Khoảng một giờ sau Nat mới đến Madison. Vừa vào tới ngoại ô thành phố, anh đã nghĩ bụng vùng quê nhỏ bé thế mà cũng được chọn làm nơi tổ chức cuộc họp mặt lần thứ bảy của những đoàn xiếc quốc tế.

Con đường cao tốc đầy những xe trang trí đủ các màu xanh trắng đỏ, và có những con lừa con voi thò đầu ra ngoài cửa sổ. Lúc rẽ sang đường về Madison, nơi chỉ có dân số 12.372 người, một nửa số xe rời khỏi đường cao tốc như bị nam châm hút về đây.

- Nếu cậu trừ đi những người chưa đủ tuổi bầu cử, tôi chắc dân số chỉ còn độ năm nghìn người, - Nat nói.

- Không hẳn, tôi đoán có lẽ hơn thế, - Tom đáp. “Anh đừng quên rằng Madison là nơi những người đã nghỉ hưu về thăm cha mẹ, cho nên ở đó đâu có nhiều câu lạc bộ thanh niên hoặc khiêu vũ.”

- Như thế càng có lợi cho ta, - Nat nói.

- Tôi không dám đoán trước, - Tom thở dài nói.

Không cần nhìn biển báo họ cũng biết đường đến tòa thị chính, hầu như mọi người đều đang đi về hướng này, hình như ai cũng tin rằng xe trước thuộc đường. Lúc đoàn xe hộ tống của Nat vào đến trung tâm thành phố, họ thấy phía trước toàn những bà mẹ đang đẩy xe nôi đưa trẻ đi dạo chơi. Vào đến phố chính, lại gặp những người đi bộ lang thang trên đường. Đến chỗ thấy có người ngồi trên xe đẩy, anh bỏ xe xuống xe đi bộ. Nhiều người nhận ra anh đã chạy đến bắt tay, có người còn đề nghị anh đứng lại chụp ảnh chung với vợ.

- Tôi lấy làm mừng vì có lẽ chiến dịch tái cử của anh đã bắt đầu rồi đấy, - Tom nói đùa.

- Trước hết phải thắng cử đã chứ, - Nat nói rồi đi vào Tòa thị chính. Anh bước lên thềm bắt tay mọi người. Số người đến chúc mừng còn nhiều hơn cả trước ngày bầu cử. Anh nghĩ bụng không hiểu nếu tình hình ngược lại thì họ phản ứng thế nào. Tom nhìn ra thấy ông thị trưởng đã đứng đợi trên thềm.

- Đó là ông Paul Holburn, - Tom khẽ nói. “Ông ta đã phục vụ ba nhiệm kỳ, vậy mà ở tuổi bảy mươi bảy lại vừa trúng cử nhiệm kỳ thứ tư mà không có ai là đối thủ.”

- Nat, rất mừng được gặp lại anh, - Thị trưởng nói như với bạn cũ, mặc dầu trước đây hai người chỉ mới gặp nhau một lần.

- Tôi cũng rất mừng được gặp lại ông, - Nat nói, bắt tay chặt. “Cũng mừng ông được tái cử mà không có đối thủ, tôi vừa nghe nói thế.”

- Cảm ơn anh, - Thị trưởng đáp. “Fletcher cũng vừa đến đây, đang ngồi trong văn phòng, có lẽ ta vào trong đó gặp nhau luôn.” Bước vào trong nhà, Holburn nói: “Tôi cũng muốn bàn với cả hai anh về những gì cần làm ở Madison nữa.”

- Tôi rất hoan nghênh, - Nat đáp, nghĩ bụng có nói khác cũng vậy.

Một đoàn quan chức và nhà báo đi theo họ vào văn phòng thị trường. Nat và Su Ling cùng Fletcher và Annie và khoảng ba chục người khác cũng tham dự cuộc gặp mặt hiếm có này.

- Nat, anh uống cà phê trước khi ta làm việc chứ? - Thị trưởng hỏi.

- Không, cảm ơn ông, - Nat đáp.

- Còn cô vợ nhỏ bé xinh đẹp của anh thì sao? - Su Ling lễ phép lắc đầu, không tỏ ra lúng túng về lời nói của ông già. “Vậy ta bắt đầu nhé,” thị trưởng nói tiếp và quay ra cử tọa lúc ấy đã kéo vào ngồi chật trong phòng.

