- Có người muốn mua các cổ phần của ta, - Nat nói.
- Tôi mong thế lắm, - Tom nói. “Dù sao chúng ta cũng là một công ty đại chúng.”
- Không ạ, thưa ông Chủ tịch, ý tôi muốn nói là có người nhất định đòi mua các cổ phần.
- Để làm gì? - Julia hỏi.
Nat bỏ bút xuống. “Tôi đoán họ định mua luôn cả chúng ta.” Nhiều người trong ban quản trị ào ào lên tiếng. Tom phải gõ xuống bàn: “Hãy để Nat nói hết đã nào.”
- Từ nhiều năm nay, chính sách của ta là mua lại các ngân hàng yếu kém để bổ sung vào quỹ của ta, và để chứng tỏ ta là một công ty có tầm cỡ. Các bạn đều biết chiến lược lâu dài của tôi là làm cho ngân hàng Russell lớn mạnh nhất trong bang. Nếu kế hoạch của tôi thành công, ngân hàng ta sẽ trở thành một thể chế quan trọng.
- Vậy anh tin rằng có người định mua ngân hàng ta?
- Phải, Julia, tôi chắc như vậy, - Nat nói. “Và cô cũng có phần lỗi trong đó. Giai đoạn gần đây nhất của dự án Cedar Wood thành công đến mức toàn bộ lợi nhuận năm ngoái của ta đã tăng gần gấp đôi.”
- Nếu Nat nói đúng, - Tom phát biểu, “và tôi chắc anh ấy nói đúng, chỉ có một câu hỏi cần giải đáp. Liệu chúng ta đồng ý cho họ tiếp quản, hay ta phải đấu tranh?”
- Chủ tịch, tôi chỉ nói về phần tôi thôi, - Nat nói. “Nhưng tôi chưa đến bốn mươi, cho nên tôi không định về hưu sớm. Vì vậy tôi đề nghị chúng ta không có sự chọn lựa nào khác ngoài việc phải đấu tranh.”
- Tôi đồng ý, - Julia nói. “Tôi đã bị tiếp quản một lần rồi, không để xây ra lần thứ hai nữa. Dù sao thì các cổ dông cũng không muốn chúng ta tái đầu tư.”
- Đó là chưa kể một vài Chủ tịch cũ, - Tom nói. Anh ngước nhìn những bức tranh chân dung của cha, ông và cụ nội treo chung quanh tường như cũng đang nhìn xuống. “Chúng ta không cần biểu quyết về vấn đề này nữa,” Tom nói tiếp, “Nat, sao anh không đưa ra những phương án khác đi?”
- Giám đốc điều hành mở một trong ba hồ sơ để trước mặt.
- Luật pháp đã quy định rõ về trường hợp này. Khi một công ty hoặc một cá nhân chiếm sáu phần trăm cổ phần của công ty đối tác, thì phải trình bày tình hình tài chính của mình cho Ủy ban Chứng khoán và Hối đoái ở Washington DC và bang trong vòng hai mươi tám ngày, nếu như có ý định thầu tiếp số cổ phần còn lại, và phải tuyên bố rõ cái giá là bao nhiêu.
- Nếu ai đó định tiếp quản ta, - Tom nói, “họ sẽ không cần chờ thời gian ấy. Một khi đã đạt sáu phần trăm thì họ đấu thầu ngay trong ngày.”
- Tôi đồng ý, thưa Chủ tịch, - Nat nói. “Nhưng đến khi đó không có gì ngăn trở ta mua lại cô phân mặc dù giá có thể cao hơn một chút.”
- Nhưng như thế chẳng phải là báo động phe bên kia rằng ta biết là họ đang tính chuyện gì sao? - Julia hỏi.
- Có thể, vì thế phải dặn những người môi giới nên mua đồng tiền yếu, như vậy ta sẽ biết ngay trên thị trường có người mua nhiều hay không.
- Chúng ta nắm bao nhiêu cổ phần? - Julia hỏi.
- Tom và tôi mỗi người có mười phần trăm, - Nat nói. Anh xem số liệu ở hồ sơ thứ hai. “Còn cô hiện nay cũng nắm khoảng trên ba phần trăm.”
