“KHÓ XÁC ĐỊNH”, đó là đầu đề bài báo Bưu điện Washington. “SÁT NÚT”, đó là ý kiến tờ Thời sự Hartford. Tờ trên viết về cuộc chạy đua toàn quốc của Ford và Carter vào Nhà Trắng, tờ sau viết về cuộc đấu tranh địa phương giữa Hunter và Davenport vào Thượng viện bang. Fletcher bực mình thấy họ toàn để tên bà ta trước tên mình, y như để tên trường Harvard lên trên trường Yale.
- Vấn đề quan trọng nhất bây giờ, - Harry nói lúc ông chủ tọa phiên họp vận động cuối cùng vào sáu giờ sáng, “là làm sao cho các cổ động viên đến hòm phiếu.” Lúc này không cần bàn gì đến sách lược, tuyên bố báo chí hay chủ trương nữa. Khi kiểm phiếu thì mỗi người ngồi đây đều có nhiệm vụ mới.
Một đội gồm bốn chục người lo tập trung xe cộ để chở những cử tri nào muốn đến hòm phiếu gần nhất, chở người già, người bị thương tật, người lười biếng, thậm chí cả người đi bầu hộ nhưng lại muốn bỏ phiếu cho bên kia.
Một đội nữa nhiều người hơn, có nhiệm vụ phản ánh về trụ sở qua điện thoại.
- Cứ hai giờ lại đổi ca, - Harry nói. “Tất cả đều có nhiệm vụ quan hệ với các cổ động viên quen biết, nhắc nhở họ đi bầu và nắm chắc họ đã bỏ phiếu rồi. Một số trong đội cần thông báo ba hoặc bốn lần trước khi đóng hòm phiếu vào tám giờ tối.”
Harry mô tả những người trong đội là “nghiệp dư yêu quý”. Họ có nhiệm vụ đến các nơi, theo đối từng phút tình hình bỏ phiếu, báo cáo cụ thể số người đi bầu, ít là một nghìn, nhiều là ba nghìn, tùy từng nơi trong nội thị hoặc ngoại ô. Harry nhắc nhở Fletcher: “Họ là xương sống của đảng. Ngay từ lúc đầu, họ đã tự nguyện đứng ngoài theo dõi và ghi tên những người đi bầu. Cứ ba mươi phút lại trao danh sách cho liên lạc đem về trung tâm vào số. Danh sách để trên bàn hoặc ghim lên tường. Danh sách được đánh dấu, ai bầu chọ Cộng hòa gạch đỏ, ai bầu cho Dân chủ gạch xanh, không rõ bên nào thì gạch vàng. Chỉ nhìn qua, người phụ trách khu vực có thể biết tình hình bầu cử diễn biến như thế nào. Nhiều người đã quen với việc này trong những cuộc bầu cử lần trước. Chỉ so sánh là hiểu, không cần biết ai cam kết ai không.”
- Vậy ứng cử viên làm gì cả ngày? - Fletcher hỏi sau khi Harry kết thúc buổi thông báo.
- Không làm gì, - Harry nói. “Anh có chương trình riêng. Anh phải đi thăm cả bốn mươi tư phòng phiếu, vì có những lúc họ muốn thấy mặt ứng cử viên. Jimmy lái xe cho anh, coi như “bạn của ứng cử viên”. Tôi không muốn những người khác mất thêm thì giờ về anh.”
Họp xong, ai nấy về nơi được phân công. Jimmy giải thích và phổ biến kinh nghiệm cho Fletcher về những việc cần làm trong ngày, vì Jimmy đã làm những việc tương tự trong các cuộc bầu cử trước đây của cha.
- Trước hết là “không, không”, - Jimmy nói lúc hai người ra xe. “Từ bây giờ đến tám giờ tối là lúc đóng hòm phiếu, chúng ta phải đi thăm cả bốn mươi tư phòng phiếu. Họ sẽ mời uống cà phê, từ 11 giờ 45 đến 2 giờ 15 ăn trưa, hoặc uống gì đó sau 5 giờ 30. Bất cứ ai mời, cậu cũng phải từ chối nhưng phải nói năng cho lễ phép. Cậu chỉ được uống trong xe, 12 giờ 30 chúng ta về trụ sở ăn trưa. Làm như thế, các cử tri mới biết mặt ứng cử viên của mình. Rồi còn phải nhịn cho đến khi đã đóng hết các hòm phiếu.”
Fletcher nghĩ bụng như thế sẽ nhàm chán. Nhưng thực tế mỗi cuộc thăm cho anh thấy có nhiều tính cách và nhân vật mới rất thú vị. Trong giờ đầu, danh sách chỉ gạch đi vài ba tên, nhưng anh em đã nhanh chóng cho biết kết quả dự đoán so với cuộc bầu cử lần trước. Trước mười giờ, Fletcher phấn khởi thấy có nhiều gạch xanh. Jimmy giải thích: “Khoảng thời gian từ bảy đến chín giờ, nhiều người bầu cho Dân chủ vì công nhân làm ca đêm thường bỏ phiếu trước hoặc sau giờ đi làm. Từ mười giờ đến bốn giờ, phe Cộng hòa có thể dẫn đầu, nhưng từ năm giờ đến lúc kết thúc, bao giờ Dân chủ cũng vượt lên. Vậy ta hãy cầu mong trời mưa từ mười giờ đến năm giờ, sau đó là một buổi tối đẹp trời và ấm áp.”
Khoảng 11 giờ, các nơi báo về cho biết số phiếu hơi giảm, khoảng 55% so với lần bầu trước. “Dưới 50% là ta thua, trên 50 thì còn hy vọng, trên 55 là ta thắng,” Jimmy nói.
- Sao thế? - Fletcher hỏi.
- Trước nay dù thời tiết thế nào thì phe Cộng hòa cũng có đông người tham gia, vì vậy ít hay nhiều họ đều có lợi thế. Vấn đề lớn nhất của phe Dân chủ vẫn là làm sao để người của ta đi bầu.
Jimmy giữ đúng kế hoạch. Trước khi đến nơi nào, anh ta đưa cho Fletcher một mẩu giấy ghi rõ những gì liên quan đến căn hộ sẽ vào thăm. Fletcher xem mẫu giấy và nhớ những nét chính trước khi gõ cửa.
- A, chào anh Dick, - Cửa mở là nói liền. “Cảm ơn anh đã cho chúng tôi vào thăm nhà. Đây là lần thứ tư anh đi bầu đấy nhỉ.” “Ben thế nào rồi? Cậu ta vẫn ở đại học chứ?” “Ôi, thật tiếc cho Buster, vâng, tôi đã nghe Thượng nghị sĩ Gates nói.” “Ái chà, anh đã có con chó khác rồi nhỉ? Tên nó là gì, Buster Con hả?” Đại khái những câu hỏi đáp như vậy.
Jimmy cũng có cách riêng. Được mười phút, anh ta rỉ tai: “Ta nên đi thôi.” Mười hai giờ, anh ta hơi sốt ruột, không nghĩ ngợi gì nữa. Mười bốn giờ, anh ta dứt khoát. Sau khi bắt tay, vẫy chào, lại dùng dằng thêm vài phút mới đi được. Tuy Jimmy nắm thời gian rất chặt, họ vẫn về trụ sở ăn trưa chậm mất hai mươi phút.
Bữa trưa không thành bữa, chỉ có mẩu bánh ăn nhẹ. Fletcher vớ miếng bánh kẹp thịt trong đống thức ăn trên bàn. Vừa ăn vừa cùng Annie đi hết phòng này sang phòng khác bắt tay càng nhiều người càng tốt.
- Chào Martha, Harry đang làm gì đấy? - Fletcher vào buồng điện thoại gọi về hỏi.
- Ông ấy đang ở phòng Hạ viện cũ, làm gì hay nấy, gặp mọi người, phát biểu ý kiến, đốc thúc họ đừng quên đi bầu. Sắp về bây giờ.
