Sau khi đưa con về trường Taft rồi quay lại Hartford, Nat cảm thấy mình có lỗi đã không thăm cha mẹ. Nhưng anh biết không thể bỏ cuộc gặp Murray Goldblatz hai ngày liền. Lúc tạm biệt Luke, anh thấy con không còn ủ rũ như trước nữa. Nat hứa với con là tối thứ Sáu bố mẹ sẽ về trường xem con diễn kịch. Anh đang nghĩ về Luke thì trong xe có chuông điện thoại. Đúng là một phát minh làm thay đổi cuộc sống.
- Thị trường chưa mở mà anh đã gọi, - Joe nói. “Chắc có tin gì mới?”
- Joe, xin lỗi đã gọi. Trong nhà xảy ra chuyện nên mình quên mất.
- Anh có thể nói rõ hơn được không?
- Nói rõ cái gì?
- Anh chả nói là hai mươi bốn giờ nữa sẽ cho tôi biết rõ đấy sao?
- Joe, nói anh đừng cười nhé. Hai mươi bốn giờ nữa sẽ biết.
- Đồng ý, nhưng hôm nay anh còn dặn gì không?
- Cũng như hôm qua, tôi muốn anh tiếp tục mua đại cổ phần Fairchild cho đến lúc hết giờ.
- Hy vọng anh biết mình đang làm gì, Nat, vì tuần sau là bắt đầu thi hành luật. Ai cũng biết Fairchild có thể thoát được cái nạn này. Liệu anh có hoàn toàn chắc chắn sẽ làm được không?
- Tôi không thể không làm thế, - Nat nói. “Anh cứ tiếp tục mua đi.”
- Tùy sếp thôi. Chỉ mong anh có cái dù để nhảy, vì cho đến mười giờ sáng thứ Hai mà anh không đảm bảo có được năm chục phần trăm của Fairchild, thì lúc đó anh sẽ rơi đánh uỵch đấy.
Trên đường về Hartford, Nat nghĩ điều Joe nói là đúng. Vào giờ này tuần sau, rất có thể anh sẽ mất việc, nhất là đã để cho đối thủ lớn nhất tiếp quản ngân hàng Russell. Không hiểu Goldblatz có biết việc này không? Chắc ông ta phải biết chứ.
Vào đến trong thành phố, anh quyết định không về văn phòng, mà đỗ xe cách nhà thờ St. Joseph một quãng, ăn tạm một chút gì đó và suy nghĩ về những khả năng Goldblatz có thể nêu ra. Anh gọi miếng bánh kẹp thịt, hy vọng ăn xong sẽ lấy lại được tinh thần. Anh cầm tờ thực đơn viết vào mặt sau một loạt những khả năng được mất.
Ba giờ kém mười phút, anh để thức ăn đó, từ từ đứng dậy đi về phía nhà thờ. Nhiều người trông thấy anh gật đầu “chào ông Cartwright”, đủ thấy gần đây họ đã rất quen mặt anh. Họ vừa tỏ ra khâm phục vừa kính trọng. Anh chỉ muốn một tuần nữa xem họ sẽ phản ứng thế nào nếu quay lại cuốn phim lúc này. Anh nhìn đồng hồ: ba giờ kém bốn phút. Anh vòng ra sau nhà thờ, khẽ vào bằng cửa hậu, bước hai bậc một lên thềm trên, đến căn chính điện phía nam vừa lúc chuông đồng hồ đánh ba tiếng. Anh nghĩ bụng có đến muộn một chút cũng không sao.
Phải mất một lúc Nat mới thấy rõ ánh đèn nến tù mù Trong bóng râm buổi chiều. Anh nhìn ra lối đi giữa dẫn lên bàn thờ có cây thánh giá mạ vàng đặt trên phiên đá cổ, nhìn những dây ghế dài bằng gỗ chò đã đen bóng. Ông Goldblatz nói đúng, lúc này hầu như không có ai ngoài bốn năm bà già mặc đồ đen, tay cầm tràng hạt lâm râm cầu nguyện.
