- Chào, Nat Cartwright đây.
- Không phải ông đại úy Cartwright đấy chứ?
- Phải, người anh hùng đã tay không giết Việt cộng mà quên không đem theo giấy tờ tài liệu gì hết.
- Không đâu, Su Ling bĩu môi nói. “Đó là anh hùng đã một mình lái trực thăng qua cánh rừng đầy quân địch mà không có bằng phi công hả?”
- Và anh ta đã giết nhiều quân địch không đếm xuể, trong khi đó còn cứu cả một trung đội bị kẹt nữa.
- Và người trong nước đã tin vào chuyện đó để anh ta được thưởng huân chương, được thưởng tiền, và được gặp một trinh nữ.
- Bây giờ anh gặp rồi đấy, - Su Ling cười đáp.
- Vậy có thể nói cho cô ta biết tôi đã ra tranh cử với trường Đại học Boston không?
- Chắc anh hy vọng cô ta cứ đứng dưới mưa chờ anh tới như mọi cô gái đang yêu khác chăng?
- Không, sự thật là tôi muốn bộ đồ thể thao của tôi được sạch, và nghe nói mẹ cô ta muốn đem về giặt - Su Ling cười phá. “Tất nhiên anh muốn đến Boston lắm. - Nat nói và ôm choàng lấy cô.
- Em đã giữ chỗ trên xe cổ động viên rồi.
- Nhưng Tom và anh đánh xe lên đó từ đêm hôm trước, sao em không đi cùng với bọn anh?
- Nhưng lên đó em ở đâu?
- Tom có bà cô ở Boston, bà hứa cho bọn anh ở qua đêm. - Su Ling ngần ngại. “Nghe nói bà ấy có chín phòng ngủ, lại có cả nhà ngang. Nếu không đủ chỗ, anh có thể ngủ ngoài xe.” Su Ling chưa trả lời, Mario đã đem đến hai cốc cà-phê sữa.
- Đây là Mario bạn em, - Su Ling nói. “Cảm ơn anh đã giữ bàn như mọi khi.”
- Em đưa mọi người đến đây ư?
- Không, mỗi lần em chọn một nhà hàng, như vậy không ai biết em vấn nổi tiếng là trinh nữ.
- Cũng như em nổi tiếng là thiên tài máy tính nữa chứ?
Su Ling thẹn. “Sao anh biết thế?”
- Em nói gì lạ? Sao anh biết ư? Làm như ngoài anh ra, cả học xá này đều biết. Thực ra một bạn thân của anh ở Yale cho biết.
- Em đã định nói, nhưng anh có hỏi điều đó bao giờ đâu.
- Su Ling, không hỏi nhưng em cũng nói mới được chứ.
- Vậy em hỏi anh có nghe nói cả Harvard và Trung tâm Công nghệ MIT đã mời em tham gia bộ phận khoa học máy tính của họ chưa>
- Có, nhưng không biết em trả lời thế nào.
- Này Đại úy, - cô nói. “Em hỏi anh trước đã, được không?”
- Su Ling, em lại muốn đánh lạc hướng đấy.
- Đúng đấy, Nat. Vì em muốn câu hỏi của em được trả lời đã, rồi em mới trả lời anh được.
- Đồng ý, vậy em hỏi gì?
Su Ling cúi xuống mỗi khi cảm thấy lúng túng. Cô ngập ngừng một lát. “Tại sao hai người khác nhau...cuối cùng lại có thể mến nhau đến thế?”
- Cuối cùng yêu nhau, em định nói thế hả? Nếu anh biết trả lời câu ấy, hỡi cô em, anh đã là giáo sư triết học rồi, và cũng chẳng bận tâm đến thi cử cuối khóa làm gì nữa.
- Ở nước em, Su Ling nói, “yêu là chuyện chỉ nói đến sau khi hai người đã biết nhau được nhiều năm.”
- Vậy anh hứa nhiều năm nữa sẽ không bàn đến chuyện này, nhưng với một điều kiện.
- Điều kiện gì?
- Em đồng ý thứ Sáu này đi Boston với bọn anh.
- Được, nếu em có số điện thoại của bà cô Tom.
- Tất nhiên có, nhưng tại sao?
- Mẹ em cần nói chuyện với bà ấy. - Su Ling bỗng nhấc chân phải dưới gầm bàn dẫm lên chân trái của Nat.
- Bây giờ anh hiểu ra ý nghĩa của điều đó ở nước em.
- Đúng vậy. Điều đó có nghĩa là em muốn đi dạo với anh, nhưng không phải ở chỗ đông người.
Nat đặt chân phải lên chân trái Su Ling. “Thế nghĩa là gì?”