- Tôi còn bao nhiêu tiền mặt gửi ngân hàng?
- Nat lật một trang khác. “Khoảng trên tám triệu đô-la, không kể các cổ phần ở ngân hàng Trump mà cô đã thanh lý khi có nhiều yêu cầu.”
- Vậy tội gì tôi không rút ra những cổ phần có đồng tiền yếu, như vậy những tay muốn lợi dụng cũng không moi ra được.
- Nhất là cô chỉ giao dịch với Joe Stein ở New York thôi, - Tom nói. “Cô nên hỏi anh ta cho biết những tay môi giới có thể xác định được cụ thể cá nhân hay công ty nào muốn mua hết cổ phần của ta.” Julia ghi lại.
- Một việc nữa phải làm là tìm một luật sư thật giỏi về môn tiếp quản doanh nghiệp, - Nat nói. “Tôi đã bàn với Jimmy Gates là người từng đại diện cho ta ở những cuộc đầu thầu tiếp quản trước đây. Nhưng anh ta bào vụ này ngoài phạm vi của liên đoàn, và giới thiệu một người ở New York tên là...” Anh giở hồ sơ thứ ba, ... “tên là Logan Fitzgerald, một chuyên gia về những vụ thôn tính tập đoàn. Trước cuối tuần tôi sẽ lên New York gặp anh ta hỏi xem có đại diện cho ta được không.”
- Tốt, - Tom nói. “Trong khi chờ đợi chúng ta cần làm gì khác nữa?”
- Có đấy, Chủ tịch nên thường xuyên để ý. Tôi cần tìm hiểu thật nhanh xem chúng ta phải đối phó với người nào.
*
- Tôi rất tiếc về chuyện đó, - Fletcher nói.
- Chẳng ai có lỗi hết, - Jimmy nói. “nhưng cũng không thể cho là ít lâu nay mọi thứ đều yên ổn, vì khi trường đại học Los Angeles mời Joanna về phụ trách khoa Sử thì tình hình mới đâm ra khó khăn.”
- Bọn trẻ thế nào rồi?
- Elizabeth cũng khá. Harry con đã vào trường Hotchkiss. Cả hai đứa coi như đã đủ lớn để đối phó với tình hình. Còn Harry thì muốn đi nghỉ hè ở California.
- Tiếc nhỉ, - Fletcher nhắc lại.
- Anh nên nghĩ rằng hiện nay những chuyện như thế là bình thường, - Jimmy nói. “Chẳng bao lâu nữa anh và Annie sẽ là thiểu số. Ông hiệu trưởng nói trường Hotchkiss có khoảng ba chục phần trăm học sinh thuộc những gia đình tan vỡ. Anh nhớ không, hồi bọn mình học ở đó đã có đến hơn một hoặc hai phần trăm bạn cùng lớp có cha mẹ ly hôn.” Anh ngừng lại rồi nói tiếp: “Nhưng có cái tốt là trong khi bọn trẻ đi nghỉ hè ở California, tôi có nhiều thời gian lo vào việc anh ra tái cử.”
- Tôi chỉ muốn anh và Joanna vẫn luôn ở bên nhau, - Fletcher nói.
- Anh có nghĩ lần này sẽ ra tranh cử với ai không? - Jimmy muốn lảng sang chuyện khác.
- Không, - Fletcher đáp. “Tôi nghe nói Barbara Hunter đã chán không muốn ra ứng cử nữa, nhưng hình như phe Cộng hòa cũng không muốn bà ta ứng cử nếu họ kiếm được một nhân vật nào tương đối tốt hơn.”
- Nghe đồn, - Jimmy nói, “Ralph Elliot đang tính chuyện ra ứng cử, nhưng thật tình mà nói, sau thắng lợi của anh trong vụ Billy Bates, tôi nghĩ có lẽ Tổng lãnh thiên thần Gabriel chẳng thể nào dứt anh ra khỏi cái ghế hiện nay được.”