Ba mươi phút sau, Fletcher gặp Harry ở ngoài hành lang bước vào. Jimmy đã dặn nếu định thăm các phòng phiếu thì phải đi vào lúc 1 giờ 10, “Chào Thượng nghị sĩ,” Fletcher lên tiếng.
- Chào Fletcher, anh có thì giờ về ăn thế là tốt.
Phòng phiếu đầu tiên họ thăm sau bữa trưa cho thấy phe Cộng hòa hơi dẫn đầu một chút, và trong buổi chiều vẫn tiếp tục dẫn đầu. Khoảng năm giờ chiều, họ còn phải thăm mười lăm nơi nữa. Jimmy nói: “Nếu ta bỏ một nơi sẽ chẳng biết kết cục thế nào, mà lần sau cũng không thấy mặt họ đi bầu nữa.”
- Sáu giờ, phe Cộng hòa dẫn đầu đã rõ. Fletcher cố không tỏ ra thất vọng. “Yên trí đi.” Jimmy nói trong vài giờ nữa tình hình sẽ khá hơn. Có điều anh ta không nói trước đây cũng vào giờ này cha anh có số phiếu nhích hơn một chút và biết là sẽ thắng cử. Fletcher ước gì mình cũng được ngồi cùng với những người kiểm phiếu.
- Nếu biết chắc mình thắng hay thua còn dễ chịu hơn.
- Tớ chả biết cảm giác đó thế nào, - Jimmy nói. “Lần đầu cha tớ thắng cử với 121 phiếu, nhưng lúc ấy tớ chưa ra đời. Rồi ba chục năm sau ông giành được đa số, lên đến trên 11.000 phiếu. Tuy thế ông vẫn nhắc chuyện cũ, bảo nếu cuộc bầu cử lần đầu mất đi sáu mươi mốt phiếu thì ông đã thua và chẳng bao giờ có lần thứ hai nữa.” Nói xong, Jimmy nghĩ bụng giá đừng nói thì hơn.
Khoảng bảy giờ, Fletcher hơi yên tâm thấy có thêm những gạch xanh trên bảng danh sách mặc dù phe Cộng hòa vẫn dẫn trước. Anh có cảm giác tình hình có thể đạt yêu cầu. Jimmy phải đổi kế hoạch đi thăm sáu phòng còn lại, mỗi nơi chỉ ở lại mười một phút. Vậy mà cuối cùng sau giờ đóng hòm phiếu họ vẫn phải bỏ hai phòng không đi thăm được.
- Bây giờ sao đây? - Fletcher hỏi lúc họ rời khỏi phòng cuối cùng.
Những đứa con của số phận
- Jimmy nhìn đồng hồ. “Quay về trụ sở nghe các nơi tường thuật đã. Sẽ có những chuyện cậu chưa từng nghe hói bao giờ. Nếu cậu thắng, họ sẽ làm rầm rộ, còn nếu câu thua, họ sẽ buồn thiu, và mọi người sẽ nhanh chóng quên ngay.”
- Như tớ chứ gì, - Fletcher nói.
Jimmy nói đúng, vì khi về trụ sở thấy ai cũng có vẻ lạc quan về kết quả bầu cử. Chỉ mấy phút sau khi người cuối cùng bỏ phiếu đã có ngay thông báo cho thấy Hunter thắng sát nút. Còn tin tức về cuộc bầu cử toàn quốc dự đoán Ford bị Carter đánh bại.
- Lịch sử lặp lại, - Harry bước vào phòng nói. “Cũng chính bọn đó đã từng nói thế nào Dewey cũng là Tổng thống khóa tới. Họ còn nói tôi sẽ thua sát nút, nhưng kết quả lại khác. Fletcher, anh đừng lo bọn rơm rác ấy nói gì, chúng chỉ ủng hộ những nhân vật rơm rác thôi.”
- Nhưng số người tham gia là bao nhiêu? - Fletcher hỏi, vì anh nhớ lại những gì Jimmy nói khi nãy.
- Không biết chắc chắn vì còn quá sớm. Chắc chắn là năm mươi phần trăm, nhưng không thể năm mươi lăm được.
Fletcher nhìn ra chung quanh, biết có hỏi về số người đi bầu cũng vô ích vì họ đang kiểm lại.
- Bây giờ chả có việc gì khác nữa, - Harry nói. “Phải chờ đến mười giờ mai mới biết rõ kết quả công bố ở Tòa thị chính. Các anh nên đi nghỉ đi. Chúng ta sẽ họp lại sau. Tôi có cảm tưởng đêm nay sẽ mất ngủ đấy.”
Trên đường về nhà hàng Mario, Harry bảo Fletcher trước mười một giờ sáng mai sẽ không có vấn đề gì. “Vậy ta hãy đi ăn một bữa yên ổn và ngồi coi ti-vi ở nhà hàng Mario xem số phận của cả nước ra sao.
Nhưng vừa bước vào nhà hàng, cả Harry và Fletcher đều thấy họ sẽ không thể ngồi ăn yên ổn được, vì mọi người trông thấy họ đã lập tức đứng dậy vỗ tay hoan hô cho đến lúc họ vào ngồi trong góc phòng. Fletcher vui mừng thấy cha mẹ cũng đến đây và đang uống rượu.
- Nào, bây giờ các vị dùng gì đây? - Mario lên tiếng hỏi lúc mọi người đã ngồi xuống.
- Tôi mệt quá rồi, chẳng nghĩ được nên ăn gì, - Martha nói. “Mario, tự anh chọn món ăn cho bọn tôi đi, coi như không biết chúng tôi cần gì.”
- Vâng, thưa bà Gates, - Mario đáp. “Xin cứ để tôi.”
Annie đứng dậy vẫy Joanna và Jimmy đang bước vào. Fletcher hôn má Joanna, mắt nhìn lên ti-vi nhà hàng Mario thấy Jimmy Carter đang từ trang trại trở về, và lát sau là Tổng thống Ford bước lên máy bay trực thăng. Anh nghĩ bụng ngày hôm nay thật lắm sự kiện.
- Con tính giờ rất khéo, - Harry nói lúc Joanna đến ngồi vào ghế bên cạnh. “Bọn này cũng vừa đến. Các cháu có khỏe không?”
Chỉ vài phút sau, Mario đã bung đến hai đĩa mì to, một nhân viên phục vụ đi sau mang theo hai bình vang trắng. “Rượu vang tính vào nhà hàng,” Mario nói rồi rót rượu cho Fletcher nếm thử. “Tôi nghĩ anh sẽ thắng cử.” Fletcher nghĩ bụng chả ai đoán trước được kết quả đâu.
Fletcher cho tay xuống dưới bàn bảo Annie. “Anh muốn nói vài lời.”
- Còn nói nữa ư? - Jimmy rót cốc rượu vang nữa. “Tớ đã nghe nhiều diễn văn của cậu đến cả đời cũng không nhớ hết.”
- Tớ hứa sẽ nói ngắn thôi, - Fletcher đứng dậy. “Những người tôi mang ơn đều ngồi ở bàn này. Trước hết là Harry và Martha. Nếu ngày đầu ở trường tôi không ngồi bên cạnh anh chàng kia thì chả bao giờ tôi được gặp Annie, hoặc Martha và Harry, những người đã hoàn toàn thay đổi cuộc đời tôi, tuy người đáng trách là mẹ tôi vì bà nhất định bắt tôi phải vào trưởng Hotchkiss chứ không vào trường Taft. Giá như theo ý kiến cha tôi thì bây giờ cuộc đời cũng đã khác.” Anh mỉm cười nhìn mẹ. “Vậy xin cảm ơn tất cả.” Anh ngồi xuống vừa lúc Mario mang đến một chai vang nữa.
- Tôi nhớ là không gọi mà, - Harry nói.
- Vâng, ông không gọi, - Mario đáp. “Đây là quà của một vị đang ngồi ở đầu phòng đằng kia.”
- Ông ta tốt nhỉ, - Fletcher nói. “Ông ta có đề tên lại không?”