- Nghĩa là anh đồng ý với yêu cầu của em, - cô ngập ngừng đáp. “Nhưng em không làm trước, vì như vậy sẽ bị coi là cô gái mất nết” Nat lập tức rút chân rồi lại để vào “Danh dự đã được phục hồi, cô nói.
- Rồi sau khi chúng ta đi dạo, việc gì sẽ đến?
- Anh phải chờ gia đình em mời đến uống trà.
- Phải chờ bao lâu?
- Thời gian một năm được coi như thích hợp.
- Chúng ta không thể đẩy nhanh quá trình lên một chút ư? - Nat đề nghị. “Tuần sau được không?”
- Thôi được, sẽ mời anh đến uống trà vào chiều Chủ nhật, vì Chủ nhật là ngày truyền thống để đàn ông được ăn bữa đầu tiên với đàn bà trong con mắt theo dõi của gia đình.
- Nhưng chúng ta đã có nhiều bữa ăn chung rồi cơ mà.
- Em biết, vì vậy anh phải đến uống trà trước khi mẹ em hiểu ra, nếu không em sẽ bị ruồng bỏ và bị tước quyền thừa kế.
- Vậy anh sẽ không nhận lời mời đến uống trà, - Nat nói.
- Tại sao không?
- Anh sẽ chỉ đứng bên ngoài chờ mẹ em quăng em ra là anh túm lấy, thế là anh không phải chờ hai năm nữa. - Nat để cả hai chân lên chân cô. Su Ling vội rụt chân lại. “Anh có làm gì sai không?”
- Hai chân có ý nghĩa hoàn toàn khác.
- Cái gì?
- Em không nói được, nhưng anh đủ thông minh để hiểu Su Ling muốn nói gì, em chắc anh sẽ phát hiện ý nghĩa của cả hai chân, và anh đừng bao giờ làm thế nữa, nếu không...
*
Chiều thứ Sáu, Tom chở Nat và Su Ling đến nhà bà cô ở ngoại ô Boston. Chắc cô Russell đã nói chuyện với mẹ Su Ling, nên bà cho cô ngủ ở phòng nhà giữa, ngay cạnh phòng bà, còn Nat và Tom bà cho sang phòng phía đông.
Sau bữa ăn sáng hôm sau, Su Ling đi gặp giáo sư thống kê ở trường Harvard, còn Nat và Tom ra xem các quãng đường chạy việt dã. Mỗi khi đến chỗ mới, Nat thường đi một vòng quan sát các lối mòn, sông ngòi, đổi núi, địa hình, và chạy thử nhiều lần.
Lúc quay về bên đồng cỏ, Tom hỏi Nat sẽ làm gì nếu Su Ling chuyển về trường Harvard.
- Tớ sẽ chuyển theo và xin vào trường kinh doanh.
- Cậu mê cô ta thế kia à?
- Ừ, tớ không thể để bất cứ ai khác đặt hai chân lên cô ta.
- Cậu nói thế là sao?
- Lúc khác tớ giải thích, - Nat nói. Hai người đến trước một con ngòi. “Có chỗ nào nhảy qua được không nhi?”
- Chịu, - Tom nói. “Rộng quá, không nhảy qua được.”
- Có một quãng cát sỏi ở giữa con ngòi kìa.
- Không biết chắc thì nhảy sao được? - Tom nói.
- Cứ chạy theo sau một toán nào đó sẽ biết họ thường nhảy qua ngòi ở chỗ nào.
Tom nhìn đồng hồ. “Tớ phải quay về đây, vì đã hứa cùng ăn trưa với cô Abigail. Cậu về cùng không?”
- Không, tớ ở lại đây với toán chạy. Cậu có thể về đón Su Ling ra xem cuộc chạy thi được không?
- Chẳng cần nhắc cô ta cũng nhớ, - Tom nói.
Tom về đến nhà thấy bà cô và Su Ling đang ngồi nói chuyện bên món mì sào hến. Tom có cảm tưởng bà cô thấy cháu bèn nói lảng sang chuyện khác. Bà bảo: “Cháu định về xem cuộc chạy thi thì cũng phải ăn chút gì đã chứ?”
Ăn xong, Tom cùng Su Ling ra xem. Anh bảo Nat đã tìm ra một chỗ để theo dõi các toán. Toán nào biết chạy tắt có thể về trước chiếm giải nhất.
- Em biết kiểu tính giờ không? - Tom hỏi.
- Biết, Nat giải thích rồi. Như kiểu một bàn tính hiện đại. Anh muốn em nói lại cho nghe không?
- Muốn, - Tom đáp.