- Vụ Billy Bates không phải là thắng lợi đâu, Jimmy. Cái chết của anh ta vẫn còn ám ảnh tôi. Nếu như tôi cứng rắn hơn với viên chỉ huy Culver thì hôm nay anh ta vẫn còn sống.
- Tôi hiểu anh nghĩ về chuyện đó thế nào, Fletcher, nhưng công chúng lại nghĩ khác. Việc anh được tái cử vừa rồi chứng tỏ điều đó. Họ chỉ cần nhớ rằng anh đã liều mạng để cứu ba mươi mốt trẻ em và cô giáo yêu quý của chúng. Cha tôi nói giá như trong tuần đó anh ra ứng cử Tổng thống thì bây giờ anh đã ngồi ở Nhà Trắng rồi.
- Hiện giờ ông cụ thế nào? - Fletcher hỏi. “Tôi cảm thấy rất có lỗi vì gần đây không có dịp nào về thăm ông cụ.”
- Ông cụ khỏe, lúc nào cũng nghĩ mình vẫn điều khiển mọi việc và mọi người, dù chỉ lo đến sự nghiệp của anh.
- Vậy đến năm nào ông cụ sẽ cho mình ra ứng cử Tổng thống? - Fletcher cười hỏi.
- Còn tùy ở chỗ anh có định ra ứng cử Thống đốc không đã. Khi nào anh hết bốn khoá Thượng nghị sĩ, lúc đó Jim Lewsan mới học xong khóa hai.
- Có lẽ mình không ra làm Thống đốc đâu.
- Có lẽ Giáo hoàng cũng không phải Thiên chúa giáo.
*
- Xin chào, - Logan Fitzgerald nhìn quanh bàn trong phòng lãnh đạo. “Trước khi anh hỏi, tôi xin trả lời ngay, đó là Fairchild.”
- Tất nhiên rồi, - Nat nói. “Chết thật, đáng lý tôi phải hiểu ra từ trước. Đã nghĩ đến thì biết kẻ gây rối là ai. Fairchild là ngân hàng lớn nhất trong bang, có bảy mươi mốt chi nhánh, hầu như không có đối thủ đáng kể.”
- Nhưng có người trong ban quản trị của ngân hàng ấy cho chúng ta là đối thủ đáng gờm đấy.
- Vậy là họ quyết định diệt anh trước khi anh tính làm một việc tương tự, phải thế không? - Logan nói.
- Không thể trách họ được, - Nat nói. “Nếu ở vào địa vị của họ, tôi cũng làm đúng như thế.”
- Và anh cũng có thể nói đó không phải là ý kiến của một thành viên ban quản trị, - Logan nói tiếp. “Thông báo chính thức gửi Ủy ban Chứng khoán và Hối đoái là do công ty Belman Wayland và Elliot ký, và cũng không đoán được ai trong số ba người này là chính.”
- Có nghĩa là chúng ta phải chuẩn bị cho một cuộc đấu tranh ác liệt, - Tom nói.
- Đúng thế, - Logan nói. “Vì vậy việc đầu tiên của ta là phải chơi trò đếm đã.” Anh ta quay sang Julia hỏi. “Mấy ngày vừa qua cô kiếm được bao nhiêu cổ phần?”
- Dưới một phần trăm, - cô đáp. “Vì có người đang đẩy giá lên. Tối qua khi tôi hỏi người môi giới, hắn nói giá cổ phiếu đã lên đến 5.20$ lúc đóng cửa phiên giao dịch.”
- Vậy là hơn giá trị thực tế một chút, - Nat nói. “Nhưng chúng ta không còn đường lùi nữa. Tôi mời Logan đến sáng nay để đánh giá tình hình tồn tại của ta, cũng như giúp ta qua được những gì sẽ xảy ra trong mấy tuần tới.”