- Không, ông ta chỉ nói rất tiếc đã không giúp anh được gì trong cuộc bầu cử, nhưng có dính đến chuyện nắm quyền kiểm soát. Ông ta là khách hàng quen ở đây, - Mario nói thêm. “Hình như ông ta có liên quan đến Ngân hàng Russell thì phải.
Fletcher ngừng nhìn sang đầu phòng bên kia. Anh gật đầu vừa lúc Nat Cartwright cũng giơ tay chào. Anh có cảm giác hình như trước đây đã gặp người này ở đâu đó.
34
- Sao cô ta làm thế được nhỉ? - Tom hỏi, mặt tái mét.
- Cô ta đã tìm được đúng nạn nhân, nói đúng ra, cô ta đã chú ý đến từng chi tiết sự việc.
- Nhưng như vậy không có nghĩa là...
- Làm sao cô ta biết chúng ta sẽ đồng ý chuyển tiền ư? Dễ hiểu thôi, - Nat nói. “Một khi mọi thứ đã được bố trí đâu vào đấy, Julia chỉ việc gọi cho Ray bảo anh ta chuyển tài khoản sang ngân hàng khác.”
- Nhưng ngân hàng Russell đóng cửa vào năm giờ, phần lớn nhân viên ra về trước sáu giờ, nhất là vào cuối tuần.
- Ở Hartford.
- Tớ không hiểu, - Tom nói.
- Cô ta bảo thủ quỹ của ta chuyển toàn bộ số tiền sang một ngân hàng ở San Francisco, lúc đó chỉ mới hai giờ chiều.
- Nhưng tớ chỉ rời cô ta có vài phút thôi.
- Vài phút là đủ để cô ta gọi điện thoại cho luật sư chứ sao.
- Vậy tại sao Ray không liên lạc với tớ?
- Có chứ, nhưng lúc đó cậu không ở văn phòng. Lúc cậu về thì cô ta đã gác máy. Cậu cũng đừng quên lúc mình gọi về từ Los Angeles mới là ba giờ rưỡi, trong khi đó ở Hartford đã sáu rưỡi và Russell đã đóng cửa rồi.
- Giá như cậu không đi nghỉ thì....
- Tớ đoán cô ta cũng đã tính cả việc đó nữa, - Nat nói.
- Sao thế được?
- Chỉ cần gọi cho thư ký hẹn gặp trong tuần là cô ta biết mình đang ở Los Angeles, và khi gặp cô ta cậu cũng khẳng định như vậy.
Tom ngập ngừng. “Đúng, tớ có nói thế. Nhưng điều đó không giải thích được tại sao Ray không từ chối việc chuyển tiền.”
- Vì cậu đã ký gửi toàn bộ số tiền vào tài khoản cô ta rồi. Trường hợp này luật lệ đã quy định: nếu cô ta yêu cầu chuyển tiền là phải thi hành, không có cách nào khác. Luật sư của cô ta cũng nói khi anh ta gọi cho Ray vào bốn giờ năm mươi thì lúc đó cậu cũng đang trên đường về nhà.
- Nhưng cô ta đã ký séc và đưa cho ông Cooke rồi.
- Thế đấy, giá như lúc đó cậu quay lại ngân hàng báo cho thủ quỹ về tấm séc thì anh ta đã có thể hoãn đến thứ Hai.
- Nhưng làm sao cô ta dám tin rằng tớ sẽ cho phép gửi tiền vào tài khoản cô ta chứ?
- Không tin, vì thế cô ta mới mở tài khoản ký gửi 500.000$ vào ngân hàng của ta, để ta chấp nhận rằng cô ta thừa tiền mua khu đất Cedar Wood.
- Nhưng cậu bảo công ty cô ta kiểm tra rồi kia mà?
- Họ có kiểm tra. Năm ngoái công ty Kirkbridge ở New York kiếm lợi nhuận hơn một triệu đô-la, và rất lạ ở chỗ cổ đông chính của công ty lại là Julia Kirkbridge. Vì Su Ling nói cô ta giả bộ thế thôi, tớ đã gọi lại kiểm tra xem sáng hôm đó công ty có cuộc họp ban quản trị thật không. Nghe tổng đài trả lời bà Kirkbridge đang họp không gặp được, tớ biết ngay họ đã bố trí đâu vào đấy. Vì thế lúc nãy tớ mới bảo cô ta đã chú ý đến từng chi tiết.
- Nhưng còn thiếu một khâu nữa, - Tom nói.
- Phải, đó là khâu biến cô ta từ một tay lừa đảo hạng xoàng thành một nghệ sĩ bịp bợm thật sự có tài. Chính điều bổ sung của Harry Gates vào đạo luật tài chính đã tạo ra một vòng đai mà cô ta biết chúng ta sẽ nhảy vào.
- Sao Thượng nghị sĩ Gates đưa nó vào luật được? - Tom hỏi.
- Chính ông đã đề nghị bổ sung vào luật tài sản, quy định mọi giao dịch với hội đồng phải có chữ ký trong thỏa thuận và thanh toán đầy đủ.
- Nhưng tớ bảo cô ta nếu cần ngân hàng sẽ trả số thặng dư kia mà.
- Cô ta biết như thế không đủ, - Nat nói. “Vì khoản bổ sung của Thượng nghị sĩ quy định,” Nat giở cuốn sách có đoạn anh gạch dưới, “phải là cổ đông chính ký vào séc và bản thỏa thuận. Chính cái lúc cậu chạy về hỏi quyển séc thì Julia đã nắm được dái của cậu rồi.”
- Nhưng nếu lúc đó tớ bảo trừ phi nộp hết khoản tiền, nếu không cuộc giao dịch coi như thất bại thì sao?
- Thì đêm đó cô ta sẽ quay về New York, chuyển số tiền nửa triệu vào ngân hàng Chase, và cậu không bao giờ thấy mặt cô ta nữa.
- Thế là cô ta bỏ túi ba triệu mốt đô-la tiền của ta, trong khi đó vẫn còn 500.000$ ký quỹ, - Tom nói.
- Đúng vậy, - Nat nói. “Và sáng nay vào giờ ngân hàng San Francisco mở cửa, số tiền đó sẽ thông qua Zurich hoặc có thể là Moscow chạy vào vùng Đảo Cayman. Mặc dầu biết thế, nhưng tớ tin rằng chúng ta sẽ chẳng thế nào lấy lại được một xu.”
- Trời đất ơi, - Tom nói. “Tớ chợt nhớ ra, ông Cooke sẽ trình tấm séc vào sáng nay, và tớ đã hẹn thanh toán trong cùng ngày.”
- Chúng ta phải thanh toán thôi, - Nat nói. “Ngân hàng mất tiền là một chuyện, nhưng còn mất danh tiếng lại là chuyện khác nữa. Ông và cha cậu đã phải mất một trăm năm mới xây dựng được danh tiếng ấy.”
Tom ngẩng lên nhìn Nat. “Việc đầu tiên là tớ phải xin từ chức.”
- Tuy cậu ngây thơ đấy, nhưng chưa đến nỗi thế đâu. Chắc cậu muốn ai cũng hiểu cho là cậu điên rồ và chuyển ngay tài khoản của họ sang ngân hàng Fairchild chứ gì? Không đâu, cái ta cần hiện nay là thời gian. Vì thế tớ đề nghị cậu hãy vắng mặt ít ngày. Đừng nhắc gì đến dự án Cedar Wood nữa. Nếu có ai nêu vấn đề, cậu cứ bảo họ hỏi tớ.
Tom im lặng một lúc rồi nói: “Điều trớ trêu hơn cả là mình lại hỏi lấy cô ta kia chứ.”
- Và cô ta cũng tài giỏi ở chỗ đã chấp nhận, - Nat nói.
- Sao cậu biết? - Tom hỏi.
- Thì đó là một phần trong kế hoạch của cô ta chứ sao.
- Cô ta khéo thật, - Tom nói.
