Không phải lần đầu tiên trong lịch sử Mỹ mà trên danh sách bầu cử lại có tên một ứng cử viên đã chết. Cũng không phải lần đầu tiên mà một ứng cử viên đã bị bắt giam lại ra ứng cử. Dù các nhà viết sử chính trị có tìm mấy cũng không thấy được hai sự việc xảy ra cùng một ngày như vậy.
Nat chỉ được phép nghe điện thoại của Tom gọi đến vào ba giờ sáng. vì lúc đó Tom còn đang thức. “Tôi sẽ gọi ngay cho Jimmy Gates rồi đến gặp anh ở sở cảnh sát.”
Họ vừa lấy xong dấu tay thì Tom đến cùng với một luật sư. “Anh nhớ Jimmy chứ?” Tom nói. “Anh ấy cố vấn cho chúng ta trong vụ tiếp quản ngân hàng Fairchild đấy.”
- Tôi nhớ, - Nat đáp, rồi lau vết mực đen còn dính ở ngón tay.
- Tôi đã nói với cảnh sát trưởng, - Jimmy nói, “ông ta bảo anh có thể về nhà nhưng mười giờ sáng mai phải ra tòa nghe xét xử. Tôi sẽ thay mặt anh nộp tiền bảo lãnh, không có lý do gì mà họ không cho đâu.”
- Cảm ơn cậu, - Nat bình thản nói. “Jimmy này, cậu có nhớ trước khi tiếp quản Fairchild, mình đã đề nghị cậu tìm cho một luật sư nghiệp đoàn thật giỏi đại diện cho chúng ta không?”
- Mình nhớ chứ, - Jimmy đáp. “Cậu vẫn nói chỉ có Logan Fitzgerald là giỏi về môn này.”
- Đúng thế, - Nat nói. “Nhưng bây giờ cậu phải tìm cho mình một Logan Fitzgerald khác nhưng chuyên về luật hình sự.”
- Sáng mai gặp lại mình sẽ đưa vài ba tên cho cậu chọn. Ở Chicago có một tay rất khá, nhưng không biết giờ giấc của hắn thế nào, - Viên cảnh sát trưởng vừa bước vào.
- Ông Cartwright, tôi cho một người đưa ông về được không?
- Thôi, cảm ơn ông, - Tom nói. “Để tôi đưa ứng cử viên về.”
- Sao cậu cứ nói “ứng cử viên” thế nhỉ? Làm như đó là tên gọi của tôi không bằng, - Nat nói.
Trên đường về, Nat kể lại cho Tom nghe toàn bộ câu chuyện diễn ra ở nhà Elliot. “Thế là cuối cùng đúng như cậu đã nói về cô ta,” Tom nói vừa lúc xe về đến cửa nhà.
- Ừ, mình chỉ ngại điều mình nói ra sẽ không thuyết phục bằng chính cô ta nói, dù đó là sự thật.
- Thôi được rồi, để đến sáng bàn tiếp, - Tom nói. “Bây giờ cậu hãy cố ngủ một lúc đã.”
- Đã sáng rồi còn gì, - Nat nói, nhìn ra tia nắng đầu tiên trên bãi cỏ.
Su Ling đã đứng sẵn ở cửa. “Chẳng lẽ họ tin rằng...?”
Nat kể lại cho cô nghe đầu đuôi câu chuyện ở sở cảnh sát. Nhưng nghe xong, Su Ling chỉ nói: “Thật tội nghiệp.”
- Em nói thế là sao? - Nat hỏi.
- Anh đâu có giết hắn.
Nat lên gác, anh không về buồng ngủ mà vào thẳng phòng tắm. Anh cởi hết quần áo vứt cả vào túi. Anh sẽ đem túi đó vứt đi để không bao giờ còn nhớ đến cái ngày khủng khiếp này nữa. Anh mở vòi tắm cho nước lạnh xối mạnh xuống người. Thay quần áo xong, anh vào bếp với vợ. Trên tấm bảng kế hoạch ngày bầu cử, không thấy ghi anh phải ra tòa về vụ giết người.
