm.
Trên đường, Nat nghĩ sao mình không gọi lại cho Diane hẹn giờ và địa điểm gặp. Có thể cô ta đi vắng, hoặc ở nhà bạn, hay một anh bồ nào đó. Không hiểu khi đến đó nếu cậu gọi nhờ điện thoại liệu cha mẹ Tom có nói gì không?
- Trời ơi! - Nat kêu lên lúc cha quặt xe vào đường bên ngoài chạy qua một bãi cỏ có nhiều ngựa đang chăn ở đó. Suýt nữa cậu bị cha mắng vì kêu to. Đường bên ngoài dài hơn một cây số. Rẽ vào một sân rải sỏi, hai bên là dẫy nhà sang trọng có cột trắng và những cây vạn niên thanh phủ kín.
- Trời ơi! - Nat lại kêu. Lần này cha quay lại mắng thật.
- Con xin lỗi, nhưng Tom chưa hề nói cậu ta ở biệt thự.
- Việc gì phải nói, vì nó ở đây quen rồi, - cha cậu đáp. “Với lại, nó là bạn thân của con không phải vì nó ở nhà sang. Nếu định gây ấn tượng nó đã nói từ lâu rồi. Con biết bố nó làm gì không? Chắc chắn không phải bán bảo hiểm nhân thọ đâu.”
- Con nghĩ bố nó là chủ ngân hàng.
- Tất nhiên. Đó là Tom Russell, chủ ngân hàng Russell, - cha cậu nói và đánh xe vào trước cửa nhà.
Tom chờ trên bậc cửa. “Cháu chào bác. Bác khỏe không ạ?” Tom chạy xuống mở cửa xe.
- Bác khỏe. Cảm ơn cháu. - Michael Cartwright bước ra đáp, tay cầm chiếc va- li cũ có chữ MC. cạnh ổ khóa.
- Cháu mời bác vào uống nước đã.
- Cảm ơn cháu, - cha Nat nói. “Vợ bác còn đang chờ ở nhà ăn bữa tối, bác phải quay về ngay.”
Nat vẫy chào cha đang quay mũi xe trở về Cromwell.
Nat nhìn ngôi nhà, thấy người quản gia đã đứng trên thềm. Ông ta giơ tay đỡ chiếc va- li nhưng Nat không đưa, chỉ bước theo ông ta lên cầu thang vào tầng hai. Ông ta chỉ vào một phòng ngủ. Ở nhà Nat có một phòng ngủ. Nếu là ở đây, phòng đó chỉ dùng để chổi. Người quản gia đi rồi, Tom nói: “Cậu sửa soạn xong xuống gặp mẹ tớ. Ở trong bếp ấy nhé.”
Nat ngồi xuống chiếc giường đôi, nghĩ bụng sẽ chẳng bao giờ dám mời Tom đến ở nhà mình.
Khoảng ba phút sau Nat mở va- li trong đó chỉ có hai sơ- mi, một chiếc quần và một ca- vát. Phải mất một lúc cậu mới tìm ra phòng tắm. Sau đó cậu nhún nhẩy trên giường, cảm thấy êm vô cùng. Lại vài phút sau cậu mới ra khỏi phòng, đi cầu thang rộng xuống nhà nhưng chưa biết bếp ở chỗ nào. Người quản gia đã chờ ở chân cầu thang dẫn cậu ta đi dọc hành lang. Qua mỗi cửa phòng, Nat lại liếc nhìn vào bên trong.
- Chào, - Tom nói. “Phòng cậu có được không?”
- Rất tốt! - Nat đáp, biết bạn không có ý đùa.
- Mẹ ơi, Nat đây này. Cậu ta giỏi nhất lớp đấy nhé, mẹ kiếp!”
- Tom, con đừng nói tục thế, - bà Russell bảo. “Chào cháu Nat, bác rất mừng được gặp cháu.”
- Cháu xin chào bà Russell. Cháu cũng rất mừng được gặp bác. Ngôi nhà này tuyệt quá.
- Cảm ơn cháu. Rất vui có cháu về ở đây ít ngày. Cháu uống gì nào? Coke nhé?”
- Vâng, thưa bác.
- Một cô phục vụ mặc đồ đến tủ lạnh lấy một lon Coke và thêm ít viên đá.
- Cảm ơn cô, - Nat nói. Cậu nhìn theo cô phục vụ vào bếp tiếp tục gọt khoai. Cậu nghĩ đến mẹ ở Cromwell cũng gọt khoai, nhưng chỉ sau khi ở trường về mới làm việc đó.
- Cậu muốn tớ đưa đi xem chung quanh không? - Tom hỏi.
- Hay lắm, - Nat đáp. “Nhưng để tớ gọi điện thoại đã, được không?”
- Không cần đâu, Diane đã gọi đến đây rồi.
- Cô ta gọi rồi ư?
- Phải, cô ấy gọi sáng nay hỏi mấy giờ cậu đến. Cô ấy yêu cầu đừng báo cho cậu biết. Có thể cho là cô ta quan tâm đến cậu rồi đấy.
- Vậy tớ phải gọi ngay cho cô ấy.
- Khoan, để chốc nữa gọi, - Tom nói.
- Không, tớ phải gọi ngay.
- Biết rồi, nhưng trước hết phải đi dạo một lát đã.
Hôm sau, lúc cậu tìm đến nhà Coulter, Tricia ra mở cửa. Cô ta mặc bộ đồ chơi quần vợt.
- Diane có nhà không chị? - Nat hỏi.
- Không, nó đi với cha mẹ tôi dự chiêu đãi ở nhà Quốc hội. Khoảng một giờ nữa nó mới về. Tôi là Tricia. Tôi nói chuyện với anh trên điện thoại đấy. Anh vào tạm trong nhà uống chút gì đã chứ?
- Anh Dan có đây không chị?
- Không, anh ấy đang tập ở nhà thể dục.
- Vâng, cám ơn chị.
Tricia đưa Nat vào bếp, chỉ chỗ cho cậu ngồi bên kia chiếc bàn nhỏ. Nat ngồi xuống không nói gì, nhìn Tricia mở tủ lạnh. Lúc Tricia cúi xuống lấy hai chai Coca trong tủ lạnh, chiếc váy ngắn của cô bồng cao lên. Nat nhìn thấy quần lót trắng của cô mặc bên dưới.
- Độ mấy giờ họ về? Nat hỏi, nhìn Tricia cho đá vào cốc.
- Chả biết được. Bây giờ chỉ có anh với tôi.
Nat uống Coca, không biết nói gì. Cậu ta nghĩ Diane đã đồng ý cùng đi xem cuốn phim Giết con chim nhại.
Đang uống nước, câu bỗng thấy một bàn tay đặt lên đùi mình. Cậu đỏ mặt, nhưng không dám làm gì để gỡ bàn tay ấy ra. Ngồi bên này bàn, Tricia mỉm cười nhìn cậu. “Nếu muốn, anh cứ để tay lên đùi tôi cũng được.” Nat nghĩ bụng nếu mình từ chối, cô ta sẽ bảo mình vô lễ. Cậu bèn thò tay qua gầm bàn để lên đùi cô. - “Tốt”, Tricia vừa nói vừa nhấp Coca/ “Thế mới thân mật chứ.” Nat không đáp, chỉ thấy tay cô ta tiếp tục mò lên phía trên chiếc quần mới. “Anh làm như tôi đi,” Tricia nói. Cậu đưa tay lên trên nữa. Chạm đến gấu váy cậu dừng lại. Tay Tricia vẫn tiến dần đến đũng quần cậu ta.
- Anh phải đi xa nữa mới theo kịp tôi. - Tricia nói, bắt đầu cởi khuy quần Nat. - “Anh cho tay vào dưới váy cơ, đừng để trên.” Cô ta bình tĩnh nói. Nat luồn tay vào dưới váy, còn Tricia tiếp tục cởi khuy quần. Lúc sờ đến quần lót, Nat lại ngập ngừng. Cậu không còn nhớ bất cứ gì đã nói trong tạp chi Tuổi Xanh là sẽ phải làm tiếp như thế nào.
9
Khi mẹ Fletcher đưa cậu ta đến nhà Thượng nghị sĩ Gates ở Đông Hartford, Jimmy ra mở cửa.
- Con đừng quên thưa gửi với ông Gates là Thượng nghị sĩ hay Ngài đấy nhé.
- Vâng, thưa mẹ.
- Cũng đừng hỏi gì quá nhiều làm ông phiền lòng nhé.
- Không đâu, mẹ.
- Khi hai người nói chuyện thì nửa là nói và nửa là nghe, con nhớ đấy.
- Vâng, thưa mẹ.
- Chào bác Davenport, bác khỏe chứ ạ? - Jimmy mở cửa chào.
- Cảm ơn cậu Jimmy, bác khỏe. Còn cậu?
- Cháu khỏe. Tiếc là bố mẹ cháu đều đi có việc. Cháu mời bác vào uống trà đã.
- Thôi, cảm ơn cháu. Bác phải về ngay để kịp dự cuộc họp ở Công ty Bệnh viện. Cho bác gửi lời chào cha mẹ cháu.
Jimmy đem chiếc va- li của Fletcher để vào một phòng trống. “Tớ để cậu ở phòng bên. Chúng mình chung một phòng tắm.”
Fletcher để va- li lên giường, rồi quay ra nhìn mấy bức tranh trên tường. Toàn là tranh về thời kỳ nội chiến. Những ai ở miền Nam đến đây nghỉ sẽ không thể quên ai đã thắng trận. Chợt Jimmy hỏi Fletcher đã hoàn thành bài luận về Lincoln chưa.
- Rồi, nhưng cậu đã tìm ra số điện thoại của Diane chưa?
- Tớ có số này hay hơn. Tớ phát hiện hầu hết các buổi chiều cô ta đến hàng cà-phê nào. Tớ nghĩ tốt nhất khoảng năm giờ chúng mình cũng đến đó. Nếu không gặp, bố tớ đã mời cha mẹ cô ta tối mai đến dự buổi chiêu đãi ở nhà Quốc hội.
- Nhưng có thể họ không đến.
- Tớ xem danh sách rồi, họ đã nhận lời.
Fletcher chợt nhớ đến chuyện trả ơn mà cậu đã đồng ý với Thượng nghị sĩ. “Bài làm ở nhà cậu làm đến đâu rồi?”
- Ngay bắt đầu cũng chưa, - Jimmy thú nhận.
- Jimmy, nếu học kỳ tới cậu không qua được, ông Haskins sẽ cho cậu lưu ban, lúc đó tớ chẳng giúp được gì đâu.
- Tớ biết, nhưng cũng hiểu cậu đã có thỏa thuận với bố tớ.
- Vậy để giữ lời hứa, chúng mình phải bắt đầu học ngay từ ngày mai. Mỗi sáng chúng mình học hai giờ.
- Vâng, thưa thầy, - Jimmy đứng nghiêm nói. “Nhưng trước khi lo chuyện ngày mai, cậu hãy thay đồ đi.”
Fletcher đã chuẩn bị nửa tá sơ- mi với vài chiếc quần, chưa có dịp nào mặc trong một cuộc hẹn. Cậu ta định hỏi ý kiến bạn nhưng Jimmy nói: “Cậu lấy đồ ra rồi xuống phòng khách. Cuối hành lang có phòng tắm.”
Fletcher vội thay sơ mi và chiếc quần mới mua ở nhà hàng địa phương do bố giới thiệu. Cậu ngắm mình trong gương chẳng biết thế nào. Xưa nay cậu chưa hề quan tâm đến quần áo. Cậu đã từng nghe anh chàng giới thiệu nhạc trên đài nói với thính giả phải làm sao tỏ ra bình thường nhưng hấp dẫn. Cậu chẳng hiểu thế là thế nào, đành mặc kệ không nghĩ đến nữa. Fletcher vừa bước xuống nhà dưới đã nghe có tiếng ai đó ở phòng ngoài nhưng không biết là ai.
- Mẹ ơi, mẹ nhớ Fletcher chứ, - Jimmy nói lúc cậu vừa bước vào.
- Cố nhiên mẹ nhớ. Bác trai vẫn nhắc chuyện các cháu đã nói gì với nhau trong trận đấu ở Taft.
- Bác vẫn nhớ thì hay quá, - Fletcher đáp.