- Không hẳn thế đâu, - Nat nói. “Vì nếu hai người đính hôn, tớ sẵn sàng cho cô ta một chỗ ở ban quản trị.”
- Thế là cô ta cũng lừa được cả cậu nữa, - Tom nói.
- Chứ sao, - Nat đáp. “Do nắm được tình hình tài chính, cô ta không chỉ là khách qua đường. Còn nếu lấy cậu rồi, cô ta sẽ tạo ra số tiền nhiều hơn ba triệu mốt kia, và phải có một người nào đó dính vào chuyện này.” Nat ngừng lại. “Tớ nghi rằng người đó đang ở đầu kia đường dây điện thoại.” Nat định ra về nhưng ngoái lại dặn thêm “Tớ sẽ ngồi ở văn phòng. Cậu nhớ chuyện này chỉ bàn riêng thôi đấy. Không được viết ra, càng không được nói trên điện thoại.”
Tom gật đầu nhìn Nat khép cửa.
*
- Chào ông Cartwright, - cô thư ký lên tiếng lúc Nat bước vào văn phòng. “Ông đi nghỉ có vui không ạ?”
- Cảm ơn cô Linda, vui lắm, - anh đáp. “Không biết cháu Luke và tôi, ai thích xem khu giải trí Disney hơn.”
Cô thư ký cười. “Ở nhà có vấn đề gì quan trọng không?” anh giả vờ hỏi.
- Dạ không, có lẽ không. Tài liệu cuối cùng để tiếp quản ngân hàng Bennett đã gửi đến từ thứ Sáu trước. Như vậy là từ ngày 1 tháng Giêng, ông sẽ điều khiển hai ngân hàng.
Hoặc không ngân hàng nào, Nat nghĩ bụng. “Tôi cần nói chuyện với bà Julia Kirkbridge, Giám đốc...”
- Vâng, công ty Kirkbridge, - Linda nói. Nat sững người. Trước khi đi nghỉ, ông đã dặn tìm hiểu chi tiết về công ty này.”
- Đúng đấy, - Nat nói.
Nat ngẫm nghĩ xem mình sẽ nói gì với bà Kirkbridge. Cô thư ký bấm chuông báo đường dây đã thông.
- Xin chào bà Kirkbridge. Tôi là Nat Cartwright, Giám đốc điều hành Ngân hàng Russell ở Hartford, Connecticut. Chúng tôi có một đề nghị có lẽ công ty của bà rất quan tâm. Cuối ngày hôm nay tôi sẽ đến New York, mong được bà cho gặp ít phút.
- Ông Cartwright, tôi sẽ gọi lại, được không ạ? - bà ta đáp bằng một giọng Anh cứng quèo.
- Tất nhiên được ạ, - Nat đáp. “Mong được bà gọi lại.”
Anh tự hỏi không biết bà Kirkbridge sẽ mất bao lâu để phát hiện anh là Giám đốc điều hành ngân hàng Russell. Hẳn bà ta đang kiểm tra, vì không thấy hỏi số điện thoại của anh. Chuông reo, cô thư ký nói: “Bà Kirkbridge đang ở đầu dây.”
Nat nhìn đồng hồ. Bà ta tìm hiểu mất bảy phút.
- Ông Cartwright, tôi có thể gặp vào hai rưỡi chiều nay, được chứ ạ?
- Được ạ, - Nat đáp.
Anh bỏ máy rồi báo cho Linda. “Nhờ cô mua giùm vé đi New York vào mười một rưỡi trưa nay.”
Sau đó, Nat gọi cho Ngân hàng Riggs ở San Francisco để khẳng định điều anh lo ngại là đúng. Họ được lệnh chuyển tiền cho Ngân hàng Mexico ngay sau khi được ký quỹ. Từ đây, Nat biết chắc số tiền sẽ chạy quanh trái đất cho đến khi nó mất hẳn. Anh nghĩ bụng nếu một nửa cộng đồng ngân hàng giữ kín chuyện này thì không phải báo cho cảnh sát. Anh ngờ rằng Julia, hoặc tên thật cô ta là gì không biết, cũng đã vạch ra kế hoạch này.
Nat giải quyết nốt khối công việc từ hôm đi vắng, rồi ra tàu đi New York. Anh kịp đến văn phòng cơ quan Kirkbridge ở phố 97, không có cả thì giờ ngồi ở phòng tiếp tân nữa. Cửa mở, anh thấy một người đàn bà ăn mặc rất lịch sự bước ra. “Ông Cartwright phải không ạ?”
- Vâng, - anh đứng dậy chào.
- Tôi là Julia Kirkbridge. Xin mời ông vào văn phòng tôi. - Vẫn cái giọng Anh cứng quèo. Nat không nhớ đã bao lâu nay mình mới được một Giám đốc công ty đích thân xuống mời chứ không phải thư ký, nhất lại là một công ty ở New York.
Bà Kirkbridge đưa Nat vào ngồi chiếc ghế bành bên lò sưởi và nói: “Tôi hơi bất ngờ với việc ông gọi, vì ít khi có nhà ngân hàng Connecticut nào đến thăm chúng tôi ở New York.”
Nat lấy vài tờ giấy trong cặp và thử đánh giá người đàn bà ngồi trước mặt. Bộ đồ bà ta đang mặc may rất khéo, tuy kiểu hơi cũ. Bà ta mảnh dẻ, khoảng ba mươi lăm tuổi, tóc đen, mắt đen, rất khác với con người tóc vàng ở Minnesota.
- Việc này rất đơn giản, - Nat nói. “Hội đồng thành phố Hartford có một khu đất khác được duyệt làm trung tâm thương mại. Ngân hàng chúng tôi đầu tư mua khu đất này và muốn tìm thêm một đối tác liên doanh. Chúng tôi nghĩ có lẽ bà cũng quan tâm đến chuyện này.”
- Sao lại là chúng tôi? - Julia hỏi.
- Bà là một trong những công ty đã đấu thầu khu đất Robinson, và việc đó chứng tỏ công ty của bà đã rất thành công, vì vậy chúng tôi nghĩ có lẽ bà còn muốn liên doanh nữa.
- Tôi hơi ngạc nhiên tại sao các ông không liên lạc với chúng tôi trước khi đấu thầu, - bà Kirkbridge nói. “Vì nếu làm thế các ông sẽ biết chúng tôi coi những điều khoản này là rất hạn chế.” Nat hơi sửng sốt. “Thực ra chính chúng tôi cũng đang làm việc này,” bà Kirkbridge nói tiếp.
- Vâng, tôi biết, - Nat tranh thủ đáp.
- Xin hỏi họ đã định giá bao nhiêu? - bà Kirkbridge hỏi.
- Ba triệu sáu.
- Thế thì hơi quá mức chúng tôi dự liệu, - bà Kirkbridge nói và giở một trang trong hồ sơ để trước mặt.
Nat vẫn tự coi mình là một tay thạo cờ bạc, nhưng anh không thể biết bà Kirkbridge có bịp hay không. Anh chỉ còn một con bài. “Xin lỗi đã làm bà mất thì giờ,” anh nói xong liền đứng dậy.
- Có lẽ không đâu, - bà Kirkbridge vẫn ngồi nói. “Vì tôi còn muốn nghe xem ông đề nghị thế nào.”
- Chúng tôi tìm đối tác năm mươi năm mươi, - Nat lại ngồi xuống.
- Cụ thể là thế nào, - bà Kirkbridge hỏi.
- Bà bỏ ra 1,8 triệu $, ngân hàng chúng tôi tài trợ số còn lại. Sau khi các khoản nợ được thanh toán, lợi nhuận lại chia đôi, năm mươi năm mươi.
- Không lệ phí ngân hàng, còn lãi suất vay ưu tiên?
- Tôi nghĩ việc đó sẽ xét sau, - Nat nói.
- Vậy sao không để tôi lo các chi tiết, ông Cartwright? Rồi tôi sẽ gọi lại cho ông. Chừng nào ông cần chúng tôi quyết định?