- Chín giờ thì Tom đến. Anh ta thuật lại rằng cuộc bầu cử vẫn diễn ra vui vẻ, coi như chẳng có chuyện gì liên quan đến Nat. “Họ đã lập tức thăm dò sau cuộc phỏng vấn trên ti-vi, - Tom nói, “và cậu dẫn đầu với sáu mươi ba điểm trên ba mươi bảy.”
- Nhưng đó là trước khi tớ bị bắt về chuyện đã giết ứng cử viên kia, - Nat nói.
- Thế thì tớ cho là cậu sẽ còn đạt bảy mươi trên ba mươi nữa kia, - Tom nói đùa, nhưng không ai cười.
Tom nói lan man về cuộc vận động bên ngoài để vợ chồng Nat khỏi nghĩ đến Luke, nhưng không được. Anh nhìn lên đồng hồ trong bếp. “Đến giờ đi rồi,” Tom nói. Nat quay lại ôm Su Ling.
- Không, để em đi với các anh, - cô nói. “Tuy Nat không giết hắn, nhưng phải em thì cũng đã giết hắn rồi.”
- Tôi cũng thế, - Tom nói. “Nhưng tôi dặn trước cô nhé, ra tòa sẽ có rất nhiều nhà báo. Cô cứ làm như mình vô tội, không nói gì hết, vì cô mà nói là sẽ lên trang nhất các báo ngay đấy.”
Ra đến ngoài, họ đã thấy hơn chục nhà báo vẫy chào và ba máy quay phim theo dõi họ trèo lên xe. Nat nắm chặt tay Su Ling, xe đi qua các phố nhưng anh không để ý có nhiều người trông thấy đã giơ tay vẫy chào. Mười lăm phút sau đến trước cửa tòa án, Nat nhìn thấy một đám đông những người anh đã gặp trong cuộc vận động bầu cử.
Viên cảnh sát trưởng đã thấy trước chuyện lộn xộn. Ông ta cử hai mươi nhân viên mặc quân phục ra ngăn đám đông, dẹp đường cho Nat cùng vợ và Tom vào bên trong. Nhưng hai chục cảnh sát cũng không ngăn nổi đám đông nhà báo và quay phim chen vào. Họ quây chặt, xô đẩy, khiến Nat và Su Ling không đi lên được. Họ chĩa mi-crô đến trước mặt Nat và Su Ling, nêu hàng chục câu hỏi.
- Ông có giết Ralph Elliot không?
- Ông có rút khỏi danh sách ứng cử viên không?
- Bà Cartwright, có phải mẹ bà làm nghề mãi dâm không?
- Ông Cartwright, ông có nghĩ rằng mình sẽ thắng cử không?
- Có phải Rebecca Elliot là người tình trước kia của ông không?
- Trước khi chết, Ralph Elliot có nói gì không?
Vào đến trong đã thấy Jimmy Gates đứng chờ sẵn ở cửa. Anh ta đưa Nat đến ngồi vào chiếc ghế dài bên ngoài phòng xử án, rồi nói qua cho anh biết các thủ tục.
- Anh chỉ cần có mặt khoảng năm phút, - Jimmy giải thích. “Anh xưng tên xong, người ta sẽ tuyên bố anh can tội gì, rồi cho anh nói. Sau khi anh phát biểu là mình vô tội, tôi sẽ đứng ra bảo lãnh. Tòa đòi năm chục nghìn đô-la, tôi đã đồng ý. Anh sẽ ký vào giấy tờ cần thiết, sau đó được tha về, rồi khi nào tòa định ngày xét xử anh mới phải có mặt nữa.”
- Có thể là bao giờ?
- Thường phải mất sáu tháng, nhưng tôi đã yêu cầu họ làm nhanh vì sắp đến ngày bầu cử. - Nat thấy anh ta chủ trương như vậy cũng tốt. Anh cũng nhớ Jimmy là bạn rất thân của Fletcher Davenport. Tuy nhiên Nat nghĩ Jimmy cũng là một luật sư nên anh ta hiểu quyền lợi của thân chủ.
