Ông Goldblatz đứng giữa bàn nhìn bản tuyên bố ông đã chuẩn bị sẵn. Ngồi bên phải ông là Nat Cartwright, bên trái là Tom Russell. Những người còn lại trong hội đồng quản trị ngồi ở hàng ghế sau.

- Thưa các quý bà quý ông trong giới báo chí, tôi hân hạnh thông báo việc sáp nhập hai ngân hàng Fairchild và Russell, thành ngân hàng mới có tên là Fairchild Russell. Tôi sẽ là Chủ tịch, ông Nat Cartwright là Phó chủ tịch, còn Tom và Julia Russell tham gia hội đồng quản trị. Ông Wesley Jackson tiếp tục làm Giám đốc điều hành. Tôi có thể xác nhận ngân hàng Russell đã rút khỏi việc đấu thầu tiếp quản, và một cơ cấu sở hữu mới sẽ được công bố trong tương lai gần đây. Bây giờ cả ông Cartwright và tôi sẵn sàng trả lời câu hỏi của các bạn.

Khắp phòng có người giơ tay. “Vâng”, ông Chủ tịch chỉ tay vào một bà ngồi ở hàng ghế thứ hai, người ông đã sắp xếp để hỏi trước.

- Ông còn muốn từ chức sau mười tám tháng nữa không?

- Vâng, còn. Nhưng tôi chưa quyết định ai thay thế.

Ông quay sang nhìn Nat, vừa lúc một nhà báo khác lên tiếng như hét: “Còn ông Russell nghĩ sao?”

Ông Goldblatz mỉm cười. Ông đã dự kiến câu hỏi này. Ông quay sang bên trái: “Có lẽ để ông Russell trả lời.”

Tom nhìn nhà báo cười. “Tôi hài lòng với việc sáp nhập hai ngân hàng quan trọng trong bang ta, cũng rất hân hạnh được mời vào hội đồng quản trị Fairchild- Russell với chân giám đốc không trực tiếp điều hành.” Rồi anh lại cười. “Nhưng tôi hy vọng sau mười tám tháng ông Cartwright sẽ xét đến vị trí của tôi.”

Ông Chủ tịch thầm khen Tom trả lời đúng như dự kiến.

Nat đứng dậy nói thêm. “Chắc chắn tôi cử ông Russell, nhưng không phải là giám đốc không trực tiếp điều hành.”

Goldblatz mỉm cười bổ sung: “Chắc không còn ai ngạc nhiên về điều này nữa.” Rồi ông chỉ tay một nhà báo khác.

- Việc sáp nhập như thế có sa thải nhân viên không?

- Không đâu, - ông Goldblatz đáp ngay. “Chúng tôi có ý định giữ lại tất cả các nhân viên Russell, nhưng nhiệm vụ trước mắt của ông Cartwright là chuẩn bị để cấu trúc lại toàn bộ ngân hàng trong mười hai tháng tới. Tôi muốn nói thêm, bà Julia Russell cũng đã được giao nhiệm vụ phối hợp tài sản. Chúng tôi ở Fairchild trước đây đã theo dõi việc bà giải quyết dự án Cedar Wood và hết sức khâm phục.”

- Xin hỏi tại sao cố vấn luật pháp, ông Ralph Elliot, hôm nay không có mặt? - một người ở cuối phòng lên tiếng.

Cũng là câu hỏi Goldblatz đã dự kiến, nhưng ông không biết người hỏi đó là ai. “Ông Elliot lên thủ đô Washington. Tôi qua ông ấy được mời dự cuộc chiếu đãi của Tổng thống Bush ở Nhà Trắng, nếu không sáng nay ông ấy đã ở đây rồi. Còn ai hỏi gì nữa không?” Goldblatz không nhắc gì đến cuộc “trao đổi quan điểm” trên điện thoại với Elliot vào đầu giờ sáng nay.

- Sáng nay tôi cũng nói chuyện với ông Elliot, - nhà báo kia nói tiếp. “Vậy ông có thể bình luận gì về tuyên bố báo chí mà ông Elliot vừa phát sáng nay không?”

Nat sững người. Nhưng ông Goldblatz từ từ đứng dậy: “Tôi sẵn sàng bình luận nếu biết ông Elliot đã nói gì trong đó.”

Nhà báo nhìn giấy đọc: “Tôi rất hài lòng việc ông Goldblatz đã nghe lời khuyên của tôi sáp nhập hai ngân hàng, chứ không để hai ngân hàng sát phạt lẫn nhau mà chẳng có lợi gì cho ai.” Goldblatz mỉm cười gật đầu. “Mười tám tháng nữa sẽ có ba thành viên ban quản trị lên thay thế Chủ tịch hiện nay, nhưng tôi nghĩ trong ba người này có một người không thích hợp với cương vị đòi hỏi sự minh bạch về tài chính. Tôi không có sự chọn lựa nào khác ngoài việc từ chức khỏi ban quản trị và rút khỏi chức cố vấn pháp luật. Cùng với điều bảo lưu trên đây, tôi xin chúc công ty đạt nhiều thành công trong tương lai.”