Lúc ra đến điểm Nat dặn, họ thấy người chạy đầu tiên đã xuất hiện ở ven đồi. Đội trưởng Boston chạy vụt qua trước mặt, theo sau là mười tuyển thủ khác rồi đến Nat.
Anh vừa vẫy tay vừa chạy xuống chân đồi.
- Đấy, kiểu tính giờ là thế, - Su Ling nói. Họ chạy tắt về đường đích.
- Anh đoán hắn thấy em nhìn theo sẽ cố chạy vọt lên đấy.
- Thế cơ à? - Su Ling nói.
- Em có nhận lời với trường Harvard không? - Tom khẽ hỏi.
- Nat bảo anh thăm dò đấy hả? - cô hỏi lại.
- Không, - Tom đáp. “Nhưng hắn chỉ nói chuyện ấy thôi?”
- Em đã bảo có, nhưng với một điều kiện. - Tom lắng nghe, nhưng Su Ling không nói tiếp nên anh không hỏi.
Họ chạy gần hết quãng một trăm mét cuối cùng để xem đội trưởng Boston giơ tay thắng lợi khi vọt qua đường đích. Tom đoán đúng. Nat về thứ chín nhưng cả đội xếp thứ tư. Hai người chạy đến khen ngợi, làm như anh kẻ chiến thắng. Nat nằm ra đất thở dốc, thất vọng vì không chạy được hơn. Đội Boston được 31 điềm so với 24 của đội anh.
Sau bữa tối với cô Abigail, họ lại lên xe về Storrs. Nat gối đầu lên đùi Su Ling ngủ thiếp ngay.
- Em không thể tưởng tượng mẹ em sẽ nói gì về đêm đầu cùng đi với các anh, - cô nói thầm với Nat trong khi Tom đang phải lái xe cả đêm.
- Sao em không nói thẳng với mẹ đây là threesome?
- Mẹ em bảo anh tuyệt lắm, - Su Ling nói lúc hai người đang đi về phía nam học xá sau buổi cùng uống trà
- Mẹ em giỏi thật đấy, - Nat nói. “Bà vừa nấu bếp, vừa quản việc nhà, vừa biết kinh doanh thành đạt nữa.”
- Nhưng anh đừng quên, - Su Ling nói, “rằng mẹ em đã phải bỏ quê ra đi vì bụng mang đứa con người ngoại quốc, và khi đến đất nước này mẹ em cũng không được hoan nghênh lắm. Đó cũng là lý do tại sao mẹ rất chặt chẽ đối với em. Cũng như nhiều trẻ nhập cư khác, em chẳng giỏi giang gì nhưng mẹ hy sinh đủ mọi thứ để nuôi em ăn học tử tế, cho em được có nhiều cơ hội hơn. Có lẽ bây giờ anh đã hiểu tại sao em luôn luôn tôn trọng những gì mẹ mong muốn.”
- Anh hiểu, - Nat nói. “Bây giờ đã gặp mẹ em rồi, anh muốn em cũng gặp mẹ anh, vì anh cũng rất tự hào về mẹ. Su Ling cười.
- Cô em bé bỏng, sao em cười? - Nat hỏi.
- Ở nước em, khi người đàn ông gặp mẹ người đàn bà có nghĩa là đã thừa nhận mối quan hệ. Nếu sau đó người đàn ông yêu cầu người đàn bà gặp mẹ mình, như thế có nghĩa là đã đính hôn. Sau đó nếu người đàn ông không cưới, cô gái kia sẽ chịu ở vậy suốt đời. Tuy nhiên em sẵn sàng chấp nhận rủi ro, vì hôm qua lúc anh đang chạy, Tom đã hỏi cưới em.
Nat cúi xuống hôn vào môi Su Ling rồi nhẹ nhàng đặt hai chân lên chân cô. Su Ling cười nói: “Em cũng yêu anh.”
20
- Cậu định làm thế nào? - Jimmy hỏi.
- Chưa biết, - Fletcher đáp và nhìn sang bàn viên chưởng lý. Bên phía những người đại diện chính quyền bang không thấy ai tỏ vẻ lo lắng hoặc tin tưởng.
- Anh vẫn có thể xin ý kiến Giáo sư Abrahams, Annie nói.
- Sao, ông ấy còn đây ư?
- Vừa rồi em thấy ông ấy đi lại trong hành lang.
Fletcher mở cánh cửa ngăn phòng xử án với công chúng, bước vội ra hành lang. Anh nhìn khắp nơi không thấy Giáo sư đâu. Mãi đến lúc đám đông ở cầu thang giãn bớt, anh mới phát hiện một người có dáng đàng hoàng ngồi trong góc, đang cúi xuống ghi chép. Các quan chức và nhân viên tòa án đi qua chỗ ông nhưng không ai để ý. Fletcher lặng lẽ bước đến gần vẫn thấy ông ghi chép. Anh không muốn làm gián đoạn, đứng chờ ông ngẩng lên.