- Tôi đang còn gặp hai nhà đầu tư khác ở New York, - Nat nói. “Khu đất Robinson cũng đã có nhiều nhà thầu.”
Xem nét mặt bà ta có vẻ như không tin.
Bà Kirkbridge mỉm cười nói: “Cách đây nửa giờ tôi nhận được điện thoại của Giám đốc điều hành Hội đồng thành phố Hartford, ông Cooke.” Nat lại sững người “Nhưng tôi không nghe, vì tôi nghĩ để gặp ông trước đã. Tuy nhiên tôi thấy khó mà tin được đây là đề tài nghiên cứu của ông ở trường doanh nghiệp Harvard. Ông Cartwright, có lẽ đã đến lúc ông nên nói thật tại sao ông muốn gặp tôi.”
35
Annie đánh xe đưa chồng đến Tòa thị chính. Hai người bận rộn suốt ngày, đến bây giờ mới được ngồi bên nhau. “Sao chúng mình không về thẳng nhà?” Fletcher hỏi.
- Em nghĩ ứng cử viên nào cũng cần phải xem kết quả.
- Em biết không, Annie? Chúng mình chưa bàn với nhau xem nếu thất bại trong cuộc bầu cử thì anh sẽ làm gì.
- Em nghĩ anh sẽ về một công ty luật nào đó. Nhiều công ty vẫn hỏi anh đấy. Chẳng phải công ty Simpskins và Welland đã bảo họ cần có một người chuyên về luật hình sự đó sao?
- Đúng, họ còn đề nghị anh cộng sự nữa. Nhưng thật tình anh muốn làm chính trị hơn. Anh còn ham thích chuyện này hơn cha em nữa kia.
- Không được đâu, - Annie nói. “À này, cha bảo em đỗ xe ở chỗ của cha phải không?”
- Đâu có, - Fletcher nói. “Chỗ ấy chỉ dành cho Thượng nghị sĩ. Ta tìm chỗ đỗ xe ở phố bên vậy.” Fletcher nhìn ra ngoài cửa thấy một đám đông đang kéo đến Tòa thị chính.
- Họ đi đâu thế nhỉ? - Annie hỏi. “Chắc không phải những người thân của bà Hunter.”
Fletcher cười. “Không, nhưng công chúng được phép vào theo dõi việc kiểm phiếu. Truyền thống ở Hartford là như vậy.” Cuối cùng, Annie cũng tìm được chỗ đỗ gần Tòa thị chính.
Fletcher và Annie nắm tay nhau bước lên thềm. Những năm qua, anh đã thấy nhiều nhà chính trị nắm tay vợ đến đây, nhiều vị còn ra vẻ trịnh trọng cho các nhà báo chụp ảnh. Fletcher nắm chặt tay Annie bước lên, làm bộ thoải mái.
- Ông Davenport, ông có tin mình thắng không? - một phóng viên địa phương đưa mi-crô đến trước mặt.
- Không đâu, - Fletcher đáp. “Tôi cũng đang nóng ruột đây.”
- Ông nghĩ mình sẽ đánh bại bà Hunter chứ? - nhà báo nỏi tiếp.
- Trong vài giờ nữa tôi sẽ trả lời câu hỏi đó.
- Ông có tin rằng đây là cuộc tranh cử lành mạnh không?
- Nhà báo nhận định về chuyện đó tốt hơn tôi chứ, - Fletcher đáp rồi cùng Annie bước vào phòng họp.
Vừa vào đã thấy mọi người vỗ tay ào ào. Fletcher mỉm cười, vẫy tay, ra vẻ tin tưởng tuy trong bụng không cảm thấy thế. Anh quay lại thấy Harry đã ngồi đó từ trước. Ông có vẻ nghĩ ngợi.
So với hôm tranh luận, phòng hội trường hôm nay khác hẳn. Các ghế ngồi được thay thế bằng một dẫy bàn xếp thành hình móng ngựa. Đứng giữa là ông Cooke, người đã chủ tọa bảy lần bầu cử trước. Đây là lần cuối, vì hết năm ông sẽ về nghỉ hưu.
Một quan chức đứng ra kiểm tra những hòm phiếu sơn đen được xếp dải bên trong hình móng ngựa. Hôm trước ông Cooke đã nói với hai ứng cử viên rằng việc kiểm phiếu sẽ không tiến hành trước khi cả bốn mươi tám hòm phiếu đã được chuyển về và niêm phong cẩn thận. Vì tám giờ mới hết thời gian bỏ phiếu, các thủ tục còn phải chờ thêm một giờ nữa.
Lại một đợt vỗ tay ào ào. Fletcher nhìn ra thấy Barbara Hunter bước vào phòng. Bà ta cũng mỉm cười vẫy các cổ động viên.
Sau khi bốn mươi tám hòm phiếu đã được kiểm tra, các quan chức gỡ dấu niêm phong và đổ phiếu ra bàn. Mỗi bàn có cả trăm người đếm. Mỗi nhóm có một đại diện Cộng hòa, một đại diện Dân chủ, ngồi giữa là một đại diện trung lập. Nếu có quan sát viên nào không đồng ý với cách đếm ở một nhóm, anh ta sẽ giơ tay, và ông Cooke hoặc một quan chức sẽ đến ngay.
Các lá phiếu đổ hết ra bàn chia thành ba đống. Một đống Cộng hòa, một đống Dân chủ, đống thứ ba nhỏ hơn là những lá phiếu còn tranh chấp. Hiện nay hầu hết các khu vực cử tri trên toàn quốc đều đếm bằng máy, riêng Hartford thì chưa, nhưng người ta tin rằng sau khi ông Cooke về nghỉ hưu sẽ có thay đổi.
Fletcher đi lại quanh phòng theo dõi những đống phiếu. Bên kia, Jimmy cũng làm thế. Harry không đi lại, chỉ ngồi nhìn họ gỡ dấu niêm phong trên các hòm phiếu. Ông không theo dõi những gì diễn ra ở dẫy bàn trong hình móng ngựa. Các hòm phiếu đã đổ ra hết. Ông Cooke đề nghị các quan chức đếm và xếp thành đống, mỗi đống một trăm phiếu.
- Vai trò quan sát viên ở đây rất quan trọng, - Harry giải thích cho Fletcher lúc anh đến bên ông, “Quan sát viên phải nắm chắc không lá phiếu nào đếm hai lần hoặc hai là phiếu dính vào nhau.” Fletcher gật đầu, tiếp tục đi vòng quanh, thỉnh thoảng dừng lại xem một chỗ, lúc tỏ ra vui vẻ, lúc tỏ ra ngán ngẩm. Jimmy chi cho Fletcher biết hòm nào ở quận nào về tuy không biết chắc đó là thuộc khu vực Cộng hòa hay Dân chủ.
- Còn chuyện gì nữa? - Fletcher hỏi Jimmy lúc họ đang đếm phiếu đến lần thứ tư.
- Arthur Cooke sẽ cộng các lá phiếu và công bố số người đi bầu, sau đó tính tỷ lệ cử tri. - Fletcher nhìn lên đồng hồ. Lúc này đã quá mười một giờ đêm. Trên màn hình ti-vi, Jimmy Carter xuất hiện và đang nói chuyện với người em Billy. Số phiếu đếm sơ bộ cho thấy lần đầu tiên sau tám năm đảng Dân chủ sẽ trở lại Nhà Trắng. Fletcher tự hỏi không biết lần đầu tiên mình có vào được Thượng viện bang không đây?
Fletcher lại quay nhìn ông Cooke. Ông ta không tỏ ra nóng vội, vẫn thủng thẳng đi lại. Bước chân ông ta không cùng nhịp đập với trái tim ứng cử viên. Tập hợp các tờ khai xong, ông ta hội ý với các quan chức rồi chuyển số liệu sang một máy tính, thứ duy nhất ông chịu nhượng bộ trong thời buổi những năm 70. Tiếp theo là cảnh bấm nút, gật đầu và thì thầm với nhau, cuối cùng số liệu được viết ra tờ giấy riêng. Rồi ông ta trịnh trọng bước lên sân khấu, gõ vào mi-crô. Mọi người im lặng chờ ông nói.