Nat tiếp tục xuống phía dưới nhưng không thấy Goldblatz đâu. Anh dừng lại ngắm bục giảng được trạm trổ tinh vi, chợt nhớ đến chuyến đi du lịch ở Ý trước đây. Anh cảm thấy có lỗi vì không biết đến cái đẹp tương tự ở thành phố mình. Anh lại nhìn ra nhưng không thấy ai khác ngoài những bà già khi nãy vẫn ngồi cúi đầu khấn vái. Anh quyết định đi sâu vào phía trong rồi ngồi xuống một chỗ. Anh nhìn đồng hồ. Đã ba giờ một phút. Anh đứng dậy bước ra, tiếng giầy trên sàn đá vang lộp cộp. Bỗng anh nghe một giọng nói: “Con muốn xưng tội ư?”
Nat quay sang trái nhìn thấy ngăn xưng tội có tấm màn che. Sao lại là mục sư Thiên chúa giáo nói giọng Do Thái? Anh mỉm cười ngồi xuống chiếc ghế nhỏ và kéo màn che.
*
- Trông anh bảnh lắm, - ông Ken, thủ lĩnh phe đa số, nói lúc Fletcher đến ngồi bên cạnh. “Tôi hay ai cũng bảo anh đang có người tình đấy.”
- Tôi có người tình thật đấy, - Fletcher đáp. “Tên cô ta là Annie. Nhưng có lẽ đến hai giờ tôi phải đi.”
Ken Stratton nhìn chương trình nghị sự. “Tôi nghĩ cùng được. Ngoài dự luật về giáo dục, những cái khác không liên quan gì đến anh trừ một số ứng cử viên cho cuộc bầu cử lần sau. Chúng tôi đoán anh sẽ ra tái cử ở Hartford, trừ phi Harry còn có ý định quay lại. Nhân đây hỏi anh, ông cụ thế nào rồi?”
- Ông ấy đã khá hơn, - Fletcher đáp. “Vẫn không chịu ngồi yên, dính vào mọi việc, nóng tính, bảo thủ.”
- Không thay đổi gì mấy, - Ken nói.
*
Fletcher nhìn chương trình nghị sự. Anh phải bỏ mục quyên góp. Từ khi anh được bầu, mục này vẫn có trong chương trình, và sau khi anh về hưu chắc sẽ vẫn còn. Mười hai giờ đúng, thủ lĩnh phe đa số yêu cầu trật tự, đề nghị Fletcher trình bày kế hoạch về dự luật giáo dục. Trong vòng ba mươi phút, anh đưa ra kiến nghị và chi tiết về những điều khoản mà phe Cộng hòa có thể phản bác. Sau một số câu hỏi của đồng sự, Fletcher hiểu nếu muốn Thượng viện thông qua dự luật này anh sẽ phải dùng nhiều đến tài tranh luận cũng như kỹ năng luật pháp. Câu hỏi cuối cùng do Jack Swales đưa ra, ông ta là thành viên lâu năm nhất của Thượng viện. Bao giờ ông ta cũng là người hỏi cuối cùng, do đó mọi người biết đã đến lúc chương trình chuyển sang mục khác.
- Xin hỏi Thượng nghị sĩ, điều này sẽ khiến cho người dân đóng thuế phải tốn kém bao nhiêu?
Các thành viên khác mỉm cười nhìn Fletcher đáp như mọi khi: “Jack, điều này đã có trong ngân sách, và là một phần trong cương lĩnh của ta ở cuộc bầu cử lần trước.”
Fletcher đã định chuồn ngay sau khi thảo luận, nhưng cũng như nhiều người khác trong phòng, anh ngạc nhiên thấy Ken phát biểu: “Tôi cần thông báo để các thành viên biết, rất tiếc là khóa tới tôi sẽ không ra ứng cử nữa.”
Một nửa thành viên trong cuộc họp như đang ngủ gật bỗng ào ào bật dậy. Người thì hỏi “tại sao”, người nói “không thể thế được”, người hỏi “ai thế?” Nhưng Ken đã giơ tay ngăn lại: “Tôi không cần giải thích tại sao, vì tôi nghĩ đã đến lúc tôi phải về hưu rồi.”
Fletcher biết Ken quyết định như vậy thì kết quả anh sẽ là người thay thế làm thủ lĩnh phe đa số. Nếu có ai nêu tên, Fletcher sẽ tuyên bố rõ anh sẽ ra tái cử. Anh chuồn nhẹ ra ngoài khi Jack Swales phát biểu, nói ông ta có ra tái cử ở tuổi tám mươi hai cũng chỉ là bổn phận thôi.