- Bác còn biết ông ấy mong gặp cháu nữa đấy.
- Cháu cảm ơn, - Fletcher đáp.
- Còn đây là Annie, em bé của tớ, - Jimmy giới thiệu.
Annie đỏ mặt. Cô ghét Jimmy hay gọi mình là em bé.
Cô cũng hơi thẹn vì thấy anh bạn từ lúc vào cứ chăm chăm nhìn cô.
- Xin chào bà Coulter. Gặp bà và ông nhà tôi rất mừng. Có lẽ đây là Diane, con gái ông bà, phải không ạ?
Vợ chồng Coulter cảm động vì xưa nay chưa bao giờ được gặp Thượng nghị sĩ. Không những con họ đã thắng trong trận đấu với Hotchkiss, mà họ còn thuộc đảng Cộng hòa.
Ông Thượng nghị sĩ nói: “Cháu Diane này, có một người bác muốn để cháu gặp.” Ông Harry Gates nhìn quanh phòng tìm Fletcher. Vừa rồi cậu ta đứng cạnh ông. “Quái nhi! Cháu đừng bỏ đi đâu nhé, nếu không sẽ hỏng việc của bác đấy.” Ông không giải thích tại sao.
- Fletcher biến đi đâu rồi? - Harry Gates hỏi Jimmy lúc vợ chồng Coulter đi ra chỗ khác.
- Không thấy Annie thì cũng chẳng tìm ra Fletcher đâu, bố ạ. Từ lúc đến Hartford, cậu ta cứ kè kè bên cạnh Annie. Con đã nghĩ sẽ phải mua cái xích chó xích cậu ta lại và đặt tên cậu ta là Fletch.
- Vậy sao? - ông Thượng nghị sĩ nói. “Nhưng bố nghĩ cậu ta không thoát khỏi những gì đã thỏa thuận đâu.”
- Hằn thế rồi, - Jimmy nói. “Sáng nay chúng con cũng đã nghiên cứu hai giờ về Romeo và Juliet, và đoán cậu ta tự cho mình là nhân vật nào.”
Ông Thượng nghị sĩ cười. “Thế con nghĩ mình giống nhân vật nào trong truyện?”
- Con là Mercutio.
- Không đâu, - Harry Gates nói. “Con chỉ là Mercutio nếu cậu ta săn đuổi Diane.”
- Con không hiểu.
- Con hỏi Fletcher đi, nó sẽ giải thích cho. - Jimmy để bố đứng đó, chạy đi tìm bạn.
- Tớ chẳng hiểu cậu thấy nó hay ở chỗ nào, - Jimmy nói.
- Cô ta có đủ những thứ mà cậu không có, - Fletcher cười đáp. “Cô ta xinh đẹp, thông minh, rất dễ gần, và...”
- Cậu đang nói đến em gái của tớ đấy à?”
- Chứ gì nữa? Vì thế cậu mới phải đeo kính.
- Nhưng tớ nói để cậu biết Diane Coulter vừa cùng cha mẹ đến đây. Bố tớ cần biết cậu còn muốn gặp cô ta nữa không.
- Không đâu. Tớ quên cô ta rồi. Còn cậu muốn gặp thì tùy.
- Không, cảm ơn, - Jimmy nói. “Tớ không cần thứ đồ bỏ của cậu. Tớ vừa kể với bố về Romeo và Juliet, bảo vai trò của tớ là Mercutio.”
- Đó là trường hợp tớ hẹn hò với cô em của Dan Coulter. Nhưng tớ không quan tâm đến con gái nhà ấy nữa.
- Tớ chẳng hiểu gì hết.
- Sáng mai tớ sẽ giải thích, - Fletcher nói. Vừa lúc đó cô em gái của Jimmy đem hai cốc Pepper đến. Annie cau có nhìn ông anh. Cậu ta vội lỉnh đi chỗ khác.
Hai người không ai nói gì. Sau cùng Annie lên tiếng: “Anh muốn tôi dẫn đi xem Phòng Thượng viện không?”
- Hay lắm! Đi chứ! - Fletcher nói. Annie quay người bước ra cửa. Fletcher đi theo liền.
- Bà có thấy gì không? - Harry Gates quay sang nói với vợ lúc trông thấy Fletcher cùng Annie bước ra ngoài.
- Thấy, - Martha Gates đáp. “Nhưng tôi chả lo. Không chắc đứa nào đã có thể quyến rũ được đứa nào.”
- Vào cái tuổi ấy tôi đã chẳng chịu thua, bà còn nhớ chứ?
- Ông đúng là một nhà chính trị. Khoe mãi chuyện ấy làm gì. Nếu tôi nhớ đúng thì chính tôi đã quyến rũ ông chứ ai.
- Đây là Phòng Thượng viện, - Annie nói. Hai người ngằm nhìn khắp căn phòng hình bán nguyệt và những chiếc ghế bọc da màu xanh.
- Rất ấn tượng, - Fletcher nói.
- Cha em bảo một ngày kia anh cũng sẽ vào đây ngồi, hoặc có thể đi xa hơn nữa. - Fletcher không nói gì. Cậu không hình dung nổi sẽ còn phải qua những kỳ thi nào mới trở thành một nhà chính trị. “Em nghe cha nói với mẹ là ông chưa từng gặp một thanh niên nào xuất sắc hơn anh.”
- Em còn lạ gì người ta nói về các nhà chính trị, - Fletcher đáp.
- Em biết. Mỗi khi nói đùa, cha em thường mỉm cười. Nhưng lần này khác, không thấy cha em cười gì hết.
- Cha em ngồi chỗ nào? - Fletcher hỏi, định lảng sang chuyện khác.
- Là thủ lĩnh phe đa số, cha em ngồi ở ghế thứ ba hàng đầu bên trái, - Annie chỉ tay đáp. “Nhưng thôi, em chả nói nữa, vì cha em đang muốn đưa anh đi thăm toàn bộ nhà Quốc hội.” Fletcher chợt cảm thấy Annie sờ vào tay mình.
- Xin lỗi, - cậu ta vội rụt tay, cho đó chỉ là vô tình.
- Anh đừng ngốc thế. - Annie nói, rồi lại cầm tay Ƒletcher. Lần này cô giữ chặt luôn.
- Ta có nên quay về bàn tiệc không nhỉ? - Fletcher nói. “Nếu không họ chả biết chúng ta đang ở đâu.”
- Có lẽ thế, - Annie nói nhưng không quay đi. “Fletcher, anh đã bao giờ hôn một cô gái nào chưa?”
- Chưa bao giờ, - Fletcher thú nhận, mặt đỏ bừng.
- Vậy anh có muốn thế không?
- Có, có muốn. - Fletcher đáp.
- Anh có muốn hôn em không?
Fletcher gật. Cậu quay mặt lại thấy Annie nhắm tịt mắt và chìa môi tới. Cậu liếc nhìn các cửa xem đã đóng chưa, rồi cúi xuống hôn nhẹ lên môi Annie. Sau cái hôn, Annie mở mắt.
- Anh có biết hôn kiểu Pháp là như thế nào không? - cô hỏi.
- Không, anh không biết. - Fletcher đáp.
- Em cũng không, - Annie nói “Nếu biết, anh có nói cho em không?”
- Có chứ, - Fletcher đáp.
RA ĐI
10
- Cậu có định ứng cử chức Chủ tịch không? - Jimmy hỏi.
- Chưa định, - Fletcher đáp.
- Ai cũng bảo cậu sẽ ra ứng cử.
- Đó là một trong nhiều vấn đề.
- Bố tớ muốn cậu ra ứng cử.
- Nhưng mẹ tớ không muốn, - Fletcher đáp.
- Tại sao không? - Jimmy hỏi.
- Mẹ tớ đã bảo năm học cuối phải tập trung để kiếm chỗ vào trường đại học Yale.
- Nếu cậu là Chủ tịch Hội Sinh viên thì điều đó càng dễ. Chỉ có tớ mới khó.
- Bố cậu còn trông vào nhiều chỗ khác, - Fletcher cười đáp.
- Còn Annie nghĩ thế nào? - Jimmy hỏi, không để ý bạn vừa nói gì.
- Cô ấy tán thành mọi quyết định của tớ.
- Vậy tớ sẽ là nhân tố quyết định.
- Nghĩa là sao?
- Nếu cậu hy vọng thắng cử phải để tớ phụ trách vận động.
- Như vậy chỉ thêm rắc rối, - Fletcher nói. Jimmy cầm chiếc gối trên ghế dài ném. “Nếu thật sự cậu muốn đảm bảo cho tớ thắng cử,” - Fletcher nói, “cậu nên tự nguyện phục vụ cho đối thủ nào gần nhất.”
Hai người đang tranh luận bỗng thấy bố Jimmy bước vào. “Fletcher, bác nói chuyện với cháu một lát được không?”
- Thưa bác được chứ ạ.
- Có lẽ về văn phòng bác thì hơn. - Fletcher liền đứng dậy theo Thượng nghị sĩ ra ngoài. Cậu quay nhìn Jimmy thấy hắn nhún vai, không hiểu mình đã làm gì sai.
- Cháu ngồi xuống đi, - Thượng nghị sĩ Harry Gates ngồi sau bàn. Lát sau ông nói: “Fletcher, bác cần cháu giúp một việc.”
- Cháu sẽ làm bất cứ việc gì. Cháu chưa bao giờ đền đáp được những gì bác đã làm cho cháu.
- Cháu làm được nhiều rồi, - ông Thượng nghị sĩ nói. “Ba năm vừa qua, Jimmy đã phần nào giữ được vị trí hàng đầu. Nếu không có cháu nhắc nhở, có lẽ nó chẳng làm được gì hết.”
- Bác quá khen, nhưng...
- Thật thế. Nhưng điều bác cần hiện nay là làm sao để nó thi được vào trường Yale.
- Ngay đến cháu cũng chưa chắc thì làm sao giúp Jimmy được?
Ông Thượng nghị sĩ làm như không nghe cậu ta nói gì. - “Cháu ạ, phải dùng lợi thế chính sách.”
- Cháu chưa hiểu?
- Nếu cháu trở thành Chủ tịch Hội Sinh viên, mà bác tin chắc như vậy, cháu chỉ định một Phó chủ tịch là xong. - Fletcher hiểu ngay và gật đầu. “Vậy là cháu có thể giúp Jimmy khi phải quyết định đưa ai vào chỗ đó.”
- Như thế cũng tiện cả cho cháu nữa.
- Fletcher, cảm ơn cháu. Nhưng đừng nói cho Jimmy biết bác cháu mình đã bàn chuyện ấy nhé.
Sáng hôm sau vừa thức dậy Fletcher đã sang phòng Jimmy ngồi ở đầu giường. - “Hay đấy nhỉ,” Jimmy nói, “Tớ vừa nằm mơ thấy nàng Daisy Hollingsworth.”
- Cậu cứ việc mơ nữa đi, - Fletcher nói. “Đã có đến nửa đội bóng mê nàng ta rồi.”
- Vậy cậu gọi tớ dậy làm gì?
- Tớ đã quyết định ứng cử chức Chủ tịch, nhưng tớ không cần một người phụ trách vận động mà sáng bảnh mắt còn nằm trên giường.
- Bố tớ bảo thế à?
- Không hẳn như vậy. - Ngừng một lát, Fletcher nói:
“Cậu thử nghĩ xem ai sẽ là đối thủ chính của tớ?”
- Steve Rodgers, - Jimmy nói ngay.
- Sao lại Steve?
- Hắn là thằng ngốc. Người ta định đưa hắn ra ứng cử như một tay bình dân để chọi lại những nhà học giả khô khan. Cậu biết không, y như Kennedy chọi với Stevenson ấy.
- Tớ chả hiểu “khô khan” là thế nào.
- Thôi, không nói đùa nữa, - Jimmy ngồi dậy.
“Fletcher, nếu cậu đánh bại Rodgers, cậu sẽ phải chuẩn bị đối phó với bất cứ gì chúng chơi lại. Bây giờ đi ăn sáng đã. Bố tớ thường có cuộc họp vào bữa sáng trước khi tiến hành vận động.”