- À, Davenport hả, - ông nói và vỗ chỗ bên cạnh trên ghế dài. “Ngồi xuống đây. Trông anh như có vẻ đang muốn hỏi điều gì. Tôi có thể giúp được không?”
Fletcher ngồi xuống bên. “Em chỉ muốn hỏi ý kiến thây tại sao đoàn bồi thẩm vắng mặt lâu thế. Chắc là có chuyện gì đó?”
Giáo sư nhìn đồng hồ. “Hơn năm tiếng đồng hồ rồi,” ông nói. “Với một trọng tội thì như thế không lâu đâu. Đoản bồi thẩm muốn để anh biết họ rất có trách nhiệm về chuyện này trừ phi họ đã quyết định xong xuôi. Nhưng chắc vụ này không đến nỗi thế.”
- Thầy có nghĩ kết quả sẽ thế nào không? - Fletcher lo lắng hỏi.
- Anh Davenport, khó mà đoán được. Mười hai người đó được chọn ra một cách ngẫu nhiên, ít có điểm tương đồng. Trừ một vài trường hợp cá biệt, còn tôi nghĩ họ đều là những người tốt bụng. Câu hỏi sau là gì?
- Em không biết, thưa thầy, câu hỏi sau là thế nào?
- Nếu họ tuyên án ngược lại thì sao? - Ông ngừng một lát. “Anh vẫn phải chuẩn bị cho tình huống bất thường.” Fletcher gật. “Trả lời thế nào ư? Anh phải yêu cầu chánh án cho xử phúc thẩm.” Giáo sư xé một tờ giấy màu vàng đưa cho Fletcher. “Tôi hy vọng anh không cho là tôi tự phụ, nhưng tôi đã viết vội mấy chữ để đối phó với trường hợp có thể xảy ra.”
- Kể cả trường hợp có tội ư? - Fletcher nói.
- Anh chưa nên bị quan thế. Trước hết ta phải xét khả năng đoàn bồi thẩm còn do dự. Tôi quan sát thấy ngồi giữa hàng sau đoàn bồi thẩm có một người không hề nhìn đến thân chủ lúc bà ta đối chứng. Tôi cũng để ý thấy anh nhìn vào người đàn bà ngồi ở cuối hàng trên, bà ta cúi xuống khi anh giơ bàn tay phải của bà Kirsten bị đốt cháy.
- Nếu đoàn bồi thẩm còn do dự thì em sẽ làm gì?
- Chẳng làm gì cả. Dù chánh án không nhất thiết là người sáng suốt nhất về pháp lý, ông ta cũng phải rất cẩn thận mỗi khi luật pháp đi đến chỗ quyết định, do đó ông ta sẽ hỏi đoàn bồi thẩm xem họ có thể phán quyết theo đa số được không.
- Như thế là mười chọi hai ở bang này.
- Ở bốn mươi ba bang khác cũng vậy, - Giáo sư nói.
- Nhưng họ không thể đồng ý tuyên án theo đa số?
- Vậy chánh án không còn cách nào khác là phải giải tán đoàn bồi thẩm và hỏi viên chưởng lý xem ông ta có đồng ý cho xử lại không. Nhưng trước khi anh hỏi, tôi cũng không thể đoán ông Stamp sẽ phản ứng với trường hợp ấy như thế nào.
- Hình như thầy ghi chép nhiều lắm, - Fletcher nhìn xuống những dòng chữ trên trang giấy ông viết.
- Đúng thế, tôi định khóa học tới sẽ đem vụ này ra giảng về sự khác nhau về mặt pháp lý giữa giết người với ngộ sát. Đó là cho sinh viên năm thứ ba, vì vậy anh không ngại lắm đâu.
- Em có nên chấp nhận ý kiến chưởng lý kết án ba năm tù không?
- Tôi nghĩ trong tương lai gần sẽ có câu trả lời.
- Thầy thấy em có phạm nhiều sai lầm không? - Fletcher hỏi.
- Một số, - Giáo sư giở vài trang giấy nói.
- Sai lầm nào lớn nhất?
- Theo tôi, sai lầm rõ nhất là anh không yêu cầu bác sĩ mô tả cụ thể bà Kirsten bị những vết bầm tím ở chân tay như thế nào. Một số bác sĩ thích làm việc đó. Đoàn bồi thẩm cũng thán phục bác sĩ. Họ cho bác sĩ nói chung đều là những người lương thiện. Nhưng cũng như mọi người, nếu anh nêu câu hỏi đúng với tâm lý, mà luật sư là người nêu câu hỏi, họ thường có khuynh hướng nói quá lên. - Fletcher cảm thấy mình có lỗi đã bỏ qua chuyện này. Giá nghe lời khuyên của Annie và xin ý kiến Giáo sư sớm hơn thì tốt.