Fletcher phóng nhanh về bệnh viện, không chờ thang máy mà chạy cầu thang lên tầng hai. Bước vào phòng, anh thấy Harry đang nói gì đó như dặn dò hai người. Martha và Annie ngẩng lên nhìn anh.
- Có chuyện gì ở ban lãnh đạo đảng không? - Harry hỏi.
- Ken Stratton không ra ứng cử khóa sau.
- Không lạ, vì Ellie ốm đau đã lâu, mà ông ta còn yêu vợ hơn đảng. Nhưng như thế cũng có nghĩa là nếu ta còn nắm được Thượng viện thì anh sẽ là thủ lĩnh phe đa số.
- Còn Jack Swales thì sao? Ông ta cũng có quyền chứ?
- Trong chính trị, chẳng ai tự nhiên có quyền được, - Harry nói. “Dù sao tôi đoán các thành viên khác không ủng hộ ông ta. Thôi, anh đừng mất thì giờ nói chuyện với tôi nữa. Tôi biết anh phải lên Washington gặp Al Brubaker. Tôi chỉ cần biết bao giờ anh về đây thôi.”
- Sáng mai con về, - Fletcher nói. “Chúng con chỉ ở lại qua đêm thôi.”
- Vậy ở sân bay về anh rẽ qua đây. Tôi muốn anh thuật lại cụ thể tại sao Al muốn gặp anh. Anh cũng chuyền lời tôi chào thăm, vì bao nhiêu năm nay ông ta vẫn là vị Chủ tịch tốt nhất của đảng. Hỏi xem ông ta có nhận được thư tôi không nhé.”
- Thư nào của bố? - Fletcher hỏi.
- Cứ hỏi ông ấy, - Harry nói.
Lúc Fletcher cùng Annie ra sân bay, anh nói: “Anh nghĩ bố đã khá hơn nhiều rồi.”
- Em cũng nghĩ thế, - Annie nói. “Họ bảo Martha là tuần sau sẽ có thể cho bố về nhà, tất nhiên nếu thấy bố dễ chịu.”
- Bố đã hứa thế, - Fletcher nói, “Cũng may mà mười tháng nữa mới có cuộc bầu cử.”
Máy bay đi thủ đô chậm lại mười lăm phút, nhưng Fletcher đã phòng trước. Lúc đến nơi, Fletcher tin rằng hãy còn đủ thì giờ vào khách sạn Willard, tắm táp, rồi kịp đi Georgetown vào tám giờ.
Xe đến khách sạn vào bảy giờ mười. Việc đầu tiên là Fletcher hỏi người bồi phòng xem đi Georgetown mất bao nhiêu thời gian.
- Mười, hoặc có thể mười lăm phút, - anh ta đáp.
- Vậy bảy giờ bốn nhăm anh gọi giùm xe tắc- xi.
Annie cũng kịp tắm và thay đồ. Fletcher đi lại trong phòng, chốc chốc lại nhìn đồng hồ. Anh mở cửa xe tắc- xi cho vợ lúc 7 giờ 51 phút.
- Tôi cần đến 3038 phố Bắc, - anh nhìn đồng hồ. “Chín phút thôi nhé.”
- Chả cần phải thế, - Annie nói. “Nếu Jenny Brubaker cũng như em, ta đến muộn vài phút càng tốt.”
Chiếc xe lượn ngang lượn dọc trên đường đông và đến trước cửa nhà ông Chủ tịch chậm hai phút. Anh lái xe biết ai sẽ trả tiền.
- Rất mừng được gặp lại anh, Fletcher, - Al Brubaker mở cửa trước. “Đây là Annie phải không? Có lẽ tôi chưa gặp cô, nhưng tôi biết những việc cô làm cho đảng.
- Đảng? - Annie không hiểu.
- Thế cô chả ở ban lãnh đạo trường Hartford và Ủy ban bệnh viện ư?
- Vâng, có, - Annie nói. “Nhưng tôi nghĩ đó là làm cho cộng đồng.”
- Y như cha cô vậy, - Al nói. “À nhân đây hỏi, ông cụ thế nào?”
- Chúng tôi vừa vào thăm ông cụ, - Fletcher nói. “Ông đã khá hơn nhiều và gửi lời chào ông. À, ông cụ muốn biết ông đã nhận được thư chưa?”