Jimmy nhìn đồng hồ. “Ta phải vào trong đó thôi, không nên để quan tòa phải chờ lâu.”
Nat bước vào bên trong. Phòng xử án đã đông chật người. Anh và Tom đi châm chậm lên phía trước. Anh ngạc nhiên thấy rất nhiều người chia tay chúc anh may mắn, tưởng như đây là cuộc họp của đảng chứ không phải nơi xét xử một vụ án hình sự. Lên đến phía trước, Jimmy mở cánh cửa con ngăn giữa quan chức tòa án với mọi người trong phòng. Anh dẫn Nat đến ngồi sau chiếc bàn ở bên trái. Họ chờ thẩm phán vào. Nat liếc nhìn sang Richard Ebden, một tay luật sư anh vẫn khen ngợi. Ebden là một đối thủ đáng gờm, không hiểu Jimmy đã nhờ ai đề có thể chọi lại với ông ta?
Thủ tục diễn ra đúng như Jimmy đã dặn trước. Năm phút sau được ra ngoài, họ lại gặp đám nhà báo lúc trước. Vẫn những câu hỏi cũ, nhưng họ không trả lời câu nào hết.
Ra đến xe, Nat lại ngạc nhiên thấy rất nhiều người vẫn đứng chờ bắt tay anh. Tom phải đề nghị họ dân bớt, vì sợ các cử tri xem báo buổi trưa sẽ thấy cảnh này. Nat vẫn bình tĩnh nói chuyện với từng người, nhưng anh không biết trả lời thế nào khi có người nói: “tôi mừng cho ông đã giết chết thằng khốn kiếp đó.”
- Anh muốn về thẳng nhà không? - Tom hỏi, cho xe đi chầm chậm giữa đám đông.
- Không - Nat dáp. “Hãy về qua ngân hàng để tôi nói lại cho hội đồng quản trị nghe đã.”
- Dọc đường, họ dừng lại mua tờ Thời sự khi nghe thấy một chú bé bán báo rao “Cartwright bị buộc tội giết người dây”. Nhưng hình như Tom chỉ quan tâm đến mục thăm dò ở trang hai nói Nat dẫn trước Elliot hơn hai mươi điểm. Tom đọc thêm: “một cuộc thăm dò khác cho thấy bảy mươi hai phần trăm người nói anh không nên rút khỏi cuộc đua,” Chợt Tom ngẩng đầu nhìn lên không nói gì.
- Sao, có chuyện gì? - Su Ling hỏi.
- Còn có bảy phần trăm số người nói nếu được anh yêu cầu họ cũng sẵn sàng giết Elliot.
Về đến ngân hàng lại có một đám nhà báo và quay phim chờ ở cửa. Họ chỉ trả lời bằng im lặng. Cô thư ký của Tom theo vào hành lang báo tín cuộc thăm dò ban đầu cho thấy phe Cộng hòa cũng đang muốn phát biểu quan điểm của họ về chuyện này.
Mọi người đã ngồi vào chỗ trong phòng lãnh đạo. Mở đầu, Nat nói: “Đảng muốn tôi rút lui, vô luận kết quả là thế nào. Trong tình hình này, tôi nghĩ có lẽ đó là cách tốt nhất.”
- Sao không để các cử tri quyết định? - Su Ling nói. “Nếu họ hoàn toàn ủng hộ thì anh cứ ở lại đấu tranh, như thế càng thuyết phục đoàn bồi thẩm là anh vô tội chứ sao.”
- Tôi cũng đồng ý, - Tom nói. “Còn giải pháp Barbara Hunter nữa kia mà. Ít ra cũng để các cử tri được dùng quyền của họ chứ.”
- Còn anh, Jimmy, anh nghĩ sao? Dù thế nào anh cũng là cố vấn luật pháp của tôi kia mà.