- Đừng lo, chính quyền còn phải vượt qua một vài hàng rào nữa, vì chánh án chắc chắn sẽ cho chúng ta hoãn việc thi hành.
- Chúng ta? - Fletcher hỏi.
- Phải, - Giáo sư thủng thẳng đáp. “Dù đã nhiều năm tôi không xuất hiện ở tòa án, và rất có thể cũng đã hơi cùn, nhưng tôi hy vọng nhân dịp này có thể giúp anh được chút nào chăng.”
- Thầy sẽ làm cố vấn cho em ư? - Fletcher hỏi tuy bụng chưa tin.
- Phải, anh Davenport, tôi sẽ làm cố vấn cho anh, - Giáo sư nói. “Vì anh đã thuyết phục tôi được một điều. Đó là thân chủ của anh sẽ không phải ngồi tù suốt đời.”
- Đoàn bồi thẩm đã ra, - một giọng nói vang lên trong hành lang.
- Chúc anh may mắn, Davenport, - Giáo sư nói. “Trước khi nghe công bố kết quả, tôi muốn nói rằng với một sinh viên năm thứ hai như anh, việc bào chữa của anh quả là một thành tích xuất sắc đấy”
*
Càng về gần Cromwell, Nat thấy Su Ling càng tỏ ra lo lắng. “Anh có chắc mẹ anh sẽ tán thành kiểu ăn mặc này của em không?” cô hỏi và kéo vạt áo xuống thấp hơn.
Nat nhìn bộ đồ màu vàng Su Ling vừa chọn, thấy dáng dấp cô hết sức dễ thương, “Mẹ anh sẽ tán thành, còn cha anh sẽ không rời mắt được.”
Su Ling bấm vào chân Nat. “Cha anh sẽ phản ứng thế nào khi biết em là người Triều Tiên?”
- Anh sẽ nhắc để ông nhớ rằng cha em là người Ái- nhĩ- lan, - Nat nói. “Dù sao cả đời cha anh chuyên nhận xét về con người, chỉ vài phút là ông sẽ nhận ra em tuyệt vời như thế nào.”
- Bây giờ quay lại cũng không muộn, - Su Ling nói. “Chúng ta có thể để chủ nhật sau về thăm cũng được.”
- Muộn rồi, - Nat nói. “Em không biết cha mẹ anh nóng ruột thế nào đâu. Dù sao anh đã nói với cha mẹ rằng anh yêu em vô cùng.”
- Vâng, mà mẹ em cũng quý anh lắm.
- Cha mẹ anh sẽ rất quý em. - Su Ling ngồi im đến lúc Nat bảo họ đã về gần Cromwell.
- Em chẳng biết nói thế nào.
- Su Ling, đây có phải là thi cử gì đâu.
- Phải chứ, đúng là một cuộc thi rồi.
- Đây là thành phố nơi anh ra đời, - Nat nói lúc xe đi vào phố chính. “Hồi còn nhỏ, anh đã nghĩ đây là thành phố lớn nhất. Đúng ra, anh thường nghĩ Hartford là thủ đô của cả thế giới.”
- Còn bao lâu mới đến nhà? - cô hỏi.
Nat nhìn ra ngoài cửa xe. “Độ mươi phút nữa. Nhưng em đừng tưởng cái gì to tát, gia đình anh chỉ sống trong một ngôi nhà nhỏ.”
- Mẹ em và em chỉ ở căn gác trên nhà hàng thôi, - Su Ling nói.
Nat cười. “Ngay cả Harry Truman cũng thế.”
- Và ông ta đã đạt đến tận đâu ấy chứ. - cô nói.
Nat cho xe rẽ vào đại lộ Cedar. “Nhà anh ở căn thứ ba bên phải.”
- Ta đi vòng quanh khu nhà một vài lần đã, - Su Ling nói. “Em cần nghĩ xem sẽ nói gì.”
- Không, - Nat đáp. “Em không nhớ Giáo sư thống kê ở Harvard đã phản ứng thế nào khi mới gặp em ư?”
- Nhớ, nhưng em không muốn lấy con ông ta.
- Anh chắc ông ta sẽ bằng lòng ngay nếu thấy có thể thuyết phục được em về làm việc ở bộ phận ông ta. - Nat dừng xe trước cửa nhà. Từ nãy đến giờ mới thấy Su Ling cười. Anh vòng sang phía Su Ling mở cửa xe. Cô bước ra nhưng để tuột một chiếc giầy xuống cống.