- Ông Chủ tịch, để tôi cập nhật tình hình đến chín giờ sáng nay đã, - Logan nói. “Để tránh chuyện tiếp quản, Russell phải nắm chắc, hoặc có văn bản đảm bảo với họ, rằng ta có năm mươi mốt phần trăm cổ phần trong ngân hàng. Hiện nay ban quản trị nắm trên hai mươi tư phần trăm, và chúng ta cũng biết Fairchild đã có ít nhất sáu phần trăm. Trước mắt như thế là thích đáng. Tuy nhiên hiện nay Fairchild rao bán 5.10$ một cổ phần trong thời gian hai mươi mốt ngày, tôi thấy có bổn phận phải nói nếu các anh quyết định bán các cổ phần, thì riêng giá trị ròng tiền mặt cũng đã vào khoảng hai mươi triệu đô-la.”
- Chúng tôi đã quyết định về chuyện đó, - Tom nói.
- Tốt, như vậy các anh chỉ còn hai cách lựa chọn. Hoặc là, các anh rao bán cổ phần với giá cao hơn 5.10$ của Fairchild, và xin nhớ ông Giám đốc điều hành vừa nói là đã cao hơn giá trị thực tế; hoặc có thể tiếp xúc với tất cả các cổ đông, đề nghị họ cam kết giữ nguyên cổ phần cho các anh.”
- Cách thứ hai, - Nat không chần chừ nói ngay.
- Tôi cũng đoán ông sẽ nói thế, ông Cartwright. Sáng nay tôi đã nghiên cứu kỹ danh sách cổ đông. Tất cả có 27.412, phần lớn chỉ là cổ đông nhỏ, một ngàn hoặc ít hơn. Nhưng có năm phần trăm là tiền đầu tư của ba cá nhân, hai bà góa ở Florida mỗi người nắm hai phần trăm, còn Thượng nghị sĩ Gates nắm một phần trăm.”
- Sao lại thế được? - Tom hỏi. “Ai cũng biết cả đời Harry Gates chỉ sống bằng lương Thượng nghị sĩ.”
- Đó là nhờ ông cụ thân sinh, - Logan nói. “Hình như ông ấy có bạn là sáng lập viên ngân hàng, năm 1892 đã tặng một phần trăm vốn của công ty. Ông ấy mua một trăm cổ phần với giá một trăm đô-la, từ bấy đến nay gia đình Gates vẫn để nguyên đó.”
- Bây giờ đáng giá bao nhiêu? - Tom hỏi.
Nat bấm máy tính. “Gần nửa triệu, có lẽ ông ấy cũng không biết.”
- Jimmy Gates, con trai ông ta, là bạn cũ của tôi, - Logan nói. “Thực ra, nhờ anh ta mà tôi có việc làm hiện nay. Có thể nói một khi Jimmy hiểu ra rằng Ralph Elliot có dính đến chuyện này, anh ta sẽ lập tức chuyển số cổ phần ấy sang đây. Nếu nắm được số này, cộng với hai bà góa ở Florida, các anh sẽ kiểm soát được ba mươi phần trăm, nghĩa là cần thêm hai mươi phần trăm nữa thì các anh có thể yên tâm.”
- Nhưng kinh nghiệm những lần tiếp quản trước, ít nhất sẽ có năm phần trăm không quay về ta, - Nat nói. “Nếu thay đổi địa chỉ, quỹ ủy thác, thì ngay cả những người như Harry Gates cũng không nghĩ đến kiểm tra quỹ từng năm của mình.”
- Vậy ta làm thế nào sờ đến hai mươi phần trăm kia được? - Tom hỏi.
- Rất khó đấy, và mất nhiều thời gian nữa, - Logan nói. “Bây giờ phải gửi thư riêng đến từng cổ đông, tất cả hơn hai mươi bảy nghìn người. Tôi nghĩ có thể làm thế này.”
Logan đưa cho từng người trong ban quản trị bản sao bức thư. “Các anh thấy đó, tôi đã tập trung vào những chỗ mạnh và lịch sử lâu năm của ngân hàng cùng mức tăng trưởng cao nhất của một định chế tài chính trong bang. Trong thư tôi cũng nêu câu hỏi xem họ có muốn một ngân hàng bị biến thành độc quyền hay không.”
- Có chứ, - Nat nói. “Ngân hàng của ta.”
- Chưa đâu, - Logan nói. “Trước khi ta nhất trí về nội dung bức thư này, tôi muốn các bức thư có chữ ký tươi của Chủ tịch hoặc Giám đốc điều hành.”