- Thưa quý bà, quý ông, - ngừng một chút, “và thưa ông Thống đốc tương lai,” ông ta nhìn cả hai người nói.

“Việc kiểm phiếu sẽ tiến hành vào mười giờ sáng nay, theo đúng như thủ tục đã có từ hơn một thế kỷ ở Madison. Tôi cũng không thấy lý do gì khiến việc này phải bị trì hoãn một chút chỉ vì có nhiều người quan tâm đến tiến trình của chúng tôi hơn bình thường.” Fletcher thấy ông ta nói xa xôi thế cũng được, vì hình như ông ta muốn hưởng những giây phút đặc biệt này.

- Thì trấn này, - ông Thị trường nói tiếp, “có 10.942 cử tri đăng ký, sống trên mười một quận. Cũng như trước đây, hai mươi hai hòm phiếu đã được tập trung ít phút sau khi hết giờ bỏ phiếu và đã được cảnh sát trưởng đem về cất kỹ từ đêm qua.” Nhiều người cười câu nói đùa khiến ông ta hơi mất tập trung. Ông ta ngập ngừng một lát.

Chánh văn phòng khẽ rỉ tai nhắc hai chữ “hòm phiếu,”

- Vâng, tất nhiên. Chín giờ sáng nay các hòm phiếu đã được đem đến Tòa thị chính. Tôi đã đề nghị chánh văn phòng kiểm tra, và được biết các dấu niêm phong vẫn còn nguyên.” Ông Thị trưởng liếc nhìn sang các quan chức thấy họ gật đầu. “Sau mười giờ, tôi sẽ mở các dấu niêm phong, lấy ra các lá phiếu và đưa đến bàn kiểm phiếu ở giữa sảnh đường, Việc đầu tiên là xem có bao nhiêu người đã đi bầu. Sau đó, phiếu sẽ chia làm ba đống. Một là những phiều bầu cho Cộng hòa, một là những phiếu bầu cho Dân chủ, và một là những phiếu được coi như còn tranh chấp. Tuy nhiên tôi có thể nói điều này ở Madison là hiếm, vì nhiều người trong chúng ta đây có thể coi như bỏ phiếu lần cuối.” Nhiều người lên tiếng cười tuy Nat thấy ông ta nói thế là thật lòng.

- Nhiệm vụ cuối cùng của tôi với tư cách phụ trách bầu cử sẽ tuyên bố kết quả, từ đó quyết định xem ai là người được bầu làm Thống đốc ở bang vĩ đại này của chúng ta. Tôi hy vọng công việc có thể hoàn tất vào mười hai giờ trưa.” Với tốc độ này thì chưa chắc, Fletcher nghĩ bụng. “Bây giờ có ai hỏi gì nữa không, để chúng ta ra sảnh đường?”

Tom và Jimmy đều muốn nói. Tom gật đầu nhường cho Jimmy nói trước, vì anh nghĩ chắc hai người cũng sẽ hỏi như nhau.

- Ông có tất cả bao nhiêu người kiểm phiếu? - Jimmy hỏi.

Viên quan chức ghé tai Thị trưởng. “Hai chục người, họ đều là nhân viên của hội đồng,” Thị trưởng đáp. “Họ còn là thành viên câu lạc bộ chơi bài ở địa phương nữa.”

Cả Nat và Fletcher không hiểu điều đó có ý nghĩa gì nhưng không muốn hỏi thêm.

- Và ông cho bao nhiêu người quan sát? - Tom hỏi.

- Tôi sẽ cho mười đại diện của mỗi bên tham dự, - thị trường đáp. “Những người này được phép đứng sau những người kiểm phiếu, nhưng không được nói chuyện. Nếu có gì cần thì hỏi chánh văn phòng, nếu cũng không giải quyết được thì hỏi tôi.” isl

- Nếu có phiếu tranh chấp thì ai là trọng tài? - Tom hỏi.