- Có nhận được. Ông cụ chả bao giờ chịu thua ai hết, - Brubaker cười nói. “Ta vào thư viện uống tạm cái gì đã, được không? Jenny sắp xuống ngay bây giờ.”
*
- Thằng nhỏ thế nào rồi?
- Cảm ơn ông Goldblatz, nó không sao. Hóa ra nó vướng vào một chuyện liên quan đến tình ái.
- Cháu bao nhiêu tuổi?
- Mười sáu.
- Đến tuổi yêu đương rồi. Nào, bây giờ anh có gì muốn nói không?
- Vâng, vào giờ này tuần sau tôi sẽ là Chủ tịch của một ngân hàng lớn nhất bang này.
- Vào giờ này tuần sau, có thể anh sẽ không còn là Giám đốc điều hành của một trong những ngân hàng nhỏ nhất bang này nữa.
- Sao ông nghĩ thế? - Nat hỏi.
- Vì cái anh tưởng là một đòn mạnh có thể sẽ quật lại khiến anh trở tay không kịp. Những người môi giới chắc đã cảnh báo rằng anh không có cơ hội đặt tay vào năm chục phần trăm của Fairchild vào sáng thứ Hai đâu.
- Sẽ là một cuộc chạy đua gay gắt, - Nat nói. “Và tôi tin là sẽ thắng.”
- Cartwright này, cũng may mà hai chúng ta đều không theo đạo Thiên chúa, nếu không anh sẽ cảm thấy hổ thẹn, và tôi sẽ đề nghị phải sám hối nơi Đức Mẹ đồng trinh. Nhưng anh đừng ngại, tôi đã thấy cả hai chúng ta sẽ được chuộc tội.
- Ông bảo tôi có cần được chuộc tội không?
- Cả hai chúng ta đều cần, vì...vậy...tôi mới yêu cầu gặp anh. Cuộc đấu tranh này chẳng có lợi gì cho chúng ta nếu như nó kéo dài đến sau ngày Chủ nhật, mà chỉ có hại cho những tổ chức mà chúng ta phục vụ, thậm chí có thể chấm dứt luôn cả tổ chức của anh nữa.
Nat muốn lên tiếng phản đối, nhưng anh biết là Goldblatz nói đúng. “Vậy hình thức chuộc tội là thế nào?” anh hỏi lại.
- Có lẽ tôi đã tìm ra giải pháp tốt hơn là phải sám hối nơi Đức Mẹ đồng trinh. Nó có thể giúp ta rửa sạch tội lỗi, và còn đem lại lợi nhuận nữa.
Ông nói đi xem nào.
- Tôi đã theo dõi nhiều năm sự nghiệp của anh. Anh rất thông minh, cần cù và quyết tâm. Tôi khâm phục tính thẳng thắn của anh, nhưng một trong những cố vấn pháp luật của tôi lại nghĩ khác.
- Cảm ơn ông, nhưng tôi không lấy thế làm lạ.
- Tuy nhiên tôi vẫn là người thực tế. Tôi nghĩ nếu lần này anh không thành công, vài năm nữa anh vẫn tiếp tục cho đến bao giờ thành công mới thôi. Tôi nói thế có đúng không?
- Dạ, đúng.
- Anh đã thật lòng với tôi, vì thế tôi muốn đáp lại tấm lòng của anh. Mười tám tháng nữa tôi sáu mươi lăm tuổi, và tôi sẽ về hưu để chơi gôn. Tôi muốn giao lại cho người kế nghiệp một tổ chức đang làm ăn phát đạt, chứ không phải một bệnh nhân luôn vào bệnh viện chữa chạy. Tôi thấy anh có thể là giải pháp cho vấn đề này.
- Tôi tưởng tôi là nguyên nhân chứ.
- Như thế lại càng là lý do để chúng ta đánh một đòn vừa táo bạo vừa sáng tạo.
- Thì chính tôi cũng đang làm thế.
- Không chỉ có vậy đâu. Vì những lý do chính trị, tôi thấy điều này nên từ anh mà ra. Cartwright, anh phải hoàn toàn tin ở tôi mới được.
- Ông Goldblatz, ông đã mất bốn chục năm mới xây dựng được tiếng tăm như ngày nay. Tôi không thể tin rằng ông lại muốn đem bán nó trước khi về nghỉ hưu.