- Về chuyện này, tôi không thể có quan điểm vô tư được, - Jimmy đáp. “Như anh đã biết đấy, ứng cử viên Dân chủ cũng là bạn thân của tôi. Nếu anh ta gặp trường hợp tương tự, dù biết anh ta vô tội, tôi cũng vẫn khuyên cứ nên ở lại đấu tranh để chống cái bọn hèn mạt kia.”
- Được, cứ cho khả năng là công chúng sẽ bầu cho một người đã chết, có trời mới biết rồi điều gì sẽ xảy ra.
- Tên hắn vẫn còn trong danh sách bỏ phiếu, - Tom nói, “Giả dụ hắn thắng cử, đảng bên họ có thể chọn bất cứ ai thay vào đó.”
- Anh nói thật đấy chứ? - Nat hỏi.
- Thật chứ sao. Thường là họ chọn người vợ của ứng cử viên, nên tôi đoán Rebecca Elliot sẽ nhảy vào vị trí này.
- Nếu chắc thế, - Jimmy nói, “cô ta sẽ trông vào lá phiếu của những cử tri muốn tỏ ra thông cảm.”
- Nhưng điều quan trọng hơn nữa là anh đã tìm được luật sư nào đứng ra bào chữa cho tôi chưa? - Nat hỏi.
- Bốn người, - Jimmy đáp. Anh lôi trong cặp ra một tập hồ sơ. “Hai người ở New York, do Logan Fitzgerald giới thiệu. Một người ở Chicago đã từng tham gia vụ Watergate, và một người ở Dallas. Mười năm qua anh này chỉ thất bại một lần, vì băng thu hình cho thấy thân chủ có giết người thật. Tôi định hôm nay gọi cho cả bốn người xem có mời ai được không. Vì đây là vụ quan trọng nên tôi chắc họ sẽ nhận.”
- Có thể tìm được ai đó ngay trong bang Connecticut sẽ tranh thủ được các vị này không? - Tom nói. “Như vậy trong đoàn bồi thẩm.”
- Tôi tán thành, - Jimmy nói. “Nhưng người duy nhất có tầm cỡ như bốn người đó thì lại không mời được.”
- Ai thế? - Nat hỏi.
- Ứng cử viên thống đốc của đảng Dân chủ.
Đến lúc này mới thấy Nat mỉm cười. “Vậy tôi chọn ông ta.”
- Nhưng chính ông ta cũng đang vận động bầu cử.
- Tôi biết, - Nat nói. “nhưng còn chín tháng nữa mới đến ngày bầu cử. Nếu tôi lại là đối thủ thì ít nhất ông ta cũng biết tôi thế nào.”
- Nhưng... - Jimmy nói.
- Anh cứ nói với ông Fletcher Davenport rằng nếu tôi ra ứng cử cho đảng Cộng hòa, thì ông ta là người trước tiên tôi sẽ chọn làm đối thủ. Cho đến nay, nếu những gì nghe nói về ông ta là đúng, tôi tin rằng ông ta sẽ nhận đứng ra bào chữa cho tôi.
- Nếu ông Cartwright nhất định như vậy, tôi xin nghe theo.
- Vâng, tôi nhất định như vậy, ông cố vấn ạ.
*
Lúc các hòm phiếu đã đóng vào tám giờ tối, Nat lăn ra ngủ trong xe của Tom đưa anh về nhà. Tham mưu trưởng Tom cứ để anh ngủ. Lúc tỉnh dậy, Nat bỗng thấy mình nằm trên giường, bên cạnh Su Ling. Anh nghĩ ngay đến Luke. Su Ling nhìn sang nắm lấy tay anh. “Không,” cô khẽ nói.
- Em bảo không là sao? - Nat hỏi.
- Anh yêu, em có thể nhìn thấy hết trong mắt anh. Anh đang nghĩ em có muốn anh rút lui để chúng ta đưa tang Luke, phải thế không? Nhưng em bảo là anh không nên rút lui.”