- Ông sẽ thấy điều đó hiếm ở Madison, - Thị trưởng nhắc lại vì ông quên rằng mình cũng vừa nói “vì nhiều người trong chúng tôi nghĩ đây là cơ hội cuối cùng.” Lần này không ai cười, nhưng Thị trưởng cũng chưa trả lời vào câu hỏi. Tom không hỏi lại nữa. “Nếu không ai hỏi gì thêm, - Thị trưởng nói, “tôi mời tất cả các vị ra sảnh đường được xây dựng từ năm 1867 mà chúng tôi rất tự hào.”

Sảnh đường rất rộng, có thể chứa gần nghìn người, tuy dân Madison hầu như không hay đến đây chơi. Fletcher và Nat cùng đại biểu hai bên bước vào trước, sau đó là thị trưởng và các quan chức. Họ có cảm giác sảnh đường giống như một nhà ga Nhật Bản vào giờ tan tầm, không phải một nơi nghỉ mát trên bờ biển Connecticut. Nat nghĩ bụng chắc nhân viên phòng cháy ở đây cũng thất nghiệp.

- Tôi xin nói để mọi người biết việc kiểm phiếu sẽ được tiến hành như thế nào, - Thị trưởng bước lên sân khấu. Hai ứng cử viên không biết đã nên theo ông ta lên sân khấu hay chưa.

Con người nhỏ bé, tóc đã bạc trắng, đến trước mi-crô nói: “Thưa quý bà quý ông. Tôi là Paul Holbourn, có lẽ chỉ người nước ngoài mới không biết tôi là Thị trưởng Madison.” Fletcher nghĩ bụng chưa chắc tất cả những người có mặt ở đây đã đến sảnh đường lịch sử này lần đầu tiên hay lần cuối. “Nhưng hôm nay tôi đứng trước mặt các vị với tư cách người phụ trách bầu cử ở quận Madison. Tôi đã giải thích cho hai ứng cử viên về thủ tục làm việc, bây giờ tôi xin nhắc lại lần nữa…”

Fletcher nhìn quanh thấy ít ai để ý nghe ông Thị trưởng, trái lại họ đang đến gần khu chăng dây xem chuẩn bị kiểm phiếu.

Nói xong, Thị trưởng đứng ra giữa phòng. Việc kiểm phiếu vẫn chưa bắt đầu vì ông chưa ra lệnh. Chánh văn phòng đưa cho ông một chiếc kéo. Ông cắt những dấu niêm phong trên hai mươi hai hòm phiếu. Động tác giống như cắt băng khai mạc lễ hội. Sau đó, các quan chức đổ phiếu ra trải rộng trên chiếc bàn dài. Thị trưởng cầm từng hòm lên xem lại, xoay các chiều, lắc lắc để chứng tỏ trong hòm không còn gì. Hai ứng cử viên được mời đến xem lại một lần nữa.

Tom và Jimmy chú ý nhìn chiếc bàn giữa. Các quan chức xếp những lá phiếu thành từng tập mười cái một, lấy dây cao- su bó lại thành từng trăm. Công việc này mất cả một tiếng đồng hồ. Trong khi chờ đợi, ai muốn biết thêm về Madison thì đến nghe ông Thị trưởng trình bày. Chánh văn phòng đếm từng tập phiếu, xác nhận có tất cả năm mươi chín tập, còn một tập thiếu một phiếu mới đủ trăm.

Bình thường đến lúc này Thị trưởng lại phải bước lên sân khấu lần nữa. Nhưng chánh văn phòng đã đưa mi-crô xuống tận nơi. Paul Holburn hoan nghênh chánh văn phòng đã có sáng kiến lắp dây dài để đem mi-crô đến, đỡ cho ông phải đi lại. Ông thổi phù phù vào mi-crô, tiếng vang ra như đoàn tầu đang đi vào đường hầm.

- Thưa quý bà quý ông, - ông cầm trên tay một mẩu giấy do chánh văn phòng vừa đưa. “5.934 công dân Madison đã tham gia bầu cử, như vậy là năm mươi tư phần trăm cử tri, nghĩa là một phần trăm hơn số cử tri trung bình ở bang ta.”

- Hơn một phần trăm ấy có thể có lợi cho ta đấy, - Tom khẽ rỉ tai Nat.

- Điều đó thường có lợi cho đảng Dân chủ, - Nat nói.

- Nhưng nếu tuổi trung bình cử tri là sáu mươi ba thì khác, - Tom nói.