- Cảm ơn anh đã nghĩ thế, nhưng cũng như anh, tôi không lấy thế làm lạ. Do đó tôi đề nghị chính anh yêu cầu có cuộc gặp hôm nay và ý kiến đưa ra cũng là của anh. Đáng lẽ tiếp tục chống nhau, ta cộng tác với nhau được không?
- Cộng tác? - Nat hỏi.
- Tùy anh gọi là gì cũng được. Cartwright, nếu hai ngân hàng ta sáp nhập thì chẳng ai mất gì, mà các cổ đông lại càng có lợi.
- Vậy ông bảo tôi đề nghị thế nào? Còn cả ban lãnh đạo bên tôi nữa.
- Anh hãy đề nghị ngân hàng lấy tên là Fairchild- Russell. Tôi làm Chủ tịch mười tám tháng, còn anh làm phó.
- Nhưng còn Tom và Julia Russell thì sao?
- Họ sẽ có chỗ trong ban quản trị. Sau mười tám tháng, đến lượt anh làm Chủ tịch thì bấy giờ tùy anh chọn người phó. Nhưng tôi nghĩ để Wesley Jackson làm Giám đốc điều hành sẽ là khôn ngoan hơn. Mấy năm trước anh cũng đã mời hắn vào ban quản trị, tôi tin rằng sẽ không hỏng việc đâu.
- Không hỏng, nhưng chưa giải quyết được việc phân chia cổ phần.
- Hiện anh đang nắm mười phần trăm cổ phần Russell. Chủ tịch bên anh cũng vậy. Tôi nghĩ vợ anh ta có thể phối hợp tài sản chung để nắm bốn phần trăm cổ phần. Nhưng tôi thấy hình như mấy ngày qua anh đã tung ra thị trường các cổ phần của cô ta, phải thế không?
- Có lẽ ông nói đúng, ông Goldblatz.
- Doanh thu và lợi nhuận của Fairchild gấp...gấp...năm lần Russell, vì vậy khi đưa ra đề nghị, anh và Russell chỉ yêu cầu bốn đổi lấy ba. Còn với vợ Russell, tôi nghĩ một phần trăm là thích hợp. Như vậy cả ba người giữ lại tiền lương và lãi suất như hiện nay.
- Còn các nhân viên thì sao?
- Mười tám tháng đầu giữ nguyên trạng. Sau đó tùy anh quyết định.
- Vậy ông muốn tôi đưa ra đề nghị này phải không?
- Đúng thế.
- Xin lỗi cho tôi hỏi, tại sao chính ông không đưa ra đề nghị này để ban quản trị bên tôi xem xét?
- Vì các cố vấn luật pháp bên tôi sẽ chống lại. Hình như trong vụ tiếp quản này, Elliot chỉ nhằm mục đích duy nhất là tiêu diệt anh. Tôi cũng có mục đích của tôi, đó là duy trì sự trong sạch của ngân hàng mà tôi đã phục vụ hơn ba chục năm nay.
- Vậy sao ông không đuổi cổ Elliot đi?
- Tôi cũng đã muốn thế ngay từ lúc hắn lấy danh nghĩa tôi gửi bức thư bỉ ổi đi các nơi, nhưng tôi lại không muốn có chuyện lục đục nội bộ ít ngày trước khi tiếp quản. Cartwright, không hiểu báo chí sẽ nói thế nào, đó là chưa...chưa...chưa kể các cổ đông.
- Nhưng một khi Elliot nghe nói đề nghị do tôi đưa ra, - Nat nói, “hắn sẽ lập tức khuyên ban quản trị bên ông chống lại ngay.”
- Đúng đấy, - Goldblatz nói. “Chính vì thế hôm qua tôi đã phái hắn đi Washington để đến ngày thứ Hai, sau khi Ủy ban Chứng khoán Hối đoái công bố kết quả việc anh đấu thầu tiếp quản, hắn sẽ báo cáo lại cho tôi.”
- Hắn sẽ đánh hơi thấy chuyện này. Hắn quá biết là sẽ chẳng có gì cần phải ngồi lại Washington những bốn ngày. Tối Chủ nhật hắn có thể quay về đây để sáng thứ Hai báo cáo về quyết định của Ủy ban Chứng khoán.”