- Mẹ kiếp, - Harry nói. “Quá một tiếng đồng hồ rồi. Ông ta còn chờ gì nữa chứ?”
Bình tĩnh đi, - Martha nói. “Ông hãy nhớ mình không còn là ứng cử viên nữa.”
- Số người bỏ phiêu trong cuộc bầu cử vào Thượng viện là 42.429, tức 52.9%. - Nói xong, ông Cooke lặng lẽ bỏ xuống, bước vào trong hình móng ngựa. Những người khác tiếp tục kiểm từng đống phiếu. Lại mất thêm bốn mươi hai phút nữa, ông Cooke mới bước lên sân khấu. Lần này ông không gõ vào mi-crô nữa. “Tôi xin thông báo: có tất cả bảy mươi bảy phiếu tranh chấp. Vậy xin mời cả hai ứng cử viên lên đây để quyết định xem những phiếu nào có giá trị.”
Harry vội nắm tay Fletcher dặn theo trước khi anh lên sân khấu. “Như vậy có nghĩa là một trong hai người đang dẫn đầu, có thể ít hơn bảy mươi bảy phiếu, nếu không lão Cooke đã chả bày chuyện rườm rà hỏi ý kiến đâu.” Fletcher gật. “Anh phải chọn ra một người nào kiểm tra số phiếu đó.” Khó gì đâu, - Fletcher đáp. “Chọn ông chứ ai.”
- Không được, - Harry nói. “Như thế bà Hunter sẽ đề phòng. Anh chỉ cần chọn người nào mà bà ta không cảm thấy bị đe dọa.”
- Jimmy được không?
- Tốt, vì bà ta sẽ tưởng có thể bắt nạt được nó.
- Đừng hòng, - Jimmy đến bên Fletcher nói.
- Cũng cần đến con đấy, - Harry nói, giọng ra vẻ bí mật.
- Tại sao? - Jimmy hỏi lại.
- Chỉ cảm thấy thôi, - Harry nói. “Không nghiêm trọng, nhưng một khi phải quyết định về những phiếu đó, người đáng chú ý là ông Cooke, không phải Barbara Hunter.”
- Nhưng với bốn người của ta đứng đó thì ông ta làm gì được, - Jimmy nói. “Chưa kể còn bao nhiêu người khác theo dõi.”
- Ông ta không dám đâu, - Harry nói. “Vả lại ông ta cũng là một trong những quan chức kỹ tính nhất, và cũng rất ghét bà Hunter.”
- Có lý do gì đặc biệt không? - Fletcher hỏi.
- Từ hôm bắt đầu cuộc vận động, ngày nào bà ta cũng gọi điện thoại hỏi ông ta về các thống kê, từ nhà cửa đến bệnh viện, kể cả những giấy phép xây dựng, vì vậy ông ta chẳng khoái gì nếu bà ta làm Thượng nghị sĩ. Ông ta đã chán với những người kiểu Barbara Hunter luôn làm ông ta mất thì giờ.”
- Nhưng ông vừa nói ông ta không làm gì được kia mà.
- Chỉ không làm gì phi pháp thôi, - Harry nói, “nhưng nếu có bất đồng về lá phiếu nào đó thì ông ta làm trọng tài. Vì vậy ông ta nói gì anh cũng cứ đáp “Vâng, thưa ông Cooke” dù cho đó là có lợi cho bà Hunter.
- Tôi hiểu rồi, - Fletcher nói.
- Nhưng tớ chẳng hiểu đếch gì hết, - Jimmy nói.
*
Su Ling đang soát lại những thứ bày trên bàn. Có tiếng chuông gọi cửa. Cô không kêu Nat ở trên gác vì biết chồng đang đọc truyện Con mèo trong chiếc mũ. “Bố cứ đọc đi,” Luke nói. Truyện đã đọc đến trang cuối. Su Ling ra mở cửa thấy Tom đang ôm bó hoa tu- líp. Cô ôm choàng lấy Tom, làm như từ lần gặp trước đến giờ không có chuyện gì xảy ra.
- Em lấy tôi không? - Tom hỏi.
- Em sẽ xem xét đề nghị này nếu anh biết nấu ăn, đọc truyện Con mèo trong chiếc mũ, mở cửa, dọn bàn, tất cả cùng một lúc. - Su Ling cầm bó hoa. “Tom, cảm ơn anh.”
Cô hôn lên má Tom. “Hoa này cắm bàn ăn đẹp lắm nhé.” Su Ling cười. “Em rất tiếc về chuyện Julia Kirkbridge vừa rồi, phải tên cô ta thế không?”
- Em đừng bao giờ nhắc đến tên người đàn bà ấy nữa, - Tom nói. “Từ nay trở đi, các bữa ăn tối chỉ có ba chúng ta thôi. Đây gọi là chuyện tay ba tề gia nội trợ.”
- Nhưng không phải tối nay, - Su Ling nói. “Nat không bảo gì anh à? Anh ấy mời một đồng nghiệp kinh doanh, tưởng anh đã biết rồi. Chỉ có em là được báo vào phút cuối cùng thôi.”
- Không thấy hắn nói gì hết, - Tom nói, vừa lúc có chuông gọi cửa.
- Để tôi ra mở, - Nat chạy ù từ trên gác xuống.
- Tom này, anh phải hứa đừng nói chuyện riêng cả buổi tối. Em còn đang muốn nghe chuyện anh đi London vừa rồi.
- Rất mừng được gặp lại chị, - Nat nói.
- Khoan hãy nói chuyện ấy, - Tom nói.
- Để tôi cầm đỡ chị chiếc áo ngoài, - Nat nói.
- Thôi được, thế ở London anh có đi coi hát không?
- ...có, anh đã được xem Judi... - Tom chưa nói hết câu đã thấy Nat đưa khách vào trong nhà.
- Để tôi giới thiệu với chị đã nhé. Đây là vợ tôi, Su Ling. Em này, đây là Julia Kirkbridge. Chắc em đã biết đây là đối tác của anh trong dự án Cedar Wood rồi chứ.
- Rất mừng được gặp bà Cartwright.
Su Ling phản ứng nhanh hơn Tom. “Xin cứ gọi tôi là Su Ling.”
- Cảm ơn chị, vậy xin chị cứ gọi tôi là Julia.
- Chị Julia, xin giới thiệu đây là ông chủ tịch Tom Russell, người vẫn mong được gặp chị.
- Chào ông Russell. Sau khi nghe Nat kể về ông, tôi cũng rất muốn gặp. - Tom bắt tay khách nhưng không biết nói gì.
- Tôi đề nghị hãy uống sâm- banh chúc mừng việc ký kết hợp đồng đã.
- Hợp đồng nào nhỉ? - Tom lẩm bẩm một mình.
- Ý kiến hay, - Julia nói. Nat mở chai rót ra ba cốc. Su Ling đã đi vào bếp. Nat đưa cốc sâm banh đến tay, nhưng Tom vẫn ngơ ngác nhìn người khách cũng có tên là Kirkbridge.
- Chúc mừng dự án Cedar Wood, - Nat nâng cốc mời.
Tom cũng chỉ thốt được mấy chữ “dự án Cedar Wood”.
Su Ling lại ở trong bếp ra. Cô nhìn chồng mỉm cười: “Anh mời khách vào bàn ăn đi.”
- Julia, có lẽ tôi phải nói ngay để vợ tôi và Tom hiểu là chị với tôi không có chuyện gì bí mật đâu nhỉ.
Julia cười. “Tôi cũng thấy chẳng có gì bí mật ngoài việc ta ký riêng với nhau một thỏa thuận chỉ tiết trong vụ giao dịch Cedar Wood.”
- Đúng, phải nói thế chứ, - Nat cười đáp. Su Ling đặt món ăn lên bàn.