- Nhiệm vụ tiếp theo của chúng tôi, - Thị trưởng nói tiếp, “là tách riêng phiếu của hai đảng rồi mới đếm lại.” Ai cũng hiểu việc này sẽ còn kéo dài, vì Thị trưởng và các quan chức còn phải giải quyết đống phiếu bị coi là tranh chấp. Các nhân viên lại tiếp tục kiểm phiếu. Những tập mười phiếu được xếp thành trăm rồi để sang một bên, trông như đám quân lính diễu hành.

Nat muốn đi một vòng xem họ làm việc, nhưng người đông quá không tiện đi lại, anh chỉ biết chờ các nhân viên đến báo cáo tình hình từng lúc. Tom thì khác, anh lách giữa đám đông đến xem từng chỗ. Tuy cảm thấy Nat đang dẫn trước, nhưng Tom không dám chắc có đủ 118 phiếu như Fletcher đã tính đêm trước không.

Thêm một giờ nữa công việc kiểm phiếu mới hoàn tất. Hai đống phiếu nằm đối diện nhau. Thị trưởng mời hai ứng cử viên bước qua sợi dây chăng để vào giữa phòng. Ông nói có mười sáu phiếu các quan chức đã để riêng, đề nghị hai người xem những phiếu ấy có giá trị hay không.

Không ai dám nghi ngờ về tính công khai của ông Thị trưởng, vì mười sáu phiếu kia đã được bày ra giữa bàn cho mọi người trông thấy. Tám phiếu không có dấu, cả hai ứng cử viên đồng ý có thể bỏ. Có hai phiếu, một phiếu viết “Phải đưa Cartwright lên ghế điện” và một viết “Không cho luật sự nào nắm chính quyền” cũng được bỏ ngay. Sáu phiếu còn lại đều có dấu nhưng không gạch tên, nhưng số phiếu bằng nhau, vì vậy Thị trưởng đề nghị coi như có giá trị. Jimmy và Tom xem lại sáu phiếu thấy Thị trưởng nói đúng.

Sau khi thấy những phiếu đó không nghiêng hẳn về bên nào, thị trưởng ra lệnh tiếp tục đếm toàn bộ. Những tập một trăm phiếu lại được bày ra bàn. Nat và Fletcher đứng xa dự đoán, muốn biết được thua thế nào để còn làm danh thiếp và tiêu đề thư dùng trong bốn năm tới.

Sau lần đếm cuối cùng, chánh văn phòng đưa cho Thị trưởng một mẩu giấy đã ghi những con số. Ông Thị trưởng không cần yêu cầu im lặng, vì mọi người đang chờ nghe kết quả. Ông cũng không cần bước lên sân khấu vì đã có mi-crô tại chỗ. Ông chỉ đơn giản thông báo Cộng hòa được 3.019 phiếu và Dân chủ được 2.915 phiếu. Rồi ông bắt tay hai ứng cử viên, coi như nhiệm vụ đã xong. Mọi người suy nghĩ về ý nghĩa của những con số ấy.

Lát sau, những người ủng hộ Fletcher nhảy lên reo hò vì thấy mặc dầu Madison mất đi 114 phiếu nhưng phe họ lại thắng thêm bốn phiếu. Thị trưởng đã sắp quay về văn phòng ăn trưa bỗng thấy Tom chạy đến. Anh nói kết quả công bố vừa rồi chưa thật rõ ràng, và thay mặt ứng cử viên anh đề nghị cho đếm lại. Ông Thị trưởng lại quay ra sảnh đường, nghe nhiều người hô đếm lại, đếm lại, đếm lại. Ông không tham khảo ý kiến các quan chức nữa, nói ngay chính ông cũng đã định thế.

Các nhân viên kiểm phiếu tưởng đã xong việc lại phải vào ngồi chỗ cũ. Jimmy khẽ nói với Fletcher một câu gì đó, Fletcher nghĩ một chút rồi trả lời ngay: “Không được”.