- Cartwright, anh nhắc đến chuyện đó cũng hay. Cô thư ký của tôi đã phát...phát hiện đảng Cộng hòa có cuộc họp giữa nhiệm kỳ ở Washington và kết thúc bằng cuộc chiêu đãi tối ở Nhà Trắng, - ông ta ngưng lại rồi nói tiếp:
“Tôi đã gọi điện nhờ một người tìm cách để Ralph Elliot có giấy mời đến dự cuộc chiêu đãi ấy. Vì vậy tôi nghĩ lúc này hắn cũng đang bận rộn lắm. Tôi đọc báo địa phương thấy hắn có rất nhiều tham vọng chính trị. Tất nhiên hắn chối, nhưng tôi cho sự thật là như vậy.”
- Vậy tại sao trước đây ông lại dùng hắn?
- Cartwright, trước đây chúng tôi vẫn dùng Belman và Wayland. Cho đến trước vụ tiếp quản này tôi cũng chưa dùng Elliot. Tôi đã tự trách mình, nên bây giờ mới cố làm sao sửa chữa sai lầm. Nếu được như anh đã hai lần thua hắn, thì làm gì đến nỗi.
- À phải, - Nat nói. “Vậy bây giờ thế nào?”
- Cartwright, gặp anh tôi rất mừng. Chiều nay tôi sẽ đưa đề nghị của anh ra ban quản trị. Chỉ tiếc còn một thành viên đang ở Washington, nhưng tôi hy vọng tối nay sẽ gọi lại cho anh xem kết quả thế nào.
- Được, tôi sẽ chờ ông gọi lại, - Nat nói.
- Tốt, sau đó chúng ta sẽ gặp trực tiếp. Tôi đề nghị gặp càng sớm càng tốt, vì tôi muốn bản thỏa thuận sẽ được ký ngay tức thì vào tối thứ Sáu. - Murray Goldblatz ngừng lại. “Nat này, hôm qua anh có nhờ tôi giúp một việc, bây giờ tôi muốn đáp lại đây.”
- Vâng, tất nhiên, - Nat nói.
- Đức Giám mục là một người rất khôn ngoan. Ông có yêu cầu tài trợ hai trăm đô-la để chi vào bục giảng nhà thờ. Nay chúng ta đã là đối tác, vì vậy tôi mong anh cũng góp tranh thủ cảm tình của ban quản trị bên tôi thôi, vậy anh hãy cho tôi được dịp chứng tỏ mình không xử tệ với các bạn Do Thái.
- Chắc tôi cũng không phải là lý do để ông mang tiếng đâu, - Nat nói để ông ta yên tâm.
Nat ra ngoài bằng cửa sau, bỗng thấy một cố đạo mặc áo choàng đen mũ đen đã đứng sẵn ở cửa. Anh rút ví lấy hai tờ năm mươi đô-la trao cho ông ta.
- Chúa phù hộ cho con, - Đức Ông nói. “Nhưng cha có cảm tưởng sẽ đòi con phải đóng gấp đôi nếu giáo hội biết sẽ đầu tư vào ngân hàng nào.”
*
Lúc cà-phê đem ra, Al Brubaker vẫn chưa đả động đến lý do tại sao ông ta muốn gặp Fletcher.
- Jenny, bà đưa Annie sang ngồi bên phòng khách nhé, tôi có chuyện cần nói với Fletcher một lúc, rồi chúng tôi sang sau. - Annie và Jenny đi rồi, Al hỏi: “Fletcher, anh muốn dùng rượu brăn- đi hay xì- gà?”
- Không, cảm ơn ông. Tôi dùng rượu vang là được rồi.
- Ngày cuối tuần này anh về Washington là rất hợp. Đảng Cộng hòa đang chuẩn bị hội nghị giữa nhiệm kỳ. Tối nay Bush chiêu đãi ở Nhà Trắng, vì vậy những người của đảng Dân chủ nên tránh mặt ít ngày. Anh cho biết tình hình đảng ta ở Connecticut ra sao rồi?
- Hôm nay ban lãnh đạo cũng họp bàn việc lựa chọn người ra ứng cử, ngoài ra còn bàn vấn đề tài chính.
- Anh có ra ứng cử nữa không?
- Có, tôi đã tuyên bố rồi.
- Nghe nói anh có thể là thủ lĩnh phe đa số?