Nụ cười của ông Goldblatz chợt biến mất. Ông tỏ ra rất giận dữ. “Tôi không thể bình luận gì về chuyện này...Cuộc họp báo đến đây kết thúc.” Ông đứng dậy bước ra khỏi phòng họp. Nat chạy theo. “Thằng khốn kiếp, nó đã phản bội điều thỏa thuận.” Goldblatz bực mình nói, rồi bước ra hành lang đi thẳng về phòng lãnh đạo.

- Nhưng cụ thể là thế nào? - Nat bình tĩnh hỏi.

- Tôi đã đồng ý cho hắn có một vai trò trong cuộc thương lượng, cho hắn từ chức và rút khỏi chức cổ với luật pháp ở công ty mới, với điều kiện hắn không được phát biểu gì khác.

- Có làm văn bản không?

- Không, chỉ thỏa thuận trên điện thoại tối qua thôi. Hắn nói sáng nay sẽ xác nhận điều thỏa thuận bằng văn bản.

- Thế là Elliot lại một lần nữa thắng cuộc rồi, - Nat nói

Goldblatz dừng lại trước cửa phòng lãnh đạo. Ông quay nhìn Nat nói: “Hắn không thắng cuộc đâu. Tôi nghĩ hắn thất bại thì có, vì lần này hắn đã chọn nhầm đối thủ.”

*

Sự hâm mộ đối với cá nhân một con người thường chỉ biểu hiện sau khi người đó qua đời.

Tang lễ Harry Gates tiến hành ở nhà thờ St. Joseph. Có rất đông người dự. Dòng người kéo dài đến tận chỗ của dàn đồng ca của nhà thờ. Viên cảnh sát trưởng Don Culver còn chăng dây trước nhà thờ để ngăn bớt đám đông kéo đến dự. Nhiều người phải ngồi ở bậc thềm hoặc đứng trên hè phố nghe loa phát thanh lúc làm lễ.

Đoàn tang lễ dừng lại để vệ binh danh dự đưa quan tài vào bên trong nhà thờ. Martha Gates đi trước, con trai, con gái, con rể theo sau. Mọi người giãn ra cho gia đình vào. Mọi người bên trong đứng dậy. Một người đưa bà Gates lên trước. Đi giữa hai hàng ghế, Fletcher nhận thấy cơ có đủ người thuộc các tôn giáo, kể cả Hồi giáo và Do Thái. Họ tề tựu để tỏ lòng tôn kính đối với một người theo đạo Thiên chúa.

Giám mục bắt đầu làm lễ cùng với lời cầu nguyện của Martha và những bài thánh ca mà sinh thời Harry vốn ưa thích. Jimmy và Fletcher hát theo. Cuối cùng, Al Brubaker với tư cách Chủ tịch đảng lên bục phát biểu.

Ông lặng lẽ nhìn mọi người một lúc trước khi nói. “Ít có nhà chính trị nào được tất cả mọi người kính trọng và yêu mến. Nếu như Harry hôm nay vẫn còn đây với chúng ta, ông sẽ thấy mình trong số ít đó. Tôi nhận thấy ở đây có nhiều khuôn mặt tôi chưa từng gặp, do đó tôi đoán họ là những người thuộc đảng Cộng hòa.” Có tiếng cười trong nhà thờ, rồi tiếng vỗ tay của đám đông đứng bên ngoài. “Ông là con người mà khi Chủ tịch đảng yêu cầu ra ứng cử Thống đốc bang, chỉ đơn giản trả lời: “Tôi chưa hoàn thành nhiệm vụ Thượng nghị sĩ ở Hartford”, và nhất định không ra ứng cử. Là Chủ tịch đảng, tôi đã tham dự nhiều tang lễ các Tổng thống, Thống đốc, Thượng nghị sĩ, nam nữ Hạ nghị sĩ; nhưng đám tang này rất khác, vì có đông đảo công chúng tham dự, và cũng chỉ đến với ý nghĩ cảm ơn người quá cố.”

“Harry Gates có tính khí lạ đời, bảo thủ, dài dòng văn tự, nóng tính, thích gây sự. Nhưng ông cũng là con người đam mê với sự nghiệp mình theo đuổi và tin tưởng. Ông rất trung thành với bạn hữu, rất công bằng với đối thủ. Ông là con người mà những ai làm bạn đều thấy bản thân mình được phong phú thêm. Harry Gates không phải là ông thánh, nhưng ở cổng Thiên đường đang có những bậc thánh chờ đợi ông lên đó.

“Xin cảm ơn bà Martha đã giúp Harry thực hiện rất nhiều giấc mơ, tuy còn một giấc mơ chưa hoàn tất. Cảm ơn Jimmy và Annie, con trai và con gái đã làm ông tự hào. Cảm ơn Fletcher, người con rể yêu quý, đã nhận lấy gánh nặng từ tay ông để tiếp tục giương cao ngọn đuốc. Cảm ơn Lucy, đứa cháu ngoại của ông vừa được bầu Chủ tịch lớp vài ngày sau khi ông qua đời. Nước Mỹ đã mất đi một con người hết lòng phục vụ ở trong cũng như ngoài nước, thời chiến cũng như thời bình. Hartford đã mất đi một viên chức mả không ai có thể dễ dàng thay thế.