- Bác đã thất bại trong cuộc vận động đầu tiên, - Thượng nghị sĩ Gates nói khi nghe tin Fletcher ra ứng cử. “Bây giờ không thể mắc sai lầm ấy nữa. Trước hết, bác hỏi ai phụ trách vận động?”
- Cố nhiên là Jimmy ạ.
- Đừng “cố nhiên” thế. Vấn đề là chọn ai và tin rằng người đó sẽ làm tốt công việc, dù không phải là bạn thân.
- Cháu tin Jimmy có thể làm tốt việc đó, - Fletcher nói.
- Thôi được. Jimmy, con phải rất cởi mở và thành thật với Fletcher, dù khó chịu đến mấy, nếu không con sẽ chẳng có giá trị gì đối với ứng cử viên này đâu. (Lần đầu tiên trong đời Fletcher nghĩ mình là ứng cử viên). - Jimmy gật. “Ai sẽ là đối thủ chính?”
- Steve Rodgers.
- Biết gì về hắn không?
- Một gã cũng tốt, nhưng hay bép xép, - Jimmy đáp.
- Hắn có khuôn mặt cũng dễ coi, - Fletcher nói.
- Nếu bác nhớ đúng, mấy mùa trước hắn cũng giành được nhiều điểm, - Thượng nghị sĩ nói. “Như vậy đã biết ai là địch thủ. Bây giờ nói đến bạn. Trước hết, phải chọn ra một số người thuộc phe mình. Sáu người, nhiều nhất là tám. Chỉ cần những người này có đủ nghị lực và trung thành là được. Có đầu óc nữa càng tốt. Bao giờ vận động?”
- Độ hơn tuần nữa. Trường triệu tập vào chín giờ sáng thứ Hai. Bỏ phiếu vào sáng thứ Ba sau một tuần.
- Đừng tính tuần, ông Thượng nghị sĩ nói. “Phải tính giờ. Như vậy là 192 giờ. Mỗi giờ đều quan trọng.”
Jimmy bắt đầu ghi chép.
- Những ai được bỏ phiếu? - ông Thượng nghị sĩ hỏi tiếp.
- Tất cả học sinh đều được bỏ phiếu.
- Vậy phải tranh thủ gặp các học sinh lớp dưới và học sinh cùng lớp. Càng gặp họ nhiều, họ càng thấy mình quan tâm đến họ. Jimmy, con hãy lập danh sách mới nhất về những người bỏ phiếu để có thể tiếp xúc với từng người trước ngày bầu cử. Đừng quên là học sinh mới sẽ chỉ bầu cho người nào họ gặp lần cuối.
- Tất cả là 380 sinh viên, - Jimmy trải tờ giấy to ra sàn. “Con đánh dấu đỏ những ai đã gặp rồi. Ai chắc chắn sẽ ủng hộ Fletcher, đánh dấu xanh. Học sinh mới là màu vàng. Còn lại để trắng.”
- Ai còn nghi ngờ cứ để trống, - ông Thượng nghị sĩ nói. “Và đừng quên những em nhỏ.”
- Em nhỏ nào? - Fletcher hỏi.
- Tớ đã đánh dấu màu xanh lá cây, - Jimmy nói. “Mỗi người được ủng hộ có các em học lớp dưới thì các em đó cũng được coi là đại diện. Việc của những em đó là ký tên ủng hộ ở lớp rồi báo cáo lên.”
Fletcher nhìn cậu ta vẻ thán phục. “Tớ nghĩ có lẽ cậu phải ra ứng cử chủ tịch mới đúng,” Fletcher nói. “Y như cậu là bẩm sinh vậy.”
- Không, tớ chỉ bẩm sinh là người phụ trách vận động, - Jimmy nói. “Cậu phải là Chủ tịch mới được.”
Ông Thượng nghị sĩ đồng ý với Jimmy, nhưng không nói gì thêm.
- Cậu thấy tình hình thế nào? - Fletcher hỏi lúc hai người đang dạo quanh hồ.
- Không chắc lắm, - Jimmy đáp. “Nhiều đứa ở lớp trên nói với cả hai phe là chỉ ủng hộ ứng cử viên của riêng họ thôi, không muốn mang tiếng ủng hộ phe thắng. Chỉ mong cuộc bỏ phiếu không diễn ra vào tối thứ bảy.”
- Sao thế? - Fletcher hỏi.
- Chiều thứ bảy sẽ có trận đấu ở Kent. Nếu Steve Rodgers thắng thì bọn mình hết hy vọng trúng cử. Có điều trận ấy chơi ở sân nhà. Nếu là năm trước hay năm sau và chơi ở sân khách thì chẳng ngại. Mỗi cử tri đều có mặt ở sân đấu. Họ chỉ muốn mình thua, hoặc Rodgers chơi kém.
Hai giờ chiều thứ bảy, Fletcher ngồi trên khán đài chờ xem hiệp bốn mà lòng như lửa đốt.
- Chưa biết tình hình sẽ ảnh hưởng đến cuộc bỏ phiếu như thế nào đây, - Jimmy nói lúc hai người cùng chạy ra cửa với đội bóng. “Ít ra Steve Rodgers cũng không thể bắt tay mọi người lúc họ ra về.”
- Không biết nó phải nằm bệnh viện bao lâu, - Fletcher nói.
- Mình chỉ cần ba ngày là đủ, - Jimmy nói, nhưng Fletcher chi cười.
Fletcher hài lòng thấy những người phe mình có mặt đầy đủ. Nhiều người nói sẽ bầu cho cậu ta tuy biết kết quả rất gay go. Cậu ta liên tục bắt tay mọi người, những học sinh trên tuổi mười bốn và dưới mười tám, kể cả cổ động viên của đội bạn. Đến khi không còn ai trong sân trừ những người dọn dẹp, Fletcher và Jimmy vẫn chưa ra về.
Trên đường về nhà, Jimmy nói không ai có thể đoán trước sẽ là một trận hòa, hoặc Rodgers phải vào bệnh viện trước khi hiệp đầu kết thúc. “Nếu bỏ phiếu ngay tối nay, hắn sẽ thắng vì được cảm tình của mọi người. Còn nếu trước chín giờ thứ Ba hắn chưa ra viện thì cậu sẽ trúng chức Chủ tịch.
- Trong phương trình có tính đến khả năng nào khác không?
- Tất nhiên không, đồ ngốc, - Jimmy nói. “Đây là chính trị cơ mà.”
Sáng Chủ nhật, Fletcher được ra đọc bài ở nhà thờ, nhân đó nói thầy chủ nhiệm sẽ chọn ai ra ứng cử. Bữa trưa, cậu ta cùng Jimmy đến từng ký túc xá thăm hỏi các học sinh xem họ ăn uống thế nào. Ông Thượng nghị sĩ đảm bảo với hai cậu “dù không làm gì khác cũng thắng cử.” Buổi tối lên giường nằm, hai cậu mệt rã rời. Jimmy để đồng hồ báo thức năm rưỡi sáng. Fletcher chỉ biết càu nhàu.
Sáng hôm sau, họ đứng ngoài phòng họp chờ các học sinh vào hết bên trong. Jimmy nói: “Thế là được rồi.”
- Fletcher cũng thừa nhận: “Tuyệt.”
- Hẳn đi chứ, - Jimmy nói. “Chẳng còn gì đáng phàn nàn, nếu không tớ đã bảo cậu cứ tùy tình hình mà làm.”
Hai người liếc nhìn về phía Steve Rodgers lúc đó đang chống nạng đứng ở cửa vào để các học sinh ký tên lên chiếc chân bó bột.
- Được rồi, - Jimmy lại nói. “Như thế càng tiện cho cuộc bỏ phiếu. Có lẽ đến lúc đó ta phải nêu câu hỏi “chẳng lẽ các bạn bỏ phiếu cho một người què quặt lên làm Chủ tịch hay sao?”
- Cậu nên nhớ một trong những tổng thống vĩ đại nhất của nước ta đã từng là người què quặt, - Fletcher nhắc anh chàng phụ trách vận động.
- Thế thì chỉ còn cách là trong hai mươi bốn giờ tới cậu phải ngồi trên xe đẩy thôi, - Jimmy nói.
Mặc dầu ai cũng biết phải đến chín giờ mới công bố kết quả, hội trường đã đông nghịt trước khi thầy chủ nhiệm bước vào.
Fletcher ngồi ở hàng ghế sau. Cậu ta cúi gập. Jimmy vẫn nhìn thẳng phía trước. “Lẽ ra mỗi sáng tớ nên dậy sớm hơn,” - Fletcher nói.
- Phải, lẽ ra tớ cũng nên đánh cho cậu gãy chân, - Jimmy nói.
Thầy chủ nhiệm, theo sau là cha tuyên úy, đi giữa hai dãy ghế như muốn chứng tỏ cho các học sinh thấy Chúa cũng có phần nào dính dáng đến cuộc bầu Chủ tịch Hội Sinh viên trường Hotchkiss. Thầy chủ nhiệm bước lên bục hắng giọng.
- Kết quả cuộc bỏ phiếu bầu Chủ tịch Hội Sinh viên như sau, - ông Fleming nói: “Fletcher Davenport được 207 phiếu, Steve Rodgers được 173 phiếu. Vậy tôi tuyên bố Fletcher Davenport là Chủ tịch mới.”
Fletcher lập tức bước đến bắt tay Steve. Cậu ta cười thân mật, vẻ như vừa thoát nợ. Fletcher quay lại nhìn Harry Gates đứng bên cửa. Ông Thượng nghị sĩ nghiêng mình chào Chủ tịch mới.
- Cháu sẽ không bao giờ quên được thắng lợi của cuộc bầu cử đầu tiên này đâu nhé, - ông nói.
Không ai để ý đến Jimmy đang sung sướng nhảy cỡn.
- Bác đã biết ai là Phó chủ tịch của cháu rồi chứ ạ, - Fletcher nói.
*
- Có ai đứng ra chống lại anh không? - Diane Coulter hỏi.
- Ai thì anh cũng đánh bại hết.
- Còn Nat Cartwright thì sao?
- Không đâu, ai cũng bảo hắn là con cưng của thầy chủ nhiệm. Nếu được bầu, hắn chỉ có việc thực hiện ý muốn của thầy. Các cổ động viên của anh đều biết thế.
- Cũng đừng quên hắn đã đối xử với chị em như thế nào.
- Anh tưởng chính em đã bỏ rơi hắn kia mà? Anh đâu biết hắn cũng quen với chị em.
- Không quen, nhưng mỗi lần đến nhà gặp em hắn chỉ tìm cách ve vãn chị ấy thôi.
- Có ai biết về chuyện đó không?
- Anh Dan em biết. Anh ấy bắt gặp hắn ngồi trong bếp luồn tay vào dưới váy chị ấy. Chị ấy bảo không làm sao ngăn được hắn.
- Vậy à? Em có nghĩ là anh Dan sẽ ủng hộ anh làm Chủ tịch không?
- Có, nhưng anh ấy ở Princeton, chẳng làm được gì nhiều.
- Được chứ, - Elliot nói. “Bằng cách này nhé...”
*
- Ai là đối thủ chính của tớ? - Nat hỏi.
- Ralph Elliot chứ ai? - Tom đáp. “Hắn đã vận động ngay từ đầu học kỳ trước.”
- Thế là trái với điều lệ của trường.
- Elliot không quan tâm đến điều lệ. Hắn biết cậu nổi tiếng hơn hẳn, vì vậy phải thấy trước hắn sẽ có cuộc vận động bẩn thỉu.
- Tớ không đi con đường ấy…
- Vì thế phải đi con đường Kennedy.
- Nghĩa là sao?
- Cậu phải mở màn cuộc vận động bằng việc thách Elliot tranh luận.
- Hắn không chấp nhận đâu.
- Vậy phải thắng bằng cách khác. Nếu hắn chấp nhận, cậu sẽ làm chủ diễn đàn. Ngược lại, ta sẽ chơi con bài “trượt vỏ chuối”.
- Cậu sẽ bố trí cuộc thách đố như thế nào?
- Gửi cho hắn một bức thư, và sao một bức dán lên bảng thông tin.
- Nhưng không được dán bất cứ gì lên bảng nếu không được thầy chủ nhiệm cho phép.
- Đến lúc lấy xuống thì nhiều người đã đọc bức thư đó rồi. Ai chưa được đọc cũng muốn biết nội dung là thế nào.