- Bà Kirkbridge, - Tom lên tiếng, chưa đụng đến món súp tôm.
- Xin cứ gọi tôi là Julia. Vả lại chúng ta đã quen biết nhau một thời gian rồi kia mà.
- Thế ư? - Tom nói. “Tôi không hề....”
- Tom, như thế chẳng tiện tí nào, - bà Kirkbridge nói. “Chỉ mới cách đây vài tuần, tôi đang chạy bộ ngoài trời thì anh mời tôi đi uống, rồi lại mời tôi dự bữa tối hôm sau ở nhà hàng Cascade. Chính hôm đó tôi đã nói với anh về dự án Cedar Wood mà.”
Tom quay sang Nat. “Thế này thì lạ thật. Hình như các bạn đã quên rằng ông Cooke, người gọi đấu giá và thủ quỹ của chúng tôi đã liên lạc với bà Kirkbridge chính gốc kia mà.”
- Đó là bà Kirkbridge trước, không phải chính gốc, Nat nói. “Tôi đã suy nghĩ về chuyện đó. Không có lý gì mà ông Cooke chưa hề gặp Julia, và chỉ ít lâu nữa ông ta về nghỉ hưu. Còn người gọi đấu giá chính là cậu chứ không phải Julia. Cậu cũng không phải lo về Ray nữa, vì tớ sắp chuyển anh ta về Newington rồi.”
- Còn phía New York thì sao? - Tom hỏi.
- Họ có biết gì đâu, - Julia nói. “Chỉ biết tôi đã làm một cuộc giao dịch rất có lợi.” Julia ngừng lại. “Su Ling, món súp tôm này rất ngon đấy. Tôi vẫn thích món này.”
- Cảm ơn chị, - Su Ling đáp rồi đem bát đĩa vào bếp.
- Tom này, trong khi Su Ling không có đây, tớ bảo cậu hãy quên những chuyện ngớ ngẩn vừa qua đi, được không?
- Cậu đểu thế, - Tom quay nhìn Nat.
- Không, công bằng mà nói, chính tôi đã yêu cầu Nat phải kể hết mọi chuyện trước khi ký kết bản thỏa thuận riêng.”
Su Ling đem món ăn chính đến. Mùi thịt cừu nướng rất hấp dẫn. “Bây giờ tôi đã hiểu tại sao Nat cứ bắt tôi phải phục vụ món này. Nhưng xin hỏi trò đánh đố kia sẽ còn tiếp tục bao lâu nữa.”
- Chị muốn biết gì nào? - Julia hỏi.
- Tôi hiểu chị mới chính là McCoy, do đó là cổ đông chính của công ty Kirkbridge. Nhưng điều tôi không biết chắc có phải chồng chị yêu cầu mỗi sáng chủ nhật chạy bộ quanh khu xây dựng rồi về báo cáo lại không?
Julia cười. “Không, chồng tôi không muốn thế, vì tôi đã có bằng tốt nghiệp kiến trúc.”
- Vậy tôi hỏi, - Su Ling tiếp, “có phải ông Kirkbridge chết về ung thư rồi để công ty lại cho chị, và truyền lại tất cả những gì ông ấy biết không?”
- Không, ông ấy còn sống, nhưng hai năm trước đây tôi đã ly dị, vì phát hiện ông ấy bòn tiền lợi nhuận của công ty dùng vào việc riêng.
- Nhưng công ty của ông ấy kia mà? - Tom hỏi.
- Phải, tôi đã không quan tâm nếu ông ấy không đem những khoản lợi nhuận kia chi cho một người đàn bà khác.
- Hình như người đàn bà đó người tầm thước, tóc vàng, thích ăn mặc sang trọng, và bảo là gốc ở Minnesota?
- Đúng, anh đã gặp bà ta, - Julia nói. “Tôi đoán chồng cũ của tôi gọi điện cho anh từ ngân hàng San Francisco, và xưng là luật sư của bà Kirkbridge, phải thế không?”
- Chị biết hai người đó hiện giờ đang ở đâu không? - Tom hỏi. “Tôi đang muốn giết họ.”
- Chịu, - Julia nói. “Nếu anh tìm ra họ cũng báo cho tôi biết. Để anh giết bà ta, còn tôi giết ông ta.”
- Ai muốn nếm món kem nướng không? - Su Ling hỏi.
- Vậy cái bà Kirkbridge trước đây đã trả lời thế nào? - Julia hỏi lại.
*
Công chúng đứng đông trên ban- công nhô ra quan sát. Ông Cooke cũng muốn mọi người chứng kiến giờ phút quan trọng này. Fletcher và Jimmy, bà Hunter và đại diện, cùng bước vào giữa hình móng ngựa.
Ông Cooke nói với hai ứng cử viên: “Có bảy mươi bảy phiếu tranh chấp. Tôi đã thấy có bốn mươi ba phiếu không hợp lệ, còn ba mươi tư phiếu khó phân định.” Hai ứng cử viên gật. “Trước hết, để các vị xem bốn mươi ba phiếu kia đã,” viên quan chức đặt tay lên đống phiếu lớn hơn. “Các phiếu này không hợp lệ. Nếu hai vị đồng ý, tôi sẽ chuyển sang ba mươi tư phiếu tranh chấp,” viên quan chức lại đặt tay vào đống phiếu nhỏ hơn. Cả hai ứng cử viên gật. “Nếu không đồng ý xin cứ nói là không,” ông Cooke lật cả đống phiếu cho thấy mỗi lá không có chữ gì. Không thấy ai phản đối, ông Cooke tiếp tục.
- Tốt, - ông gạt đống phiếu sang một bên. “Bây giờ chúng ta xét đến ba mươi tư phiếu có tính quyết định này.” Nghe ông ta nói “quyết định”, Fletcher đoán ngay kết quả sẽ sát nút. Ông Cooke nói tiếp: “Trước đây, nếu hai bên không nhất trí, bên thứ ba sẽ có quyền quyết định.” Ông Cooke ngừng lại, chờ ứng cử viên phát biểu.
- Nếu có tranh chấp, - Fletcher nói. “Tôi hoàn toàn nghe theo quyết định của ông, thưa ông Cook.”
Bà Hunter không đáp, quay sang thì thầm với người đại diện. Mọi người vẫn chờ. Cuối cùng bà ta nói: “Tôi cũng mong ông Cooke làm trọng tài trong việc này.”
Ông Cooke nghiêng mình cảm ơn. “Trong số ba mươi tư phiếu tranh chấp, có mười một phiếu tôi nghĩ có thể giải quyết nhanh. Đó là những phiếu không đủ chi tiết do các cổ động viên của ông Harry Gates viết vào.” Ông Cooke bày ra bàn cả mười một phiếu có chữ “Harry Gates”. Fletcher và bà Hunter xem kỹ từng phiếu một.
- Nhưng có hai phiếu, - ông Cooke nói tiếp, “viết tên ông Davenport.”
- Thế là không hợp lệ, - bà Hunter nói. “Vì ông thấy đấy, rõ ràng có phiếu viết tên ông Gates, do đó cũng không hợp lệ.”
- Nhưng...- Jimmy nói.
- Như thế là không nhất trí về hai phiếu này, - Fletcher nói. “Vậy xin để ông Cooke quyết định.”
Ông Cooke nhìn sang bà Hunter. Bà ta miễn cưỡng gật. “Tôi đồng ý phiếu viết chữ ‘ông Gates làm Chủ tịch’ là không hợp lệ.” Bà Hunter cười. “Nhưng lá phiếu có gạch chéo viết tên ông Davenport kèm theo dòng chữ ‘nhưng tôi ưng ông Gates hơn’ chứng tỏ người bỏ phiếu có ý kiến rõ ràng, vì vậy phiếu đó coi như bầu cho ông Davenport.” Bà Hunter tỏ vẻ không bằng lòng, chỉ cười vì thấy công chúng trên ban công vẫn ngó xuống. “Bây giờ chúng ta xem bảy lá phiếu có tên bà Hunter.”