Jimmy nói Thị trưởng không có quyền ra lệnh đếm lại. Người yêu cầu đếm lại phải là ứng cử viên, mà ở đây Fletcher là ứng cử viên, cũng là người mất phiếu ở Madison. Cũng về việc này, bài xã luận của tờ Bưu điện Washington sáng hôm sau viết là Thị trưởng đã vượt quyền khi ra lệnh đếm lại, nhất là Nat đã vượt đối thủ trên một phần trăm, do đó việc đếm lại là không cần thiết. Nhưng báo cũng thừa nhận việc bác bỏ yêu cầu ấy có thể dẫn đến phản ứng dữ dội, đó là chưa kể có thể dẫn đến những cuộc tranh cãi pháp lý liên miên và không xứng đáng với những gì hai ứng cử viên đã tiến hành trong quá trình vận động.

Các tập phiếu được đếm đi đếm lại, kiểm tra đi kiểm tra lại. Cuối cùng họ phát hiện ba tập có 101 phiếu, còn một tập chỉ có chín mươi chín phiếu. Chánh văn phòng không dám xác nhận kết quả trước khi chưa biết chắc đếm máy và đếm tay có gì khác nhau. Ông ta lại đưa cho Thị trưởng một mẩu giấy đã ghi những con số.

Thị trưởng đọc to kết quả đã được kiểm lại, 3.021 phiếu bầu cho Davenport và 2.905 phiếu bầu cho Cartwright, tính tổng số thì như thế là Dân chủ mất hai phiếu nhưng vẫn dẫn đầu.

Tom vẫn không chịu, yêu cầu đếm lại nữa, mặc dầu anh biết không có quyền làm thế. Anh nghi ngờ đa số của Fletcher bị giảm. Thị trưởng thấy cũng khó từ chối. Chánh văn phòng ghé tai Thị trưởng nói gì đó. Chỉ thấy ông ta gật gật rồi bước đến mi-crô.

- Tôi sẽ cho đếm lại nữa, - ông ta nói. “nhưng nếu đếm đến lần thứ ba mà Dân chủ vẫn chiếm đa số, dù chỉ rất ít, tôi sẽ tuyên bố Fletcher Davenport là Thống đốc mới của bang Connecticut.” Những người ủng hộ Fletcher reo hò, còn Nat cũng gật đầu đồng ý cho đếm lại.

Bốn mươi phút sau, các tập phiếu được xác nhận đúng. Trận chiến coi như kết thúc, một quan sát viên của Nat giơ tay lên trời tỏ ý không bằng lòng. Ông Thị trưởng và chánh văn phòng bước đến hỏi anh ta còn muốn gì. Anh ta chỉ tay vào những tập phiếu một trăm để bên đống phiếu ủng hộ Davenport, nói đáng lý phải có thêm một phiếu ủng hộ Cartwright mới đúng.

- Vậy chỉ còn một cách, - Thị trưởng nói rồi lật ngược từng lá phiếu, còn quần chúng đứng bên ngoài nhìn theo và đếm “một, hai, ba...”

Nat cảm thấy lúng túng, quay sang nói với Su Ling: “Có lẽ ông ta làm như vậy là phải.”

- Hai mươi bảy, hai mươi tám. Fletcher không nói gì. Jimmy đếm theo.

- Ba mươi chín, bốn mươi, bốn mươi mốt...- Bỗng im lặng. Anh chàng quan sát viên kia nói đúng. Lá phiếu thứ bốn mươi hai có một đường gạch chéo ở chỗ đề tên Cartwright. Thị trưởng, chánh văn phòng, Tom và Jimmy đểu xem lại và nhận là có sai lầm thật, do đó kết quả số phiếu của hai bên ngang nhau. Tom ngạc nhiên với phản ứng của Nat.

- Chắc chắn đó là phiếu bầu của bác sĩ Renwick.

- Tôi tưởng ông ta bỏ phiếu trắng, - Tom khẽ nói.

Ông Thị trưởng đã khá mệt mỏi. Chánh văn phòng đề nghị mọi người tạm nghỉ một giờ, để các nhân viên kiểm phiếu và quan chức còn đi ăn trưa, và hai giờ chiều quay về đây đếm lại. Thị trưởng mời Fletcher và Nat về chỗ ông ăn trưa, nhưng hai người từ chối, không muốn bỏ sảnh đường đi đâu vì trên bàn còn chất đầy các lá phiếu.