- Đến lúc đó tớ cũng bị truất quyền luôn.
- Nhưng trong khi thầy chủ nhiệm tưởng Elliot sẽ thắng thì chẳng có chuyện truất quyền ấy đâu.
Lúc đó là sáu giờ ba mươi ngày đầu của học kỳ. Nat và Tom đứng ở khu đậu xe. Chiếc xe đầu vào qua cổng là xe thầy chủ nhiệm.
- Chào cậu Cartwright, ông vừa bước ra khỏi xe đã lên tiếng. “Mới sáng đã thấy cậu có vẻ phấn khởi, thầy đoàn ngay cậu định ra ứng cử chức Chủ tịch, đúng thế không?”
- Dạ đúng.
- Tốt lắm. Vậy ai là đối thủ chính?
- Ralph Elliot.
Thầy chủ nhiệm nhăn mặt. “Vậy sẽ là một cuộc đấu gay gắt đấy, vì Elliot chẳng dễ gì chịu thua đâu.”
- Vâng, đúng thế, - Tom thừa nhận. Thầy chủ nhiệm đi vào, để hai cậu đứng đó chờ chiếc xe thứ hai. Người đến sau là một học sinh mới, trông cau có. Nat đến gần định nói chuyện nhưng cậu ta lảng đi. Chiếc xe thứ ba gồm toàn những cổ động viên của Elliot. Họ tỏa ra khắp chỗ như chuẩn bị một cuộc diễn tập.
- Mẹ kiếp, - Tom nói. “Phải đến sau mười giờ vào lúc nghỉ đội mình mới họp được, trong khi đó Elliot đã có đủ thời gian thông báo cho mọi người của hắn.”
- Đừng lo, - Nat nói. “Cậu cứ tập hợp những người của mình lúc họ xuống xe, và bảo họ bắt tay vào việc ngay đi.”
Cho đến lúc chiếc xe cuối cùng thả hết người, Nat đã trả lời được hàng trăm câu hỏi và bắt tay trên ba trăm học sinh. Chỉ còn một điểm chưa rõ: không biết Elliot đã vui vẻ hứa những gì với mọi người để đánh đổi lấy lá phiếu của họ.
- Ta có nên nói để mọi người biết thực sự Elliot là một tên bẩn thỉu như thế nào không nhỉ?
- Nói thế nào? - Nat hỏi.
- Hắn đã lừa gạt đám học sinh mới để cắt bỏ tiền trợ cấp.
- Chẳng có chứng cớ gì hết.
- Nhưng họ vẫn than phiền mãi đấy thôi.
- Nếu nhiều người biết thế thì tự họ sẽ hiểu nên gạch tên ai, - Nat nói. “Dù sao tớ cũng không thích kiểu vận động ấy. Tớ chỉ muốn mỗi cử tri đều tự mình xác định ai là người họ có thể tin cậy được.”
- Ý kiến độc đáo đấy, - Tom nói.
- Vả lại, ít ra thầy chủ nhiệm cũng đã nói rõ không muốn để Elliot làm Chủ tịch, - Nat nói.
- Có lẽ đừng cho ai biết điều đó, - Tom nói. “Họ biết thì chỉ thêm vài phiếu cho Elliot thôi.”
- Mẹ kiếp, làm sao hắn chơi thế được nhỉ? - Nat càu nhàu.
- Tớ đánh cuộc là có hối lộ và tham nhũng, - Jimmy nói. “Tuy Elliot biết chơi nhưng hắn không thể chơi cho cả đội được.”
- Đưa hắn vào như thế có mạo hiểm không?
- Có chứ? St. George là đội yếu. Nếu không ảnh hưởng gì đến kết quả, họ có thể cho hắn vào chơi ít phút. Hắn chỉ việc chạy lên chạy xuống ở ngoài, giơ tay vẫy chào những người bỏ phiếu là xong, còn chúng mình chỉ ngồi suông trên khán đài mà giương mắt nhìn.
- Phải làm sao để những người của ta đứng sẵn ngoài sân trước khi trận đấu kết thúc. Trước chiều thứ bày cũng đừng để ai thấy những áp- phích ta vừa làm. Như vậy Elliot sẽ bị động, không kịp tung ra những cái của hắn.
- Cậu rút kinh nghiệm nhanh đấy nhỉ, - Tom nói.
- Một khi Elliot là đối thủ thì ta không có nhiều cách lựa chọn.
Lúc Nat đến xem trận đấu, áp- phích đã được trưng lên khắp nơi. Đám cổ động viên của Elliot chỉ còn biết kêu la phản đối. Nat và Tom vào ngồi ở khán đài vẫn không nhịn được cười. Thấy đội St. Georges thắng điểm ở hiệp đầu, họ càng cười to, tuy Nat không muốn đội Taft thua điểm. Mặc dù đội St. Georges dẫn điểm, huấn luyện viên đội bên kia chưa dám đưa Elliot vào sân. Cho đến hiệp cuối, tình hình không thay đổi.
Lúc ra về, Nat đi bắt tay mọi người, trong bụng biết dù Elliot chỉ chạy lăng nhăng bên ngoài nhưng thắng lợi cuối cùng của đội Taft cũng chẳng giúp gì cho kế hoạch của anh ta.
- May mà hắn không tham gia trận đấu, - Tom nói.
- Vào ngày nghỉ cuối tuần sau cùng, những người của Nat cố tỏ ra tin tưởng dù biết cuộc bầu cử sẽ gay go. Ứng cử viên nào cũng tỏ ra tươi cười cho đến lúc chuông đồng hồ nhà trường đánh sáu tiếng vào tối thứ Hai, nối
- Trở về phòng tớ mà nghe chuyện buồn về cái chết của các ông vua, Tom nói.
- Chuyện buồn thật đấy, - Nat nói.
Toàn đội kéo vào căn phòng chật chội của Tom. Họ bàn tán về vai trò của từng người trong cuộc vận động. Họ cười đùa vui vẻ nhưng cũng nóng ruột chờ tuyên bố kết quả.
Bỗng có tiếng gõ cửa khá mạnh làm căn phòng đang ồn ào im hẳn. Tom lên tiếng: “Vào đi.”
Trông thấy một người đứng giữa cửa, tất cả đứng ngay đây.
- Xin chào ông Anderson, - Nat nói.
- Chào cậu Cartwright, - ông giám thị đáp. “Với tư cách người chịu trách nhiệm về cuộc bầu cử chức Chủ tịch Hội Sinh viên, tôi cần báo để cậu biết do kết quả rất xít xao nên tôi đã đề nghị cho kiểm lại các lá phiếu. Cuộc họp toàn trường do đó sẽ phải hoãn đến tám giờ.”
- Xin cảm ơn ông, - Nat chỉ biết đáp có thể.
Tám giờ, tất cả học sinh đều ngồi vào chỗ. Họ đứng đậy lúc ông giám thị bước vào. Nat cố nhìn xem ông có biểu hiện gì khác, nhưng vẻ mặt của ông Anderson thì đến người Nhật cũng chịu không đoán nổi.
Ông bước vào giữa bục và ra hiệu cho mọi người ngồi xuống. Một cảnh yên lặng hiếm có bao phủ khắp phòng họp.
- Tôi phải nói để mọi người biết rằng, - ông giám thị bắt đầu, “đây là kết quả xít xao chưa từng có trong lịch sử bảy mươi lăm năm của nhà trường.” Nat cảm thấy như bàn tay mình đang toát mồ hôi. Cậu cố giữ bình tĩnh. “Kết quả cuộc bầu cử Chủ tịch Hội Sinh viên là như sau: Nat Cartwright, 178 phiếu, Ralph Elliot, 181 phiếu.”
Một nửa hội trường đứng dậy reo hò, còn một nửa ngồi im lặng. Nat bước đến chìa tay bắt tay Elliot.
Nhưng Chủ tịch mới không thèm nhận cử chỉ ấy.
11
Hình như mẹ Nat là một trong số ít người không thất vọng trước việc con mình không được bầu làm Chủ tịch. Bà Susan Cartwright chỉ đơn giản nghĩ, như vậy thì con mình càng có nhiều thời gian tập trung vào việc học, và bà đỡ lo. Tom cũng khó mà yêu cầu Nat rời khỏi sách vở được phút nào, trừ những cuộc chạy bộ hàng ngày. Ngay cả khi Nat phá kỷ lục chạy việt dã của trường, cậu cũng chỉ có vài giờ liên hoan.
Ngày lễ Giáng Sinh hoặc mừng Năm Mới cũng vậy. Nat ngồi tịt trong phòng, vùi đầu vào sách vở. Mẹ chỉ mong cậu ta đi nghỉ ít ngày cuối tuần với Tom ở Simsbury. Nat đi nghỉ, nhưng vẫn dành hai giờ buổi sáng và hai giờ buổi chiều vào việc học. Tom cũng bắt chước, tuy không bỏ cuộc chạy bộ mỗi ngày. Dù không ở chỗ Tom nữa, Nat vẫn tiếp tục chạy mỗi ngày năm cây số.
- Thư của một trong nhiều người yêu phải không? - Nat hỏi lúc bạn mở thư khi đang ngồi ăn sáng.
- Mong là thế, - Tom nói. “Ồ không, đây là thư của ông Thompson hỏi mình có tham gia vở kịch Đêm Thứ Mười Hai được không.”
- Cậu tham gia chứ? - Nat hỏi.
- Không, đó là lĩnh vực của cậu hơn của tớ. Tớ bẩm sinh là nhà sản xuất, không phải diễn viên.
- Nếu chắc được vào Yale, tớ sẽ ghi tên đóng một vai. Nhưng tớ chưa hoàn thành việc học.
- Tớ cũng đã bắt đầu học đâu, - Tom nói.
- Trong năm đề tài, cậu chọn cái nào? - Nat hỏi.
- Kiềm chế hạ lưu sông Mississippi trong thời kỳ Nội Chiến. - Tom đáp, “Còn cậu?”
- Clarence Darrow và ảnh hưởng đối với phong trào công đoàn.
- Ừ, tớ cũng nghĩ đến Darrow, nhưng không chắc viết được năm nghìn chữ về đề tài này. Có lẽ cậu viết được mười nghìn chữ rồi?
- Không, mới gần viết xong bản nháp thôi. Có lẽ phải đến tháng Giêng quay về mới hoàn thành.
- Tháng Hai mới hết hạn trường Yale. Cậu phải tính chuyện tham gia vở diễn của trường. Ít ra cũng đọc để thử giọng. Dù sao cũng không phải đóng vai lãnh đạo.
Nat phết bơ lên bánh mì nướng và suy nghĩ về ý kiến của bạn. Tom nói đúng, nhưng Nat chỉ cho đó là chuyện tiêu khiển nếu hy vọng có học bổng vào trường Yale. Cậu quay ra cửa số, nhìn những thửa đất ngoài xa, nghĩ bụng nếu cha mẹ không phải lo trả học phí và tiền tiêu vặt thì tốt. Cũng không hiểu trong dịp hè có thể kiếm được việc gì làm hay không.
- Nat, cậu muốn đóng một vai riêng nào không? - ông Thompson hỏi và nhìn anh chàng có bộ tóc đen dầy, quần đã hơi cũn cỡn.
- Antonio, hoặc có thể Orsino, - Nat đáp.
- Cậu đóng Orsino là đúng, - ông Thompson nói. “Nhưng đã có Tom Russell bạn cậu vào vai đó rồi.”
- Tôi không làm vai Malvolio được, - Nat cười.
- Không, tôi đã chọn Elliot cho vai Malvolio, - Thompson cũng cười. Như nhiều người khác ở trường Taft, ông Thompson muốn Nat làm Chủ tịch Hội Sinh viên. “Tiếc là không điều động cậu ta được. Thực ra cậu thích hợp với vai Sebastian hơn cả.”
Nat muốn từ chối, mặc dầu khi mới đọc kịch bản cậu đã thấy khó. Phần này khá dài, phải đọc hàng giờ mới thuộc. Đó là chưa nói đến lúc tổng duyệt. Ông Thompson cảm thấy Nat ngần ngại. “Nat này, tôi nghĩ đã đến lúc phải hối lộ cậu đấy.”
- Hối lộ là sao ạ?