“Cách đây vài tuần, tôi có nhận được thư ông.” - Brubaker ngưng lại một lát. “Trong thư ông yêu cầu trả tiền cho bệnh viện mà ông yêu quý. Ông nói nếu không gửi ngay séc cho bệnh viện thì từ nay ông sẽ không thèm nói chuyện với tôi nữa. Tôi phân vân trước lời đe dọa ấy.”

Tiếng cười, tiếng vỗ tay kéo dài một lúc khá lâu. “Cuối cùng, vợ tôi đã gửi séc cho bệnh viện. Sự thật là chưa bao giờ Harry yêu cầu ở ai điều gì mà không được đáp lại. Tại sao? Vì cả đời ông chỉ biết cho đi chứ không nhận lại của ai. Bây giờ chúng ta phải biến điều mong muốn của ông thành sự thật, và phải xây dựng bệnh viện để ông được tự hào trong ký ức.”

“Hôm trước báo Bưu điện Washington có đưa tin Thượng nghị sĩ Harry Gates qua đời. Sáng nay tôi đã đến Hartford, đánh xe qua chỗ ở của người công dân kỳ cựu này, qua thư viện, qua phiến đá ghi tên ông kỷ niệm việc xây dựng bệnh viện. Ngày mai trở về tôi sẽ viết cho báo Bưu điện Washington và nói: “Các ông nhầm rồi, Harry Gates vẫn sống và vẫn đang hoạt động.” Ông Brubaker ngừng lại, nhìn đám đông, rồi nhìn Fletcher nghĩ bụng: “Đây chính là con người sẽ thay thế ông chăng?”

Martha và Fletcher ra tận bậc thềm bên ngoài cảm ơn Al Brubaker về những lời ông vừa phát biểu.

- Tôi chỉ ước gì ông ấy còn đây để cùng tôi đứng trên bục phát biểu, - Al nói. Ông Chủ tịch bắt tay Fletcher. “Tôi không đọc hết bức thư của Harry, nhưng tôi chắc anh cũng muốn xem đoạn cuối.” Ông thò vào túi lấy thư đưa cho Fletcher.

Đọc hết thư, Fletcher nhìn ông Chủ tịch gật đầu.

*

Tom và Nat bước xuống thềm. Đám đông lặng lẽ giải tán.

- Mình không biết hết được ông cụ, - Nat nói. “Cậu biết không, mình đã đề nghị ông tham gia hội đồng quản trị sau khi rút khỏi Thượng viện. Nhưng trong thư viết tay này, ông bảo chỗ duy nhất ông sẽ ngồi là hội đồng quản trị ở bệnh viện.”

- Mình chỉ về gặp ông cụ được vài lần, - Tom nói. “Tất nhiên ông không còn tỉnh táo như trước nữa. Cuộc đời đến lúc tàn là như vậy. Anh đừng nói với ai nhé, từ trước đến nay tôi chỉ bầu cho một đảng viên Dân chủ duy nhất là ông cụ đó thôi.”

Nat cười. “Cậu cũng thế à?”

- Anh nghĩ sao nếu tôi đề nghị ban quản trị tặng năm chục nghìn cho bệnh viện? - Tom hỏi.

- Tôi phản đối, - Nat nói. Tom ngạc nhiên không hiểu. “Vì khi Thượng nghị sĩ bán cổ phần ở Russell, ông đã tặng ngay một trăm nghìn cho bệnh viện rồi. Bây giờ ta cũng phải đáp lại bằng khoản tiền như thế.”

Tom gật đầu tán thành. Anh quay nhìn bà Gates đang trên thềm cao. Chiều nay anh sẽ gửi thư cho bà kèm một tấm séc. Anh chợt thở dài nói: “Xem ai bắt tay bà cụ kìa?”

Nat quay lại thấy Ralph Elliot đang nắm tay bà Gates. “Cậu thấy lạ hay sao?” Nat nói. “Mình vừa nghe hắn bảo Harry đã nghe hắn khuyên và bán đi số cổ phần ở Russell, thu về được bạc triệu.”

- Trời ơi, - Tom nói. “Anh cũng nghĩ như hắn à?”

- Mình phải nghĩ như hắn nếu muốn tồn tại mấy tháng tới.”

- Không thành vấn đề, - Tom nói. “Mọi người trong ngân hàng đều đã chấp nhận để sau này anh làm Chủ tịch.”

- Không phải vấn đề chủ tịch, - Nat nói. Tom đứng lại trước cửa ngân hàng, nhìn thẳng vào người bạn thân.

- Nếu Ralph Elliot đại diện cho đảng Cộng hòa ra ứng cử Thống đốc bang, thì tôi sẽ ra ứng cử chống lại hắn. - Rồi anh quay lại nhìn về phía nhà thờ. “Và lần này tôi nhất định sẽ đánh bại hắn.”