Đó chắc chắn là những phiếu bầu cho tôi, - bà Hunter nói. Ông Cooke bày tất cả thành hàng để hai ứng cử viên cùng xem.
- Không hẳn thế đâu, - ông Cooke nói.
Phiếu thứ nhất viết “Hunter thắng cử” kèm theo gạch chéo tên Hunter.
- Rõ ràng người đó bầu cho bà Hunter, - Fletcher nói.
- Tôi đồng ý, - ông Cooke nói. Cả phòng vang tiếng vỗ tay.
- Cái thằng, sao nó thật thà thế kia chứ, - Harry nói.
- Càng tốt cho nó chứ sao, - Martha nói.
Phiếu sau đó viết “Hunter là nhà độc tài”, nhưng không gạch tên bà ta. “Phiếu này cũng không hợp lệ,” ông Cooke nói. Bà Hunter miễn cưỡng gật.
- Thế là đúng, - Jimmy khẽ nói.
Những phiếu khác viết “Hunter là mụ khốn[1]“, “Hunter phải đem bắn”, “Hunter là mụ điên rồ”, “Hunter thất bại rồi”, “Đem Hunter cho Giáo hoàng đi thôi”, cũng đều không hợp lệ. Bà Hunter không nói gì, biết rằng những kẻ đã viết thế không muốn bà ta làm Thượng nghị sĩ ở Hartford.
- Bây giờ chúng ta xét đến mười sáu phiếu kia, - ông Cooke nói. “Ở đây các cử tri không đánh dấu chéo để nói lên ý kiến.” Mười sáu phiếu này để riêng một đống, trên có dấu như ở hòm phiếu đối diện có tên “Hunter”.
- Đó rõ ràng là những phiếu bầu cho tôi, - ứng cử viên Cộng hòa nói.
- Tôi có thể đồng ý với bà, - ông Cooke nói. “Hình như cử tri đã nói rõ điều họ muốn, tuy nhiên cũng cần được ông Davenport chấp nhận trước khi tôi tiếp tục.
Fletcher nhìn xuống bắt gặp Harry đang nhìn lên. Ông khẽ gật. “Tôi đồng ý là phiếu đó bầu cho bà Hunter”, anh nói. Các cổ động viên Hunter vỗ tay. Ông Cooke nhấc lá phiếu trên, phía dưới cũng có tên “Hunter”.
- Chúng ta đã đồng ý về nguyên tắc rồi, - bà Hunter nói. “phiếu đó cũng tính là bầu cho tôi.”
- Tôi không phản đối, - Fletcher nói.
- Vậy là hai phiếu bầu cho bà Hunter, - ông Cooke nói. Ông nhấc lá phiếu thứ hai. Bên dưới là tên Fletcher.
Cả hai ứng cử viên gật.
- Hai trên một bầu cho Hunter, - ông Cooke nói trước khi để sang bên. Phiếu sau lại có tên “Hunter”.
- Ba trên một, - bà ta cười khoái trá.
Fletcher nghĩ bụng không hiểu Harry có tính nhầm hay không. Ông Cooke nhấc lá phiếu sau có tên Fletcher.
- Ba trên hai, - Jimmy nói. Ông Cooke nhấc tiếp những phiếu khác. Mỗi phiếu đều có dấu rõ ràng, không ứng cử viên nào phản đối. Quần chúng ngồi dưới bắt đầu reo hò. Ba- ba, bốn- ba, bầu cho Fletcher, năm- ba, sáu- ba, bảy- ba, tám- ba, tám- bốn, chín- bốn, mười- bốn, mười một- bốn, cuối cùng là mười hai- bốn, bầu cho Fletcher.
Bà Hunter không giấu được giận dữ. Ông Cooke nhìn lên nói “Như vậy đã kiểm tra xong các phiếu không hợp lệ, rốt cuộc là mười bốn phiếu cho ông Davenport và sáu phiếu cho bà Hunter.” Ông ta quay lại hai ứng cử viên: “Xin cảm ơn hai vị đã nhiệt tình tham gia việc này.”
Harry mỉm cười, vỗ tay khen ông Cooke. Fletcher cũng vội bước xuống cùng bố vợ ra bên ngoài.
- Nếu anh thắng với cách biệt ít hơn tám phiếu, chúng ta biết phải cảm ơn ai, vì giờ bà Hunter chẳng làm được gì nữa.
- Bao giờ biết kết quả? - Fletcher hỏi.
- Số phiếu ư? Vài phút nữa thôi, - Harry nói. “Nhưng kết quả cuối cùng còn phải chờ mấy giờ nữa.”
Ông Cooke xem các con số trên máy tính, rồi in ra giấy. Cả bốn quan chức đều ký vào bản này. Ông bước ra sản khấu. “Hai bên đã nhất trí về những phiều tranh chấp. Bây giờ tôi có thể thông báo kết quả việc bầu vào Thượng viện Hartford như sau: ông Fletcher Davenport 21.218 phiếu, bà Barbara Hunter, 21.211 phiếu.” Harry mỉm cười.
Tiếng ồn ào trong phòng khiến ông Cooke không muốn nói gì thêm. Sau khi mọi người đã im lặng, ông nói: “Nếu bà Hunter yêu cầu, chúng tôi có thể cho đếm lại.”
Harry và Jimmy đi lại bên ngoài, chỉ biết ậm ừ với mọi người. Năm mươi phút sau, người ta bỗng thấy ở ba đống, mỗi đống chỉ có chín mươi chín phiếu, còn bốn đống khác lại có một trăm linh một phiếu. Ông Cooke xem lại ba lần cả bảy đống trước khi bước lên sân khấu.
- Tôi tuyên bố kết quả cuộc bầu vào Thượng viện Hartford như sau: ông Davenport, 21.217 phiếu, bà Hunter, 21.213 phiếu.
Lại phải chờ một lúc mới hết ồn ào. “Bà Hunter yêu cầu đếm lại.” Lần này, trong khi ban tổ chức đếm lại. Tiếng la ó chen lẫn tiếng reo vui. Ông Cooke đề nghị họ đếm kỹ vài lần, chỗ nào nghi ngờ ông đến ngay. Ít phút sau, lúc này đã là một giờ sáng, ông lại lên sân khấu lần nữa và mời hai ứng cử viên cùng lên.
Ông gõ thử vào mi-crô. “Tôi xin tuyên bố kết quả cuộc bầu vào Thượng viện Hartford. Ông Fletcher Davenport 21.216 phiếu. Bà Barbara Hunter, 21.214 phiếu.” Tiếng la ó và tiếng reo hò càng to hơn trước. Phải mất mấy phút mới có trật tự. Bà Hunter dướn tới khẽ bảo ông Cooke đã quá một giờ sáng, đề nghị cho hội đồng về nhà, để sáng mai đếm lại.
Ông Cooke lễ phép nghe bà ta nói, rồi lại bước ra mi-crô. Ông đã tính trước tình huống này. “Hiện tôi có trong tay cuốn sách hướng dẫn bầu cử.” Ông giơ cao cuốn sách như mục sư giơ cao Kinh Thánh. “Tôi xin đọc điều khoản ở trang chín mươi mốt.” Cả phòng im lặng chờ nghe. “Trong bầu cử vào Thượng viện, nếu một ứng cử viên nào thắng sau ba lần kiểm phiếu, dù chỉ là một đa số rất nhỏ, thì coi như ứng cử viên ấy đã thắng. Do đó tôi tuyên bố ông ...” Không còn ai nghe thấy gì, vì tiếng reo hò của các cổ động viên Fletcher đã át hết.
Harry Gates quay ra bắt tay Fletcher. Anh không nghe rõ ông cựu Thượng nghị sĩ nói gì.
Fletcher nghĩ bụng, hình như anh nghe Harry nói: “Tôi là người đầu tiên chúc mừng anh nhé, anh Thượng nghị sĩ.”
❀ ❀ ❀
[1] Nguyên văn: Hunter is a bitch