- Em xin lỗi, em xin lỗi. - cô xỏ chân vào giầy. “Em xin lỗi.”
Nat cười và ôm lấy cô.
- Không, không, - Su Ling nói. “Mẹ anh trông thấy đấy.”
- Anh mong mẹ trông thấy, - Nat nói rồi cầm tay cô vào lối đi lên nhà.
Họ chưa đến nơi đã thấy cửa mở từ trước. Susan chạy ra đón. Bà lập tức ôm lấy Su Ling nói: “Nat nó không nói quá đâu. Cháu đẹp lắm.”
*
Fletcher chầm chậm đi dọc hành lang đến phòng xử án. Anh ngạc nhiên thấy Giáo sư vẫn đi bên cạnh. Đến cánh cửa xoay, anh chàng luật sư trẻ đoán ông thầy sẽ về chỗ cũ ở hàng ghế sau Annie và Jimmy, nhưng ông tiếp tục đi lên trước và đến ngồi cạnh Fletcher. Annie và Jimmy không giấu được ngạc nhiên.
Mõ tòa tuyên bố: “Mời mọi người đứng dậy. Ngài Chánh án Abernathy chủ tọa.”
Chánh án ngồi xuống nhìn chưởng lý, rồi nhìn phía bị cáo. Lần thứ hai trong vụ xử án, ông ta tỏ ra ngạc nhiên.
- Ông Davenport, tôi thấy ông có thêm một trợ lý. Trước khi gọi đoàn bồi thẩm, xin hỏi ông ta đã ghi tên chưa?
Fletcher quay sang Giáo sư rồi đứng dậy nói, “Thưa ngài, tôi cũng muốn thế.”
- Tên? - chánh án hỏi, làm như xưa nay chưa biết ông ta là ai.
- Karl Abrahams, thưa ngài.
- Ông có đủ tư cách xuất hiện ở tòa án này không? - chánh án trịnh trọng hỏi.
- Tôi nghĩ là có, thưa ngài, - Abrahams nói. “Từ năm 1937, tôi đã là thành viên đoàn luật sư Connecticut, tuy tôi chưa có vinh dự xuất hiện trước mắt ngài.”
- Cảm ơn ông Abrahams. Nếu ông chưởng lý không phản đối, tôi sẽ ghi tên ông là đồng luật sư với ông Davenport.
Viên chưởng lý đứng dậy, nghiêng mình chào Giáo sư rồi nói: “Rất vinh dự được ra tòa cùng với trợ lý của ông Davenport.”
- Vậy không cần phải mất thêm thì giờ với đoàn bồi thẩm nữa, - chánh án nói.
Fletcher quan sát khuôn mặt bảy người đàn ông và năm phụ nữ lần lượt vào chỗ ngồi. Giáo sư đã gợi ý với Fletcher nên xem có thành viên nào nhìn thẳng vào thân chủ để thấy người đó có thể tuyên bố vô tội hay không.
Ông nghĩ hai hoặc ba người trong số họ sẽ tuyên bố như vậy nhưng ông không chắc lắm.
Người đứng đầu đoàn bồi thẩm đứng dậy. “Các vị đã có phán quyết gì về vụ này chưa?” chánh án hỏi.
- Chưa, thưa ngài. Chúng tôi không thể phán quyết được. - ông ta đáp.
Fletcher tưởng như bàn tay mình đẫm mồ hôi, còn hơn cả lúc anh đứng nói với đoàn bồi thẩm. Chánh án lại hỏi: “Các vị có thể tuyên án theo đa số được không?”
- Không, thưa ngài, - ông ta đáp.
- Các vị có nghĩ rằng nếu kéo dài thêm thời gian sẽ có thể tuyên án theo đa số được không?
- Có lẽ không, thưa ngài. Suốt năm tiếng đồng hồ vừa qua, chúng tôi vẫn chỉ ngang phiếu.
- Vậy tôi không còn sự lựa chọn nào khác là hủy phiên tòa, và giải tán đoàn bồi thẩm. Nhân danh chính quyền bang, tôi cảm ơn các vị. - Ông quay ra nhìn viên chưởng lý, và lúc đó Giáo sư Abrahams cũng đứng dậy.
- Thưa ngài, xin ngài chỉ dẫn cho một điểm nhỏ về thủ tục, được không ạ?
Chánh án và viên chưởng lý tỏ vẻ ngơ ngác. “Ông Abrahams, xin ông cho biết điểm nhỏ về thủ tục ấy là gì?”