- Đúng thế. Cậu biết không, giám đốc tuyển sinh ở Yale là một trong những bạn lâu năm nhất của tôi. Chúng tôi cùng học ở Princeton. Năm nào ông bạn cũng nghỉ cuối tuần với tôi, và tôi lấy đó làm dịp để trường ta biểu diễn. - Ngừng một lát ông nói tiếp: “nghĩa là nếu cậu thấy có thể đóng vai Sebastian.” Nat không trả lời. “À, tôi biết, hối lộ là không đủ với một người có tiêu chuẩn tinh thần cao như cậu. Vậy tôi phải chuyển sang hủ hóa.”
- Hủ hóa ư - Nat nói.
- Phải, hủ hóa. Chắc cậu đã biết trong vở kịch có ba chỗ cho vai nữ. Olivia thẳng thắn, cô em sinh đôi Viola của cậu, và Maria hay bắng nhắng. Đó là chưa kể các vai phụ và tì nữ. Cậu đừng quên là tất cả những cô này đều phải lòng Sebastian. - Nat vẫn chưa trả lời. Ông Thompson giở con chủ bài nói tiếp: “Còn chỗ cô Porter cũng đề nghị tôi đưa một cậu sang đóng vai nam trong khi thử những vai nữ.” Ngừng một lát, ông nói. “À, tôi thấy rồi, cậu đã chú ý đến điều tôi nói đấy nhé.”
*
- Anh có tin là suốt đời chỉ yêu một người được không? - Annie hỏi.
- Nếu may mắn gặp đúng người thì tại sao không? - Fletcher đáp.
- Em ngờ rằng khi sang trường Yale anh sẽ bị bao vây bởi rất nhiều cô vừa thông minh vừa đẹp, còn em sẽ mờ nhạt.
- Không có đâu, - Fletcher nói. Cậu ngồi sát vào Annie trên ghế, đưa tay quàng lên vai. “Vả lại họ sẽ biết ngay anh đã có người yêu. Nếu là ở trường Vassar, họ sẽ hiểu tại sao.”
- Nhưng phải chờ một năm nữa, - Annie nói. “Đến lúc đó...
- Em chả thấy mỗi anh đàn ông nào gặp em đã lập tức phát ghen với anh đó sao?
- Không, em không thấy, - cô thành thật đáp.
Fletcher quay nhìn cô gái mình yêu. Ngực Annie mỏng, hàm răng trắng muốt. Cậu không cưỡng nổi nụ cười và mớ tóc đen cô thừa hưởng từ bà nội gốc Ái- nhĩ- lan, cặp mắt xanh từ gia đình bên ngoại gốc Thụy Điển. Đến nay, sau bốn năm, thời gian đã cho cô có thêm khuôn mặt xinh đẹp với đôi chân khiến Fletcher phải cảm ơn kiểu váy ngắn của thời trang mới.
Annie đặt một tay lên đùi Fletcher. “Anh có biết là nửa số con gái ở lớp em không còn trinh nữa không? - cô hỏi.
- Jimmy cũng bảo anh thế, - Fletcher đáp.
- Anh ấy phải biết chứ. - Annie nói. “Tháng sau em đã mười bảy rồi, vậy mà anh chưa lần nào gợi ý...”
- Tất nhiên anh đã nhiều lần nghĩ đến, - Fletcher nói. Cô ngồi sát thêm để tay cậu chạm vào ngực. “Nhưng nghĩ đến anh lại muốn cả hai chúng ta phải làm thế nào để sau này không hối tiếc.”
Annie ngả đầu vào vai cậu ta. “Với em thì chẳng có gì phải hối tiếc,” cô nói và để tay lên đùi Fletcher.
Cậu ôm ghì lấy cô. “Chừng nào cha mẹ em về?”
- Quãng nửa đêm. Họ đi dự một cuộc họp của mấy nhà chính trị chẳng biết đến bao giờ mới xong.
Fletcher không đụng đậy. Annie bắt đầu cởi khuy áo. Cởi hết khuy, cô để áo rơi tuột xuống sàn. “Đến lượt anh đấy,” cô nói. Fletcher cũng vội cởi sơ mi để sang một bên. Annie đứng dậy nhìn thẳng, cảm thấy thú vị với thứ quyền lực cô đã bất ngờ áp đặt lên cậu ta. Cô từ từ cởi váy như đã thấy Julie Christie trong phim Darling. Cũng bắt chước Christie, cô cởi luôn cả quần lót. “Đến lượt anh đấy,” cô lại nói.
Trời đất ơi, Fletcher nghĩ bụng, mình chẳng dám cởi quần. Cậu tụt giầy và bít tất.
- Anh đừng ăn gian đấy nhé, - Annie nói rồi tụt giầy trước khi Fletcher hiểu cô định làm gì. Cậu miễn cưỡng tụt quần. Cô ta phá lên cười. Fletcher đỏ mặt nhìn xuống.
- Để em làm việc đó hộ anh nhé, - Annie nói.
*
- Nat, cậu có thể tập trung vào lời thoại được không? - ông Thompson hỏi, giọng hơi châm biếm. “Nói lại từ câu ‘Phu nhân đến đây này’”
Tuy mặc đồng phục nhà trường, Rebecca vẫn khác hẳn những cô gái khác được ông Thompson thử giọng. Cô ta cao mảnh khảnh, bộ tóc mượt buông thõng xuống vai, dáng tự tin và nụ cười hấp dẫn lôi cuốn Nat ngay tức thì.
Lúc cô ta cười đáp lại, cậu lúng túng quay đi, sợ làm cô ta ngượng. Cậu ta chỉ biết tên cô. “Tên có ý nghĩa gì thế,” cậu nói.
- Hỏng rồi, Nat. Nói lại đi.
Rebecca Armitage chờ Nat lắp bắp, “Phu nhân đến đây này...” Rebecca thấy lạ vì khi nãy cô đã đứng sau hậu trường nghe giọng nói cậu ta có vẻ rất tự tin. Cô nhìn xuống kịch bản đọc, “Đừng trách tôi vội vã. Nếu anh muốn, xin hãy cùng tôi và con người của thánh thần này bước vào trong kia; rồi trước mặt ông ta và dưới mái thánh đường, hãy hứa với tôi rằng anh hoàn toàn tin tưởng, rằng tâm hồn ghen ghét và hoài nghi của tôi sẽ được yên lành. Người sẽ che giấu việc đó trong khi anh muốn nó bộc lộ. Vậy khi nào ta sẽ kỷ niệm ngày sinh của tôi đây. Anh nghĩ sao?”
Nat không nói gì.
- Nat, cậu có tham gia vào đây không? - ông Thompson nói. “Ít ra cũng để Rebecca nói thêm ít câu chứ? Tôi thừa nhận cái nhìn rất tác động, đôi khi người ta không diễn được, nhưng đây không phải là kịch câm. Một số khán giả đến coi là để nghe những lời quen thuộc của Shakespeare.”
- Vâng, tôi xin lỗi, - Nat nói và nhìn lại kịch bản. “Tôi sẽ cùng cô đi với con người tốt bụng này và thề rằng sự thật sẽ mãi mãi là sự thật.”
“Vậy xin cha tốt bụng dẫn đường cho, trời cao trong sáng sẽ ghi lại hành động này của tôi.”
Cảm ơn cô Armitage. Tôi nghĩ không cần nghe thêm nữa.
- Nhưng cô ấy tuyệt đấy chứ, - Nat nói.
- A, cậu đã có thể nói một câu dài mà không nghỉ, - ông Thompson nói. “Tôi yên tâm về phần này rồi, nhưng chưa hiểu cậu muốn vừa làm đạo diễn vừa đóng vai chính hay thế nào. Tôi nghĩ đã có thể khẳng định ai sẽ đóng vai Olivia rồi.”
Nat nhìn Rebecca vội vã rời sân khấu. “Còn Viola thì sao?” - cậu hỏi.
- Không, tôi hiểu rõ cốt truyện rồi. Nat, Viola là em sinh đôi của cậu, dù đúng hay không thì Rebecca cũng không giống cậu chút nào.
- Nhưng Maria, cô ấy đóng vai Maria giỏi đấy chứ.
- Hằn rồi, nhưng người Rebecca cao quá, không đóng vai Maria được.
- Ông bảo cô ta có đóng vai Feste được không? - Nat hỏi.
- Thật tình mà nói thì không được, vì tôi không có thì giờ viết lại toàn bộ kịch bản.
Nat không để ý Rebecca đã nấp vào sau cột nghe cậu ta lải nhải. “Thế còn cô nữ tì trong nhà Olivia thì sao?”
- Cậu nghĩ thế nào?
- Rebecca sẽ đóng vai nữ tì rất tốt.
- Biết rồi, nhưng cô ta không thể vừa đóng Olivia vừa là cô nữ tì. Khán giả có thể nhận ra được. - Nat há miệng nhưng không nói được. “À, cậu im lặng rồi nhé. Nhưng tôi tin rằng qua đêm cậu có thể viết lại kịch bản để Olivia có nhiều cảnh với Sebastian mà Shakespeare chưa nghĩ ra.”
Nat nghe có tiếng cười khúc khích sau cột. “Nat, cậu nghĩ về vai nữ tì thế nào thì tùy, nếu không tôi tiếp tục chọn vai chứ?”
- Xin lỗi ông. - Nat đáp.
Ông Thompson nhảy lên sân khấu mỉm cười khẽ nói vào tai Nat: “Nếu cậu nhất định làm thế là hỏng việc đấy Cậu tưởng mình là cô gái điếm ở sòng bạc Las Vegas hay sao thế. Chắc cậu sẽ khoái trá nghe nói sang năm vở kịch là Thuần phục người đàn bà đanh đá, như thế mới thích hợp. Nếu cậu ra đời muộn hơn một năm, cuộc đời sẽ khác Tuy nhiên, dù sao cũng chúc cậu may mắn với cô Armitage.”
*
Phải đuổi cổ cậu ta, - ông Fleming nói. “Không thể trừng phạt cách nào khác.”
- Nhưng thưa ông, - Fletcher nói. “Pearson chỉ mới mười lăm tuổi. Nó đã xin lỗi ngay với bà Appleyard rồi.”
- Tôi chả mong gì hơn thế, - cha tuyên úy nói. Đến lúc này ông vẫn chưa có ý kiến gì.
- Dù sao, - thầy chủ nhiệm đứng dậy, “không thể tưởng tượng điều đó sẽ ảnh hưởng đến kỷ luật nhà trường như thế nào nếu mọi người đều biết hắn đã chửi thề với vợ một thầy giáo.”
- Chẳng lẽ vì nói mỗi câu “chó cái” mà phải trừng phạt thế sao?
- Đó là hậu quả của thái độ xấu xa, - thầy chủ nhiệm nói. “Ít ra cũng là bài học cho nó.”
- Nhưng nó học được gì chứ? - Fletcher hỏi. “Chả lẽ cả đời không được mắc sai lầm ư? hay không bao giờ được chửi thề ư?
- Tại sao cậu ráo riết bênh vực cho nó thế?
- Trong bài giảng đầu tiên, thầy chẳng đã nói ai không dám đứng lên chống lại điều bất công là hành động của một tên hèn nhát đó sao?
Ông Fleming liếc nhìn cha tuyên úy, không thấy cha nói gì. Ông rất nhớ bài giảng. Dù sao đó chỉ là bài giảng cho những học sinh mới.
- Xin cha cho phép hỏi một câu xấc láo, - Fletcher nói và quay nhìn cha tuyên úy.
- Được, - tiến sĩ Wade đáp với giọng thủ thế.
- Có bao giờ cha muốn chửi thề với bà Appleyard chưa? Vì chính tôi cũng muốn làm thế nhiều lần.
- Fletcher, vấn đề chính là chỗ đó. Cậu đã biết kiềm chế. Nhưng Pearson thì không. Vì thế phải trừng phạt nó.
- Thưa thầy chủ nhiệm, nếu trừng phạt là phải đuổi cổ, thì tôi xin từ chức Chủ tịch Hội Sinh viên, vì Kinh Thánh dạy chúng ta rằng ý nghĩ cũng xấu như hành động.
Hai người ngạc nhiên nhìn cậu ta.
- Nhưng sao chứ, Fletcher? Chắc cậu biết nếu từ chức thì cơ may vào trường Yale của cậu cũng bị ảnh hưởng.