- Nhưng phải có cả hai ngàn bảy trăm chữ ký chứ?
- Phải, nhưng hai người có thể chia đôi mà làm, Logan cười. “Tôi không đề nghị một việc lớn như thế nếu không biết chắc đối thủ của ta sẽ gửi thư thông báo với tiêu đề “Thân mến gửi Cổ đông” với chữ ký ước lệ ở trên tên Chủ tịch. Việc xúc tiếp cá nhân có thể mang tính quyết định giữa tồn tại và diệt vong.”
- Tôi có thể giúp gì vào đó không? - Julia hỏi.
- Có chứ, thưa bà Russell, - Logan đáp. “Tôi đã thảo một thư hoàn toàn khác để bà ký và gửi cho các cổ đông nữ. Phần lớn những người này hoặc đã ly hôn hoặc ở góa, và có lẽ họ không kiểm tra tiền đầu tư năm này sang năm khác. Họ có gần bốn ngàn người, bà làm việc này cũng mất cả ngày nghỉ cuối tuần đấy.” Anh ta chuyên bức thư sang qua bàn. “Bà sẽ thấy trong đó tôi nói đến tài chuyên môn của bà trong việc điều khiển công ty cũng như đã là thành viên ban quản trị Russell từ bảy năm nay.”
- Còn gì khác nữa không? - Julia hỏi.
- Còn, - Logan nói và đưa qua hai tờ giấy nữa. “Tôi đề nghị bà đi thăm hai bà góa ở Florida.”
- Tôi có thể đi vào đầu tuần tới, - Julia xem lịch nói.
- Không, - Logan nói ngay. “Bà nên điện thoại ngay sáng nay và ngày mai bay xuống gặp họ. Bà sẽ thấy Ralph Elliot đã đi gặp họ rồi.”
Julia gật đầu, xem lại hồ sơ để biết thêm về bà Bloom và bà Hargaten.
- Cuối cùng, - Logan nói tiếp, “là Nat phải làm ngay chiến dịch tiến công trên báo chí, nói cách khác là phải tung ra hết.”
- Anh tính tôi nên làm thế nào? - Nat hỏi.
- Phải giới thiệu anh là người địa phương có thành tích, đã là anh hùng ở Việt Nam, là học giả trường Harvard nay trở về Hartford xây dựng ngân hàng cùng với bạn gần gũi nhất. Nêu cả kinh nghiệm chạy việt dã nữa - hiện nay cả nước đang có phong trào chạy bộ như điên - và một vài người trong số họ có thể là cổ đông của ngân hàng nữa. Nếu có ai ở những tờ báo như Tin tức Xe đạp hay Tuần báo Đan lát xin phỏng vấn, anh cứ đồng ý luôn.”
- Rồi ra tranh cử với ai nữa? - Nat hỏi. “Với Chủ tịch Fairchild ư?”
- Không, chả đến nỗi thế - Logan nói. “Murray Goldblatz là một chủ ngân hàng rất sắc sảo, họ không dại gì đưa ông ta lên ti-vi đâu.”
- Tại sao? - Tom hỏi. “Ông ta là Chủ tịch Fairchild da hơn hai chục năm, và là một trong những nhà kinh doanh tài chính đáng kính nhất.”
- Đồng ý với Chủ tịch. - Logan nói. “Nhưng anh đừng quên vài năm trước đây ông ta bị một cơn đau tim, và bây giờ ông ta nói lắp. Tôi không lo chuyện này vì nhiều bây qua anh đã quen rồi, nhưng nếu ông ta xuất hiện trên tầm dòng chúng sẽ chỉ được thấy một lần. Ông ta có thể là nhà ngân hàng đáng kính nhất trong bang, nhưng nói lắp trên li- vi thì rất tai hại. Và lại, chắc chắn họ đã tính đến chuyện này rồi.”
- Tôi đoán Wesley Jackson có thể là đối thủ, - Nat ngẫm nghĩ. “Anh ta là nhà ngân hàng ăn nói rành mạch nhất. Tôi cũng đã đề nghị anh ta tham gia ban quản trị ở đây.”