- Trừ phi Jack Swales còn muốn ở lại. Dù sao ông ta cũng đã phục vụ lâu năm nhất.
- Jack? Ông ta còn sống ư? Tôi tưởng như đã dự đám tang của ông ta rồi. Không đâu, tôi tin rằng đảng sẽ không tán thành ông ta, trừ phi...
- Trừ phi thế nào? - Fletcher hỏi.
- Trừ phi anh quyết định ứng cử chức Thống đốc bang. - Fletcher đặt cốc rượu lên bàn để Al khỏi thấy tay mình run. “Chắc anh cũng đã tính đến khả năng này.”
- Vâng, có đấy, - Fletcher đáp. “Nhưng tôi nghĩ đảng chủ trương ủng hộ Larry Connick.”
- Đó là vị Phó thống đốc đáng kính, - Al nói rồi châm lửa điếu xì- gà. “Larry là người tốt đấy, nhưng ông ta cũng biết mình có những hạn chế. Lạy Chúa, chả có mấy nhà chính trị biết mình có những hạn chế đâu. Tuần trước tôi đã gặp ông ta tại hội nghị các thống đốc bang ở Pittsburgh. Ông ta bảo sẽ sẵn sàng ở lại vị trí này nếu như điều đó còn giúp ích được cho đảng.” Al rít một hơi xì- gà, tỏ vẻ khoan khoái, rồi nói tiếp: “Không đâu, Fletcher, người đầu tiên chúng tôi chọn chính là anh. Nếu anh sẵn sàng nhảy vào cuộc, tôi đảm bảo đảng sẽ ủng hộ. Chúng tôi không muốn ứng cử viên của đảng ta có một tí vết nhơ nào trong bầu cử. Chọi nhau với đảng Cộng hòa, ta phải gạt bỏ những trở ngại, vì phía bên kia ứng cử viên của họ cũng đang nấp sau lưng Bush. Nếu định nắm chắc vai trò thống đốc bang, chúng ta phải chuẩn bị cho một cuộc đấu tranh rất gay gắt.”
- Ông nghĩ phe Cộng hòa sẽ đưa ai ra? - Fletcher hỏi.
- Tôi tưởng anh biết điều đó chứ, - Al nói.
- Hình như đảng họ có hai ứng viên. Barbara Hunter là một. Hiện nay bà ta ở Hạ viện, nhưng tuổi tác và quá khứ của bà ta là một trở ngại.
- Quá khứ thế nào? - Al hỏi.
- Bà ta không quyết tâm, - Fletcher nói. “Tuy đã có hậu thuẫn trong đảng, nhưng bà ta không tin ai hết, chẳng khác gì trường hợp của Nixon sau thất bại ở bang California.
- Người nữa là ai? - Al hỏi.
- Ông đã nghe nói đến Ralph Elliot bao giờ chưa?
- Chưa, - ông Chủ tịch đáp. “Nhưng tôi biết hắn có tên trong đoàn đại biểu Connecticut được mời đến dự chiêu đãi tối nay ở Nhà Trắng.”
- Đúng đó, hắn nằm trong Ủy ban trung ương đảng ở bang. Nếu hắn ra ứng cử, chắc chắn cuộc vận động sẽ rất bẩn thỉu. Hắn đã nổi tiếng là một tay lừa lọc có hạng.
- Liệu hắn có thể là đối tượng đáng gờm không?
- Tôi chỉ biết hắn rất ham đấu đá và chẳng bao giờ chịu thua ai.
- Thì người ta cũng đồn về anh như vậy, - Al cười. “Còn ai nữa?”
- Còn vài người khác nữa nhưng chưa thấy ai ra mặt. Chẳng hạn như trước cuộc bầu cử sơ bộ ở New Hampshire có ai biết Carter là anh nào đâu.
- Còn anh chàng này? - Al vừa nói vừa chỉ vào bìa ngoài tờ Tuần báo Ngân hàng.
Fletcher nhìn dòng chữ ngoài bìa: THỐNG ĐỐC TƯƠNG LAI CỦA BANG CONNECTICUT? Anh nói: “Đọc bên trong, ông sẽ thấy anh ta có thể là Chủ tịch Fairchild nếu hai ngân hàng đạt được thỏa thuận sáp nhập. Ngồi trên máy bay tôi đã xem bài đó rồi.”