- Loại người không để việc đó ảnh hưởng cũng không xứng đáng vào trường Yale.
Hai người sửng sốt trước ý kiến đó, đứng lặng một lúc không nói gì được. “Fletcher, như vậy chẳng quá đáng lắm sao?” cha tuyên úy nói.
- Thưa tiến sĩ Wade, nếu không dính đến hắn thì thôi. Còn tôi cũng không muốn đứng nhìn một sinh viên bị hy sinh trước bàn thờ một người đàn bà mang tiếng kích thích bọn trẻ mới lớn.
- Vậy cậu muốn từ chức Chủ tịch để chứng tỏ rằng cậu đúng? - thầy chủ nhiệm hỏi.
- Thưa thầy, không làm thế cũng chỉ là một bước để thoát khỏi cái điều mà thế hệ của thầy đã dung túng ở thời kỳ McCarthy.
Im lặng một lúc lâu, rồi cha tuyên úy thủng thẳng nói. “Hắn ta đã đích thân xin lỗi bà Appleyard chưa?”
- Rồi, thưa cha, - Fletcher đáp. “Hắn còn viết thư xin lỗi nữa.”
- Vậy có lẽ chỉ nên có án treo với cậu ta cho đến hết học kỳ, - thầy chủ nhiệm nhìn cha tuyên úy nói.
- Cùng với việc đó là tước hết quyền lợi, kể cả những ngày nghỉ cuối tuần, cho đến khi có quyết định khác, - Tiến sĩ Wade nói thêm.
- Fletcher, cậu thấy thỏa hiệp như thế đã được chưa? - thầy chủ nhiệm ngước mắt nói.
Đến lượt Fletcher im lặng. “Fletcher, - cha tuyên úy chêm vào, “sống với thỏa hiệp là cách cậu phải học nếu cậu hy vọng trở thành một nhà chính trị có tiền đồ.”
Fletcher không đáp ngay. “Tôi chấp nhận sự phán xét của Tiến sĩ Wade,” cậu nói, rồi quay sang thầy chủ nhiệm: “Xin cảm ơn thầy đã tỏ ra độ lượng.”
- Fletcher, cảm ơn cậu, - ông Fleming nói. Cậu Chủ tịch Hội Sinh viên đứng dậy bước ra ngoài.
- Khôn ngoan, dũng cảm, tin tưởng, những cái đó đã là hiếm ở người lớn, - thầy chủ nhiệm nhìn cánh cửa vừa khép nói, “vậy mà một đứa còn trẻ như nó đã....”
*
- Anh định giải thích thế nào đây, anh Cartwright? - ông phụ trách ban giám khảo trường Yale hỏi.
- Dạ, tôi không sao giải thích được, - Nat thừa nhận. “Có thể đó là sự trùng hợp chăng.”
- Đúng là trùng hợp đấy, - ông phụ trách học vụ nói, “vì có nhiều đoạn dài trong bài của anh về Clarence Darrow lại đúng từng chữ với bài của một sinh viên khác trong lớp.
- Vậy anh ta giải thích thế nào?
- Vì bài anh ta nộp trước bài của anh một tuần, lại viết tay, còn bài của anh đánh máy, nên chúng tôi thấy anh ta không cần giải thích.
- Phải chăng tên anh ta là Ralph Elliot? - Nat hỏi.
Không một ai trong ban giám khảo nói gì.
- Hắn ta làm thế nào được nhỉ?... Tom hỏi khi Nat quay về trường Taft tối hôm đó.
- Có lẽ hắn đã chép từng chữ khi tớ với cô Porter đang duyệt lại vở Đêm Thứ Mười Hai.
- Nhưng hắn phải vớ được bài luận cậu để trong phòng chứ?
- Cái đó chẳng khó, - Nat nói. “Nếu tớ không để trên bàn, hắn vẫn có thể tìm trong hồ sơ nộp ở trường Yale.”
- Dù như thế vẫn có cái nguy là hắn chui vào phòng cậu lúc cậu vắng mặt chứ.
- Nhưng với tư cách Chủ tịch Hội Sinh viên, hắn vẫn đến được mọi chỗ. Chẳng ai dám hỏi hắn đi đâu. Hắn vẫn có đủ thì giờ chép toàn bài và để lại bài gốc ở chỗ tớ mà không ai biết được.
- Thế ban giám khảo quyết định thế nào?
- Nhờ thầy chủ nhiệm đã nhiệt tình thay mặt tớ, nên trường Yale đồng ý cho hoãn một năm.
- Thế là Elliot lại một lần nữa thoát tội!
- Không đâu, - Nat nói. “Thầy chủ nhiệm đã làm đâu ra đấy, và trường Yale cũng đã rút chỗ của Elliot rồi.”
- Như vậy chỉ hoãn được một năm, - Tom nói.
- May là không, - Nat mỉm cười nói. “Ông Thompson đã quyết định nhảy vào cuộc. Ông gọi điện thoại cho thầy phụ trách tuyển sinh. Kết quả là trường Yale không cho Elliot nộp đơn lần nữa.”
- Chà, thầy Thompson giỏi nhỉ, - Tom nói. “Vậy cậu định làm gì trong năm nay? Vào Đội Hòa Bình chăng?”
- Không. Tớ sẽ ở lại trường Connecticut một năm.
- Sao thế? - Tom hỏi. “Cậu vẫn có thể...”
- Vì Rebecca muốn như vậy.
12
Ông hiệu trưởng trường Yale nhìn hơn một nghìn sinh viên sắp vào học năm đầu. Trong vòng một năm nữa, một số trong bọn họ sẽ thấy gay go và xin chuyển sang trường đại học khác, còn một số sẽ bỏ luôn. Fletcher Davenport và Jimmy Gates ngồi trong hội trường nghe kỹ từng lời của thầy Hiệu trưởng Waterman.
- Trong khi ở trường Yale, các em chớ bỏ phí một lúc nào, nếu không các em sẽ ân hận suốt đời vì đã không tranh thủ được những gì ở trường này. Em nào chỉ rời trường với một tấm bằng là ngốc. Em nào đủ kiến thức để đối phó với mọi thứ trên đời là khôn ngoan. Các em hãy tranh thủ mọi cơ hội. Đừng sợ bất cứ một thách thức nào. Nếu thất bại cũng không xấu hổ. Các em sẽ học được từ những sai lầm nhiều hơn thắng lợi. Cũng đừng lo về số phận. Không sợ gì hết. Hãy biết thách thức với mọi thứ. Chớ để người ta nói rằng “mình đã qua một chặng đường mà không để lại dấu vết gì.”
Sau gần một giờ nói chuyện, ông Hiệu trưởng trường Yale về chỗ. Học sinh đứng dậy vỗ tay ran. Ông Trent Waterman đứng dậy rời bục vì không thích cảnh hoan nghênh đó.
- Tớ đã tưởng cậu không đứng dậy vỗ tay, - Fletcher nói với bạn lúc ra ngoài hội trường. “Nếu tớ nhớ đúng tình cảm của cậu, chả phải vì mười năm qua không ai làm thế không có nghĩa là cậu phải theo mọi người.”
- Tớ thừa nhận là mình sai, - Jimmy nói. “Tớ thấy còn ấn tượng hơn cả bố tớ nói.”
- Tớ tin rằng sự tán thành của cậu cũng đã làm cho ông Waterman yên lòng, - Fletcher nói, vừa lúc Jimmy phát hiện một cô gái ôm đống sách đang đi phía trước.
- Nắm lấy mọi cơ hội, - hắn nói thầm vào tai Fletcher. Fletcher nghĩ bụng không biết có nên ngăn Jimmy đừng làm trò ngốc hay cứ để hắn thử xem sao.
- Chào cô. Tôi là Jimmy Gates. Cô muốn tôi cầm sách hộ không?
- Anh muốn thế nào, anh Gates? Cầm hộ, hay đọc hộ tôi? - cô gái đáp nhưng vẫn bước tiếp.
- Tôi nghĩ trước hết hãy cầm hộ đã, rồi chúng ta xem sẽ đi đến đâu.
- Anh Gates này, tôi có hai điều lệ không thể bỏ được. Đó là hẹn hò với sinh viên năm thứ nhất, và hẹn hò với người có tóc đỏ.
- Cô không nghĩ đã đến lúc bỏ ngay hai điều đó ư? - Jimmy nói. “Dù sao thầy hiệu trưởng vừa dặn là đừng sợ bất cứ một thách thức nào.”
- Jimmy, - Fletcher nói. “Có lẽ nên...”
- À phải, đây là bạn tôi, Fletcher Davenport. Cậu ta giỏi lắm nhé. Có lẽ cậu ta có thể giúp cô về phần đọc sách.
- Không phải thế đâu, Jimmy.
- Mà cậu ta cũng khiêm tốn nữa, như cô thấy đấy.
- Vậy anh không thế à, anh Gates?
- Hẳn là không rồi, - Jimmy đáp. “Nhân đây xin hỏi tên cô là gì?”
- Joanna Palmer.
- Joanna, rõ ràng cô không phải sinh viên năm thứ nhất hả?
- Không, không phải.
- Vậy cô là người lý tưởng để hỗ trợ cho tôi rồi.
- Anh có ý kiến gì không? - cô Palmer hỏi khi họ đang bước lên bậc vào Hội trường Sudler.
- Sao cô không mời tôi ăn tối nay đi, rồi cho tôi biết mọi thứ cần biết về trường Yale? - Jimmy nói lúc họ dừng lại bên ngoài phòng họp. Cậu ta quay sang Fletcher. “Này, Fletcher, đây có phải chỗ chúng ta đâu nhỉ?”
- Phải. Tớ đã định báo trước cho cậu.
- Báo trước? Sao lại thế? - Jimmy hỏi, tay mở cửa cho cô Palmer vào và cậu ta vào theo, hy vọng có chỗ ngồi bên cạnh. Đám sinh viên chưa tốt nghiệp đang nói chuyện bỗng ngừng lại ngạc nhiên nhìn Jimmy.
- Cô Palmer, xin thứ lỗi cho bạn tôi, - Fletcher khẽ nói. “Nhưng tôi đảm bảo với cô hắn có tấm lòng rất đáng quý.”
- Và hình như cả liều lĩnh nữa chứ, - Joanna đáp. “Nhân đây, anh đừng cho hắn biết tôi rất hãnh diện thấy hắn cứ tưởng tôi là sinh viên năm thứ nhất.
Joanna Palmer để sách lên chiếc bàn dài rồi quay nhìn xuống hội trường đông chật. “Cuộc cách mạng Pháp là bước ngoặt trong lịch sử Châu Âu hiện đại.”, cô bắt đầu nói với đám sinh viên. “Mặc dù Mỹ đã xóa bỏ một vương quốc,” cô ngừng rồi nói tiếp, “nhưng chưa chặt đầu vương quốc ấy...” Thấy đám học trò cười, cô liếc nhìn sang dãy ghế có Jimmy Gates ngồi đó. Hắn cũng nháy mắt nhìn cô.
*
Họ cầm tay nhau đi qua khu học xá đến chỗ nghe bài giảng đầu tiên. Họ đã trở thành đôi bạn trong dịp duyệt vở kịch. Suốt tuần biểu diễn họ không rời nhau. Và trong dịp nghỉ đầu xuân, cả hai người đều mất trinh. Khi Nat nói với người yêu rằng cậu ta không về trường Yale mà theo cô sang Đại học Connecticut, Rebecca cảm thấy sung sướng vô cùng.
Mới gặp Rebecca, Susan và Michael Cartwright đã thấy mến ngay. Nỗi thất vọng về chuyện Nat không có chỗ ngay ở Yale đã dịu đi phần nào vì lần đầu tiên trong đời con trai họ được thoải mái.