- Nếu kết quả vẫn hòa thì làm thế nào? - ông Thị trưởng hỏi chánh văn phòng lúc đang đi ra ngoài. Chánh văn phòng không biết nói thế nào. Ông ta quay sang hỏi Tom. Cũng lúc ấy chánh văn phòng đang tham khảo cuốn sách nhan đề Kỷ yếu bầu cử ở bang Connecticut.

Su Ling lẻn ra ngoài. Cô đi dạo trong hành lang, sau đám người của Thị trưởng mấy bước. Chợt thấy trên cửa một phòng có biển đề THƯ VIỆN bằng chữ vàng trên nền gỗ, cô dừng lại. Cửa không khóa. Cô nhẹ bước vào trong, ngồi xuống chiếc ghế bên tủ sách lớn. Cô tựa lưng vào ghế định nghỉ một chốc.

- Chị cũng vào đây à? - bỗng có tiếng hỏi.

Su Ling ngẩng nhìn thấy Annie ngồi ở góc phòng. Cô mỉm cười. “Hoặc là ngồi ngoài kia một giờ nữa, hoặc...”

- ...hoặc đi ăn trưa với Thị trưởng để nghe ông ta giảng giải bằng những bài thánh ca Madison chứ gì. - Hai cô cười.

- Ước gì mọi thứ đã được quyết định từ đêm qua, - Su Ling nói. “Bây giờ có lẽ một trong hai người lại phải nghĩ xem có nên phác thảo một khu thị tứ mới nữa không đây...”

- Không có khu ấy nữa đâu, - Annie nói.

- Hoặc cũng phác thảo trường học, bệnh viện, xưởng máy, hay nhà ga nào đó chứ.

- Có lẽ hai người sẽ đồng ý với nhau mỗi người làm việc sáu tháng, rồi để cử tri quyết định xem ai sẽ làm việc cả bốn năm.

- Như thế cũng không giải quyết được gì đâu.

- Sao không được? - Annie hỏi.

- Tôi có cảm tưởng đây là cuộc đầu tiên trong nhiều cuộc cạnh tranh giữa hai người, rồi đến cuối cùng chẳng ai đi đến đâu.

- Đối với cử tri, có lẽ vấn đề là ở chỗ hai người quá giống nhau, đến nỗi cử tri không biết nên chọn ai, - Annie nói và nhìn Su Ling như có ý tìm hiểu một điều gì.

- Tôi không nghĩ là hai người có chuyện gì, - Su Ling cũng nhìn lại.

- Tôi cũng nghĩ thế. Mỗi khi nhìn thấy hai người trên ti-vi, mẹ tôi cứ bảo sao hai đứa giống nhau thế nhỉ. Rồi nghĩ đến chuyện hai người cùng nhóm máu, mẹ tôi càng thấy họ giống nhau hết sức.

- Là nhà toán học, tôi không bao giờ tin rằng đó là chuyện ngẫu nhiên, - Su Ling nói.

- Chị nói thế cũng phải, - Annie nói. “Tôi cứ nhớ mỗi lần nêu vấn đề này với Fletcher, anh ấy lập tức im lặng không nói gì.”

- Cô đừng nêu vấn đề ấy nữa, - Su Ling nói.

- Tôi nghĩ giả thử chúng ta kết hợp những điều mình biết...

- Làm thế chúng ta sẽ phải hối tiếc đấy.

- Chị nói thế là sao? - Annie hỏi.

- Vì nếu như họ đã quyết định không nhắc đến vấn đề ấy, kể cả với chúng ta, chắc hẳn phải có lý do gì đó chứ.

- Vậy chị bảo chúng ta cứ im đi là hơn chứ gì?

Su Ling gật. “Nhất là sau khi mẹ tôi đã trải qua những gì…”

- Còn mẹ chồng tôi cũng chả muốn nghĩ đến, - Annie nói. Su Ling mỉm cười đứng dậy. Cô nhìn thẳng vào cô em dâu. “Chúng ta hãy hy vọng cả hai người đừng ai ra ứng cử Tổng thống, nếu không thế nào sự thật cũng sẽ bị phát giác.”

Annie gật đầu tán thành.

- Để tôi ra trước, - Su Ling nói. “Nếu không họ biết chúng ta vừa trao đổi với nhau về chuyện đó.”