Al giở vài trang. “Nhưng anh chưa đọc đến đoạn cuối”, ông nói và đọc to: “Mặc dù người ta cho rằng Murray Goldblatz về nghỉ hưu sẽ có Cartwright kế nghiệp, nhưng vị trí này cũng rất dễ rơi vào tay người bạn thân là Tom Russell, nếu như giám đốc điều hành của ngân hàng Russell đồng ý đưa tên mình vào danh sách Cộng hòa ra ứng cử Thống đốc bang.”
*
Về đến khách sạn và đã lên giường rồi, Fletcher vẫn không ngủ được. Không phải vì đệm êm hơn hay gối mềm hơn ở nhà. Al cần biết đến cuối tháng này anh quyết định thế nào, để ông ta còn lo xây dựng lực lượng ủng hộ ứng cử viên của đảng.
Sau bảy giờ, Annie thức dậy hỏi: “Anh yêu, anh ngủ được không?”
- Hầu như không chợp mắt được tí nào.
- Em thì ngủ như chết, vì em chẳng bận tâm đến việc anh ra ứng cử thống đốc hay không.
- Tại sao? - Fletcher hỏi.
- Vì em nghĩ anh đã quyết định rồi, còn gì phải do dự nữa.
- Trước hết, anh cần bàn thêm với Harry, vì chắc chắn ông cụ đã nghĩ rất nhiều đến việc này.
- Em không chắc thế đâu, - Annie nói. “Rồi anh sẽ thấy ông cụ còn bận tâm hơn đến chuyện Lucy làm chủ tịch lớp.”
- Có lẽ anh sẽ tranh thủ một lúc bàn với ông cụ về chuyện thống đốc bang Connecticut. - Anh nhảy ra khỏi giường. “Em đồng ý chúng ta bỏ bữa ăn sáng để đi chuyển máy bay về sớm không? Anh muốn nói chuyện với Harry trước khi vào Thượng viện.”
Trên chuyến bay về Hartford, hầu như Fletcher không nói gì. Anh đọc đi đọc lại bài trên tờ Tuần báo Ngân hàng viết về Nat Cartwright, người có thể là Phó chủ tịch Fairchild hoặc là Thống đốc tương lai của bang Connecticut. Lại một lần nữa, anh cảm thấy giữa mình với anh chàng đó hình như có cái gì rất giống nhau.
- Anh có định hỏi bố về chuyện ấy không? - Annie hỏi lúc máy bay lượn vòng sắp hạ cánh xuống sân bay Bradley.
- Trước hết hỏi em, có thấy anh quá trẻ không?
- Nhưng Al nói đã từng có Thống đốc bang trẻ hơn anh. Hai người tương đương tuổi nhau mà.
- Thứ hai hỏi em, ông cụ xem cơ hội của anh thế nào?
- Bố sẽ không trả lời câu đó nếu chưa biết đối thủ của anh là ai.
- Thứ ba hỏi em, liệu anh có làm nổi việc đó không?
- Em biết bố sẽ trả lời anh thế nào, vì bố đã bàn chuyện ấy rồi.
- Lạy Chúa, tối qua lúc chúng ta lên Washington, máy bay đâu có mất nhiều thì giờ mới hạ cánh được, - Fletcher nói, vì thấy máy bay đã lượn đến vòng thứ ba mà chưa xuống sân bay.
- Trước khi vào Quốc hội, anh rẽ qua xem bố thế nào đã chứ? - Annie nói. “Chắc ông cụ vẫn ngồi ở giường chờ nghe tin anh đấy.”
- Tất nhiên việc đầu tiên của anh là về qua chỗ Harry đã, - Fletcher nói rồi phóng xe ra khỏi sân bay chạy lên đường cao tốc.
*
Thượng nghị sĩ Davenport về đến thành phố vào một buổi sáng mùa thu nắng chói. Anh phóng lên đỉnh đồi, cho xe chạy qua nhà Quốc hội để vào bệnh viện.
Vừa tới đỉnh đồi, Annie ghé nhìn qua cửa xe bỗng òa lên khóc. Fletcher kéo Annie lại gần, ôm chặt lấy cô, mắt nhìn lên tòa nhà Quốc hội.
Trên nóc nhà Quốc hội, lá cờ Mỹ đã treo rủ giữa cột cờ.