- Có thể lắm chứ, - Logan nói. “Nhưng anh ta là da đen.”
- Đây là năm 1988 rồi, - Nat gắt.
- Tôi biết chứ, - Logan nói. “Nhưng trên chín mươi phần trăm cổ đông của anh là da trắng, và người ta cũng nghĩ ngợi về điều đó.”
- Vậy anh bảo họ sẽ tung ra người nào? - Nat hỏi.
- Tôi chắc chắn đối thủ của anh sẽ là Ralph Elliot.
*
- Thế là cuối cùng phe Cộng hòa đã ủng hộ cho Barbara Hunter, - Fletcher nói.
- Chẳng qua vì không có ai muốn ra tranh cử với anh, Jimmy đáp. “Một khi họ đã biết anh dẫn đầu với chín điểm.”
- Tôi nghe họ yêu cầu Ralph Elliot đứng ra thách thức, nhưng hắn bảo sẽ xét trong khi đang đấu thầu để tiếp quản ngân hàng Russell.
- Viện cớ thế thôi, - Jimmy nói. “Nhưng người như hắn không bao giờ để nêu tên trước, trừ phi hắn biết chắc có cơ hội đánh bại anh. Anh xem hắn trên ti-vi tối qua chưa?”
- Có xem, - Fletcher thở dài đáp. “Giá như chưa hiểu hết về hắn, có lẽ mình đã huênh hoang “xin các bạn tin ở tương lai bằng cách tham gia vào ngân hàng lớn nhất, an toàn nhất và đáng kính nhất trong bang”. Hắn vẫn có sức hút như xưa. Cũng may mà ông cụ không bị hắn thuyết phục.”
- Không, Harry đã cam kết một phần trăm vào Tom Russell rồi, và ông cụ khuyên mọi người nên làm như vậy. Chỉ có điều khi mình cho biết giá trị cổ phần thì ông cụ hơi xúc động.
Fletcher cười. “Tôi đã thấy các nhà báo tài chính tung tin rằng cả hai bên hiện có khoảng bốn chục phần trăm, và chỉ còn một tuần nữa là không ai rao bán nữa.”
- Đúng đấy. Sắp kết thúc. Tôi chỉ mong Tom Russell hiểu ra rằng bây giờ đã có Ralph Elliot dính vào đây thì mọi việc sẽ trở nên nhơ bẩn như thế nào, - Fletcher nói.
- Tôi hiểu rất rõ, - Jimmy khẽ đáp.
- Cái này đến từ bao giờ? - Nat hỏi ban quản trị đang xem một công văn mới nhất do ngân hàng Fairchild gửi đến các cổ đông.
- Công văn đề hôm qua, - Logan nói. “Nghĩa là chúng ta có ba ngày để trả lời, nhưng đến lúc đó e rằng đã hỏng việc rồi.”
- Tôi không thể ngờ Elliot lại có thể hèn mạt đến mức này, - Tom nói. Anh đang xem bức thư do Murray Goldblatz ký:
Những điều các bạn chưa biết về Nathaniel Cartwright, Giám đốc điều hành của ngân hàng Russell:
- Ông Cartwright không sinh, cũng không lớn lên ở Hartford,
- Ông ta bị trường Yale đuổi vì gian lận trong cuộc thi tuyển sinh,
- Ông ta rời trường đại học Connecticut nhưng không tốt nghiệp, sau khi thất bại trong việc bầu Chủ tịch Hội Sinh viên,
- Ông ta bị JP. Morgan đuổi vì đã làm ngân hàng mất 500.000$,
- Ông ta lấy một cô gái Triều Tiên mà gia đình này đã chống lại người Mỹ trong chiến tranh;
- Công việc duy nhất của ông ta sau khi bị Morgan đuổi là làm cho một bạn học cũ nay trở thành Chủ tịch ngân hàng Russell.
Các bạn hãy gửi tiền vào ngân hàng Fairchild: tương lai của các bạn sẽ được đảm bảo.