Bài giảng hôm khai mạc ở Hội trường Buckley là về văn học Mỹ, do Giáo sư Hayman giảng. Trong dịp nghỉ hè, Nat và Rebecca đã đọc hết các tác giả trong danh sách, James, Steinbeck, Hemingway, Fitzgerald và Bellow, rồi họ thảo luận chi tiết với nhau về Quảng Trường Washington, Chùm Nho Nổi Giận, Chuông Nguyện Hồn Ai, Gatsby vĩ đại, và Herzog. Sáng thứ Ba, lúc cùng ngồi trong phòng giảng họ thấy mình đã sẵn sàng. Đến lúc Giáo sư Hayman mở đầu, họ thấy mình còn làm được nhiều hơn thế nữa. Tuy nhiên họ chưa tính đến những trường hợp ra đời, trưởng thành, giáo dục và tôn giáo đã ảnh hưởng đến những tác giả đó như thế nào, cũng không nghĩ rằng năng khiếu kể chuyện không phải là thứ trời cho bất cứ giai cấp, màu da hay tín ngưỡng nào.
Lấy thí dụ truyện ngắn của Scott Fitzgerald, - Giáo sư nói, “trong “Bernice cắt tóc ngắn”.
Nat ngẩng lên nhìn sau gáy một người. Cậu cảm thấy khó chịu, không nghe những lời bình của Giáo sư Hayman về Fitzgerald nữa, trái lại nhìn chăm chăm vào một sinh viên khi anh ta quay sang nói chuyện với người bên cạnh. Nỗi lo sợ của Nat được xác định. Không những Ralph Elliot cũng ở trường này, mà cùng nghe giảng bài này nữa. Như cảm thấy có người nhìn mình, Elliot chợt quay lại. Cậu ta không nhận ra Nat, nhưng lại chú ý đến Rebecca. Nat nhìn sang chỉ thấy cô đang ghi chép câu chuyện về Fitzgerald uống rượu trong thời gian ở Hollywood nên không để ý cái nhìn chòng chọc của Elliot.
Nat chờ cho Elliot ra khỏi phòng giảng mới nhặt sách đứng dậy.
- Có cậu nào cứ quay mặt nhìn anh thế nhỉ? - Rebecca hỏi lúc họ vào phòng ăn.
- Tên hắn là Ralph Elliot, - Nat nói. “Hắn cùng học với anh ở Taft, nhưng anh nghĩ hắn nhìn em chứ không phải anh.”
- Trông hắn rất xinh trai, - Rebecca cười nói. “Hắn làm em hơi nhớ đến Jay Gatsby. Có phải hắn là người mà ông Thompson bảo đóng vai Malvolio sẽ rất hợp không?”
- Anh nghĩ ông Thompson bảo hắn đóng vai ấy rất tự nhiên.
Trong lúc ăn, Rebecca giục Nat nói cho cô nghe về Elliot, nhưng cậu ta bảo không biết gì nhiều về hắn, chỉ muốn lảng sang chuyện khác. Đi với Rebecca cố nhiên rất thích, nhưng điều đó cũng có nghĩa là cậu phải ở cùng trường với Ralph Elliot, và phải học cách sống chung như thế nào đây.
Elliot không dự bài giảng buổi chiều về ảnh hưởng của Tây Ban Nha với các thuộc địa. Buổi tối, lúc đưa Rebecca về phòng, Nat hầu như đã quên hẳn sự có mặt không đáng hoan nghênh của tay đối thủ cũ.
Khu phòng ngủ của nữ sinh ở phía Nam học xá. Cố vấn của sinh viên năm thứ nhất đã cảnh báo Nat buổi tối đừng có láng cháng ở khu này.
- Chả biết ai đẻ ra những quy định này, - Nat nói lúc đang nằm cạnh Rebecca trên chiếc giường một, “nhưng có lẽ họ nghĩ rằng sinh viên chỉ biết làm tình trong bóng tối.” Rebecca cười và cởi chiếc áo nịt.
- Có nghĩa là sáu tháng của học kỳ đầu, chỉ sau chín giờ anh mới về buồng mình chứ gì, - cô nói.
- Có lẽ các quy định sẽ cho phép anh ở lại với em sau sáu tháng đầu, - Nat nói nhưng không giải thích tại sao.
Trong học kỳ đầu, Nat yên trí vì ít có những chuyện xúc tiếp với Ralph Elliot. Anh chàng đối thủ ấy không quan tâm đến những cuộc chạy việt dã, đóng kịch hoặc ca nhạc, vì vậy Nat rất ngạc nhiên khi bắt gặp anh ta nói chuyện với Rebecca bên ngoài nhà thờ vào Chủ nhật cuối của học kỳ. Trông thấy Nat đi đến gần, anh ta vội lảng đi chỗ khác.
- Hắn muốn gì thế? - Nat hỏi.
- Chỉ nói chuyện cải tiến hội đồng sinh viên thôi. Hắn ra ứng cử với tư cách đại diện cho sinh viên năm thứ nhất, muốn biết anh có ghi tên vào đó trước không.
- Không, anh không ghi tên, - Nat nói ngay. “Anh đã chán những chuyện bầu cử rồi.”
- Thế thì tiếc quá, - Rebecca nắm tay Nat. “vì nhiều người trong lớp hy vọng anh sẽ ra ứng cử.”
- Nếu có hắn thì không, - Nat nói.
- Sao anh ghét hắn thế? - Rebecca hỏi. “Chắc không phải vì hắn đánh bại anh trong cuộc bầu ở trường cũ chứ gì?” Nat nhìn ra ngoài thấy Elliot đang trò chuyện với một nhóm sinh viên khác. Vẫn nụ cười không thành thật ấy. Hẳn vẫn là những lời hứa suông gì đó. - Anh có cho là hắn đã thay đổi không? - Rebecca hỏi.
Nat không trả lời.
*
- Đúng đấy, - Jimmy nói. “cậu có thể tham gia cuộc bầu cử đầu tiên làm đại diện cho sinh viên năm thứ nhất ở Hội đồng trường Yale.”
- Tớ nghĩ năm đầu nên tránh tham gia bầu cử, - Fletcher nói. “để tập trung vào việc học.”
- Cậu không thể bỏ được, - Jimmy nói.
- Tại sao? - Fletcher hỏi.
- Vì sự thật đã cho thấy ai được bầu vào hội đồng năm đầu vẫn sẽ là Chủ tịch ba năm sau đó.
- Có lẽ tớ không muốn làm Chủ tịch hội đồng trường nữa, - Fletcher cười đáp.
- Có lẽ Marilyn Monroe không muốn giành giải Oscar, Jimmy nói, lấy ra một cuốn sách nhỏ trong cặp.
- Gì thế?
- Cẩm nang sinh viên năm thứ nhất. Có đến 1.021 tên trong đó.
- Cậu lại bắt đầu vận động mà không hỏi ý kiến ứng cử viên hả?
- Hỏi chứ, vì tớ không thể cứ chờ cậu quyết định. Tớ đã nghiên cứu, thấy cậu ít có hoặc chả có cơ hội nào được xét vào hội đồng, trừ phi cậu phát biểu trong cuộc tranh luận của sinh viên năm thứ nhất vào tuần thứ sáu.
- Sao phải thế? - Fletcher hỏi.
- Vì đó là dịp duy nhất để các sinh viên tập hợp nghe giới thiệu về ứng cử viên có triển vọng.
- Cậu làm thế nào phát ngôn để được chọn?
- Còn tùy ở chỗ anh ủng hộ kiến nghị của bên nào.
- Kiến nghị thế nào?
- À, thế là cậu quan tâm rồi nhé. Chính đó là vấn đề sắp tới của chúng ta. - Jimmy rút trong túi ra một tờ truyền đơn. “Quyết nghị: Mỹ phải rút khỏi cuộc chiến tranh Việt Nam.”
- Tớ thấy chẳng có vấn đề gì, - Fletcher nói. “Tớ sẵn sàng phản đối quyết nghị ấy.”
- Vấn đề chính là ở đó, - Jimmy nói. “Bất cứ ai chống lại nghị quyết này sẽ nổi tiếng ngay, dù họ giống như Kennedy hoặc ăn nói như Churchill.”
- Nhưng nếu tớ trình bày lẽ phải, họ có thể nghĩ tớ đúng là người đại diện cho họ ở hội đồng.
- Fletcher, dù cậu có sức thuyết phục mấy đi nữa thì đó cũng là tự sát, vì mọi người trong khu học xá đều chống chiến tranh. Vậy tại sao cậu không để cho một thằng điên nào đó chưa từng muốn được bầu đứng ra nói?
- Có vẻ thằng đó là tớ, - Fletcher nói. “Dù sao tớ cũng cho rằng...”
- Cậu cho thế nào mặc, - Jimmy ngắt lời. “Tớ chỉ quan tâm việc cậu được bầu, thế thôi.”
- Jimmy, cậu chẳng có đạo lý gì hay sao?
- Dạo lý là thế nào? - Jimmy đáp. “Bố tớ là một nhà chính trị, còn mẹ tớ buôn bán bất động sản.”
- Mặc kệ cái chủ nghĩa thực dụng của cậu, tớ vẫn không thể phát biểu ủng hộ kiến nghị đó được.
- Vậy là cậu buộc phải sống một cuộc đời học hành mài mài và dan díu với em gái tớ chứ gì.
- Với tớ thế là tốt rồi, - Fletcher nói. “Nhất là tớ thấy cậu vẫn bất lực không sao quan hệ với một người đàn bà được quá hai mươi bốn giờ.”
- Joanna Palmer không nghĩ thế đâu, - Jimmy nói.
Fletcher cười. “Còn cô bạn Audrey Hepburn kia đâu? Lâu nay không thấy cô ta ở học xá.”
- Tớ cũng không thấy, - Jimmy nói. “Nhưng chẳng mấy chốc tớ sẽ chiếm được trái tim cô Palmer.”
- Cậu đừng mơ, Jimmy.
- Rồi cậu sẽ thấy. Lòng tin của cậu xoàng quá. Tớ đoán trước cậu sẽ thất bại nặng trong cuộc tranh luận ở lớp sinh viên năm thứ nhất.
- Jimmy, cậu không làm tớ thay đổi ý kiến được đâu. Nếu tranh luận, tớ nhất định sẽ chống lại kiến nghị.
- Fletcher, cậu thích làm khó tớ hả? Nhưng thôi, dù sao những người tổ chức tranh luận sẽ hoan nghênh cậu tham dự.
- Sao thế? - Fletcher hỏi.
- Vì họ không tìm được ai đáng bầu mà người đó lại đặt vấn đề chống việc rút quân.
*
- Em chắc không? - Nat khẽ hỏi.
- Em chắc, - Rebecca đáp.
- Vậy chúng mình phải cưới ngay, - Nat nói.
- Tại sao? - Rebecca hỏi. “Chúng ta đang sống những năm 60, thời đại của Beatles, ma túy yêu đương tự do, vậy sao em không phá thai được?”
- Em muốn thế sao? - Nat nghi ngờ.
- Em không biết mình muốn gì, - Rebecca nói. “Chỉ sáng nay mới thấy. Em cần có thời gian suy nghĩ thêm.”
Nat cầm tay cô ta. “Anh sẽ cưới em ngay hôm nay nếu em muốn.
- Em biết, - Rebecca nắm chặt tay Nat. “Nhưng chúng ta phải nhìn thẳng vào sự thật là quyết định này sẽ ảnh hưởng đến cả đời. Cho nên đừng vội vã.”
- Nhưng anh có trách nhiệm tinh thần đối với em và con chúng ta.
- Còn em phải nghĩ đến tương lai chứ, - Rebecca nói.
- Có lẽ chúng ta phải nói với cha mẹ, xem họ phản ứng thế nào.
- Em không muốn thế, - Rebecca nói. “Mẹ anh có thể mong chúng ta cưới ngay chiều nay, còn cha em sẽ đến học xá mang theo khẩu súng. Không đâu, em muốn anh hứa là không nói với ai việc em có bầu, nhất là nói với cha mẹ anh.”
- Nhưng tại sao chứ? - Nat hỏi dồn.
- Vì còn có vấn đề khác nữa...
*
- Bài diễn văn thế nào rồi?
- Vừa xong bản thảo thứ ba, - Fletcher vui vẻ đáp. “Cậu sẽ hài lòng thấy tớ là anh sinh viên được ít người ưa chuộng nhất trong học xá.”
- Đúng là cậu thích làm khó tớ...
- Mục tiêu cuối cùng của tớ là “bất khả thi”, - Fletcher nói. “Thế chúng ta chống lại ai đây?”
- Một gã tên là Tom Russell.
- Cậu biết gì về hắn?
- Hắn học trường Taft.
