Chưa đến sáu tháng Nat đã phát hiện tại sao hơn mười năm qua Ngân hàng Russell không tăng lợi nhuận. Hầu hết những nguyên lý về ngân hàng hiện đại đều bị bỏ qua. Ông Russell vẫn sống ở thời đại những số cái viết tay, những tài khoản thể hiện ở con người, và ông còn nghĩ rằng máy tính có thể sai lầm hơn người, do đó đã lãng phí không biết bao nhiêu thời gian tiền của. Mỗi ngày Nat ra vào văn phòng ông Russell ba bốn lần, chỉ để hỏi xem những gì buổi sáng đã đồng ý thì buổi chiều có được sửa chữa hay không. Chuyện ấy thường xảy ra mỗi khi một nhân viên hoặc nam hoặc nữ ra về muộn một giờ với một nụ cười trên môi. Anh thường để Tom giải quyết từng việc. Thực ra nếu Tom không giải thích cho cha tại sao cần phải thay đổi, thì cũng chả có báo cáo sáu tháng mà đem ra trình bày.

Tối tối về đến nhà Nat thường rất mệt mỏi, đôi khi còn tỏ ra giận dữ. Anh đã nói trước với Su Ling rằng báo cáo có thể không được chấp nhận. Anh cũng không chắc mình sẽ còn là Phó chủ tịch ngân hàng nếu như ông Chủ tịch không tiêu hóa được những gì anh kiến nghị. Su Ling không phàn nàn gì. Cô đã thu xếp để hai vợ chồng và đứa con về ở nhà mới, bán nhà cũ ở New York, tìm trường mẫu giáo cho Luke, chuẩn bị làm giáo sư thống kê ở đại học Connecticut. Cô chẳng muốn dọn về New York một tí nào.

Trong thời gian này, cô khuyên Nat chọn những máy tính có hiệu quả nhất dùng cho ngân hàng, giúp vào việc lắp đặt máy, thậm chí còn mở lớp dạy ban đêm cho những nhân viên thích học máy tính. Nhưng vấn đề lớn nhất của Nat là số nhân viên ngân hàng tăng lên quá nhiều. Anh đã vạch rõ cho Chủ tịch biết ngân hàng Russell hiện đang dùng tới bảy mươi mốt nhân viên, trong khi đó ngân hàng Bennett, một ngân hàng độc lập trong thị trấn, cũng làm khối việc tương tự mà chỉ dùng ba mươi chín nhân viên. Nat viết một báo cáo riêng về chuyện tốn kém tiền của vì dùng quá nhiều nhân viên, và nêu ý kiến cho một số nghỉ hưu sớm. Anh giải thích dù ba năm tới có thể giảm bớt lợi nhuận nhưng về lâu dài rất có lãi. Đó cũng là điểm Nat nhất định không chịu nhượng bộ. Trong một bữa ăn tối cùng Su Ling, anh đã bảo Tom rằng nếu cứ đợi vài năm nữa chờ ông Russell về hưu, thì chừng đó tất cả sẽ gia nhập hàng ngũ thất nghiệp.

Đọc xong báo cáo của Nat, ông Russell triệu tập cuộc họp vào sáu giờ tối thứ Sáu để bàn việc thi hành. Nat và Tom bước vào văn phòng chủ tịch đã thấy ông đang ngồi viết thư. Ông ngẩng lên nhìn hai người.

- Tôi rất tiếc phải nói là không thể đồng ý với kiến nghị của các anh. - ông nói. Hai Phó chủ tịch chưa kịp ngồi. “Vì tôi không muốn sa thải nhân viên, một số người tôi biết đã làm việc hơn ba chục năm nay.” Nat mỉm cười nghĩ bản thân đã bị sa thải hai lần trong sáu tháng, và tự hỏi không biết Jason ở Ngân hàng Chase còn nhận mình về nữa không. “Do đó tôi đã đi đến kết luận,” ông Chủ tịch nói tiếp, “nếu thực hiện điều này,” ông đặt tay lên báo cáo như để ban phước, “thì người duy nhất phải ra đi là tôi.” Nói rồi ông ký ngay vào cuối thư vừa viết và đưa cho con trai xin từ chức.

Sáu giờ mười hai phút tối hôm đó, Bill Russell rời cơ quan và từ đó không bao giờ quay lại tòa nhà ấy nữa.

- Anh có những nét gì đặc biệt để ra ứng cử vào chính quyền?

Từ sau chiếc bàn đặt trên sân khấu, Fletcher nhìn đám nhà báo ngồi trước mặt. Harry cười. Đó là một trong mười bảy câu hỏi và trả lời họ đã chuẩn bị tối hôm trước.

- Tôi không có kinh nghiệm gì nhiều, - Fletcher thừa nhận. “Nhưng tôi sinh ra, lớn lên, và học ở Connecticut trước khi lên New York tham gia một trong những công ty luật nổi tiếng ở nước này. Nay tôi trở về quê nhà đem những gì học được ra phục vụ nhân dân Hartford.”

- Anh có nghĩ là tuổi hai mươi sáu của anh còn hơi quá trẻ để bảo chúng tôi phải sống như thế nào không? - một nữ phóng viên ngồi ở hàng thứ hai lên tiếng hỏi.