- Cho phép tôi được hỏi, nếu yêu cầu xử lại và bị cáo phải được báo trước trong vòng mười bốn ngày, thì như vậy có đúng không?
- Ông Abrahams, đó là thông lệ.
- Vậy nếu có trường hợp đó, ông Davenport và tôi có được tiếp tục đại diện cho bị cáo không?
- Cảm ơn ông về điểm nhỏ thủ tục ấy, - chánh án đáp, không còn vẻ ngạc nhiên nữa.
- Vậy xin hỏi ông Stamp, - chánh án quay sang viên chưởng lý nói, “ông có ý định yêu cầu xử lại vụ này không?”
Cả phòng quay ra nhìn các luật sư Nhà nước, thấy cả năm người đang rối rít trao đổi với nhau. Chánh án Abernathy không muốn giục họ. Lát sau ông Stamp đứng dậy nói: “Thưa ngài, chúng tôi tin rằng xử lại vụ này cũng không ích lợi gì cho Nhà nước.”
Cả phòng reo lên mừng rỡ. Giáo sư xé một tờ trong tập giấy màu vàng đưa sang cho Fletcher. Anh liếc nhìn vào đó rồi đứng dậy đọc từng chữ: “Thưa ngài, trong trường hợp này, xin tòa tuyên bố tha bổng ngay cho thân chủ của tôi.” Anh lại nhìn vào mảnh giấy Giáo sư viết và đọc tiếp: “Tôi cũng xin cảm ơn thái độ nhã nhặn và rất lành nghề của ông Stamp cùng đoàn luật sư trong vụ tố tụng này.”
Chánh án gật đầu. Ông Stamp lại đứng dậy. “Về phần tôi cũng xin được khen ngợi luật sư và trợ lý của ông trong vụ bào chữa đầu tiên này, xin chúc ông Davenport mọi thành công và tôi chắc chắn đây sẽ là sự nghiệp đầy hứa hẹn của ông.”
Fletcher sung sướng nhìn Annie, nhưng Giáo sư Abrahams đứng dậy nói: “Thưa ngài, tôi không đồng ý.”
Mọi người quay ra nhìn Giáo sư. “Tôi không nghĩ điều đó là chắc chắn,” ông nói. “Vì tôi tin rằng còn phải làm rất nhiều mới thực hiện được lời hứa ấy.”
- Chấp nhận, - Chánh án Abernathy nói.
*
- Mẹ cháu dạy cháu hai thứ ngôn ngữ cho đến khi cháu lên chín tuổi, sau đó được hướng vào chế độ học tập ở trường Storrs.
- Đó cũng là nơi bác bắt đầu cuộc sống học viện, - Susan nói.
- Nhưng từ bé cháu đã thấy học những con số còn dễ hơn từ ngữ. - Michael Cartwright gật đầu. “Và cháu may mắn được một ông thầy dạy toán rất ham mê thống kê. Ông ấy cũng say sưa với máy tính và bảo tương lai nó sẽ có vai trò quan trọng.”
- Trong việc kinh doanh bảo hiểm bác đã bắt đầu dựa rất nhiều vào máy tính, - Michael vừa nói vừa cho thuốc vào tẩu.
- Máy tính ở công ty bác to bằng nào, bác Cartwright? - Su Ling hỏi.
- Gần bằng cả căn phòng này.
- Thế hệ sinh viên sau này sẽ làm việc với những máy tính không to hơn mặt bàn, và thế hệ sau nữa có thể cầm máy tính trong lòng bàn tay.
- Cháu thực sự tin là làm được thế ư? - Susan sững sờ hỏi.
- Công nghệ phát triển với một tốc độ rất nhanh. Nhu cầu lại rất cao, và giá cả cũng phải giảm đi. Đến lúc đó, máy tính cũng sẽ như điện thoại và tì- vì ở những năm bốn mươi năm mươi. Càng nhiều người mua thì máy càng nhỏ đi và rẻ tiền hơn.
- Nhưng một số máy tính cần phải to chứ, - Michael nói. “Công ty bác có bốn chục ngàn khách hàng.”
- Không nhất thiết đâu ạ, - Su Ling nói. “Máy tính đưa người đầu tiên lên mặt trăng to hơn căn nhà này, nhưng chúng ta sẽ chứng kiến phi thuyên không gian lên Sao Hỏa được điều khiển bằng một máy tính không to hơn chiếc bàn trong bếp này đâu.
- Không to hơn bàn bếp? - Susan chưa hình dung được và hỏi lại.
- Thung lũng Silicon ở bang California đã trở thành chiếc nôi của công nghệ mới. Các công ty như IBM và Hewlett- Packard thấy những mô hình mới nhất của họ chỉ vài tháng đã trở thành lạc hâu, và khi người Nhật đẩy nhanh tốc độ thì điều đó chỉ còn lại mấy tuần nữa thôi.