- Nghĩa là chúng ta đi trước một bước? - Fletcher cười.
- Không hẳn thế đâu, - Jimmy nói. “Tối qua tớ gặp hắn ở Mory. Có thể nói hắn cừ lắm, được nhiều người ưa thích. Tớ chưa gặp ai như hắn.”
- Chúng ta không có lợi thế gì hơn sao?
- Có đấy. Hắn thừa nhận không muốn có tranh luận. Nếu ai xứng đáng ra tranh cử, hắn sẽ ủng hộ. Hắn cho mình chỉ là người tổ chức vận động, không phải người lãnh đạo.
- Vậy chúng ta có thể đề nghị Tom tham gia vào tổ, - Fletcher nói. “Tớ cũng đang cần có người tổ chức vận động.”
- Buồn cười là chính hắn đề nghị tớ làm việc này, - Jimmy nói.
Fletcher nhìn bạn. “Thật thế à?”
- Chứ gì nữa, - Jimmy đáp.
- Vậy tớ phải coi đó là nghiêm túc hả? - Fletcher nói. “Có lẽ ngay tối nay phải xem lại bài nói của tớ. Rồi cậu sẽ cho biết.
- Tối nay không được rồi, - Jimmy nói. “Joanna mời tớ đến ăn tối.”
- À phải, tớ chợt nhớ ra mình cũng chả làm gì được. Jackie Kennedy yêu cầu tớ cùng đi với bà ta đến một cuộc họp.
- Cậu nói tớ mới nhớ ra. Joanna hỏi xem cậu và Annie có thể đến uống rượu vào thứ năm sau được không. Tớ bảo em gái tớ cũng đi New Haven dự cuộc tranh luận.
- Thật không? - Fletcher hỏi.
- Nếu cậu định đến với bọn mình, phải bảo Annie đừng có ngồi lâu, vì mười giờ là Joanna với tớ đã lên giường.
*
Khi Nat thấy mảnh giấy của Rebecca nhét dưới khe cửa, cậu vội chạy qua khu học xá, không hiểu có việc gì gấp.
Bước vào phòng Rebecca, cậu định hôn nhưng cô ta quay mặt đi và đóng sập cửa không nói gì. Nat ngồi bên cửa sổ, còn Rebecca ngồi cạnh giường. “Nat, em cần nói để anh biết tại sao mấy ngày qua em tránh mặt.” Nat chỉ gật đầu, chờ xem Rebecca nói gì. Khoảnh khắc im lặng dài vô tận.
- Nat, em biết việc này sẽ làm anh ghét em...
- Anh không thể ghét em được, - Nat nói, mắt nhìn thẳng vào cô ta.
Cô nhìn lại, rồi cúi xuống. “Em không chắc anh là cha của đứa bé.”
Nat bấu chặt tay vào thành ghế, rồi hỏi: “Sao có thể thế được?”
- Cuối tuần đó anh đi Penn dự cuộc chạy việt dã, còn em dự một buổi liên hoan và uống rượu hơi nhiều. - Cô ngừng một lát nói tiếp. “Ralph Elliot cũng dự buổi đó. Em chẳng nhớ được gì hết, chỉ sáng hôm sau tỉnh dậy thấy anh ta nằm cạnh em trên giường.”
Nat im lặng không nói gì. “Em có bảo anh ta là em có bầu không?”
- Không, - Rebecca nói. “Nhưng để làm gì chứ? Suốt từ hôm đó anh ta có nói gì với em đâu.”
- Anh sẽ giết thằng khốn kiếp ấy, - Nat đứng dậy nói.
- Như thế cũng chẳng được gì, - Rebecca thủng thẳng đáp.
- Đúng là chẳng thay đổi được gì, - Nat nói rồi bước đến ôm Rebecca. “Vì anh vẫn muốn cưới em. Dù sao anh vẫn tin rằng đó là con anh.”
- Làm sao anh chắc thế được, - Rebecca nói.
- Với anh điều đó không thành vấn đề, - Nat nói.
- Nhưng với em thì thành vấn đề, - Rebecca nói. “vì còn một điều khác em chưa nói để anh biết...”
*
Lúc Fletcher bước vào Hội trường Wesley đông nghịt, cậu ta tiếc đã không nghe lời khuyên của Jimmy. Cậu đến ngồi vào ghế dài đối diện với Tom Russell. Anh ta mỉm cười chào, còn hàng ngàn sinh viên khác hò vang “Này, LBJ, hôm nay ông đã giết bao nhiêu trẻ em?”
Fletcher nhìn đối thủ đứng dậy khai mạc cuộc tranh luận. Anh ta chưa mở miệng cả hội trường đã reo hò vỗ tay. Fletcher ngạc nhiên thấy Tom cũng căng thẳng, trán anh ta lấm tấm mồ hôi.
Quần chúng im lặng khi Tom bắt đầu nói. Vừa nói được hai tiếng đã nghe quần chúng la ó. Anh ta chờ một lát rồi nói tiếp. “Lyndon Johnson bảo chúng ta rằng nước Mỹ có bổn phận phải đảnh bại Bắc Việt và cứu thế giới ra khỏi chủ nghĩa cộng sản đang lan tràn. Nhưng tôi thì bảo bổn phận chính của tổng thống là không được hy sinh một mạng sống Mỹ nào trên bàn thờ của một học thuyết tự nó sẽ thất bại với thời gian.”
Tiếng hò reo lại nổi lên, một phút sau Tom mới tiếp tục được. Thực ra những gì anh ta nói đã bị tiếng hoan hô ngắt quãng nên mới nói được nửa chừng đã hết giờ.
Tiếng la ó lại nổi lên lúc Fletcher đứng dậy. Cậu ta đã định đây sẽ là lần cuối cùng phát biểu. Cậu chờ một lúc trong im lặng, nhưng lại nghe có người hét “Nói đi chứ!” Cậu đành lúng búng vài tiếng.
- Người Hy Lạp, người La Mã và người Anh, đã từng nắm quyền lãnh đạo thế giới...- Fletcher mở đầu.
- Vì thế không có lý gì mà ta không lãnh đạo! - một người ở cuối phòng lên tiếng.
- Và sau khi đế chế Anh tan rã cùng với Đại chiến Thế giới lần thứ hai, - Fletcher nói tiếp, “trách nhiệm ấy đã chuyển sang tay Hoa Kỳ, một quốc gia vĩ đại nhất trên trái đất này.” Tiếng vỗ tay rào rào. “Cố nhiên chúng ta vẫn có thể ngồi đó mà thừa nhận rằng chúng ta không xứng với trách nhiệm ấy, hoặc có thể nhường quyền lãnh đạo cho hàng triệu người trên thế giới vốn khâm phục quan niệm tự do và muốn tranh đua với lối sống của chúng ta. Chúng ta cũng có thể bỏ mặc cho hàng triệu người chịu đựng ách cộng sản đang muốn nuốt chửng thế giới tự do này, hoặc chúng ta có thể giúp họ thiết lập nền dân chủ. Chỉ lịch sử giới có thể ghi lại những gì chúng ta quyết định, chứ lịch sử không thể hiểu chúng ta mong muốn như vậy”
Jimmy ngạc nhiên thấy đến lúc này quần chúng vẫn chịu nghe, chỉ có một lần ai đó ngắt quãng. Cậu cũng thấy lạ hai mươi phút sau khi Fletcher trở về chỗ vẫn còn tiếng vỗ tay. Cuối cuộc tranh luận, toàn thể hội trường đều công nhận Fletcher thắng dù cho Tom đã giành được hơn hai trăm phiếu ủng hộ bản kiến nghị.
Jimmy tỏ ra vui sướng sau khi công bố kết quả trước đám quần chúng hồ hởi. “Thật là kỳ diệu,” - Jimmy nói.
- Không hẳn đâu, - Fletcher nói. “Cậu không thấy chúng ta đã mất hai trăm hai mươi tám phiếu đó sao?”
- Tưởng thua to kia chứ, chỉ mất hai trăm hai mươi tám phiếu là kỳ diệu rồi. Chúng ta còn năm ngày để thay đổi đầu óc của một trăm mười bốn cử tri nữa, vì phần lớn đã chấp nhận cậu là đại diện ở hội đồng sinh viên rồi, - Jimmy nói lúc hai người bước ra khỏi Hội trường Woosley. Nhiều người rỉ tai Fletcher nói: “Khá đấy”, “Chúc may mắn nhé”.
- Tớ nghĩ Tom Russell nói hay đấy chứ, - Fletcher nói. “Điều quan trọng là hắn đại diện cho quan điểm của họ.”
- Không, hắn chỉ giúp giữ chắc cái ghế cho cậu thôi.
- Cậu đừng tin chắc thế, - Fletcher nói. “Rất có thể Tom vẫn theo đuổi ý muốn làm Chủ tịch.”
- Cứ như kế hoạch của tớ thì hắn chẳng có cơ hội nào đâu.
- Kế hoạch của cậu thế nào? - Fletcher hỏi.
- Tổ mình có một thành viên sẽ xuất hiện mỗi lần hắn phát biểu. Hắn có bốn mươi ba điều cam kết trong cuộc vận động nhưng chẳng giữ được điều nào. Nếu mỗi ngày có người nhắc lại cho hắn nghe vài chục lần, chắc chắn hắn sẽ không có tên trong lá phiếu bầu Chủ tịch.
- Jimmy, cậu đã đọc Hoàng Tử của Machiavelli bao giờ chưa?
- Chưa, sao phải đọc?
- Thôi, cậu đừng lo, chả học được gì trong đó đâu. Bữa tối nay cậu làm gì? - Fletcher nói vừa lúc Annie bước đến. Cô ta ôm chịt Fletcher. “Bài diễn văn của anh hay lắm nhé.”
- Đáng buồn là còn vài trăm người khác không nhất trí với em, - Fletcher nói.
- Biết thế, nhưng phần lớn họ đã quyết định vào hồ trường sẽ bỏ phiếu cho ai.
- Thì anh đã bảo cậu ta thế rồi, - Jimmy quay sang Fletcher nói. “Em bé của tớ nói đúng đấy, vả lại...”
- Jimmy, vài tuần nữa em đã mười tám rồi, - Annie nhìn ông anh cau mặt, “em phải nhắc để anh nhớ cho.”
- Anh nhớ chứ. Một số bạn anh còn nói em khá đẹp, nhưng anh thì không thấy gì.
Fletcher cười. “Vậy cậu có đến Dino với bọn tớ không?”
- Không, đúng là cậu quên rằng Joanna và tớ mời cả hai người đến nhà cô ta ăn tối.
- Em không quên đâu, - Annie nói. “Em còn nóng ruột muốn gặp người đàn bà đã buộc chặt được ông anh của em từ hơn một tuần nay.”
- Đúng là từ hôm gặp cô ta, anh chẳng nhìn thấy người đàn bà nào khác, - Jimmy lặng lẽ tâm sự.
*
- Nhưng anh vẫn muốn cưới em, - Nat ôm chặt Rebecca.
- Dù anh không biết chắc ai là cha đứa bé ư?
- Đó lại càng là lý do để chúng ta phải lấy nhau. Rồi em sẽ không bao giờ hoài nghi lời cam kết của anh nữa.
- Em không hoài nghi tí nào, - Rebecca nói. “Cho rằng anh là người đàn ông tốt và đứng đắn, nhưng liệu anh có nghĩ đến khả năng em có thể không yêu anh đến mức muốn sống trọn đời với anh không?” Nat buông tay nhìn vào mắt cô. “Em đã hỏi Ralph nếu là con anh ta thì anh ta sẽ làm gì, và anh ta đồng ý với em là phải nạo thai.”
Rebecca đưa tay đặt lên má Nat. “Không mấy ai trong chúng ta đủ tốt để sống với Sebastian, còn em thì không phải là Olivia.” Cô rụt tay bước ra khỏi phòng, không nói gì nữa.
Nat nằm trên giường cô, không biết trời tối từ lúc nào. Cậu ta nghĩ mãi về tình yêu của mình với Rebecca, nghĩ mà căm giận Elliot. Cậu ta ngủ thiếp đi, lúc chuông điện thoại reo mới tỉnh dậy.
Nat nghe một giọng nói quen thuộc gọi đến chúc mừng người bạn cũ khi nghe được tin vừa rồi.