- Cũng bằng tuổi tôi trước đây, - Harry nói, “mà không thấy cha cô phàn nàn gì hết.” Một vài người lớn tuổi cười ran, nhưng cô nhà báo không vì thế mà bỏ cuộc.

- Nhưng thưa ông Thượng nghị sĩ, hồi đó ông vừa tham gia chiến tranh thế giới về, và ông cũng đã có ba năm kinh nghiệm sĩ quan ở mặt trận. Vậy tôi xin hỏi anh Davenport, trong lúc chiến tranh Việt Nam diễn ra ác liệt, anh có đốt thẻ quân dịch không?

- Không, tôi không đốt, - Fletcher đáp. “Tôi không bị điều động, nhưng nếu có, tôi vẫn sẵn sàng phục vụ.”

- Anh chứng minh được điều đó không? - cô nhà báo lại hỏi.

- Không, - Fletcher nói. “Nhưng nếu cô được nghe bài diễn văn của tôi ở cuộc tranh luận của sinh viên trường Yale, cô sẽ biết ý kiến của tôi về việc này là thế nào.”

- Nếu anh được bầu, - một nhà báo khác hỏi, “thì liệu anh có bị bố vợ giật dây không?”

Harry nhìn sang thấy Fletcher có vẻ bực mình với câu hỏi. - “Bình tĩnh,” - ông khẽ nhắc. “Anh ta chỉ làm phận sự đấy thôi. Hãy cứ bám vào câu trả lời đã chuẩn bị.”

- Nếu may mắn được bầu, - Fletcher nói, “tôi sẽ chẳng dại gì mà không tranh thủ những kinh nghiệm phong phú của Thượng nghị sĩ Gates, và tôi sẽ chỉ không nghe khi nào tôi cho rằng ông không còn gì để dạy tôi nữa.”

- Anh nghĩ thế nào về đề nghị bổ sung của Kendrick vào đạo luật tài chính hiện đang tranh luận ở Hạ viện? - Vấn đề này do phe tả đưa ra, và cũng là một trong mười bảy câu hỏi đã được chuẩn bị.

- Robin, kể ra hỏi thế cũng gay đấy, - Thượng nghị sĩ nói. “Dù sao, Fletcher chỉ mới...”

- Điều khoản đó trong đạo luật rất ảnh hưởng đến các công dân cao tuổi. Tôi cho như thế là phân biệt đối xử với những người đã về hưu chỉ sống bằng thu nhập cố định. Đến một lúc nào đó, phần lớn chúng ta ngồi đây cũng sẽ về hưu. Có một điều tôi nhớ là Khổng Tử đã từng nói: một xã hội văn minh là xã hội biết giáo dục cho lớp trẻ săn sóc những người già cả. Nếu tôi được bầu, và nếu khoản bổ sung của Thượng nghị sĩ Kendrick đưa ra Thượng viện, tôi sẽ bỏ phiếu chống. Đã có nhiều đạo luật xấu được thảo ra ở cơ quan lập pháp, và thường phải mất nhiều năm mới hủy bỏ được. Vì vậy tôi sẽ chỉ bỏ phiếu tán thành đạo luật nào trên thực tế có thể thi hành được.

Harry yên tâm ngồi lại. “Còn câu hỏi nào không?” ông nói.

- Anh Davenport, trong bản giới thiệu lý lịch rất ấn tượng của anh có nói anh rút khỏi công ty Alexander Dupont và Bell để ra ứng cử.

- Đúng thế, - Fletcher đáp.

- Có phải một đồng nghiệp là Logan Fitzgerald, cũng từ chức vào lúc đó không?

- Có thế.

- Vậy xin hỏi giữa việc anh ta từ chức và việc anh rút lui có mối liên quan gì không?

- Hoàn toàn không, - Fletcher khẳng định.

- Anh định ám chỉ gì thế? - Harry hỏi nhà báo.

- Vì có điện của văn phòng chúng tôi ở New York gọi đến bảo chúng tôi điều tra việc này thôi, - nhà báo kia nói.

- Chắc là nặc danh? - Harry nói.

- Tôi không có quyền được tiết lộ ai nói, - nhà báo ra vẻ khoái chí.

- Nếu văn phòng ở New York không cho anh biết người báo tin đó là ai, thì sau khi cuộc họp báo này kết thúc, tôi sẽ cho anh biết tên người ấy, - Fletcher nói.

Không thấy ai hỏi thêm, Harry nói luôn: “Có lẽ ta chấm dứt ở đây được rồi. Cảm ơn các bạn đã tham dự. Trong thời gian vận động sẽ còn nhiều cuộc họp báo hàng tuần khác nữa. Như thế là nhiều hơn cả những cuộc họp báo của tôi trước kia đấy.”

- Thật quá đáng, - Fletcher nói lúc hai người bước xuống sân khấu. “Rồi con phải học cách bình tĩnh mới được.”

- Anh làm thế là giỏi rồi, - Harry nói. “Lúc tôi giải tán mấy thằng cha mất dạy đó, tôi chắc điều duy nhất chúng còn nhớ được là câu anh trả lời về khoản bổ sung của Hendrick vào đạo luật tài chính. Thực ra, chúng ta chẳng có gì phải lo với đám báo chí.” Harry ngừng lại rồi trầm giọng nói tiếp: “Cuộc chiến thật sự chỉ bắt đầu khi nào ta phát hiện ai là ứng cử viên của phe Cộng hòa thôi.”