- Đây là thư trả lời tôi đề nghị phải gửi hỏa tốc ngay trong ngày hôm nay, - Logan nói. “để Fairchild không trì lời kịp.” Anh đưa cho mỗi thành viên ban quản trị một bản.
Những điều các bạn cần biết về Nat Cartwright, Giám đốc điều hành của ngân hàng Russell:
- Nat sinh ra và lớn lên ở Connecticut,
- Ông đã được Huân chương Danh dự ở Việt Nam,
- Ông đã qua bậc sinh viên chưa tốt nghiệp ở Harvard, (ưu đẳng) trước khi vào trường doanh nghiệp Harvard,
- Ông từ chức ở Morgan, sau khi đã thu về hơn một triệu đô-la lợi nhuận cho ngân hàng này,
- Trong chín năm làm giám đốc điều hành ở Russell, ông đã giúp ngân hàng thu được lợi nhuận gấp bốn lần,
- Vợ ông là Giáo sư Thống kê ở trường đại học Connecticut, cha ông là sĩ quan chỉ huy trong Hải quân lục chiến Mỹ,
Xin bạn hãy ở lại với Russell, một ngân hàng biết lo cho bạn và tiền nong của bạn.
- Tôi cho phát đi ngay chứ? - Logan hỏi.
- Không, - Nat đáp và xé bức thư. Anh lặng im một lúc. “Tôi vô cùng căm giận, nhưng tôi sẽ tiêu diệt Ralph Elliot một lần cho chót, vậy các bạn hãy nghe kỹ.”
Hai mươi phút sau, Tom mạnh dạn lên tiếng. “Như thế thì nguy hiểm lắm.”
- Tại sao? - Nat hỏi. “Nếu chiến lược thất bại, chúng ta đều trở thành tỷ phú, còn nếu thành công, chúng ta kiểm soát được một ngân hàng lớn nhất trong bang.”
*
- Ông cụ giận anh lắm đấy, - Jimmy nói.
- Sao lại giận? - Fletcher hỏi. “Tôi thắng cử kia mà?”
- Thế mới thành vấn đề, anh thắng với cách biệt trên mười hai ngàn phiếu, và như thế là bất tiện, - Jimmy nói, mắt nhìn Harry con đang lấy chân rê quả bóng. “Anh đừng quên rằng hai mươi tám năm qua ông cụ chỉ có một lần kiếm được cách biệt mười một nghìn phiếu, cùng lúc với Barry Goldwater ra ứng cử Tổng thống.”
- Cậu cảnh báo thế cũng tốt. - Fletcher nói. “Có lẽ mình nên tránh mấy bữa ăn trưa vào những ngày Chủ nhật tới.”
- Ấy, không nên, vì đến lượt anh phải nghe ông cụ nói làm thế nào mà chỉ qua một đêm đã có được bạc triệu.
- Ừ, Annie cũng cho biết ông cụ bán cổ phần ở ngân hàng Russell. Tưởng ông đã cam kết không thả cho Fairchild bằng bất cứ giá nào chứ?
- Ông có cam kết, bảo sẽ giữ lời hứa, nhưng trước hôm kết thúc rao bán cổ phần đã lên đến 7.10$, ông nghe Tom Russell gọi đến bảo bán đi, còn dặn thêm nên liên lạc trực tiếp với Ralph Elliot thì việc giải quyết mới nhanh chóng được.
- Vậy là họ đang tính làm gì đấy, - Fletcher nói. “Không có lý nào Tom Russell bảo ông cụ giao dịch với Ralph Elliot trừ phi còn có gì khác nằm trong chuyện này.” Jimmy không nói gì. “Như vậy có thể cho rằng Fairchild đã nắm được trên năm mươi phần trăm?”
- Tôi cũng hỏi Logan thế, nhưng anh ta giải thích đó là chuyện bí mật của khách hàng, không thể nói được. Chờ đến thứ Hai xem Ủy ban Chứng khoán Hối đoái công bố chính thức mới biết được.
- Úi chà! - Jimmy bỗng thốt lên. “Xem thằng nhóc Taft làm gì với Harry Con kìa! May mà Joanna không có đây, không thì cô ấy đã chạy xuống sân cho thằng bé một cái phát rồi.”