*

- Em đã ăn chút gì chưa? - Nat hỏi.

Su Ling chưa trả lời thì Nat quay ra thấy tay ông Thị trưởng đã cầm một tập giấy. Trông ông ta có vẻ thoải mái hơn lúc trước. Đến giữa phòng, ông lập tức ra lệnh cho đếm lại. Vẻ hài lòng trên mặt ông ta không phải vì vừa được ăn ngon uống rượu ngon. Thực ra ông ta đã bỏ bữa trưa và gọi điện lên Bộ Tư pháp ở Washington đề nghị Bộ trưởng cho ý kiến giải quyết trường hợp hai bên cùng ngang phiếu.

Sau bốn mươi mốt phút, việc kiểm phiếu lại tuy làm rất cẩn thận, vẫn đi đến kết quả như trước. Tức là ngang phiếu.

Ông Thị trưởng xem bức fax của Bộ trưởng Tư pháp, rồi lại yêu cầu đếm lần nữa khiến mọi người thấy thế rất ngạc nhiên. Bốn mươi mốt phút nữa trôi qua, kết quả vẫn bế tắc như cũ.

Chánh văn phòng báo cáo lại cho hai ứng cử viên biết, sau đó ông Thị trưởng đề nghị hai người đến gặp, Fletcher nhún vai nhìn Nat không nói gì. Những người đứng đó dạt sang bên để ba người đi qua, trông như cảnh thánh Moses đem con bỏ xuống dòng sông Madison.

Ông Thị trường bước lên bục phát biểu, hai ứng cử viên đi theo. Đến giữa sân khấu, hai người đứng hai bên, Fletcher bên trái, Nat bên phải, theo đúng tính chất chính trị đảng phái. Ông Thị trưởng chờ lắp mi-crô xong mới bước lên nói. Lúc này cử tọa đã đông hơn trước.

- Thưa quý bà quý ông, trong lúc nghỉ ăn trưa tôi đã tranh thủ gọi điện cho Bộ trưởng Tư pháp ở Washington xin ý kiến về trường hợp hai người ngang phiếu. - Mọi người im lặng nghe ông nói. Từ sáng đến giờ mới có được một lúc im lặng như vậy. “Tôi đã nhận được bức fax có chữ ký của Bộ trưởng xác nhận quá trình pháp lý đang diễn ra ở đây.” Có tiếng người ho. Trong khoảng im lặng lúc này, tiếng ho ấy không kém gì núi lửa Vesuvius vừa phun trào.

Ông Thị trưởng dừng lại một lát rồi đọc bức fax. “Nếu trong cuộc bầu cử Thống đốc, ứng cử viên nào thắng trong cuộc đếm phiếu đến lần thứ ba thì coi như thắng hẳn, dù chỉ với một đa số rất nhỏ. Nhưng nếu đếm đến lần thứ ba mà số phiếu vẫn ngang nhau, thì kết quả sẽ được quyết định bằng...” Ông ngưng lại, lần này không thấy có tiếng ho nữa, “...bằng cách tung đồng xu.”

Không khí đang căng thẳng bỗng trở lại bình thường. Mọi người xôn xao bàn tán. Lại một lúc nữa ông Thị trưởng mới tiếp tục.

Ông chờ tất cả hoàn toàn im lặng mới lấy trong túi áo một đồng đô-la bạc. Ông để đồng tiền trên ngón tay cái, chia cho hai người xem. Hai ứng cử viên nhìn rồi gật đầu,

Một trong hai người nói: “Tôi lấy mặt phải”.

Ông Thị trường hơi nghiêng người ra phía trước, tung đồng xu lên không. Mọi con mắt nhìn theo đồng tiền rơi xuống. Đồng tiền nhảy lên một chút rồi nằm im dưới chân ông Thị trưởng. Cả ba người cùng nhìn xuống, vị Tổng thống thứ ba mươi lăm trên mặt đồng tiền cũng đang nhìn họ.

Ông Thị trưởng nhặt đồng tiền lên rồi quay nhìn hai ứng cử viên. Ông mỉm cười với người đứng bên phải nói: “Tôi vinh dự là người đầu tiên được chúc mừng ông, ông Thống đốc.”