- Nhưng chúng ta còn đám tang, rồi còn chuẩn bị cho vụ xử án nữa.
- Em biết trong thời gian này có những giờ phút vô tận, và anh phải chịu đựng rất nhiều, nhưng em vẫn không muốn anh rút lui.
- Nhưng trong vụ xử này, đoàn bồi thẩm hầu như không thể nào khước từ lời cáo buộc của một người vợ góa nói chính mắt mình đã chứng kiến việc chồng bị giết.
- Tất nhiên là cô ta chứng kiến chứ sao, - Su Ling nói. “Vì chính cô ta là thủ phạm.”
Chuông điện thoại reo ở đầu giường. Cô nhấc máy lên nghe, ghi lại vài con số vào tập giấy để bên cạnh điện thoại. “Cảm ơn anh, tôi sẽ nói lại cho anh ấy biết.” Su Ling trả lời.
- Cho anh ấy biết cái gì? - Nat hỏi.
- Su Ling xé một mảnh ở tập giấy đưa cho chồng. “Tom gọi, muốn anh biết kết quả bầu cử.” Trên mảnh giấy chỉ ghi mấy con số: “69/31”
- Biết rồi, nhưng ai được sáu mươi chín phần trăm? - Nat hỏi.
- Thống đốc tương lai của bang Connecticut, - cô đáp.
*
Theo yêu cầu của Hiệu trưởng, tang lễ Luke tiến hành ở nhà thờ nhỏ trong trường Taft. Ông bảo rất nhiều học sinh muốn đến dự. Chỉ sau khi Luke chết, Nat và Su Ling mới hiểu rằng con mình được cảm tình của rất nhiều người. Tang lễ làm rất đơn giản. Dàn đồng ca mà Luke là thành viên đã rất tự hào hát bài “Jerusalem” của William Blake và bài “Tôi đã cư xử phải đạo” của Cole Porter. Kathy đọc một bài điếu văn, ông già Thomo đọc một bài nữa, rồi ông Hiệu trưởng phát biểu.
Ông Henderson nói về Luke là một anh thanh niên hiền lành, khiêm tốn, được tất cả mọi người yêu quý. Ông nhắc đến chuyện Luke đã đóng vai Romeo rất tài tình, và sáng nay ông mới nghe tin Luke đã được mời về học ở trường Princeton.
Các nam nữ học sinh lớp chín đã tham gia đóng kịch với Luke bê quan tài ra khỏi nhà thờ. Hôm đó Nat hiểu được nhiều điều về Luke. Anh thấy mình có lỗi, không biết con mình đã tác động đến các bạn cùng trường như thế nào.
Tang lễ kết thúc, Nat và Su Ling cùng các bạn thân của Luke về uống trà ở nhà ông Hiệu trưởng. Người đến dự đông chật. Ông Henderson bảo Su Ling ở đây ai cũng muốn mình là bạn thân của Luke. “Họ yêu quý Luke thế đấy,” ông nói.
Học sinh đầu đoàn đưa tặng Su Ling một quyển album ảnh và những bài làm của các bạn Luke. Nat giở ra xem một trang có tấm ảnh và bài viết kèm theo. Anh nhớ mãi đoạn sau đây: Luke là chàng trai duy nhất nói chuyện với tôi mà không bao giờ thấy anh nhắc đến tấm khăn trên đầu hay màu da của tôi. Đơn giản là anh không hề để ý đến những cái đó. Tôi chỉ mong suốt đời có được một người bạn như anh. Malik Singh.
Ở nhà hiệu trưởng ra, Nat trông thấy Kathy đang ngồi một mình trong vườn, đầu cúi gập. Su Ling bước đến ngồi bên cạnh, quàng tay ôm Kathy như để an ủi. “Luke yêu cháu lắm đấy,” Su Ling nói.
Kathy ngửng lên, nước mắt đầm đìa. “Cháu chưa bao giờ nói để Luke biết là cháu cũng yêu anh ấy.”