- Vậy những công ty như của bác làm sao đuổi kịp? - Michael hỏi.
- Bác chỉ cần thay máy tính như thay xe ô- tô thôi. Trong tương lai không xa lắm, bác sẽ có thể nhét vào túi tất cả thông tin về khách hàng của bác.
- Nhưng bác hỏi lại, - Michael nói, “công ty bác hiện nay có bốn mươi hai nghìn khách hàng.”
- Bác Cartwright, bác có đến bốn trăm nghìn khách hàng cũng không sao. Một máy tính xách tay vẫn có thể làm được hết việc.
- Nhưng phải nghĩ đến hậu quả chứ, - Susan nói.
- Bác ạ, sẽ thú vị lắm cơ, - Su Ling nói. Cô ngừng lại rồi đỏ mặt. “Cháu xin lỗi, cháu nói nhiều quá.”
- Không, không, - Susan nói. “Bác thấy hấp dẫn lắm. Bác định hỏi chuyện cháu về Triều Tiên, một đất nước bác muốn đến thăm. Bác hỏi thế này hơi ngớ ngẩn nhé, người ở nước cháu có giống như người Trung Quốc hay Nhật Bản không?”
- Không giống ai cả đâu ạ, - Su Ling đáp. “Cũng khác như người Nga khác với người Ý vậy. Dân tộc Triều Tiên xưa kia là một bộ lạc, có lẽ tồn tại từ thế kỷ thứ hai…”
- Cứ tưởng như anh đã nói với cha mẹ là em hay thẹn lắm, - Nat nhận xét và chui vào nằm cạnh Su Ling.
- Em xin lỗi, - Su Ling nói. “Em đã vi phạm nguyên tắc của mẹ anh.”
- Nguyên tắc gì? - Nat hỏi.
- Khi hai người gặp nhau nói chuyện thì phải được chia đều. Ba người thì ba mươi ba phần trăm, bốn người thì hai mươi lăm phần trăm. Còn em nói hết chín mươi phần trăm thời gian. Em xấu hổi lắm, vì đã cư xử thiếu lễ độ. Em chẳng hiểu tại sao mình lại thế. Có lẽ thần kinh căng thẳng. Em chắc là cha mẹ anh tiếc là đã đề nghị em làm con dâu.
- Nat cười. “Họ quý em lắm,” - anh nói. “Cha anh như bị mê hoặc về kiến thức máy tính của em, còn mẹ anh bị quyến rũ với những phong tục Triều Tiên, tuy em không nói một cô gái Triều Tiên ngồi uống trà với cha mẹ người cầu hôn phải làm nhữn gì.”
- Cái đó không áp dụng cho thế hệ đầu tiên ở Mỹ như em.
- Thế hệ bôi son đỏ và mặc váy ngắn chứ gì, - Nat nói và giơ ra một thỏi son đỏ.
- Nat, em không biết là anh dùng sáp môi. Đó là thói quen anh học được ở Việt Nam à?
- Chỉ trong những cuộc hành quân đêm thôi. Em quay người lại đi.
- Quay lại làm gì?
- Anh nghĩ phụ nữ Triều Tiên rất chịu nghe lời, vì vậy em hãy làm như anh nói và quay người lại đi. - Nat nói.
Su Ling quay người lại và úp mặt xuống gối. “Đại úy Cartwright, lệnh sau nữa là gì?”
- Cô bé ơi, hãy cởi áo ngủ ra đi.
- Các cô gái Mỹ cũng làm thế vào đêm thứ hai ư?
- Cởi áo ngủ ra.
- Vâng, thưa Đại úy. - Cô từ từ kéo áo ngủ bằng lụa trắng lên trên đầu rồi bỏ xuống sàn. “Gì nữa?” cô hỏi. “Bây giờ anh định đánh em đấy hả?”
- Không, cái đó phải chờ đến lần hẹn thứ ba. Nhưng anh muốn hỏi em một câu. - Nat cầm thỏi son viết bốn chứ lên làn da vàng nhạt của cô, tiếp theo là dấu hỏi.
- Đại úy Cartwright, anh viết gì thế?
- Em tự tìm hiểu đi.
Su Ling trèo ra ngoài giường, ngoái cổ nhìn chữ trong gương. Rồi cô cười toe toét. Cô quay lại thấy Nat đã nằm dạng chân trên giường, tay cầm thỏi son giơ lên đầu. Su Ling bước tới, giằng lấy thỏi son, nhìn xuống đôi vai rộng của Nat rồi viết mẫy chữ EM ĐỒNG Ý.