*
- Những ai đồng ý? - Chủ tịch hỏi.
Mọi người ngồi quanh bàn giơ tay, riêng Julia còn hơi ngần ngại. “Như vậy là chúng ta nhất trí,” Tom nói, rồi quay sang Nat: “Có lẽ anh nên cho biết sắp tới sẽ làm gì nữa?”
- Vâng, thưa Chủ tịch, - Nat nói. “Mười giờ sáng nay Ủy ban Chứng khoán Hối đoái sẽ công bố việc Fairchild không nắm quyền kiểm soát Ngân hàng Russell.”
- Dự kiến họ có được bao nhiêu? - Julia hỏi.
- Vào nửa đêm thứ Bảy, họ có 47,89 %. Họ có thể kiếm thêm được một số cổ phần vào ngày Chủ nhật, nhưng tôi không chắc lắm.
- Giá cổ phần bao nhiêu?
- Giá 7,32$ vào lúc kết thúc giao dịch hôm thứ Sáu, Logan nói. “Nhưng theo thông báo sáng nay, mọi cam kết do Fairchild tự động thông báo sẽ không được đưa ra đấu thầu trong vòng hai mươi tám ngày.”
- Chính đó là lúc tôi định đưa ra thị trường một triệu USD của các cổ phần Russell, - Nat nói.
- Tại sao anh làm như thế trong khi các cổ phần của ta có thể giảm mạnh? - Julia hỏi
- Fairchild cũng sẽ làm thế nếu họ nắm gần năm chục phần trăm cổ phần của ta, - Nat nói. “Nhưng trong vòng hai mươi tám ngày tới, họ sẽ chẳng làm được gì được hết.”
- Không làm gì được? - Julia hỏi lại.
- Phải, không làm gì được, - Logan đáp.
- Nếu chúng ta dùng số dư tiền mặt để mua lại các cổ phần của Fairchild trong khi nó đang giảm giá thì...
- Đến lúc đạt sáu phần trăm, chúng ta sẽ thông báo cho Ủy ban Chứng khoán biết, - Logan nói. “Đồng thời cũng báo rằng ta có ý định đấu thầu để tiếp quản toàn bộ ngân hàng Fairchild.”
- Tốt, - Nat nói. Anh kéo điện thoại trên bàn đến chỗ mình, quay mười số, chờ trả lời. “A, chào Joe. Nat đây nhé. Chúng ta cứ làm tới theo đúng kế hoạch. Đúng mười giờ một phút, đề nghị cậu tung ra thị trường một triệu USD của các cổ phân ngân hàng nhé.”
- Anh biết là nó sẽ rơi tụt xuống rất nhanh như ném hòn đá chứ? - Joe nói. “Như thế mọi người sẽ bán ra hết.”
- Cậu nói đúng đấy, Joe, đến lúc đó cậu phải bắt đầu càn quét các cổ phần Fairchild cho đến khi nào thấy họ đã cạn sạch, và phải nắm được 5,9% mới thôi, rõ chưa?
- Rõ, - Joe đáp.
- Joe này, cậu phải đảm bảo theo dõi cả ngày lẫn đêm, trong bốn tuần tới cậu sẽ không được ngủ nhiều lắm đâu, - Nat nói thêm trước khi bỏ máy.
- Anh có chắc làm thế là không phạm luật chứ? - Julia hỏi.
- Chắc chứ, - Logan nói. “Nếu chúng ta thắng được vụ này, tương lai Quốc hội sẽ phải soạn lại đạo luật về tiếp quản ngân hàng.”
- Anh cho rằng việc ta làm cũng hợp với đạo lý chứ? - Julia hỏi.
- Không đâu, - Nat nói. “Vả lại, nếu không phải là đấu với Ralph Elliot thì tôi cũng chẳng nghĩ ra chuyện này làm gì.” Anh ngừng lại, rồi nói tiếp: “Tôi đã báo trước với các bạn là tôi sẽ tiêu diệt hắn, phải thế không? Chỉ có điều tôi không nói tiêu diệt hắn bằng cách nào thôi.”
